— Этот человек использовал наших принцев, чтобы схватить за горло нашего кроля!

В тот момент, когда эти слова сорвались с губ герцога, рыцари вскинули свои клинки, направляя их на Роана. В зале воцарилась зловещая, кровожадная атмосфера.

— Эээ?

— Кхм…

Несколько застигнутых врасплох дворян отступили назад, пытаясь слиться с толпой.

Похоже, никто не ожидал подобного поворота событий.

Однако Манус отреагировал довольно быстро. Справившись с первым потрясением, он тут же подскочил к трону и схватил Эбдона за руку.

— Сир! Вашему Величеству нечего бояться! Велите вашим рыцарям отпустить этого достойного человека, под мою ответственность!

— Гм… Да-да… — кивнул король, выглядя так, словно он и сам не до конца понимал, что именно происходит, но был уверен, что все идет в точности так, как и положено.

Роан, наблюдавший за происходящим со стороны, едва заметно качнул головой.

— Сир, Вашему Величеству лучше будет на какое-то время спрятаться в безопасном месте.

— Э? — Эбдон, наконец, сфокусирован на нем свой взгляд. Лицо его помрачнело.

Герцог, стоявший с другой стороны трона, положил руку на плечо короля.

— Как вы смеете приказывать Его Величеству? -грозно произнес он, и аура вокруг него стала более зловещей.

Однако Роан его проигнорировал, продолжая смотреть прямо в глаза Эбдону.

— Видимо, мы слегка припозднились.

Судя по тому, что он успел заметить, королю будет непросто даже встать с трона, не говоря уже о том, чтобы уйти.

Мрачно рассмеявшись, Роан легким движением сдернул копье Травиаса, висевшее на его поясе.

— Что ж, сир, тогда попрошу вас не двигаться. В противном случае…

Его негромкий голос прозвучал почти оглушительно в этом погрузившимся в зловещую тишину зале.

— …Я могу нечаянно вас ранить.

И уже в следующее мгновение он сделал первый шаг.

Вжууух!

После легкого, почти незаметного движения руки, черное копье удлинилось, выкинувшись далеко вперед. Точность Роана была настолько впечатляющей, что лезвие смогло не только миновать рыцарей, не зацепив никого из них, но и попало в точности в герцога.

— Хах!

Выдохнул тот, реагируя на внезапную атаку. Его взгляд будто прикипел к волшебному оружию.

Резкий шаг в сторону, полуоборот, и герцог легким движением обнажил клинок, висевший на его поясе.

К сожалению, он опоздал. Копье оказалось быстрее меча.

Пат!

Копье Травиаса глубоко ранило герцога.

— Ках…

Рухнув на колено, тот скривился от боли и схватился за окровавленный бок.

— …Ваше Величество?!

Манус, наблюдавший за происходящим со стороны, ошарашено отступил на пару шагов прочь. Его округлившиеся глаза выдавали весь накрывший принца шок.

Он даже представить себе не мог, что Роан нападет на кого-то из людей его отца. И что такая необходимость вообще сможет возникнуть. А еще его немного удивило то, что обычный дворянин смог пусть и не полностью успешно, но все же увернуться от волшебного копья.

Лицо Роана, с другой стороны, выглядело совершенно спокойным и даже отрешенным.

Склонив голову на бок, он равнодушно прищурился.

— Думаю, достаточно.

Его слова прозвучали неуместно и немного бессмысленно.

— Эльфам не очень удается выдавать себя за людей.

Голос Роана эхом разлился по просторному залу.

— Что?..

Возглас удивления сорвался не только с губ ошарашенного Мануса. Ему вторили многие дворяне, ошеломленно переводившие взгляд с Роана на герцога.

Похоже, они не совсем понимали, что именно Лэнцепхил имеет в виду.

— Кх… хахахахаха…

Все еще коленопреклоненный, герцог вскинул голову и рассмеялся жутким, противоестественным смехом.

Его острый, жуткий взгляд уперся прямо в лицо Роана. На лице застыла странная улыбка.

