— Хех… хех… хех… — тяжелое, болезненное дыхание срывалось с губ раненного Миллса Войсы. Его грудь ходила ходуном под поврежденными от огненных струй доспехами.

«Боги, дайте мне сил! До замка Седес осталось совсем немного!»

Словно вторя его мыслям, оставшееся в живых сопровождение главнокомандующего Освободительной Армии прокомментировало появившиеся на горизонте очертания столицы Северного Ринса.

— Мы дошли! Нам удалось!

— Последний рывок! Осталась совсем малость!

— Усерднее!

Командиры, рыцари и солдаты, буквально чудом оставшиеся в живых, выглядели хуже покойников. Армия отступала хаотично, больше напоминая сброд, нежели величественные некогда войска.

«Из пятидесяти тысяч домой вернулось лишь пять тысяч бойцов…» — тяжело вздохнул Миллс.

Это было поражение. Очевидное и неоспоримое.

«Роан Лэнцепхил — не человек»

Как бы ему не хотелось иметь хотя бы минимальный повод, чтобы отречься от этой мысли, мужчина все же вынужден был признать, что она максимально соответствует объективной реальности.

Роан устроил настоящий апокалипсис со своим огненным дождем.

Он выступил против пятидесяти тысяч солдат в одиночку, и смог нанести вражеской армии воистину жутчайший урон.

«На самом деле тогда погибло немногим больше пяти тысяч солдат»

Но даже так, возможность единолично уничтожить пять тысяч солдат находилась далеко за пределами человеческих сил.

«Еще двадцать тысяч солдат были уничтожены Армией Лэнцепхила, когда чертов Ян Филлипс пошел в атаку, прикрывая спину своему лорду…»

Миллс пытался собрать оставшиеся войска, чтобы дать врагу достойный отпор, однако ситуация обратилась совсем уж скверно. Еще двадцать тысяч его человек, конечно же, преимущественно новобранцы, к тому моменту уже успели либо побросать оружие и сбежать, либо переметнуться на сторону Роана.

Слухи о том, как граф расправился с войском Клэя, оказались не просто правдивы, но и крайне вредоносны для боевого духа Освободительной армии.

«Он слишком хорош, слишком силен… слишком подготовлен к стычкам и сражениям… И каждый бой дает ему необходимый опыт и угнетает боевой дух моих людей» — с горечью подумал Миллс. Это настолько разительно отличалось от того, что он ожидал, что мужчина буквально полыхал изнутри от столь очевидной несправедливости судьбы.

«Но я не готов сдаваться»

Взгляд Войсы устремился вперед. До замка Седес оставалось рукой подать.

Пять тысяч выживших элитных бойцов плюс пять тысяч солдат обороны королевской столицы Северного Ринса, оставленные им в замке… Пожалуй, совместными усилиями они смогут продержаться до тех пор, пока не подоспеют подкрепления из королевств Байрон и Истел.

«Было бы неплохо запросить войска у империи Эстия…» — мрачно подумал он.

Кроме того, замок Седес был богат ресурсами и провизией, что, в принципе, соответствовало его статусу столицы королевства Северный Ринс. Да и не стоит забывать о гражданах. Гражданские лица вполне могут быть привлечены к организации защиты от осады вражеским войском. В случае необходимости, из них можно было бы сделать неплохие оборонительные силы.

«Все верно»

Эти мысли немного успокоили Миллса. Не очень основательно, но хотя бы так. Все же лучше, чем совсем ничего.

«Роан, даже не смей думать, что все кончено»

Миллс сжал кулаки, стараясь игнорировать боль в обожженном теле.

Его воспаленные глаза с облегчением погрузились в тень, отбрасываемую высокими стенами укреплений столицы.

В этот самый момент один из командиров Освободительной Армии выступил вперед и закричал:

— Открыть дверь! Освободительная Армия у ваших стен! Миллс Войса вернулся! Верховный главнокомандующий вернулся!

Его звонкий голос эхом отразился от высоченных каменных стен.

Однако массивные врата остались неподвижны. Никакого признака того, что их вообще намереваются однажды открыть.

В самом замке также не наблюдалось ни малейшей реакции.

— Это что еще такое? — нахмурился Миллс, стараясь выцепить напряженным взглядом хотя бы какое-нибудь движение на стенах и в бойницах башен.

«Это что, что-то сверкнуло там, или мне показалось…?!»

