Четыре дня назад он познакомился со своей седьмой любовницей Рейэлис... Рейэлис ведь?.. Чёрные волосы, загорелая, здоровая кожа, большая грудь.

Закончив с ней свой бой, Белгран лежал на мягкой кровати. Он зажёг сигарету спичкой и втянул дым. На себе он ощущал приятный вес женской груди.

— Хи-хи...

— Чего смеёшься, Рей?

Женщина легонько тыкнула в шляпу Белграна.

— Совсем её не снимаешь. Ни к чему полностью скрывать лицо, можно было бы и снять.

— Знаешь. Не очень хочется показывать своё лицо всем. Из-за шрамов.

Девушка начала хихикать. От чего соски начали тереться, и в нём снова появилось желание.

— Создаёшь образ «рыцаря злодеяний»? Я видела полностью сгоревшие лица, то было куда страшнее.

— Ха-ха. Такое только ты могла сказать. И... Спасибо. Что встретилась мне.

— А?

Он поцеловал женщину в шею.

— Спасибо, что видишь во мне лучшее. Ты словно святая королева И Зельма Зерум.

На такое преувеличение она хмыкнула, и по-детски улыбнулась. И потом они услышали стук в стену. Это была одна из комнат дома, а по соседству жил молодой и нервный парень. Рей говорила, что он вечно жаловался на шум.

— Ах, можно не обращать на него внимание. Он всегда так. И... На чём мы остановились? Значит я святая?

— Это правда. Ты чиста и душой и телом. Совсем не испугалась коснуться такого урода как я.

— А ведь так запятнал моё тело. И внутри, и снаружи, — сказала женщина, смеясь, и неспешно поднялась. Она оказалась прямо над Белграном... Раздвинула ноги и зазывала его.

— Но, знаешь, женщины, если есть хороший мужчина, чем грязнее, тем приятнее могут сделать?

— Даже такому как я? — на лице Белграна была улыбка, когда он говорил это, а женщина найдя что-то рукой, поместила это в себя.

— Из всех кого я встречала, ты самый страшный, самый опасный и самый привлекательный мужчина.

И когда Белгран ощутил влагу на своём обнажённом теле, в дверь постучались. Недовольная женщина остановилась. Белгнар пожал плечами, его подруга закуталась в простыню и пошла к двери.

— Что, если что-то не нравится... Ах?

Удивлённая, она вернулась. У неё в руках была корзина. Сверху было написано название какого-то магазина.

— Никого не было, только это оставили. Доставка пиццы... Белгран, это ты заказал?

— Нет. Не помню такого. Не ты...

И тут Белгран ощутил запах. Прямо из корзины.

Это была... Не выпечка с сыром.

Запах взрывчатки.

Взрыв.

Белгран услышал мощное сотрясение, всколыхнувшее весь дом. Огромная дыра, оставленная кулаком в стене. Она там и была? Или появилась после взрыва? Возможно эту дыру специально заткнули кроватью. Молодой парень без штанов приложился ухом к стене, и ошарашено смотрел на голых Белграна и Рей. Женщина ничем от него сейчас не отличалась.

— Ч... Что это? Что это было?

— Я могу сделать два вывода. Как мы уже и говорили. Ты привлекательная женщина... А я не только привлекателен, но и опасен.

Закрывавшая дыру кровать развалилась. И через отверстие можно было видеть, что происходило в комнате Рей.

Видя это, Рей спокойно заговорила:

— ...Слушай. Можешь объяснить, почему мою комнату подорвали?

— Повторюсь. Я не только привлекателен, но и опасен.

Женщина вдохнула и выдохнула. То есть сделала глубокий вдох.

— Белгран, можно попросить о двух одолжениях? Слезь с моего плеча, и убери этого онаниста.

— Без проблем. А второе?

— Просто уйди. Не хочу тебя больше видеть. Сдались мне твои проблемы.

***

Роза-Лилии нравилось гулять по городу.

Здесь было столько людей, и все вели такую оживлённую жизнь, ей казалось это разнообразие очень важным. Всё такое разное и собрано в одном городе. Здесь было дозволено всё... Проклятие личной ответственности. Живи как хочешь, умри как хочешь, улыбайся как хочешь, плачь как хочешь, всё разрешено.

Никаких границ. По такому принципу и жила столица варваров Нилуист. Поэтому здесь и было оживлённо. Возможно даже живее чем в столице Зелдибасса. Было слышно, как кто-то дерётся, где-то кричала женщина, спор клиента и хозяина по поводу цены, очень оживлённое место.

И во всей этой суматохе Рола-Лилия шла вперёд, наслаждаясь видом перед ней. Там был мальчик с огромным букетом цветов.

Наклонив свою шею, он смотрел на Роза-Лилию.

— Сестра.

— Да. Что-то случилось?

Роза-Лилия улыбнулась, нагнулась и посмотрела прямо на парня. Он протянул её букет.

— Вот, это тебе просили передать.

— Ах. Вот как. И кто?

— Неизвестный мужчина. Он уже куда-то ушёл.

Роза-Лилия осмотрелась по сторонам, но нельзя было понять, кто это был. Кто-то передал их мальчику-курьеру. На своей службе они даже на колени вставали, чтобы проявить ухаживание. Очень мило.

Роза-Лилия протянула руки, чтобы взять цветы.

— Ах. Какие красивые цветы. Они такие...

И тут она увидела между лепестками искрение.

Вместо того, чтобы принять букет...

Она пнула его высоко своей правой ногой, так что он высоко подлетел.

После такого удара, букет залетел в окно. Парень изумлённо смотрел, когда её волосы встрепенулись из-за удара.

Нога вернулась на землю. Роза-Лилия поставила ногу на плечо парня, А потом и её левая нога оказалась на плече... То есть голова парня оказалась зажата между бёдрами, извернувшись, она его повалила. Парня буквально снесло с места. Когда-то она была проституткой, так что с телом своим обращалась умело. Он должен был приложиться головой о землю, но всё же этого не произошло.

Ведь он упал вместе с девушкой, зажавшей его бёдрами. Когда они откатились подальше от здания...

Раздался взрыв. Мощный удар разнёсся из здания. Полетело стекло. Полетел мелкий мусор. Грохот и треск.

Роза-Лилия вопросительно склонила голову.

...Что же делать. Ну и ладно. Так и оставим. Тут от неё ничего не зависело. У здания была дурная репутация, и раньше здесь находилась транспортная компания. Оно было в списке Алисии «на снос», так что можно сказать, что это было сделано немного раньше.

Роза-Лилия осмотрела себя.

Юбка была наполовину задрана, между бёдер была голова, а его нос упирался прямо в её промежность. Его глаза закатились... А щёки были красными. Его дыхание щекотало её, она нежно погладила мальчика по голове и сказала:

— Спасибо за красивые цветы. Я бы научила тебя искусству любви за эти цветы... Но, думаю, ещё рано. Для начала немного подрасти, тогда и приходи, ладно?

***

Если по-простому.

На рыцарей и правда охотились.

— И не только на нас. В других местах тоже были случаи.

Штаб рыцарей. Просматривая новые данные, говорила Алисия.

Хио смотрела на окно.

— В последнее время в городе неспокойно. Кстати, а где?

— Важнее, кто. «Рицц Делугриэ», «обжора Плинман», «Зе Клин», все погибли во время взрыва. Босс «группировки Варианно» уцелел, но их укрытие взлетело на воздух с половиной людей. «Девятке Сицундзо» досталось сильнее. Выжил только отец босса. Из-за поисков преступника начались беспорядки и зачистки в полиции с летальным исходом. «Курьеры Баруги»...

— А, ну, это из-за меня. Можно сказать, что это несчастный случай...

Алисия пожала плечами, посмотрев на поднявшую руку Роза-Лилию.

— Уничтожены в результате несчастного случая. Даже без тебя, на известные преступные организации города кто-то нападает. Тут был лишь вопрос времени.

— Известные преступные организации, да... О? У старика есть одна зацепка. У многих государственных учреждений руководство повязано в тёмных делишках города, так что они из ещё более зловещих организаций. Хотя они славятся за счёт своих красоток и красавцев, - выдохнув дым, сказал Белгран. Не понимающий Коул склонил голову, а Хио посмотрела как на дурака.

Алисия бросила документы на стол.

— Верно. И именно поэтому. На Белграна и Роза-Лилию нацелились. На меня саму детская коляска налетела с возвышенности, я ушла, а она взорвалась.

