Заседания штаба всегда проходили под председательством Роана Лэнцепхила и Яна Филлипса. Сегодняшней повесткой дня выступил Миллс Войса и Освободительная Армия, в которой на данный момент насчитывалось пятьдесят тысяч бойцов.

— Я думаю…

— Это хорошая идея, но…

Обсуждение длилось уже достаточно долго. Ян внимательно прислушивался к каждому мнению, а самые интересные мысли тщательно записывал в свой блокнот.

Несмотря на действительно продолжительные и частые совещания, они так и не смогли составить четкую стратегию и тактику. И это не могло не расстраивать.

Последние битвы сократили численность Армии Лэнцепхила до количества двадцати тысяч человек. В то время как у врага оставалось пятьдесят тысяч бойцов. И хотя большинство из них были новобранцами, разница в численности оказалась слишком уж велика, чтобы ее игнорировать, полагаясь лишь на удачу и невероятное могущество самого Роана.

Ян, обеспокоенный, пожалуй, даже больше всех прочих, тяжело вздохнул, перечитывая свои записи.

Затем его взгляд скользнул к Роану. Точнее к той, кто стояла рядом с ним.

— А мы не могли бы вновь прибегнуть к огненному дождю? — мягко и немного неуверенно переспросил юноша.

Обращался он, конечно же, не к графу, а к Киннесс, девушке с красноватыми волосами и пурпурной кожей. Именно она сейчас стояла близко к Роану, словно боясь хоть на миг оставить его одного. Или же самой остаться наедине с остальными присутствующими.

После возвращения из мира элементалей и духов она стала видимой не только для графа Лэнцепхила, но и для остальных.

— Я не смогу больше провернуть такое масштабное действо в одиночку, — она качнула головой, а затем и вовсе пожала плечами.

— Я понимаю, — смущенно вздохнул Ян.

Но все они думали лишь об одном. Еще один такой дождь, и Роан смог бы уничтожить вражескую армию подчистую. Еще один…

Граф действительно мог закончить эту проклятую войну. За один раз.

«Я должен найти другой выход» — подумал Ян, вновь опуская взгляд к своим записям.

— Но… Я смогла бы сменить дождь на пламя…

— Что? Что вы имеете в виду? — удивленно вскинулся Ян.

Киннесс покачала головой. Выражение ее лица было довольно странным и трудночитаемым.

— Я не смогу создать огненный дождь с нуля, но зато смогла бы изменить обычный дождь на пламенный. Когда я решила вернуться в мир людей, Элаим сделала мне подарок. Точнее два. Первый я потратила в тот день, когда вы сражались с Клэем. Остался лишь один раз. Последний.

— Ах, вот в чем дело… — задумчиво отозвался юный Филлипс.

Другие командиры переглянулись. Даже такой, призрачный шанс подарил им небольшую надежду, смешанную с предвкушением.

«Похоже, это возможно провернуть лишь один раз…» — задумчиво прищурился Ян, делая в своих записях соответствующую заметку.

Его беспокоила эта странная, и немного двусмысленная ситуация. В его голове крутилась уже дюжина планов, большая часть которых замкнулась на этом самом магическом пламенном дожде, но существовало нечто, что слишком сильно тревожило его, не давая расслабиться даже на мгновение.

«Ладно… допустим…»

Сделав очередную заметку, Ян встал со своего места и решительно заглянул Роану в глаза.

— Я должен убедиться во всем сам. Мне придется отправиться в столицу Миллер, но мое путешествие не продлится слишком долго.

Выглядел юноша взволнованно, однако голос его звучал на редкость уверенно.

Роан кивнул.

— Я выделю тебе десять лучших легионеров в сопровождающие.

— Благодарю, милорд.

Поклонившись и быстро попрощавшись с остальными присутствующими, Ян покинул зал заседаний. С его отсутствием совещание довольно быстро сошло на нет.

Вскоре один за другим комнату покинули и остальные командиры, оставив Роана и Киннесс наедине.

— Теперь я, наконец, смогу нормально с тобой поговорить.

Киннесс, до этого момента выглядевшая предельно серьезной, расслабилась и, рассмеявшись, уселась прямо на стол.

— Давненько мы не болтали.

Роан улыбнулся в ответ.

— Как твои дела? Я даже не знаю, о чем спрашивать в первую очередь.

Несмотря на свой весьма теплый тон, мужчина выглядел сейчас сосредоточенным и собранным.

Киннесс тихо улыбнулась, чувствуя в этом его отношении искреннюю заботу о ней. Спустя мгновение, она, ненадолго отведя взгляд в сторону, все же ответила.

— На самом деле… кое-что изменилось…

Теперь ее взгляд скользнул к ее собственным рукам. Фиолетовая кожа словно сама по себе приковывала внимание.