Он не хотел верить своим глазам, но отточенная в боях интуиция упорно твердила свое. Спину Миллса свело от страха и напряжения. Неприятное предчувствие зашевелилось в глубине ноющего нутра.

— Вскинуть щиты! — почти истерично заорал он.

— Что?

— Щиты?!.. — подхватили изумленные и сбитые с толку внезапным приказом командиры, но все же подчинились.

И в этот самый момент…

Бдзынь!

Первая стрела, мерцающая подожженным наконечником, вонзилась в деревянную поверхность щита.

Бах! Бзынь! Звяк! Бдзынь!

Почти сразу же следом за ней полетели и остальные. Темные древки многочисленных стрел почти закрыли небо от ошарашенных и замерших внизу бойцов.

Свиии!

Резкий свист жутко раздражал слух и порождал крайне неприятное ощущение, смешанное с недоумением и страхом.

— Проклятье! Это что еще за…!

— Эй, там! Остановитесь, черт бы вас подрал!

Пять тысяч солдат Освободительной Армии вскидывали щиты, но стрелы оказывались куда проворнее и точнее.

Бах! Бзынь! Звяк! Бдзынь!

— Твою ж…!

— Ай! Я ранен! Ранен!

— Да что б вас!

Сразу несколько человек вдруг оказались густо истыканными стрелами, словно подушечки для булавок и иголок. Зрелище было не из приятных.

Пережившие такой жуткий бой, вырвавшиеся из цепких когтей Роана Лэнцепхила и его людей, преодолевшие раненными такое расстояние, они оказались убитыми у самого порога замка Седес.

— Верховный главнокомандующий, что нам делать?

— Что вообще происходит?!

— Мы должны немедленно отступить! — заорали командиры, прячущиеся за вскинутыми щитами.

Миллс, однако же, колебался.

«Замок Седес был нашей последней надеждой… нашей крепостью…»

Его лицо исказилось. Боль — физическая и моральная — сменилась яростью и, наконец, отчаянием.

«Роан Лэнцепхил, ты, похоже, действительно призрак. Иначе почему замок Седес пал?»

Почему-то Войсе стало жутко важно узнать, как так произошло. Что вообще могло привести к подобному непредсказуемому исходу…

— Верховный главнокомандующий!

— Сэр!

Пока он погружался в свои мрачные мысли, Освободительная Армия успела потерять еще несколько жизней.

— Верховный главнокомандующий…! — почти жалобно взывали к нему его люди.

Миллс разомкнул потрескавшиеся губы.

— Отступаем, — наконец, произнес он. — Выдвигаемся на северо-восток. Нам нужно воссоединиться с войсками королевства Байрон.

Вот он, долгожданный приказ об отступлении!

— Назад! Мы отступаем! Отступаем!

Едва только этот приказ донесся до остальных солдат, те тут же ринулись обратно, за пределы линии обстрела. Выглядели при этом бойцы так, словно спасают свои жизни без малейшей надежды на благоприятный исход этого маневра.

Бах! Бзынь! Звяк! Бдзынь!

Когда Миллс и солдаты отступили достаточно далеко, густой дождь из стрел начал иссякать.

— Организуете преследование? — спросил один из командиров, повернувшись к своему собеседнику.

— Нет. Это не входит в мою задачу, — коротко отозвался Пиччио.

На губах юноши возникла кривая ухмылка. Взгляд не отрывался от жалких остатков сил врага, подчиняющихся ослабленному Миллсу Войсе.

— Они уже в ловушке.

Даже со стороны было очевидно, что противнику пришел конец. В преследовании действительно не имелось никакого смысла.

Роан высказался на этот счет довольно однозначно.

Кроме того, Пиччио не мог позволить себе покинуть территорию замка Седес.

«Недостаточно просто захватить замок», — однажды сказал ему Клэй. — «Его еще нужно удержать».

И сам Клэй, и герцог Вебстер расценивали замок Седес как весьма значимую переменную в переговорах с империей Эстия.

«Так что, пожалуй, лучшим выходом будет дождаться появления сил графа Роана, который возьмет эту крепость под свое личное руководство».

Пиччио повернул голову и посмотрел на юг.

«Милорд» — мысленно обратился он к своему повелителю. И хотя флага Роана, как и хотя бы малейшего намека на его реальное присутствие было еще не видать, Пиччио уже был готов принять его здесь, на этой земле.

