Совершенно неожиданное для него событие.

— Чтобы сам барон Тэйл решил встретиться...

Каллум Ринз смотрел прямо в глаза Роану, сидящему напротив него.

Слегка улыбнувшись, Роан поднял чашку с чаем.

— Прекрасный аромат.

— Хватит нести эту чушь. Зачем ты искал меня?

Каллум считал Роана нелепым.

Он вызывал у принца чувство неприязни и раздражения.

«Если бы только не этот ублюдок...»

Сейчас он был бы уже далеко впереди своих братьев в битве за трон.

Разумеется, его настроение не могло подняться при виде Роана.

Не отреагировав на резкие слова, Роан поставил чашку и ответил:

— Я пришел к Вашему Высочеству, потому что должен кое-что сказать.

— Мне?

Каллум нахмурился.

— Да.

Роан кивнул и достал из нагрудного кармана небольшой, но плотно заполненный конверт.

— Что это?

В ответ на холодный вопрос принца, Роан достал из конверта несколько десятков писем.

Лицо Каллума моментально исказилось.

— Это...

Он узнал эти письма.

Письма из его тайной переписки с Элтоном Коатом и Реитасом Першион.

В них были подробно описаны все его подлые планы, в которых он пытался убить Саймона с помощью Элтона и уничтожить Роана, с помощью принца Реитаса.

Каллум ощутил, как начинают дрожать его пальцы.

«Да. Я знал, что когда-то этот день наступит...»

По правде, до этого момента он был немного озадачен, поскольку из действий Роана было очевидно, что ему удалось заполучить письма из его переписки с Элтоном и Реитасом.

Однако, несмотря на это, не последовало никакого публичного разоблачения, шантажа или вымогательства. Даже никаких подозрительных слухов среди жителей столицы.

Он старался списать все на характер Роана, однако так и не смог ничего поделать с чувством беспокойства.

«Если о письмах станет известно...»

В этот момент, словно догадываясь о мыслях принца, Роан задал ему тот же вопрос.

— Как вы считаете, Ваше Высочество, что произойдет, если обнародовать эти письма?

Каллум не ответил.

Он просто не мог.

Роан улыбнулся и продолжил:

— Вряд ли все закончится одним лишь отстранением от наследования трона. Если станет известен факт, что за восстанием Элтона Коата стоит принц Каллум, очевидно, что вы будете наказаны со всей строгостью. И, по крайней мере, отправитесь в ссылку.

Это была правда.

Королевство старалось умалчивать о том, что под маской выбора наследника трона скрывалась ожесточенная политическая борьба. Однако история быстро изменится, если станет известно, что один из членов королевской семьи виновен в кровопролитии.

Поэтому даже Саймон Ринз, которому сейчас принадлежала самая большая фракция, не мог бездумно причинять вред Томми и Каллуму.

Если правда всплывет на поверхность, и все узнают, что Каллум пытался убить своего брата, он действительно рискует отправиться в ссылку, оказаться за решеткой, или даже вовсе может быть изгнан из королевства.

— Ты угрожаешь мне?

Каллум уставился на Роана. В его глазах беспокойно плясали и метались огоньки.

Роан покачал головой.

— Я пришел к вам не чтобы угрожать, а чтобы попытаться договориться.

— Договориться?

Каллум нахмурился, услышав неожиданные слова.

Роан слегка улыбнулся и кивнул.

— Да. Прошу, выслушайте мою просьбу. Если вы согласитесь, тогда я избавлюсь от всех этих писем.

— Просьба... Какого рода просьба?

Каллум решил не забегать вперед слишком быстро.

Роан спокойно ответил ему:

— Кто знает. Я еще не совсем уверен, сэр. Если мне когда-то понадобится ваша помощь, я сообщу вам.

Планы Каллума на убийство своего брата не были простой мелочью.

Он не собирался использовать такую возможность слишком импульсивно и хорошенько все не обдумав.

— Взамен я обещаю не просить вас пролить чью-то кровь или сделать что-то возмутительное и неприемлемое.

— Хмм... - тихо протянул Каллум.

Если бы он мог, то уже давно вскочил с места, отпихнув стул в сторону, и влепил бы Роану пощечину.

Однако сейчас его положение было не совсем выгодным для таких действий, если не сказать, что он полностью проиграл Роану.