— Как не посмотри, но я больше не являюсь обычным водным элементалем.

С этих слов и началась история Киннесс. Хотя сама девушка вполне заслуженно считала ее длинной и скучноватой, Роан слушал так, словно давно не слышал ничего более интересного и важного.

***

В королевской столице Миллер воцарилось приподнятое, праздничное настроение.

Новости о том, что Армия Лэнцепхила, ведомая лично Роаном, одержала победу над силами Южного Ринса и продолжает победное шествие против королевства Северного Ринса, разносились буквально повсюду.

Для граждан королевства Ринс эта война не была гражданской. Королевства Северный Ринс, Диез, Южный Ринс и Империя Эстия сошлись на одной территории, порождая конфликт, равного которому еще не случалось на этих землях.

Теперь эта война перестала быть и сражением за престол, превратившись в противостояние иностранной интервенции.

Благодаря Роану, в сердцах многих зародилась надежда на хороший исход. И пусть он не был благородным по праву рождения, пусть весьма условно считался дворянином, он заслуженно стал героем целой страны. Нет, героем целого мира!

— Это действительно потрясающе! Южный Ринс, Северный Ринс, королевство Диез, империя Эстия… Он смог победить их всех!

— Граф Лэнцепхил настоящий герой! Герой! — эти и похожие реплики доносились отовсюду. Возбужденные мужчины смаковали подробности всех битв с участием графа Роана, естественно те, что доносились до них по слухам, сплетням и свидетельствам очевидцев.

В любом случае, Роана восхваляли все.

— Я знал, что он высоко взлетит еще в те времена, когда впервые увидел его в замке Миллер!

— А я знал его с тех пор, когда он был командиром Восточного регионального корпуса!

— О чем вы, ребята? Я с ним знаком с тех пор, как он был адъютантом в войске Роз!

— Ой, да не ври ты так! Откуда тебе вообще знать адъютантов из этих войск?

— Да какая разница? Разве ж это важно?! Главное то, что граф Лэнцепхил поднялся с низов до весьма впечатляющих высот!

— Ну, это да.

Мужчины рассмеялись. Каждый озвучивал вслух то, что знал, что слышал, и даже то, что допридумывал сам.

Однако в их беседу вдруг вмешался скромный на вид и весьма замкнутый человек с невыразительной внешностью.

— Кстати, — негромко произнес он. А когда остальные повернулись к нему, испытывая вполне объяснимую настороженность, он поманил их пальцем, заставив приблизиться к нему. Когда головы слушателей сдвинулись достаточно, чтобы образовать кружок, вполне напоминающий сходку заговорщиков, он шепотом продолжил. — Когда война закончится, кто…

Мужчина сделал паузу, а затем и вовсе вздохнул, словно ему было сложно продолжить свою фразу.

— Кто, как вы думаете, займет трон?

Переглянувшись, мужчины изменились в лицах. На их губах вдруг возникли неловкие улыбки.

На некоторое время в компании воцарилась напряженная тишина. Но на этой ноте разговор никак не мог завершиться, это уж точно.

— Теперь ведь во всем королевстве Ринс не осталось человека, который был бы достоин трона и мог бы занять его законно…

— Но ведь принцесса еще жива.

Эти реплики положили начало новой, куда более бурной дискуссии.

— И не одна.

— Так и какая же из них взойдет на трон?

— Принцесса Кэти кажется самой могущественной, — произнес один из мужчин и остальные согласно кивнули.

Кэти Ринс была сестрой ныне покойного Саймона Ринса, а ее скончавшаяся матушка являлась первой королевой Ринса. С позиции законности ее кровь давала девушке правой первой претендовать на трон.

— Но… принцесса Кэти ведь сестра принца Саймона…

Того самого Саймона, который буквально превратился в дьявола, разрушив королевство Ринс и натравив на его жителей грязных колдунов. По его вине погибло слишком много невинных граждан этого королевства.

Да уж, пожалуй тот факт, что она являлась ближайшей кровной родственницей этого человека, на пользу принцессе никак не шел.

И вновь остальные присутствующие согласно кивнули.

— Тогда что насчет принцессы Эили? Я слышал, она тоже принимала участие в войне и очень серьезно помогла графу Лэнцепхилу.

— Да, в битве при столице Миллер она весьма отличилась…

— По слухам, только благодаря ей им удалось победить королевство Диез.

— Кроме того, эта девушка еще ни разу не скомпрометировала себя и не была уличена в неблаговидных поступках…

С каждым новым аргументом голоса мужчин звучали все более уверенно.

Но затем воцарилась несколько напряженная пауза.

— Однако признает ли Сенат, а вместе с ним и остальные дворяне, принцессу на троне? Разве они не будут настаивать на принце?