— А останавливать не стала...

— Так ведь она пустой была. Уже похожий случай был, схватила, так мамаша на меня орать стала, что я ребёнка эльфискими бактериями заражу. Так что если просить не будут, то я помогать не собираюсь.

— Если такое даже с госпожой Алисией случилось, значит на нас?..

— Хм. Можно сказать, что на нас нацелились.

Алисия взглянула на Хио и Коула. Была взорвана колокольня и забаррикадирован муниципалитет. Тогда в заложники были взяты двое рыцарей, это на них нацелились? Нет, то, что они были там — случайность, так что нацелились скорее всего на мэра Тангстена. И если бы о них узнали, то точно бы втянули.

— А теперь вопрос к вам, дамы и господа рыцари. Кто же хочет убить нас и других влиятельных людей города...

— Вообще не знаю.

— Столько всего, я не знаю.

— Даже не знаю, кто это может быть.

— Вообще не понимаю похоже?

Коул говорил на манер остальных. Дальше заговорила Алисия:

— ...Вот так. За нами охотится странный тип, так что будьте осторожны. На этом всё.

И тут неожиданно заговорил Коул. Может ему было одиноко молчать.

— Не будет никаких контрмер?

— Контрмер. Враг очень изобретательный. И следов, ведущих к нему, нет... Информации почти нет. Будем ждать, случаев станет больше, а мы будем собирать информации. Совершим глупости и сами раскроемся перед врагом, так что важнее сейчас затаиться.

— Понятно.

В ответ Коулу Белгран закурил и улыбнулся:

— Она о том, что мы не будем пресекать другие случаи. Совсем детей учить не умеешь.

— Ты о чём? К нам не было ни запросов, ни вопросов, кто ж действовать будет? Бесполезные движения — страшнейшее из преступлений, за все действия надо платить, такова правда... Вот тебе и обучение.

— То есть, во время службы про деньги можно забыть. Мне часто так говорили во время испытательного срока.

— Не будем об этом!

И тут в их штаб постучались.

Ощущение было такое, будто температура в комнате сразу упала. Все прищурились и были готовы действовать.

Этот человек должен быть привычен к правилам города и самим рыцарям. Прийти сюда — значило притягивать к себе беду. Дверь не открывалась, лишь послышался голос из-за неё.

— ...Можно, господа рыцари? У меня запрос для вас.

Услышав голос, рот Алисии искривился.

Вот об этом они только что и говорили.

Запрос работы, то есть ничего хорошего им не принесли.

***

К рыцарям прибыли два человека.

Не согласившийся сесть на диван и стоявший рядом осторожный мужчина, которому было двадцать с лишним. Худощавый и с моноклем на глазу. В ножнах у него была рапира. При том, как он смотрел и стоял, она точно была не для украшения.

Заинтересованный мужчиной, Коул склонил голову:

— ...Не сядешь?

— Я защитник госпожи. Этого достаточно.

— А-ха-ха... Я и сама из-за этого переживаю, говорю сесть рядом, а он...

Озадаченная девушка улыбнулась. Она едва ли была совершеннолетней. Длинные волосы, одежда не пышная, но сделанная на заказ. Очень спокойная и сдержанная.

Рейчел Риттонкасо. Старшая дочь «короля торговли» Джейкоба Риттонкасо. Это было лишь прозвище, королевского происхождения он не имел. Кроме того, что он владел крупнейшей торговой компанией, у него были огромные активы и власть, имущество Ниулиста находилась в его руках.

— Что ж, барышня, расскажи нам всё.

— Боже... Госпожа Алиссия. Не называйте меня барышней.

— Я тебя уже давно знаю. И ты всегда была барышней.

Хио поставила заваренный чай на стол, и Рейчел улыбнулась.

Между рыцарями злодеяний и торговой компанией Роттокасо, как и борделем мадам Ира, а также мэром Тангсеном Строхетом, были регулярные встречи по обмену информацией. Это были отношения «выяснить, что у другого на уме и попробовать его использовать», и не более. Если интересы совпадали, они действовали вместе... Если нет, пытались убить друг друга. Отношения были сухими, но за долгое время кое-какие личные связи у них появились.

Спокойная Рейчел прикрыла глаза. Это была грусть и скорбь. Вообще она была очень добрым ребёнком.

— Думаю, даже спрашивать не надо... Госпожа Алисия, вы ведь знаете о том, что происходит в городе?

— Бизнес пошёл в гору. Тут и там пускают фейерверки. Мы и сами пару раз со специальных мест наблюдали.

— Будучи символом безопасности, рыцари имеют большое значение для города.

— Большое значение. А как же крупнейшая торговая компания города?

— ...Я здесь как раз поэтому. Мы получили информацию, что на нашей вечеринке нацелятся на отца.

— Хо. И откуда информация?

— Я и сама точно не знаю. Это на уровне слухов... Но у нас с этой организацией хорошие отношения. Вряд ли это дезинформация.

Хио была удивлена.

— В такое опасное время... Может отменить вечеринку?

— Выступая спонсором, мы проводим её для наших клиентов. Скорее всего отец переживает из-за своей репутации.

— Ну, вполне ожидаемо от старика... — пробормотала Алисия, вспомнив его великодушное бородатое лицо. Ситуацию она поняла.

— И... Что за запрос?

— Хочу, чтобы вы, рыцари, защищали отца на вечеринке. Конечно же вознаграждение будет.

— Ну, чего-то подобного я и ожидала. Но ведь есть охрана компании, которой платятся хорошие деньги. Слышала, что они стали ещё лучше, например Норенкейв.

— ...

Молодой охранник лишь немного приподнял губы. Вместо него ответила Рейчел:

— Отец так и думает. Но у меня... Нехорошее предчувствие. Я хочу сделать всё возможное.

— И для этого нужны мы?

— Да. То есть это не запрос торговой компании или короля торговли, а личный запрос от меня, Рейчел Риттонкасо.

— То есть мы и торговая компания сейчас никак не будем связаны. Ты же понимаешь. Мы не сможем просто игнорировать друг друга, а значит это будет очень серьёзно, то есть не сможем просто прийти и поздороваться. Пусть это запрос дочери, если мы будем охранять короля торговли, это может нанести вред его репутации.

— ...Верно. Поэтому...

Похоже она и сама понимала, что просила многого.

Она вела себя неуверенно, когда говорила это:

— Господа рыцари, что думаете о том, чтобы пробраться на вечеринку инкогнито?..

***

Близко к центру Нилуиста располагался большой особняк. Он принадлежал Джейкобу Риттонкасо, но его домом не считался. Он скорее был символом огромных денег.

Охрана на входе была строга, но с пригласительным билетом от Рейзел они легко вошли внутрь.

До начала вечеринки оставалось ещё немного. В небольшой комнате недалеко от зала, где будет проходить мероприятие, расположились Коул и Алисия. Там были оставлены лишние стулья и столы, комната использовалась под склад.

Напевая, Алисия раздевалась.

Вместе с тем она и раздевала Коула.

Сказала положиться на неё. Под мычание Алисия, расстегнув пуговицы, сняла одежду. Свою рубашку. Следом рубашку Коула.

— Думала, ты сам захочешь сделать это, а ты такой послушный, Коул. Мог бы и выказать немного недовольства.

— Зачем?

— Ну, хотелось увидеть тебя недовольным и смущённым... Но уж точно не услышать «зачем».

— Алисия, не понимаю, почему я должен быть недоволен. Я ведь инструмент, который не выполнил свою роль. Мне не на что жаловаться, если меня кто-то взял.

И вот... Алисия слегка вздохнула.

— Да уж, вот такой ты сейчас, Коул. Ничего не поделаешь... Но я бы хотела, чтобы ты когда-нибудь показал мне недовольство...

Она продолжала его раздевать. Чтобы не мешать, Коул не двигался. Мешать мог только разговор.

— Такое часто бывает?

— Какое?

— ...Слушаете чужие просьбы и выполняете.

— По разному.

За спиной послышался смех Алисии.

— Мы ведь рыцари и должны защищать город... Но разве не самонадеянно, что такие как мы его будут защищать? Я хочу верить в потенциал людей этого города, ну как бы, чтобы сами очищались... Если сам себя защищаешь, у свободы появляется цена...

— Не очень понимаю.