— Как ты узнал?

Роан мрачно улыбнулся в ответ.

— У меня особое зрение. Но, что еще важнее…

Его зрачки сжались.

— Я почувствовал неприятный и отвратительный запах, который свойственен таким, как ты…

В его голосе звучала решительность и впечатляющая властность.

— Теперьтвоя истинная натура раскрыта.

Роан окинул внимательным взглядом все, что окружало трон и того, кто выдавал себя за герцога. Затем глаза вновь вернулись к мужчине.

Последовал короткий вздох.

— Ты тот, кто утратил гордость и честь.

Фальшивый герцог жутко улыбнулся, с трудом поднимаясь на ноги.

— Не нужно этого излишнего пафоса.

Его голос уже звучал иначе. А затем стала меняться и внешность.

Лицо человеческого мужчины, украшенное морщинами, словно бы оплавилось, тая, а под ним проступила кожа темно-серого цвета.

Вскоре прямо перед Роаном стоял тот, кто выдавал себя за герцога, правую руку короля, предводителя дворян королевства Першион. В его взгляде плескалась гордыня и уверенность в своих силах.

— Я бы предпочел, чтобы меня называли Темным Эльфом.

В его голосе звучала властность и почти потусторонняя мощь.

…На этой войне задул новый, очень странный ветер.

Великолепный дворец вполне отражал все величие и богатство процветающей империи.

Двое мужчин наслаждались прогулкой по большом саду, который был настолько просторным, что напоминал отдельные угодья, а не приложение ко Дворцу.

— Вы действительно собираетесь отправиться туда?

— спросил светловолосый мужчина средних лет. Его голос звучал тревожно, а выражение лица отражало внутреннюю борьбу, которую определенно спровоцировало в нем только что услышанное известие.

Словно подчеркивая свои чувства, мужчина грустно вздохнул.

Молодой человек, идущий рядом с ним, склонил голову с мрачным выражением лица.

— На этот раз я обязан это сделать.

— Эх, — снова вздохнул его спутник.

Азатем на мгновение прикрыл глаза.

— Но если с вами что-то произойдет… кто будет присматривать за Империей?

В голосе звучало еще больше беспокойства. Однако теперь на губах молодого человека возникла мягкая, ободряющая улыбка.

— Это не причина для волнений. Одаренные таланты нашей академии более чем добросовестно выполняют свои обязанности. Кроме того… — он окинул профиль своего спутника почти ласковым взглядом. А затем отвернулся. -Теперь Империя вполне способна справиться и без моего участия.

В этот самый момент раздался голос.

— Прекратите. Я, конечно, не собираюсь запрещать вам делать то, что вы решили, — выражение лица мужчины средних лет стало жестким, в голосе зазвенела сталь. — Но все же попросил бы воздержаться от подобных замечаний.

Молодой человек тут же поклонился.

— Я сожалею.

Его голос звучал мягко и даже содержал едва заметные нотки раскаяния.

Мужчина средних лет положил руку ему на плечо.

— Я не злюсь на вас. Не поймите меня неправильно, но…

И он заглянул в глаза молодому человеку, будто пытаясь прочитать его мысли.

— Граф Коул Хэйл, я хочу, чтобы вы запомнили кое-что. Именно благодаря вам наша почти рухнувшая империя Люсия смогла вернуть себе прежнее могущество, благодаря вам мы смогли укрепить свои рубежи и стать сильными достаточно, чтобы идти в ногу с империей Эстия.

Мужчина средних лет крепко сжал плечо графа Коула Хэйла.

— Это очень важная возможность для нашей империи. Возможность показать все наше могущество, которое все это время было скрыто. Его голос едва заметно дрогнул.

Коул улыбнулся и вновь склонил голову.

— Именно это я и собираюсь сделать, сир. Человеком среднего возраста был Палмер Де Люсия, нынешний правитель империи Люсия. Коул окинул своего монарха внимательным взглядом и добавил.

— Я собираюсь показать этому миру истинную силу нашей империи!