У него не было сил, чтобы бросить Роану вызов, и не было оправданий, чтобы отказаться от его условий.

Теперь он решил отказаться от последней капли гордости, которая могла остаться у человека в подобной ситуации.

— Ты не думаешь, что я могу напасть на тебя прямо сейчас и забрать все письма?

После этих слов, на губах Роана возникла едва заметная улыбка.

— Вы действительно думаете, что это возможно, Ваше Величество?

Он вел себя очень уверенно и смело.

В некотором смысле, эти слова могли показаться очень высокомерными.

Однако Каллум не мог с ходу опровергнуть их.

«Если я подниму тревогу, и сюда нагрянут рыцари, я смогу с легкостью убить его, но...»

Вокруг особняка поднимется шум, и это привлечет много любопытных взглядов.

Для Каллума это было неприемлемо.

Коротко вздохнув, он посмотрел на Роана.

— Проклятье, на твоем месте, разве не лучше было бы просто опубликовать эти письма? В таком случае меня отстранят от борьбы за трон, и Томми тоже не сможет противостоять Саймону без моей помощи. Когда о письмах узнают, борьба будет окончена, и Саймон станет великим герцогом Грэйн. К чему все так усложнять?

Каллум словно пытался спровоцировать его на этот поступок.

Он всем видом пытался сказать Ронау, чтобы он просто раскрыл всем правду и не играл с ним в игры.

Роан слегка улыбнулся и покачал головой.

— Кто знает. Может быть...

В его глазах блеснул огонек.

— Может, я хочу, чтобы все стало немного сложнее.

— Хм? Хочешь, чтобы стало сложнее? Что это значит? - нахмурился Каллум. - Может быть, ты не хочешь, чтобы Саймон получил титул великого герцога Грэйн?

В ответ Роан покачал головой.

— Я не говорил таких слов, сэр. В любом случае сейчас для меня более важны... - Он слегка покачал письмами в руке. - Переговоры с принцем Каллумом.

Каллум фыркнул.

— Хмф. Ты действительно считаешь это переговорами?

— Кто знает. Это зависит от того, с какой стороны посмотреть, - не задумываясь, ответил Роан, глядя прямо в глаза Каллуму.

Принц тоже молча посмотрел на него, а затем кивнул.

— Что ж, в этой ситуации у меня нет выбора. Теперь я могу лишь идти на поводу у всех твоих желаний. Но...

Он прищурился.

— Как я могу верить тебе? Ты действительно избавишься от этих писем? Они для тебя теперь - ключ от всех дверей.

С помощью писем Роан мог теперь делать с ним все, что пожелает.

«Я не собираюсь быть игрушкой...»

Каллум крепко сжал кулаки.

«Загнанная в угол крыса будет сражаться насмерть даже с кошкой».

Если Роан продолжит шантажировать его этими письмами, он сможет лишь пойти на ответный удар. И в этот момент исчезнет как его прошлое, так и его будущее.

«Поскольку в таком случае я тоже выйду из борьбы за трон тем или иным путем».

Он задрожал, чувствуя, как ярость начинает охватывать разум.

— Мне хорошо известно, что принц Каллум не из тех людей, которыми можно манипулировать, как захочется. Один раз. Вы должны выполнить мою просьбу всего один раз, сэр.

Роан знал, как можно совладать с Каллумом.

Он посмотрел прямо ему в глаза.

— Я заранее придумал одно простое решение, поскольку знал, что вы не доверитесь моему слову.

— Какое решение?

Во взгляде Каллума возникло подозрение.

Роан спокойно ответил:

— Ящик стирания

— Ящик стирания? Ты, должно быть, имеешь в виду магию делирия.

Магия делирия приходила в действие с наступлением определенных условий. Обычно ее использовали, когда было необходимо сохранить документы или другие предметы в течение определенного срока.

Роан кивнул и достал из небольшого мешочка деревянную шкатулку, размером около двух ладоней.

— Это шкатулка, зачарованная магией делирия, сэр. Я положу сюда все письма принца, - спокойно сказал он. — Мы договоримся о промежутке времени в один год. По прошествии этого времени, неважно, попрошу ли я вас об одолжении или нет, письма внутри нее будут уничтожены.

Роан продолжил:

— Если в течение этого года я попрошу о чем-то, и принц выполнит мою просьбу, я отдам вам ключ от шкатулки.