— Хм... Что-то я начинаю походить на одного из комедийного дуэта. В общем я это к тому, что нам не надо стираться в кровь, обеспечивая безопасность города. Главное создать искру, тогда уже люди сами себя защитят. И принимаем мы запросы не ради мира и граждан. Есть совершенно другая причина.

— Какая?

Он слушал, как расстегнулся ремень за спиной, и что-то упало на пол, после чего и штаны Коула забавно расстегнули со спины и они свалились. Они были голыми. Оба.

— Хм. В первую очередь, деньги.

— Я знаю, что они важны.

— Молодчина, Коул. Верно, всем в этом мире движут деньги. Особенно если есть цель. Рыцарям платит страна, но сам понимаешь. Чем больше есть, тем больше хочется.

— Цель?..

— Хи-хи, это секрет... Ой, какой ты миленький и сладенький... Понимаю, почему Роза-Лилия положила на тебя глаз. Я бы тоже хотела тебя попробовать...

И тут. В небольшую комнату постучались, и Алисия остановилась, а затем услышала, как запертая дверь отворилась. Там стоял незнакомый работник.

Он уставился на обнажённых Алисию и Коула.

— Я-я услышал голоса и решил проверить... А вы кто? Что здесь делаете?

— Ах. Совсем увлеклись разговором. Просила же её ограничить присутствие слуг... Блин.

Так она пробормотала.

Алисия погладила Коула по голове и обратилась к слуге:

— Прости, что напугали. Мы не подозрительные. Мы гости, прибывшие слишком рано. Наши пригласительные билеты в карманах. А заперлись мы здесь... Думаю, по нам и так понятно?

Мужчина смотрел на Алисию, после чего взглянул на пол. На одежду на полу. Можно было услышать, как он сглотнули слюну.

— Мне нравится всё новое, увидела его и не смогла сдержаться. Но если честно, не уверена, хватит ли мне его одного. Был бы у меня ещё кто-то. После закуски хочется насладиться главным блюдом... Так как на счёт тройничка?

— Н-нет, всё же... Я ведь на работе.

Положив руки на плечи, Алисия применила немного силы. Это значило «садись», и Коул подчинился.

Его голый зад оказался на полу. Находившаяся сзади Алисия тоже села. Её длинная и белая нога вытянулась. Что там видел слуга? Он снова сглотнул слюну.

Алисия вновь заговорила:

— ...Подойди. Повеселимся.

— А, а, я, а...

Мужчина начал приближаться. Над головой Коула теперь появилась рука Алисии. После затылком парень уловил две выпуклости, было очень приятно, он сразу вспомнил ванную.

— Соя!

— Бха?!

Она притянула лицо слуги и дала ему с кулака в подбородок, так что мужчина сразу потерял сознание и упал на пол.

— Хм. Некогда мне с ним возиться. Да и плохо будет, если кто-то о нас расскажет. Пришлось поступить так.

— Убьём?

— Нет, не убьём. Делать этого не стоит. Свяжем и запрём. Из-за исчезновения одного слуги панику никто не поднимет, похоже придётся перед вечеринкой попросить у Рейчел о помощи.

Со словами «что ж» Алисия, находившаяся позади Коула, поднялась. Ощущение мягкости пропало, так что он сидя обернулся. Улыбаясь, она смотрела на него.

— Огорчился? Прости, но пока никакого контакта, мы идём на мероприятие. Теперь, Коул... Раз разделись, пора одеваться. Я тебя сама одену, так что не переживай.

Она говорила это очень довольно, сводя и разводя руки.

Он не очень понимал, но у него возникло слабое чувство тревоги.

Гости собирались, и до начала вечеринки осталось совсем немного. И недалеко от зала стоял один из рыцарей.

Коула до сих пор волновал его внешний вид.

Дело было в его одежде.

Он понимал, что его внешний вид его смущает.

— ...Алисия. Почему я должен быть в женской одежде?

Развивающееся платье. Юбка. Неудобная обувь. На голове парик. На левой руке всё ещё были бинты, но их до самого локтя скрывала перчатка.

Алисия была серьёзна, но всё же, неспособная сдержаться, она временами хихикала.

— Пф... Не злись, хи-хи, тебе идёт... Нет, в смысле это необходимо.

— Необходимо.

— Верно, необходимо. Мы уже это обсуждали, от того, выполним ли мы просьбу или нет, зависит наша выгода. В это раз к деньгам ещё и свою выгоду получим. Мы можем сесть на хвост подрывнику. Теперь надо ждать. И по возможности не хотелось бы облажаться. Вознаграждение барышни очень хорошее, и не хотелось бы, чтобы оно сократилось.

— ...

— Так что постараемся. Чтобы не опозорить короля торговли и сесть на хвост преступника, нам лучше проследить, чтобы никто не узнал, что мы тут как охрана. Потому мы и замаскировались. Ты новичок среди рыцарей, Коул, так что к тебе особенно приглядываются, потому тебя преобразить надо было кардинально. Ты низкий, молодой и кожа у тебя хорошая. Девушка... Идеальный вариант. Да?

— Тебе очень идёт, господин Коул. Вообще я сама переживаю, что веду себя неестественно. Я уже давно не принимала участия в боях.

Улыбавшаяся Роза-Лилия сменила причёску и сейчас играла роль официантки. И всё же грудь у неё была более открыта, чем в барах, а юбка слишком коротка, и возможно на ней не было трусиков. Здесь все официантки выглядели так. Возможно в этом был какой-то смысл, он не знал.

— Да, точно. Мы использовали непривычную для нас маскировку. Так что немного стыдно. И раз мы терпим, то и тебе придётся, Коул. Ага. Старайся.

Алисия закивала, и волосы начали трепыхаться поверх чёрной мантии. Ботинки и глаженные брюки... Мужские. Могло подуматься, не раскроют ли её сразу, но Алисия сказала, что куда сильнее люди непривычны к эльфам, чем к странным людям.

Кстати, Хио внутри не было, она наблюдала снаружи. Если никого не будет снаружи, может сложиться так, что они не смогут действовать. Белгран... Неизвестно, где он был. Где-то выполнял свои обязанности.

— Что ж, скоро вечеринка начнётся. Вперёд. Всем быть осторожными.

— А чего остерегаться?

Алисия поправила свой галстук.

— Точно... Если раскроют, не поднимайте ненужной паники. Нам платят за охрану Джейкоба. Даже если его взорвут, обязательно сядьте на хвост преступнику. И ещё... Если получится добраться до преступника, не убивать. Мне нужна информация.

— Тогда ладно.

— Хм?

— Сейчас я не могу убивать людей. Верно, Алисия?

Он смотрел в лицо Алисии.

Девушка подмигнула ему и потрепала его по голове.

— И правда. Тогда ещё кое-что специально для тебя, Коул. Это очень важно.

— Понял. Что?

— Когда будешь сидеть, колени обязательно своди, нельзя, чтобы кто-то увидел твои трусы. Иначе от извращенцев вроде Тангстена отбоя не будет.

Это было страшно.

***

Джейкоб Риттонкасо был хорошо сложенным бородатым мужчиной. У него был громкий голос, он постоянно хлопал кого-нибудь по плечу и смеялся, энергия из него прямо сочилась.

И атмосфера на вечеринке соответствовала ему, здесь было очень суетливо. Переполненный зал. Помещение напоминало театр, по обе стороны были восходящие террасы. У стен было что-то вроде отдельных комнат, наслаждаясь зрелищем, люди проводили тайные переговоры.

Молодые и старые, женщины и мужчины, здесь были разные люди, но все нарядно одетые. На столах располагалась дорогая выпивка и еда. Дорогое персиковое вино. Маринованная радужная рыба. Мясо выращиваемых глубоко в горах одними лишь хоббитами редких зверей лифвайладов. На одном блюде было столько еды, сколько простые люди несколько дней есть могут.

Туда-сюда носились полуобнажённые официантки. Они спокойно относились к тому, если кто-то из гостей прикасался к их грудям, и продолжали работать, иногда они перешептывались с гостями и направлялись в частные комнатки. И для женщин, чтобы развлечь гостей сюда пригласили и торговцев. Ещё были симпатичные мужчины-официанты. В углу играл спокойную музыку оркестр. Проворные и приветливые люди в костюмах кошек. Фокусники. Акробаты. Портретисты.

— О, давно не виделись? И как тебе?.. Здорово! Га-ха-ха-ха, не переживай! Развлекайся!

