— Проклятье! Колеса! Вставьте копья в спицы! — наконец додумался кто-то и вскоре приказ стал раздаваться отовсюду.

Армия королевства Байрон восстановила пошатнувшееся самообладание, сомкнула ряды и накинулась на движущиеся экипажи.

Бэнг!

Солдаты слева и справа окружили кареты, замахиваясь для ударов.

Однако…

— Там нет спиц!

— Колеса цельные!

И вправду, в мощных колесах не имелось даже щелки, в которую можно было бы вставить острие копья.

Солдаты стали впадать в панику.

Дзынь! Пат! Вжух!

Длинные шипы выкидывались из карет и пробивали тела солдат. Следовавшие за ними экипажи наезжали на раненных и убитых, дробя их кости и перемалывая тела в жуткую мясную мешанину.

— Черт подери! На прорыв! Обходим кареты стороной!

— Нападем только на крепость и защитные барьеры!

Рыцари пришпорили лошадей, пытаясь объехать опасные экипажи.

Однако им приходилось прорываться сквозь многочисленные ряды карет, едущих довольно близко друг к другу.

И вдруг!

Экипажи стали перестраиваться зигзагообразно. Вместо идеально ровных, вражеские войска теперь видели сложные построения, через которые было куда сложнее прорываться. Успешно преодолев первый ряд, они оказывались в тисках второго, двигавшегося в ином темпе и ином режиме, и так далее.

— Вот дерьмо! — прокомментировали командующие армии королевства Байрон.

Экипажей было слишком много, чтобы по-настоящему поверить в успешность своего прорыва.

Но сдаваться бойцы не собирались.

В конце концов, кареты оказывались менее проворными и быстрыми, чем лошади.

— Обход! Берите правее, а затем поворачивайте влево!

— Обходите кареты и продвигайтесь к пограничной крепости! — стало раздаваться из уст командования.

Однако пока они были заняты преодолением странной и противоестественной преграды из экипажей, вдоль пограничного барьера появились новые действующие лица, выступившие под флагом королевства Амарант.

Это была кавалерия.

Ууууууууу!

Звук воинственного рога вновь разлился по полю битвы.

Стяги, видневшиеся впереди, развевались на ветру.

«Северный Региональный Корпус Амаранта»

«Отряд Пьедес»

А в центре виднелся бросающийся в глаза флаг — «Остин Пьедес».

Это был тот самый Остин Пьедес, прославленный дворянин и главнокомандующий королевства Амарант, верховный командующий Северным Региональным Корпусом.

— Повозки Блайта — по-настоящему мощная сила, — улыбнулся Остин.

Повозки Блайта были разработаны Техническим и Алхимическим Бюро Амаранта. Их конструкция и принципы функционирования были основаны на модифицированных и усиленных магией каретах Лэви.

Экипаж, оснащенный сложными механизмами, обшили магическим камнем, добытым с горы Монтэ, на который были наложены чары ускорения и щита.

Увы, из-за сложившихся обстоятельств карет получилось изготовить не так уж много, зато у конструкторов получилось создать воистину мощное новое оружие, которое могло радикально изменить ход битвы.

«Конечно, если использовать их слишком долго…»

Щиты, наложенные на поверхность магического камня, и их обычные запчасти, пусть и сверхпрочные, все же могли поддаться внешнему агрессивному воздействию. После пяти-шести миллионов ударов…

«Но даже это не значит, что они бесполезны», — в глазах Остина появилась уверенность.

Он поднял меч над головой и вскинул лошадь на дыбы.

— Мы возьмем на себя тех, кто сможет прорваться сквозь ряды Блайта или пойдет в обход!

— Да, сэр! — тут же прогремело в ответ.

Бойцы элитного корпуса, руководимые Остином, были легионерами, чей уровень мастерства можно было смело сравнить с рыцарями.

— Надеть пластинчатый шлем!

Остин одним движением опустил вниз забрало своего шлема.

Вжух!

Специальный щиток опустился к краю его носа, перекрывая оба глаза.

Первоначально разработанный, чтобы защитить солдат от воздействия Люмасов и света от магического оружия, шлем был преобразован в новый магический артефакт, обладающий дополнительными функциями. Вновь — благодаря исследованиям и усовершенствованиям Технического Бюро Амаранта, Бюро Алхимии и Магической Башни Амаранта.

«Видимость улучшилась в разы…»

Щиток и вправду не только защищал глаза, но и позволял увидеть поле битвы в мельчайших деталях. А еще, благодаря совместным усилиям техников, алхимиков и магов, увеличивал скорость реакции и точность движений, ощутимо уменьшая физическую усталость своего носителя.

«Чтобы убедить всех, что их усилия не были напрасны…» — пальцы Остина сжались на рукояти его меча. — «Я обязательно выиграю эту битву и эту войну»

Холодная решимость затопила его грудь.

Остин приподнялся в стременах.

— В атаку!

Его голос тут же был подхвачен голосами командиров и солдат.

— В атаку!

— Вперед!

Рыцари и легионеры пришпорили своих лошадей, рассыпаясь широким строем, ориентированным на надвигающегося на них врага.

Грохот многочисленных подков почти оглушал.

Королевство Амаранта…

Началась новая война, ставкой на которой стали все Срединные Земли.

И первый ее бой состоялся между Северным Региональным Корпусом и войсками королевства Байрон.

***

Беспомощность.

Войско королевства Байрон оказалось совершенно беспомощным перед повозками Блайта и Северным Региональным Корпусом королевства Амарант.