На самом деле, ключ был не так важен.

Поскольку письма сами исчезнут из шкатулки, как только придет положенный срок.

— Прошу вас, принц, можете оставить шкатулку себе.

— Хмм, - снова протянул Каллум.

Условия, предложенные Роаном, были несравнимо лучше всего, о чем он мог подумать.

— Ты оставишь шкатулку мне? Даже несмотря на то, что я в любой момент могу уничтожить ее?

Роан кивнул с таким видом, словно это не имело никакого значения.

— Ничего страшного, если вы так поступите. После того как чары придут в действие, заклинание, создавшее их, заставит содержимое шкатулки мгновенно переместиться, если к нему притронуться без разрешения, или повредить саму шкатулку. Письма переместятся в место, которое я выбрал.

— Как предусмотрительно.

Губы Каллума искривились.

«В любом случае, это неплохое предложение».

Он не мог верить Роану, однако мог доверять ящику стирания.

Однако было еще кое-что, чего он никак не мог понять.

«Даже если бы я не стал плясать под его дудку, эти письма - все козыри, необходимые для разгромной победы. Почему он продолжает все усложнять, используя этот ящик стирания?»

Взгляд Каллума постепенно начал успокаиваться.

«Он действительно не хочет, чтобы Саймон стал следующим королем?»

Если так.

«Кого же он хочет сделать королем?»

Каллум продолжал свой внутренний монолог с вопросами и ответами.

«Может быть, это я? Поэтому он пытается уничтожить доказательства моей измены?»

Если так, смысл его действий тоже становится слишком странным.

«Поскольку чувство благодарности уже никогда не станет выше моего отвращения к нему».

Отрицательные чувства со временем становились только сильнее.

Каллум уже был уверен в том, что как только пройдет один год, и письма исчезнут из шкатулки, он обрушит на Роана все свои силы.

В этот момент.

— Тогда я просто положу письма внутрь ящика стирания.

Роан положил письма в шкатулку и привел чары в действие.

Шкатулка ненадолго загорелась ярким светом.

— Я оставлю ее здесь, сэр.

Роан открыл один из ящиков огромного письменного стола принца и положил шкатулку внутрь.

Свет угас, как только он выпустил шкатулку из рук.

— Теперь вам лучше не прикасаться к ней, сэр. Поскольку тогда ее содержимое тут же переместится.

— Я это понял, - сухо ответил Каллум.

Внезапно в его голове промелькнула одна мысль.

«Ящик стирания, сам по себе, достаточно сложная вещь. Каким образом он смог наложить на него чары перемещения?»

Чтобы изготовить такой предмет, понадобятся навыки, по крайней мере сравнимые с навыками придворных магов.

Лицо Каллума напряглось.

«Где этот недомерок откопал такую шкатулку?»

Все придворные маги королевства Ринз сейчас находятся взаперти в магической башне, и все свое время отдают исследованиям.

Даже сам Каллум и его братья не могли сейчас встретиться с ними.

«Значит, это был не один из наших придворных маги, а... Ох!»

Догадка вспыхнула в его голове, словно пожар.

Было всего одно место, где Роан мог достать ящик стирания, на который наложены дополнительные чары.

«Королевство Першион!»

Глаза Каллума округлились.

«Этот ублюдок...»

Мысли в его голове становились все сложнее и запутаннее.

«Он сделал это, не повинуясь какому-то случайному порыву. Он распланировал это событие, по крайней мере с момента прибытия в королевство Першион. Это значит...»

Это значило, что хотя бы в грубых чертах, но он уже имел представление о своей просьбе.

«Это будет далеко не простое одолжение».

Он снова ощутил горечь от своего бессилия.

— Тогда мне пора идти, Ваше Высочество.

Роан осторожно закрыл ящик стола и склонил голову.

Он по-прежнему был совершенно спокоен.

Задержавшись прямо перед дверью кабинета, он обернулся и посмотрел на Каллума.

— В день, когда мне понадобится помощь, в окно вашего особняка постучит маленькая птичка.

Каллум ничего не ответил.

Еще раз попрощавшись, Роан исчез за дверью.

Так закончилась тайная встреча, которая случилась прошлой зимой.

«Вчера в мое окно постучала небольшая птичка, как и сказал Роан».