«Какой беззаботный. Так уверен в безопасности торговой компании».

Находившиеся на вечеринке рыцари наблюдали за мужчиной. Если информация Рейчел была точной, на Джейкоба нацелились именно здесь. Он был осторожен, вряд ли кто-то подложил кристалл под стол или на блюдо. Иначе это бы уже обнаружилось.

То есть... Подозрительным будут любые изменения.

— Что ж, что же произойдёт? Что предпримет враг? Охрана хороша. И если он может действовать, то насколько же он самоуверен, и кем при этом должен быть?..

«Да... Если это связано, то кто же он такой?»

Пока она размышляла над этим, в её голове возник этот вопрос.

Действия врага понятны. Он хочет избавиться ото всех подпольных власть имущих города (в том числе рыцарей) с помощью кристаллов-бомб.

Она думала о его мотивах. Может так получится приблизиться к разгадке тайны его личности. Какова причина? Зачем он это делает? Что получает от смертей влиятельных людей?.. Может дело в обиде?.. Вариантов было слишком много. Здесь все друг на друга точат зуб, и потасовки происходят без конца. Обездоленный здесь отберёт что-то у того, у кого это есть.

Можно взять другую отправную точку в своих размышлениях. Используемый инструмент. Кристаллы-бомбы. Даже Алисия о них не слышала. Совершенно новая технология кристаллов. Сделать подобное самостоятельно очень непросто, даже если получится достать, стоить это будет дорого. Осуществить подобное могла бы какая-то организация.

«Есть исследовательский отдел Лиссы... Но они были бы куда осторожнее. Хотя возможно они как-то замешаны, но вряд ли напрямую...»

Алисии казалось, что есть связь с королевской исследовательской организацией.

Но вряд ли стоило считать, что за всем стоят они. Если исследовательский отдел Лиссы, который можно было прировнять по важности к государству, как-то будет причастен к событиям в Нилуисте, Зелдибасс отмалчиваться точно не будет. В худшем случае это может привести к национальному конфликту и войне.

Если они как-то и связаны, то скорее всего между ними заключён какой-то договор...

«Ну, нет смысла особо возиться с кристаллами-бомбами...»

В этот раз вполне могли постараться убить и как-то иначе.

Никаких предубеждений. Всё подозрительно в равной мере.

Если они не поймут, кто за этим стоит... Если не сядут ему на хвост, то всё разрешится ещё нескоро. Это очевидно. Важнее всего было не упустить врага.

Выпивая, Алисия осматривалась по сторонам.

Итак. Что же будет?..

***

Джейкоб наблюдал за хорошим настроением окружающих. Здесь перемешались улыбки и наслаждение. Роскошь не знала границ. Торговая компания Риттонкасо более чем прекрасно доказала это.

Взгляды вызывали удовлетворение. Любовь. Благоговение. Уважение. Расчётливость. Он хлопал своих знакомых по спинах и здоровался с ними, знакомился с теми, кого не знал, и тоже хлопал по спинам. Его великодушие заставляло людей следовать за ним, так он и заводил новых знакомых. Сейчас в городе было неспокойно, и стоило воздержаться от новых знакомств, но в подобных обстоятельствах это было невозможно.

— ...Отец.

— О, Рейчел. Что такое, какая-то ты напряжённая. Тебе не весело?

С ним заговорила старшая дочь Рейчел. Рядом с ней был её охранник Норенкейв... Всё такой же серьёзный он кивнул.

— Нет. Вечеринка потрясающая. И всё же...

Она не могла выговорить. Девушка была миловидной, умной, но несколько застенчивой. И даже на этой вечеринке выказывала беспокойство. Хотелось бы, чтобы она поскорее нашла себе такого же открытого мужа.

— Ха-ха-ха, всё ещё переживаешь из-за той информации? Я же сказал, что всё в порядке. Наша охрана лучшая.

— Но здесь столько незнакомцев.

— И поэтому здесь так весело. Не переживай. Если что-то случится, у меня получится выбраться, я же не дурак. А если кто-то набросится с мечом, такой отличный боец как Норенкейв его остановит. Для этого его и наняли. Верно?

— ...Верно.

Он спокойно поклонился. Он был хорош, но всё также угрюм.

— Ещё и моего железного кулака отведают! Я многих врагов-торговцев одолел своими смертоносными кулаками, и они у меня до сих пор в строю!

— Ха, ха... Да, и правда. И всё же будь осторожен, отец.

— Лучше уж ты наслаждайся вечеринкой. Найди себе хорошего мужчину. Хотелось бы на могилу Мари внука привести.

— ...Да...

Поникшая Рейчел удалилась, Джейкоб продолжал наблюдать за происходящим.

Здесь было много разных людей. Словно миниатюрная копия городского хаоса.

Жонглирующие с ножами акробаты. Люди в костюме котов подражали жонглёрам руками и ногами. Радующиеся этому женщины. Они смотрели на шикарного мужчину-эльфа, которого кто-то привёл. Красота была несравненной. Они были раздражительными, но не такими проблематичными личностями как эльфийка, командующая рыцарями, так что с ними можно было договориться. Оркестр играл модную в столице музыку. Прекрасные попки официанток, разливавших выпивку. И среди них одна особенно выделялась. Он не обязан был хранить верность своей покойной жене и всё же к девушкам не лез. Указывая на женщину, его охранники выдавали пошлые шуточки. В качестве развлечения здесь присутствовали и игорные столы. Именно там собирались люди.

Поглаживая свою бороду король торговли Джейкоб Риттонкасо улыбнулся:

— Хм... Неплохо, неплохо.

Именно здесь крутились жизни и мысли. Здесь было то, чего желали все. Одновременно развлечение, деловые связи, лёгкие деньги и спутники...

Не остановиться. Желать чего-то — хорошо. Можно было сделать всё, что хотелось.

Если готов, действуй. Используй все, и достань деньги из воздуха. Это и есть торговля.

Ну.

Чего желаете вы?

***

Бабник Хон Стрейт хотел продать Джейкобу Риттонкасо себя. Если его наймёт человек обладающей властью в городе, король торговли, он будет победителем в этой жизни.

Но цель на вечеринке была проста. Насладиться женщинами. Как можно быстрее. Как можно большим количеством. В качестве трофеев он оставлял себе их трусики, и этим он хотел похвастаться Джейкобу. Если его наймут, то он будет считаться полезным. Просто идеально.

Он удовлетворил женщину в туалете, вернулся в зал, и теперь направлялся к Джейкобу. Тот выпивал у стола, и его движения были естественными и выделялись из толпы. Вот что значит популярный. Вот что значит преисполнен чувством собственного достоинства. Величайший торговец Нилуиста.

Он сомневался. Подойти сейчас? Нет, может мало? Важно впечатление. Он не такой, как остальные, и если не сможет произвести впечатление, то в этом не будет смысла.

— ...

Он почувствовал взгляд. Ой, кажется слишком старательно пялился на Джейкоба. Нельзя, чтобы его считали подозрительным. Лучше посмотреть в ответ и улыбнуться... В ответ ему тоже улыбнулись.

— Приветствую. У тебя какое-то дело к господину Джейкобу? Ты постоянно на него смотришь.

Это была официантка. Вот что значит компания Риттонкасо, отлично подготовились. Она была настоящей красоткой. Чистая и невинная, но одновременно и такая непристойная молодая девушка.

— Просто у хозяина прекрасный вкус. Вот и подумал, что хочу служить такому человеку. Я хочу когда-нибудь стать таким же.

Его честный ответ сразу был принят.

Такая прекрасная девушка. Она работает здесь официанткой и должна исполнять запросы гостей. Какой он жиголо, если упустит такую женщину. Если он сможет удовлетворить её, возможно она замолвит за него слово перед Джейкобом.

Он положил руку на бедро женщины, разливавшей выпивку.

— Наши взгляды не просто так встретились. Может поможешь мне... Отточить мои навыки?

Через мгновение она посмотрела в глаза Хону. Она обдумывала его слова. И, решив что-то, улыбнулась.

— Конечно, я не против. Но... У меня есть одна просьба.

— Какая.

— Место... Может под той лестницей? Я хочу наблюдать за происходящим в зале. Никогда не знаешь, когда надо будет приняться за работу.

— Под лестницей? А вдруг нас кто-то там увидит?

— Я из-за этого не переживаю.