Под конец его воодушевленной речи Палмер рассмеялся и хлопнул графа по плечу.

— Ваше имя прогремит на весь мир, я в этом не сомневаюсь.

Он все это время верил в то, что этот юноша сможет достигнуть небывалых высот.

— Хотел бы я, чтобы вы добились славы, не покидая территории нашей Империи, но…

Палмер искренне желал того, чтобы весь мир узнал о существовании великого таланта Коула. Вместо ответа граф лишь улыбнулся.

— Я надеюсь, вы сможете встретить своих собратьев, — осторожно проговорил Палмер, припоминая истории, которые когда-то рассказывал ему Коул.

Юноша вновь лишь кивнул в ответ.

— Если мне повезет…

Палмер напрягся, обращаясь к своим воспоминаниям.

— Разве вы не говорили мне, что вас объединяет не кровь, а общий учитель?

— Верно. Я был его первым учеником, но кроме меня имелось еще двое.

— А еще вы сказали, что не в состоянии в точности определить их настоящий потенциал.

Коул застенчиво кивнул.

Палмер задумчиво прищурился.

— Если в этом мире существует еще два таких же талантливых человека, как вы… Хотел бы я познакомиться с ними. В любом случае, я рад, что у вас есть кто-то, с кем можно разделить мечты и идеалы.

— Возможно, так и будет, — мягко рассмеялся в ответ граф.

«Один из них уже мертв, сир» — мысленно добавил он, и его сердце болезненно сжалось.

Чувство было неприятным.

Палмер же окинул юношу сожалеющим взглядом.

— Пожалуйста, будьте осторожны. А я буду ожидать вас здесь, у Желтого Моря.

Коул тут же почтительно приклонил колено.

— Я приду, когда буду нужен Люсии.

Встав и низко поклонившись своему императору, юноша медленно повернулся и двинулся прочь. Вдали виднелись ворота в сад.

Церемония должна будет начаться сразу же, как только он выйдет за пределы этих ворот.

«Как давно я не был во внешнем мире», — с едва заметной улыбкой подумал Коул.

Его глаза засияли.

«У меня все получится…»

Планы в его голове мерцали и сменяли друг друга, словно в пестром калейдоскопе.

«Континент охватил сильный ветер»

Если его собственные предсказания верны, вскоре все земли охватит самая многочисленная, самая кровавая и самая крупная за всю историю война. Но это не пугало и не беспокоило его.

Он верил в свои способности.

А еще верил в таланты двух своих братьев.

«Кажется, у Марино все хорошо…»

В его глазах мелькнул печальный свет. Вскинув голову, граф посмотрел на небо.

«Интересно, а как дела у…»

Оборвав себя в самой середине мысли, Коул качнул головой.

«Нет, не так…»

Склонив голову, он уперся взглядом в землю у своих ног.

«Там?»

Его лицо наполнилось одиночеством и грустью. С губ сорвался легкий, едва слышный вздох.

«Хотел бы я возложить цветы на твою могилу… Но, боюсь, это невозможно»

Обстоятельства сложились так, что самой могилы не существовало в принципе.

«Пожалуйста, прости своего брата…»

Сердце юноши болезненно сжалось.

— Мой дорогой брат, Клэй.

Его тихий голос был подхвачен легким ветерком и унесен прочь.

— Что он сказал? Темный Эльф?!

— Темный Эльф…?!

Дворяне ошарашено переглянулись между собой, не в силах поверить в услышанное.

В отличие от Роана Лэнцепхила и Мануса Першиона, они понятия не имели, что Темные Эльфы вернулись в этот мир.

С другой стороны, Эбдон фон Першион, продолжавший неподвижно восседать на троне, выглядел так, словно и хотел бы удивиться, но не мог. Мимолетная, почти незаметная гримаса мелькнула на его лице, сменившись обычным расслабленным выражением.

«В момент смерти принца Лайтаса я кое-что ощутил…»

Роан прищурился, пытаясь как можно точнее идентифицировать то самое свое чувство, но все же не смог. После короткой паузы он качнул головой.