К ее лапе была привязана короткая записка.

«В которой было написано, что я должен одобрить передачу владений и титула графа Лэнцепхил».

Согласно угрозам, вернее, договору с Роаном, Каллум исполнил его просьбу.

— Принц! Почему...

— Вы только что дали барону Тэйлу крылья!

— Принц! Принц Каллум!

От выкриков знати стало больно ушам.

Однако, казалось, что Каллум не обращал на их возмущение никакого внимания.

Вместе с его одобрением, желание графа Лэнцепхила с легкостью осуществится.

Шум в главном зале все нарастал.

«Саймон. Тебе тоже следовало бы вести себя поосторожней. Потому что Роан намного более скользкий ублюдок, чем ты думаешь».

Бросив взгляд в сторону Саймона, он направился к выходу из зала.

— Каллум!

Слишком поздно спохватившись, Томми Ринз тоже начал звать брата.

Однако Каллум быстрым шагом прошел через двери и покинул главный зал.

Вскоре он уже сидел в карете, на пути к своему особняку.

«Теперь все закончилось?»

На его лице было сложное выражение.

В нем смешались ярость, раздражение и облегчение.

— Как я теперь получу ключ?

Так или иначе, скоро письма сами исчезнут из шкатулки.

Но даже так, он выполнил требования Роана и хотел получить ключ, как и было обещано.

«Этот ублюдок придет ко мне лично?»

Перед его глазами неотчетливо возникло лицо Роана.

Сам того не замечая, Каллум заскрежетал зубами.

«Я отплачу ему за сегодняшнее унижение».

В нем вспыхнула жажда мести.

Тем временем карета остановилась перед его особняком.

— Ко мне кто-то приходил?

Услышав его резкий вопрос, дворецкий, вышедший на улицу, чтобы встретить принца, взволнованно покачал головой.

— Нет, сэр. Никого.

— Никого?

Каллум быстрым шагом направился в свой кабинет, по пути распихивая попадавшихся под руку подчиненных.

«Может, ты захотел нарушить свое обещание?»

В его кабинете было пусто.

Носа коснулся запах застоявшегося воздуха.

В этот момент.

— Хм?

Глаза Каллума округлились.

Прямо на его чисто убранном столе лежал ключ, которого он ни разу не видел раньше.

Грубо изготовленный ключ из бронзы блестел в лучах света, падающего из окна.

— Возможно...

Подняв ключ, Каллум осторожно открыл ящик письменного стола.

С нетерпеливым и слегка беспокойным выражением на лице, он вставил ключ в замок шкатулки.

Клик.

Замок открылся с легким металлическим щелчком.

Внезапно шкатулка засветилась. Затем принц ощутил, как легкое течение маны, окутывавшее шкатулку все это время, начинает исчезать.

Чары прекращали свое действие.

Закусив губу, Каллум откинул крышку.

Внутри лежали письма, с помощью которых Роану удалось лишить его свободы.

— Кхх.

Мысленно проклиная все на свете, Каллум порвал письма на части, чувствуя, как освобождается от пут, связывавших его в течение почти целого года.

— Хаа. Хаа. Хаа.

Он тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха.

Каллум положил ключ обратно на стол.

— Кто-нибудь, сюда!

Кабинет наполнился ледяным давлением.

Вскоре дверь открылась, и внутрь вошел один из рыцарей охраны.

— Сюда кто-то заходил?

В ответ рыцарь склонил голову.

— Нет, Ваше Высочество. Никого.

— Никто не появлялся?

— Да. После вашего приказа, в кабинет не входили даже слуги и горничные. Рыцари, включая меня самого, охраняли кабинет днем и ночью. Ни одной трещинки, через которую внутрь могла просочиться капля воды, не осталась без внимания.

Рыцарь был абсолютно уверен в своих словах.

Каллум посмотрел на него и коротко вздохнул.

— Ни одной трещинки говоришь...

Полный бред.

Не сдержавшись, Каллум изо всех сил ударил кулаком по столу.

Раздался приглушенный грохот.

«Роан!»

Ярость закипала внутри все сильнее.

«Теперь все действительно начинается».

В глазах принца вспыхнуло ледяное пламя.

«Я не успокоюсь, пока лично не разрублю твое тело на куски!»

Война была объявлена.