Она такая трудолюбивая или просто извращенка.

Быть не может. Здесь что-то не так.

Под лестницей ошарашенный Хон смотрел, как женщина поправляет юбку после одного раунда.

Он же выглядел не лучшим образом. Устал после серии сражений. Так он себя оправдывал... За этот раз. Невозможно. С его техниками он должен был справиться. Женщина всё это время смотрела в зал. Двигая одними бёдрами они полностью лишила Хона сил. Настоящий монстр. Он чувствовал, какая между ними разница.

Такая молодая... Кто она? И Риттонкасо используют её в качестве служанки?

Он смотрел на неё с трепетом, и женщина добро посмотрела на него.

— Довольно неплохо. Но я думаю, что тебе надо немного больше уверенности.

— Что?..

— Это ведь ради работы?

— ...Ты поняла? Ну да. Но как-то неловко говорить с тобой об этом... Всё-таки не стоит мне предлагать свои услуги королю торговли, — он высмеивал себя. И следующие слова взбудоражили Хона:

— Что ты. Если бы тебе не было плохо, мне бы тоже пришлось нелегко. Важно следить за своим телом.

Хон расстегнул пару пуговиц и показал женщине перевязанный живот.

— Пару дней назад попал в передрягу. Порезали меня. Я думал, что проблем не будет, но был наивен. А тут такая возможность... Жалость какая.

— Вот как... Это. Позволишь небольшую грубость?

Видя её, он призадумался над тем, что она задумала, а женщина снова приблизилась к нему. В этот раз она приложила руку к его бинтам и использовала магию.

...Она прошептала.

— Что моё — твоё. Растворимся и станем едины.

Хон забыл как дышать.

Жар. Тепло. Свет. Невероятно. Боль ушла. Это...

«Магия жизни»?.. Кто ты такая?..

Опытные целители, только духовенство могло пользоваться мудростью исцеления. Не могла женщина, отдающая своё тело и работающая официанткой, так просто использовать такое. С такими навыками можно всю жизнь припеваючи жить.

Но девушка совсем не переживала из-за этого... Она говорила, будто всё это было самым обычными делом, и выглядела всё так же прекрасно.

— Я подумала, что возможно это как-то связано, и воспользовалась моментом. Если ещё раз встретимся, покажи мне всё, на что способен.

Он не полностью её понял, но она действительно была невероятно доброй.

— Почему... Ты сделала это?

— Извинение за недопонимание. Думала, ты нацелился на господина Джейкоба... А, то есть нет. Не обращай внимания. Я вернусь к своей работе.

Она поклонилась и вернулась в суматоху зала.

Он был уверен в своих способностях. В своих техниках он был лучшим.

И всё же...

И всё же его посетила ужасная мысль. Ему ещё учиться и учиться. Он похищать женские сердца.

И не думал, что случится наоборот.

***

Марта Возадо хотела то, что принадлежало Джейкобу Риттонкасо.

Она была азартным игроком. И потому во время этой вечеринки играла в карты. Продолжала участвовать... И продолжала побеждать.

Это неплохо. Совсем неплохо. Ей не столько хотелось победить, сколько повеселиться, и всё же она продолжала выигрывать. Всё-таки это была возможность заработать. И если Джейкоб заинтересуется и подойдёт... Она навяжет ему серьёзный поединок. И уж тогда она не проиграет.

Так... Она предполагала. И всё же прямо сейчас.

«Кто он такой?..»

Напротив Марты сидел мужчина... Он был невероятно красив... Возможно дело было в том, что он был эльфом. На нём была роскошная одежда, и ощущалось знатное происхождение.

— Ох. Прости, похоже я снова победил.

Он улыбался будто своей добыче. Это было чувство превосходства Эльфов? Как люди не переносили полукровок, так и эльфы смотрели на людей свысока.

— Как везёт.

— И не говори.

Он присел за её стол и вмешался в её игру. И теперь эльф принёс конец череде побед Марты. Очередной везунчик-любитель. Гордость азартного игрока ей этого не позволяла. Ты азартный игрок, только если побеждаешь. Если череда побед прерывается, то смысла в этом нет. Это была простая наживка. Она хотела сразиться с Джейкобом. Если он не заинтересуется, то и большой игры не будет. Он даже не подойдёт.

Она посмотрела на Джейкоба, который ходил по залу, и эльф, скрестив свои тонкие руки проговорил:

— Хи-хи... Что-то выискиваешь?

— Нет, ничего. Думала увидеть богиню удачи.

— Хм, тогда думаю, она прямо над этим столом. Тебе или мне, никак не решится, кому улыбнуться. Ну так что? Поможем ей определиться, только ты и я.

— Это, уважаемый гость, это немного...

— Ты же не хочешь доставить проблемы казино и господину Джейкобу. Так организуй нам дуэль. Разве твоя работа не развлекать клиентов?

Стоило сказать это, дилер был вынужден замолчать.

— Ставка?

— Так. Мы тут всё мелочимся. Тогда.

Эльф назвал ставку, и все загалдели. Она и правда была солидной. Даже дилер на миг опешил.

— ...Хорошо.

Люди опять загалдели. То, что надо. Если выиграет, все будут ей рукоплескать. Тогда и Джейкоб подойдёт. Вот тогда-то она и сразится с ним.

За этим столом будет решаться судьба. Из небольшой шкатулки были извлечены игральные кости, они и определят победителя. Со своим опытом Марта идеально контролировала силу броска, угол и скорость. Потому могла легко выдать требуемый результат. Для всего этого требовалась тонкое понимание поверхности и материалов.

И сейчас она была уверена в себе на восемьдесят процентов. И проиграла выскочке-эльфу. Она подумала, что он жульничает, но было не похоже. Дилер, который был мастером в своём деле, тоже понял это. Вывод... Простое везение.

Марта не собиралась просто так сдаваться. И сейчас она не столько думала о победе, сколько считала. Как должны отскочить кости? С какой скоростью и под каким углом надо их бросить, чтобы получить нужные значения?

Это не было жульничеством. Это то, что приобретали все игроки, навыки.

Она верила в себя. И всё совпало.

Следующий бросок... Получилось ровно то, что она планировала.

Ей повезло, что эльф предложил серьёзную игру.

— Я первый. Хотелось бы уступить место даме, но что поделаешь.

Первым был эльф. Как и всегда он выкинул игральные кости. Все затаили дыхание. Очки... Не были хорошими, но и плохими было не назвать.

— Ах, надо же. Вот так дела.

Похоже не жулик. С таким-то результатом. Марта верила в свою победу.

— Похоже богиня в обиде на меня.

Эльф неуверенно кивнул.

Постучав по столу, он спокойно проговорил:

— Надо вернуть себе удачу. Удваиваю ставку.

— Что... С такими результатами?!

— Именно потому что результаты такие. Это должно что-то значить. Уверен.

Она не могла поверить. Правила подобного не запрещали, но никто бы не стал увеличивать ставку в данном положении. Можно было потерять половину всего.

«Что с ним?..»

Совсем дурак? Быть может... Просто пытается надавить?

В любом случае у него не выйдет. Если он думал, что тут какой-то трюк, и хотел его остановить, то ошибался. Всё дело в умениях. Так что она не отступит. И просто... Победит.

— Хорошо. Принимаю.

Удвоенная ставка ещё сильнее разжигала интерес окружающих.

Марта приняла переданные эльфом кости. Она проверила их вес. Она была уверена. В результатах своих тренировок. В своём мастерстве азартного игрока.

— Начинаю.

Бросила. Звук катящихся костей. Результат должен быть идеальным. Скорость идеальная. Угол идеальный. Выпадут нужные ей значения. Чудесное окончание.

— Что ж, что же будет!..

Кости упали на стол. Все смотрели на них.

Разносились одобрительные выкрики...

Марта не двигалась. Она не дышала.

Она ошарашенно смотрела на свои очки.

Она шла за удаляющимся в тени эльфом.

— Эй! — выдохнув, обратилась она к нему. Словно дожидаясь её, он поднял стакан и спокойно обернулся.

— А, та самая госпожа. Что-то случилось?

— Хочу поговорить о нашей игре.

— Всё-таки богиня оказалась на моей стороне. Вот так повезло. Кстати... Почему тебе так хотелось победить?

— Ещё бы мне не хотелось! Ты же сам удвоил ставку...

— Или дело был в том, куда ты смотрела.