— Это верно, — закивали некоторые из собеседников.

С самого момента основания королевства Ринс на его троне ни разу не восседала женщина, а уж тем более — незамужняя принцесса.

— Может быть, им удастся найти подходящего человека среди изгнанных или заключенных в темницу членов королевской семьи?

— Ты всерьез считаешь, что таких людей кто-то оставил бы в живых? — критично прокомментировал кто-то.

— Ну, до правления короля Квона ходили слухи о том, что такие изгнанники имели место быть…

Мужчины беспокойно переглянулись. И вновь в их разговор вклинился тот самый невзрачный человек.

— А как насчет того, чтобы выдать принцессу замуж? — Осторожно предложил он. — Конечно же, за достойного кандидата.

— Муж на троне?

— А это вообще возможно? — переглянулись собеседники.

Невзрачный мужчина уверенно кивнул.

— Все ведь прекрасно осведомлены, кто именно является возлюбленным принцессы Эили…

И только тогда до них дошло.

— Аааа!

— Оу…

Со всех сторон стали раздаваться восклицания и вздохи. Мужчины оживленно переглянулись между собой.

— Граф Лэнцепхил! — наконец, не выдержал кто-то из них. Его громкое восклицание больно резануло по ушам, но никто не выглядел недовольным.

Невзрачный мужчина кивнул, ярко улыбаясь.

— Если граф Лэнцепхил женится на принцессе Эили, то станет членом королевской семьи Ринсов. И что тогда помешает ему занять трон королевства Ринс?

Все присутствующие сухо сглотнули.

Ответ напрашивался сам собой, но никто не осмеливался озвучить его вслух. Решение казалось одновременно изящным и почему-то пугающим. Словно они стояли на пороге исполнения своего искреннего желания, но боялись протянуть руку и взять то, что им причиталось по праву.

В этот самый момент почти зловещую тишину нарушил суховатый и немного неприятный смех.

— Хехехехе…

Все обернулись к издавшему смешок старику.

— Что смешного? — вскинулся один из мужчин. — Поделись уж своими соображениями, не побрезгуй…

Старик медленно поднялся на ноги и качнул головой.

— Я не вижу смысла прибегать к таким сложностям, — прокряхтел он. — Граф Лэнцепхил вполне может занять трон и без всяких там свадеб. Граждане Ринса все равно уже утратили всякую веру в свой королевский род.

Слова его звучали логично, но все же вызывали закономерный страх.

— Цыц!

— А ну заткнись! — вскинулись мужчины и почти силой усадили старика на его место.

Затем они переглянулись между собой и покосились вокруг, проверяя, не услышал ли кто ненароком их крамольных речей. Убедившись, что на них никто не смотрит, собеседники с облегчением выдохнули.

— А что я сказал не так? — со странной уверенностью возмутился старик.

— Все так, но…

Мужчины вновь переглянулись между собой. Кто-то криво и неубедительно улыбнулся.

Старик же тяжело вздохнул.

— Я прожил очень долгую жизнь, — вновь заговорил он. — Мне недолго осталось. Моя судьба всегда была тяжела и мрачна, хотя я могу много чего интересного о ней рассказать. Но веду я к тому, что мне хотелось бы провести остаток своей жизни в комфорте, счастье, радости и смехе.

Его глаза мечтательно засияли.

— И граф Лэнцепхил вполне способен создать такой мир.

Голос старика звучал все увереннее, набирался неожиданной для его хрупкого, тщедушного тела силой.

— Если бы у меня было право выбирать монарха… — и он сжал кулаки. — Я бы выбрал графа Роана Лэнцепхила, самого достойного человека, доказавшего не словом, но делом, что он заслуживает трона королевства Ринс.

В этот момент воцарилась тишина.

Мужчины, почти мимо воли прислушивавшиеся к его словам, задумчиво склонили головы. Они понимали, что возразить здесь нечего. В глубине души они и сами думали об этом, причем еще задолго до этого разговора.

В их груди стал возникать жар возбуждения и воодушевления.

Вскинув головы, мужчины заглянули друг другу в глаза и дружно кивнули. Их мысли сошлись в едином русле.

— Если бы мы могли выбирать монарха, — если бы им и вправду выпала такая возможность. — Мы бы выбрали графа Роана Лэнцпехила.

И эта мысль зародилась не только в головах этих собеседников. Так думали все — и жители королевской столицы Миллер, и всех близлежащих регионов и феодов… да что там таить! Так думали практически все граждане королевства Ринс.

Стремление сделать Роана своим королем охватило народ, словно дикий и неконтролируемый лесной пожар.

Не требовалось даже убеждать и уговаривать. Идея распространялась вокруг беззвучно, от сердца к сердцу.