«Добро пожаловать…»

В сердце юноши полыхал самый настоящий огонь.

«На свою землю»

Пиччио медленно выдохнул. И даже его дыхание, подхваченное легким ветерком, устремилось в южном направлении

***

Погода выдалась солнечной и теплой.

Небо блистало голубизной, не омраченной даже единственным облачком. Осенний горный ветерок пах сладостью.

Все шло просто прекрасно.

Ворота в замок Седес, прежде плотно закрытые, широко распахнулись. На массивном мосту, перекинутом через глубокий ров, в одиночестве стоял Пиччио, одетый в простую, невзрачную одежду, и с надеждой смотрел на юг.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Низкие звуки барабанов доносились издалека и звучали так тихо, что вполне могли показаться вымыслом, желанным обманом слуха, долгожданной сказкой. Но вскоре звук набрал сил и дополнился другими инструментами.

Это играл военный ансамбль Армии Лэнцепхила.

Наконец, на дороге, почти у самого горизонта, стали появляться флагштоки и знамена.

«Верховный Главнокомандующий Ринса»

«Граф Лэнцепхил»

«Роан Лэнцепхил»

Сам Роан Лэнцепхил ехал прямо под огромным стягом с его собственным гербом. Из-за расстояния его очертания казались размытыми, но отполированная красная броня сама собой бросалась в глаза. Алый плащ развивался за спиной графа.

Одно лишь это зрелище внушало трепет и величие.

Роан сильно изменился за последнее время. Выросла не только его сила, но и его личность, как великого лидера. Многочисленные сражения и войны закалили его характер, обострили разум и интуицию.

Он стал настоящим вождем, достойным руководить непобедимым войском, да и что там — не только войском.

Марш его армии казался намеренно медленным и величественным.

У них и вправду не имелось причин, чтобы спешить.

К моменту, когда армия Роана Лэнцепхила прибыла в Замок Седес, прохладный осенний ветерок стал заметно крепчать.

— Поздравляю с победой, — низко поклонился Пиччио.

Роан рассмеялся и легко спешился со своего боевого скакуна.

— А ты, друг мой, смог преодолеть огромное множество трудностей и бед! — отозвался он, хлопая парня по плечу, явно чествуя его нелегкий труд.

— Я просто делал то, что должен был, — скромно прокомментировал Пиччио.

Роан заглянул в его глаза, а затем медленно кивнул.

— Надеюсь, ты останешься со мной и в будущем.

Пиччио почтительно склонил голову. В этот самый момент все тяготы, которые он пережил, весь тот позор, который испытывал, последовав за Клэем, рухнули с его многострадальных плеч. Напряжение исчезало, как снег под горячими солнечными лучами.

— Граждане уже ждут вас. Позвольте, я проведу.

Пиччио сделал многое, чтобы сам дух королевства Северный Ринс преобразился почти до неузнаваемости. Замок Седес определенно стал их новой твердыней, их новым, достойным и весомым завоеванием.

Роан молча кивнул.

Все командиры, которые следовали за ним, спешились со своих лошадей.

— Старший офицерский состав и Отрад Амаранта — за мной, на территорию замка. Остальные отряды пусть займутся обустройством лагеря.

— Так точно! — дружно грянуло в ответ.

Роан вошел в замок Седес с улыбкой на довольном лице.

Ход за вратами оказался достаточно широким, чтобы там смогли разминуться одновременно четыре кареты. Вполне на уровне с королевской столицей Миллер.

Однако сразу за ним Лэнцепхила ожидало то, что чуть было не ввело его в ступор.

«Хм?» — он нервно сглотнул.

По обе стороны от широкой улицы застыла огромная толпа. Казалось, здесь собрались все жители Седеса и всего региона в целом. Но самое пугающее заключалось в том, что все они стояли молча и неподвижно, словно окаменевшие статуи. Слышно было, как мимо пролетает муха.

Роан глубоко вдохнул и нацепил на лицо приятное, расслабленное выражение.

Остин, Харрисон, Брайан, Пирс и Уолтер следовали прямо за его спиной.

Люди в толпе не сводили с них напряженных взглядов. Каждый командир, каждый боец Отряда Амарант приковывал их самое горячее, самое пристальное внимание.

Эти взгляды обжигали, но что скрывалось за ними — было совершенно не понять.

Атмосфера в замке воцарилась на редкость странная.