Его губы бесстрашно приподнялись. Он будто видел её насквозь. Словно был умудрённым возрастом.

— ...Я хотела сразиться с Джейкобом Риттонкасо. Я профессиональный игрок. Это была простая разминочная игра с любителем вроде тебя. Я хотела выделиться, собрать всех людей вокруг, создать шумиху, сыграть на его гордости, вызвать на поединок. И победить. Хотела обобрать огромную компанию, таким был план. Проблемы?

— ...Нет. Вот значит как.

Он озадаченно пожал плечами, и сказал, какое это было разочарование.

— Разочарование? То, что было?! Ты... Жульничал?!

— Почему ты так думаешь?

— Я верю в свои навыки. Такие кости я не могла выкинуть.

— Это я думал, что ты прояснишь, какой трюк использовала.

— Это техника. Не сравнивай. Я хороша в этом. И ещё отлично могу сосредотачиваться. На материале футляра, на поверхности, могу просчитать абсолютно всё...

— Так ты думаешь.

— ?..

Он наклонил стакан:

— Когда я увидел твои навыки, то всё понял. Ты уверена в себе. Я увидел это в тебе и немного изменил... И этого хватило. Повезло, что я был первым.

Она всё поняла. Если бы не поняла, то какой из неё азартный игрок.

— Значит... Ты что-то сделал? С костями?.. Нет, я бы заметила. Тут я уверена. Кости были самыми обычными. Их не подменяли. Тогда...

— С футляром.

— А?

— Сама говорила. Ты всё просчитываешь, даже материал футляра. Потому ты и должна была выкинуть нужное тебе значение, верно? Тогда стоит его изменить. Сделать его немного твёрже. А дальше ты сама себя подвела.

— Как?! Каким образом!..

— Хи-хи. Когда увеличил ставку. Он как раз был у меня в руках. Просто кое-что нарисовал.

Она снова поняла. Этого можно было достичь лишь одной техникой.

— Магия... Символов?.. Быть не может. За такое короткое время под чужими взглядами ты вырезал что-то внутри? Как бы мелко это ни было, так просто...

Марта была ошарашена. Эльф лишь снова наклонил стакан.

— Да уж, я не собирался бить по твоей гордости. Я... Просто хотел с тобой поговорить. И это желание уже осуществилось. Так что в качестве извинений забирай выигрыш...

— ...

Пошёл он, думала она. Марта набралась мужества. Она выхватила стакан из его руки и выпила всё залпом. Крепкая выпивка растекалась в горле. Тело начало гореть.

Пха, испарения она выдохнула на эльфа.

— ...У меня есть суеверие. Как у профессионалки.

— Хо?

— Если проиграю, каким бы мерзким ни был мужчина, я с ним пересплю.

— ...А?

— И вот я тебе проиграла. Это факт. Теперь мы переспим. Пошли.

Своим телом она схватила эльфа за руку. Но он выскользнул.

— Погоди, я так не могу...

— Не подожду. Комнат здесь хватает. Или тебя не интересуют человеческие женщины. Тогда просто закрой глаза и лежи. Я сама всё сделаю.

Она не сдавалась. Снова схватила. Он опять вырвался. Сбежать решил?

Я обязательно... Пересплю с ним.

— ...Да уж. Одни проблемные личности липнут, — пробормотал эльф, обернувшись, его преследовала Марта.

***

Сидевшая до недавнего времени за игровым столом Алисия вернулась почему-то вся взмыленная. Расположившийся на стуле и наблюдавший за Джейкобом Коул предложил ей стакан воды. Девушка его приняла.

— Фух... Наконец ускользнула. Что тут?

— Без изменений. Ничего необычного.

— Это хорошо. А вот ты всё неправильно делаешь. Говорила ведь свести ноги, когда сидишь. Трусы видно. Трусики девушки — настоящее сокровище. Ради них мужчины жизнями готовы рисковать.

Он не очень понял, но ноги свёл. Всё-таки непривычно мужчине ходить в юбке.

И тут он увидел в углу знакомого мужчину. Дорогой костюм и добрая улыбка, скрывающая поганый нрав. Он ходил, опираясь на трость.

— Тц, Тангстен. Вечно он... Раскроет нашу маскировку?

— Мы же знакомы. Подумаешь.

— Не подумаешь. За молчание он может потребовать денег, и вообще он может быть замешан во всём этом.

— ...Но он ведь пострадал в том происшествии.

— А вдруг он хотел отвести от себя подозрение? Ну, тут я уже надумываю... В любом случае не хочу, чтобы нашу маскировку раскрыли. Думаю, стоит держаться вместе.

И тут явилась ещё одна взмыленная женщина.

— А, вот ты где! Нашла! Переспим!

— Ух, вот приставучая!.. Ладно, разберусь как-нибудь. Я на второй этаж, а ты следи за всем в зале. Коул, будь внимателен.

— Справишься?

Чтобы не привлекать внимание Тангстена, Алисия сама схватила женщину за руку и потащила за собой. А женщина почему-то покраснела.

Алисия пожала плечами и обронила через спину.

— Если никого оплодотворять не надо, как-нибудь справлюсь.

***

Коул продолжил спокойно осматривать зал.

Рядом с ним никого не было. Никто с ним не разговаривал.

Словно бы там был только он. Тёмная комната. И существовал лишь он один. Если ему не давали указаний, значит никого не было. Он был один. Были ли там ещё такие же люди, он не знал. Потому он был совсем один.

Когда ему впервые сказали выйти наружу, и он покинул тёмную комнату, город удивил его. Но здесь атмосфера была иной. Ощущались людские желания. Невероятно чёткие желания. Намерения. Страсть... Этим было всё заполнено, и Коул никак не мог привыкнуть, у него кружилась голова от всего этого.

Должно быть в этом дело. Он сосредоточенно наблюдал за королём торговки, что не заметил, как обратили внимание на него.

— Ах, какая красавица.

Прямо перед ним стоял мужчина с тростью. На лице была улыбка хорошего человека, а в руках бокал. Из-за того, что Коул сидел, он склонился над ним.

— Ой, прости за внешний вид. Немного пострадал.

— ...

— Ах, извини, что так внезапно. Я Тангстен Строхет. Я не подозрительный тип, а мэр этого города. А ты...

— ...

— Хи-хи. Какая несговорчивая. Мне нравятся бойкие девушки, но и тихони вроде тебя тоже по душе.

И тут Коул понял. Тангстен склонился не для того, чтобы в глаза заглянуть. Парень снова развёл ноги, и тот старался заглянуть ему под юбку.

Лицо мужчины было близко. Вот так проблема. Если он что-то скажет, его тут же раскроют.

— Что же делать... Как мне услышать твой голосок? Неужели ты говоришь, лишь когда вокруг никого? Может тебя родители научили так себя вести с людьми вроде меня... Тогда бы тебя просто сюда не привели. Хотя кто-то и до такого додумывается. Если скажешь свою фамилию или кем работаешь, пообщаешься с кем-то, то будет куда проще...

Он уже шептал на ухо. Рука Тангстена уже оказалась на плече, а вторая направлялась к нижней части тела...

Проблема. Хочу убить, но не могу. И что мне делать?

— А, вот ты где! Алюша, я тебя искала!

И тут появилась незнакомая девушка и схватила Коула за руку. Она подняла его и улыбнулась Тангстену.

— Простите, дядя! Она пообещала поиграть со мной!

— А... Вот как? Жалость какая.

Тангстен и правда с жалостью пожал плечами и поднялся. Ведомый девушкой... Коул следовал за ней, а Тангстен уже спрашивал у служанки: «Кстати, а сколько самой молодой из вас? Меньше десяти?» Похоже к нему он потерял всякий интерес.

Коул обратился к девушке, которая тащила его:

— Ты ошиблась. Я не Алюша.

И тут она прыснула.

— А-ха-ха, а-ха-ха-ха! Знаю! Странная ты, говоришь о себе, как о парне! А, так как тебя зовут?

— ...Коул.

— Больше на мужское имя похоже. Так ты что... Хотела повеселиться с этим мэром? Я зря беспокоилась?

Он понял, что девушка его спасла.

— Нет, ты меня выручила.

— Ну точно. Мой совет: не сиди, раздвинув ноги. Он во многих смыслах известный... Отец тоже говорит не подходить к нему. Ладно сестра, а мне, говорит, ещё рано внуков рожать.