Граф Ноэль Кайворд, который наблюдал за полем боя с задних рядов, вскинул вперед правую руку.

— Взгляните на переднюю ось кареты!

Кажется, он нашел слабое место этой дьявольской конструкции.

— Двигайтесь активнее! Лошади проворнее карет, вы можете с легкостью уклоняться от большинства атак!

Конечно, это было лишь начало.

— Перестроить войска! Пехоте отступить! Кавалерия — вперед! Командующие, ко мне!

Его властный, сильный голос эхом разносился по полю битвы.

— Да, сэр!

Приказы Ноэля тут же передавались дальше.

Пам-пам-пам! Вууууу!

Трубы и барабаны подавали свои голоса в разных концах войска королевства Байрон.

В то же время десятки посланников бросились передавать приказы начальства всем подразделениям армии.

Как бы удивительно это не было, однако огромное войско королевства Байрон действительно смогло перегруппироваться в считанные мгновения.

— Отступить! Не нападать на кареты!

— Левому и Правому Крылу — замедлить ход!

— Вражеская кавалерия ожидает вас за каретами! Вперед не высовываться!

Генералы и рыцари передавали приказы дальше, восстанавливая порядок среди солдат.

Флап, флап…

Огромные флаги и стяги шумно трепетали на ветру.

Под четким руководством армия Байрона перестроилась и стала проводить маневр, направленный против необычного врага.

Все передвижения были слаженными, четкими и профессиональными.

Генералы и рыцари в точности подчинялись Ноэлю, в чьих способностях как командира они совершенно не сомневались.

— Взгляните на переднюю ось кареты! — вновь повторил кто-то.

Несколько рыцарей активировали ману и ринулись вперед, нацеливаясь на обнаруженное уязвимое место экипажей.

Бзынь!

Алый свет мелькнул у самых ног всадников.

В отличие от голов и туловищ, защищенных доспехами и щитами, ноги оставались самой уязвимой их частью.

С жутким хрустом сразу несколько всадников лишилось ног. Бока их лошадей оказались глубоко взрезаны. Несчастные животные истерично и болезненно ржали, падая на землю и давя своих наездников.

Однако кое-кому удалось все же достичь своей цели. Сразу три повозки Блайта натужно заскрипели и остановились на месте, судорожно дернувшись и клюнув носами землю.

Вопли раненных, ржание лошадей и скрип карет смешались в единую жуткую какофонию, достойную преисподней.

Копейщики и пехотинцы, вооруженные копьями и мечами, стали повторять атаки своих конных собратьев.

Вскоре все больше и больше экипажей дергались и останавливались, бессильно оседая на землю.

— Да! Мы смогли! Эти кареты можно сломать!

— В атаку!

— Вперед! Генералы, рыцари и солдаты словно открыли второе дыхание. Возможность уничтожить повозки Блайта определенно положительно сказалась на их боевом духе.

Ноэль, который наблюдал за ситуацией с удаленной точки, довольно и даже счастливо кивнул. На его лице возникла едва заметная улыбка.

— Похоже, эта карета задумана бронебойной, но и в ней имеются слабые места.

Его улыбка проступила уже более заметно.

В настоящее время численность войск королевства Байрон составляла сто тысяч человек.

И это только начало.

Еще триста тысяч солдат подкрепления должны будут прийти чуть позже. Объединенная союзная армия нескольких королевств воистину представляла собой невероятную мощь.

«Для сравнения, численность Северного Регионального Корпуса Амаранта не превышает пятидесяти тысяч бойцов»

Даже если они займутся срочной мобилизацией мирного населения, их число вряд ли достигнет сотни тысяч человек.

Глаза Ноэля блеснули.

«Эту битву и эту войну…»

На его лице проступила непоколебимая уверенность.

«Мы обязательно выиграем!»

Его взгляд скользнул по полю, на котором велся ожесточенный бой.

И в этот момент…

Кумен! Кугугугугу!

Поле боля словно бы содрогнулось.

— Эээ?

— Это еще что такое?

Бойцы королевства Байрон попытались найти источник звука. На их лицах проступило нервное выражение. Ноэль и его адъютанты выглядели обеспокоенными и недоуменными.

Никто из них так и не смог понять, что же это только что было.

Вжуууууууууууууууууууу!

Вдруг из замерших карет наружу хлынул ослепительный свет.

Словно густой туман, он залил все поле битвы, мгновенно скрадывая все очертания предметов и живых существ, ослепляя и принося боль глазам.

— Аааа!

— Ай!

— Черт подери! Я ничерта не вижу!

Бойцы войска королевства Байрон замерли на своих местах, крича и закрывая глаза руками.

В их тылу, Ноэль, находившийся довольно далеко от источников света, смог сохранить зрение, прикрыв глаза руками.

При этом ему пришлось еще воспользоваться маной, чтобы защитить свое зрение и уменьшить боль в раздраженных глазницах.

— Что за ужасное сияние…

Даже с маной ему было тяжело смотреть на поле битвы, не говоря уже о том, чтобы что-то там разглядывать.

Довольно скоро Ноэль вспомнил, что уже слышал о подобной атаке. «Это Люмасы, которыми Лэнцепхил пользовался против союзных войск КаЛу во время войны за престол?» — мысленно спросил он сам себя, и тут же отрицательно качнул головой.

«Нет. Оно отличается. Свет куда более мощный и интенсивный»

Проклятье!