— Не очень понимаю.

— Точно, не особо понятно. Да уж... Кстати ты знаешь, кто я?

— Не знаю.

Он выдал честный ответ, и девушка, словно ожидая его, держа Коула за руку, обернулась и улыбнулась ему:

— Кейт Риттонкасо. Дочь короля торговли Джейкоба Риттонкасо, младшая сестра Рейчел Риттонкасо! Рада знакомству!

Она не разжимала руку. Наоборот, сжимала руку Коула сильнее.

— Слушай, если свободна, давай проведём время вместе. Я уже сыта лестью взрослых. Без сверстниц мне здесь совсем скучно!

— Я не свободен. У меня есть дела...

— Хм. А ведь я спасла тебя от извращенца. Не кажется, что ты слишком уж холодна после этого?

Он почувствовал взгляд и посмотрел вверх... Со второго этажа на него смотрела Алисия. А рядом с ней была голова женщины (с красными щеками) она почему-то ритмично двигалась. Алисия ему улыбнулась, и взмахнула пальцами... Это значило, что она сама за всем присмотрит, а он пока может немного развлечься.

— ...Хорошо. Что делать?

— Что хочешь!

Уверенный и непонятый ответ. Потому он и выдал своё:

— ...Не очень понимаю.

— Ну да, я и сама не очень понимаю. Папина вечеринка скучная, если не буду делать, что мне нравится, вообще задохнусь здесь! Может для начала осмотрим особняк!

Кейт была бойкой, бесстрашной и активной девушкой. Должно быть унаследовала характер своего дерзкого отца, а может повлияло то, что она росла под влиянием сомнительных организаций.

Коул просто шёл за ней. Девушка ускользала от взрослых, каталась по периллам лестниц, кралась по тёмным коридорам, а когда проголодалась, проникла на кухню и стащила пирог.

Остатки она спрятала на большом складе.

— Давай играть в прятки!

— Я не знаю, как.

Она рассказала ему о том, как играть. Он спрятался так, что его нельзя было найти, и перепуганная девушка сразу начала жаловаться, а когда вылез, разозлилась. И теперь он не знал прятаться — это хорошо или плохо.

Девушка рассказала ему много всего интересного.

— А свистеть знаешь как?

— Не знаю.

Она оторвала листок от дорогого декоративного растения и показала. Слушая, как это делает Коул, она засмеялась. И ещё... Как выбираться ночью из дома через окно, не нашумев. Как прятать фрукты под платьем, как гадать по зеркалу и как играть в монетки.

Всему этому... В той «комнате» его не учили.

— Эй, странно! Ты совсем ничего не знаешь!

Они находились на верхней веранде особняка, где никого не было. Смотря на ночной Нилуист, она опиралась на перила, плечи девушки дрожали, когда она это говорила. Хотя недовольства не ощущалось. Для Коула это было естественно, так что он не пытался насмехаться над её словами.

— А ты много знаешь.

— Это ведь нормально знать. Эх, всякие барышни должны много знать. И быть умными.

— Не знаю на счёт твоей сестры, но ты много знаешь.

— А-ха-ха. Тогда... Расскажи, что ты знаешь. Откуда ты? Родилась в Нилуисте? Чем ты и семья занимаетесь? Сколько друзей? Какие у тебя сильные стороны?

Ни на что он не мог ответить.

Коул мог лишь отвести взгляд от Кейт. Девушка ему улыбалась, она приняла его молчание... Что-то поняв, она лишь по-доброму посмотрела не него.

Лишь в своей голове он мог дать ответ.

Из «комнаты», не знаю, рыцарь, не понимаю, о чём ты, на счёт сильных сторон.

Умел он...

— Ой... Можно побеспокоим? Я похоже перебрал... Хочу выйти на свежий воздух.

В это время на веранде показался мужчина с красным лицом и в костюме. Лицо доброе, худощавое, телосложение нормальное, возраст средний.

— Ничего... Дядя, вы в порядке? Может позвать кого?

— Нет, всё хорошо. Передохну немного... А... О-э...

Шатаясь, он прошёл вперёд, потом мужчина упал и его стошнило. Кейт вначале тихонько вскрикнула, а потому поспешила к нему...

После чего в его шее оказалось лезвие.

— Эх. Мерзость... Терпеть не могу так делать...

Коул смотрел на рвоту, когда понял, что на вечеринку пронесли оружие, но было поздно. Крупный мужчина своей большой рукой схватил Кейт, а второй прижал к её белой коже нож.

— Кья...

— Ах, лучше не шуми. Если конечно не хочешь умереть. Угу, ты же не хочешь умереть. Всё-таки я должен тебя похитить. Заказчик не против, если я твой труп доставлю... Так что я не знаю, что он собрался с тобой делать.

— П-похитить?..

— Верно. Ты же дочь короля торговли, так что должна быть готова к такому. Твоё тело очень дорого стоит. В разных смыслах... Так, ты, не двигайся. Или она умрёт.

Коул посмотрел на левую руку.

И что же делать? Как ему поступить?

— Хочу узнать. Ваша цель не король торговли?

— Верно, нам нужны его деньги. И для этого я её похищаю, малышка.

Ответ оказался иным. Похоже и инцидент совсем другой. Нацелились не на то, чтобы убить короля торговли, это было обычное преступление, так что они сделали целью его дочь.

— ...Коул. Ты в этом никак не замешана. Сообщи кому-нибудь, моему отцу...

— Этого я позволить не могу. Придётся похитить вас обеих. Будешь довеском. Подойди-ка.

— ! Нет, он тебя убьёт...

Как и было велено, он подходил.

И при этом очень быстро. Левой рукой враг держал Кейт. Правой приставлял к её шее нож. Когда подойдёт, он направит нож на него.

Коул вытащил спрятанный под юбкой нож и отрезал мужчине пальцы. Он не мог убить его, но поранить мог. Без пальцев он не сможет держать нож.

— Гу-о-о-о-о?! Что... Чёрт, ты из охраны?!

— Нет.

Теперь он нацелился в сухожилие левой руки. Тело Кейт упало на пол веранды.

Мужчина был опытным похитителем?.. Похоже сражаться лицом к лицо он толком не умел. Коул продолжал махать ножом, и из всего тела неспособного двигаться мужчины вытекала кровь, он упал прямо на веранде. Он громко застонал. У Хио получилось бы куда лучше... Но Коул мог только убивать. Так что не мог по-другому.

— Это то, что я знаю, единственное, в чём я хорош.

Внезапно он вспомнил, он ответил Кейт на её вопрос.

— Я знаю, как убивать людей. Правда сейчас не могу.

Девушка уставилась на него.

Её плечи дрожали.

Она сглотнула слюну...

— Вот это да! Потрясающе!

Почему-то возбуждённая она подошла к Коулу. Вот уж действительно странно.

— Что это, что? Так ты из охраны, Коул? Тебя отец нанял?

— ...Немного не так.

— Но ни у кого кроме охраны не должно быть оружия.

С этим им помогла Рейчел, но если он скажет об этом, то их цели будут известны. Сказать об этом Кейт, всё равно, что сказать королю торговли.

— Ну... Тогда ладно.

— Хм? И-хи-хи, вот как. Всё-таки моя интуиция меня не обманула.

— Интуиция?

Девушка усмехнулась.

— Знала, что что-то случится, если заговорю с тобой! Должно было что-то начаться, и скучные дни перестанут быть такими скучными! Это ведь не только вечеринки касается?

Девушка взяла руку Коула.

Прямо как когда она тащила его из зала... Даже ещё сильнее.

— Я впервые вижу такую как ты. Мы одного возраста, но ты сильная, милая и вообще не понятно, о чём думаешь, прямо чёртик из табакерки. Хочу поговорить с тобой ещё. Так что официально... Стань моей подругой!

Прежде чем он успел подумать, что ответить... Из коридора раздался звук шагов. Мужчина продолжал стонать, кто-то его услышал.

— Плохо. Не хочу, чтобы кто-то узнал, что я сделал.

— Тогда беги. Я здорово умею обманывать. Поверят не похитителю, а мне, как-нибудь справлюсь. Увидимся позже.

Всё оказалось слишком уж просто, но пришлось ей довериться. Пока никто не прибыл, Коул оставлял это место.

Прежде чем покинуть веранду он вспомнил.

— Ты спрашивала, сколько у меня друзей.

— Ага. И что?

— Не очень понимаю, но после твоего предложения ответом стал «один».

— ...

Какое-то время она обдумывала смысл его слов.

После чего раздался странный «хм», и довольно улыбаясь, она помахала ему рукой.

***

— ...Так что дочь не разрешает мне хвастаться. Ва-ха-ха! Будьте и впредь благосклонны к торговой компании Риттонкасо! И будьте осторожны по пути домой!

В ответ Джейкобу начали разноситься аплодисменты. Это означало, что вечер подходит к концу.

Аплодируя, Алисия вздохнула:

— Да уж. В итоге ничего не случилось. Бесполезная затея...

— Хорошо, что ничего не случилось, — появившийся рядом с Алисией Коул спокойно проговорил.

— Я слышала о твоих действиях.

— И что?

— Рейчел в курсе. Следы крови должны уже убрать. В Нилуисте попытки похищения — обычное дело.

— Вот как, — пробормотал Коул и осмотрел зал.

Вначале он думал, как действовать в таком людном месте, но сейчас в нём уже происходили какие-то изменения.

Она считала, что надо будет его постепенно всему обучать.

Но он и сам действовал на основании своих мыслей...

— ...

Хотя сейчас это было не важно. Вечеринка закончилась.

Постепенно жар начал выветриваться из воздуха. Осталось лишь несколько гостей, сожалевших об окончании. Люди в костюмах наконец успокоились, пьяные женщины утирали щёки, кого-то тошнило. Кто-то из гостей спал, а официантки начали убирать посуду... Находившаяся среди них Роза-Лилии одними глазами поблагодарила за отличную работу.

— ...Простите. Можно поговорить?

Голос принадлежал молодому охраннику. Это был не Норенкейв, который приходил с Рейчел в штаб.

— Что такое? Я уже думаю уходить. А, если сувениры раздают, я с радостью возьму.

Мужчина заговорил утайкой:

— Не беспокойтесь. Я тоже действую по приказу госпожи Рейчел.

— А, вот как. Так что за дело?

— Если честно, то господин Джейкоб обо всём узнал.

Лицо Алисии искривилось:

— Ах... Вот как. Ну, у него острый глаз. Так что? Узнал, что мы как няньки присматривали за ним. Рвёт и мечет, хочет дом разнести?

— Не могу этого отрицать, и всё же вы выполняли свою работу. Он желает вас поблагодарить, и попросил привести.

— Да уж, ничего не поделаешь... Проигнорировать не выйдет. Тогда идём. Может и он прибавку подкинет.

Роза-Лилия, занятая уборкой, направилась на кухню. Ни к чему им было идти вместе. Алисия вместе с Коулом последовала за охранником, они проходили мимо спящих гостей вглубь здания.

В коридорах никого не было, они добрались до одной из самых отдалённых комнат особняка.

— Прошу. Господин Джейкоб ожидает вас.

— Да.

Постучавшись, они вошли. Помещение напоминало кабинет. Здесь были книги и документы из кожи магических существ, разные предметы на продажу, духи, сладковатый запах разносился по комнате.

Внутри располагался большой стол с креслом, за которым и сидел Джейкоб. Он был разгневан тем, что его защищали против его воли и по лицу было видно, что думал над тем, что теперь делать... Джейкоб был очень простым для понимания человеком. Это тоже было частью его очарования.

— Надо же, Джейкоб Риттонкасо. Давно я не встречалась с такими влиятельными людьми. Вечеринка получилась незабываемой. Давно я не занималась сексом с женщиной...

Она пожала плечами, говоря это, и подойдя, опёрлась на стол и посмотрела в лицо мужчины, который совсем на неё не смотрел.

И тут Алисия поняла.

— Эх. Ему... Конец.

Из живота сидевшего мужчины выпали органы, он был мёртв.

Необходимо было разобраться в ситуации. Надо было думать. И в сложившейся ситуации важно всё обсудить.

— Коул. Ты что-нибудь понимаешь? Для начала надо успокоиться и собрать информацию.

— Он мёртв. Причина — рана на животе.

— Верно. Убили его довольно вызывающе.

— Много крови. Если бы не духи, мы бы её сразу почуяли, когда вошли.

— Что ещё?

— Под стулом ещё труп.

Верно. Под здоровенным телом мужчины было ещё одно тело.

— ...Оружие убийства — меч. Проткнули грудь.

— Вначале убили Джейкоба... А потом и вторую жертву.

— Одним ударом.

— Да. По сравнению со здоровяком вроде Джейкоба, это было не сложно. Ещё что-то?

Коул присел рядом с трупом и коснулся рукой.

— Ещё тёплая. Убили недавно. Следов сопротивления нет. На лице удивление. Она не поняла, что её убивают. И...

— И?

Алисия всё поняла, когда только увидела.

Когда Коул произносил её имя, оно звучало для него по-особенному.

— Её зовут Кейт Риттонкасо.

Алисия вздохнула. Причин тому было много.

Сказать. Не говорить. Хотелось сказать. Не хотелось говорить.

Их было много.

И всё же одну вещь по данной ситуации она должна была прояснить.

— Ещё кое-что... Ты этого не знаешь, но я скажу тебе кое-что важное.

— ...Что?

— Меч, которым её убили, я узнаю с первого взгляда... Это меч рыцарей злодеяний. В нашей стране такое оружие выдаётся всем рыцарям.

— ?..

Такого оружия не у рыцарей не могло быть.

Но меч есть меч. Если такое оружие попадёт к кузнецу, он сможет его воссоздать. Это тяжкое преступление, но за деньги люди могли создать копию.

Алисия услышала, что за дверью началась шумиха.

В коридоре слышались шаги. Они приближались. Скорее всего были прямо перед дверью, а того охранника наверняка уже и след простыл.

Они искали пропавшего хозяина, и что же будет, когда они найдут незнакомцев в этой комнате?

Замаскированные рыцари. Мёртвый хозяин. Мёртвая дочь хозяина. Меч в качестве орудия убийства. Эльф, не вызывающий доверия.

...Ответ очевидный.

Губы Алисии искривились, когда она говорила. В этом не было ничего забавного, и всё же по-другому она не могла.

— Да уж. Похоже... Враг нас переиграл.

***

Ничего хорошего не было в том, что они находились в глубине особняка. Будто это и планировал приведший их сюда охранник.

— Рыцари! Рыцари злодеяний... Убили босса!

— Они проникли сюда, замаскировавшись!

— Не упустите, преследуйте их!

Человек, который их завёл сюда, был сообщником того, кто пытался убить рыцарей кристаллами-бомбами? Или может его просто наняли за деньги? Неизвестно. И было неизвестно, есть ли у них союзники в компании Риттонкасо или же все они считали, что это дело рук рыцарей и теперь преследовали их.

Если их схватят, всё будет кончено. Верить в законность и суд всё равно, что верить в то, что не подцепишь венерическое заболевание у дешевой проститутки.

— Алисия. Вряд ли стоит об этом говорить, но убивать я не могу. Так что в случае чего...

— Если убьём их, станет ещё хуже. Ну... Если всё станет ещё хуже, тогда посмотрим, а пока...

Они раскидывали мужчин, преграждавших им путь, убегая от преследователей. Перед ними был крепкий мужчина с мечом. Было опасно, девушка успела нахмуриться, когда тот пустил слюни и упал. Позади него была Роза-Лилия в очень откровенном наряде.

— Это... Похоже случилось что-то очень плохое.

— Мягко сказано, что очень плохое. Ладно, раз мы вместе, надо выбираться. Если выберемся, там нам окажет поддержку Хио.

Когда она говорила это, впереди и сзади оказались мужчины, жаждавшие их смерти. Их окружили.

— Коул, одолжи нож.

— Что собралась сделать?

— Раз вперёд и назад никак, уйдём в сторону.

Она подошла к соседней стене и начала вырезать что-то кинжалом.

— Основа — круглое озеро, основной символ — бутон, венец — дзиградроп. Надпись — «ломкость».

Хрупкую стену получилось пробить плечом, кашляя от пыли, они перебрались через дыру.

Хоть особняк был и большим, но это точно был не лабиринт. В любом случае они должны выбраться...

— ...

Пройдя через стену, они оказались в оружейной.

Куча людей хватались за мечи и копья и кричали «отомстим за босса!»

Их взгляды встретились. Сохранялась тишина.

У людей с обеих сторон рты искривились по разным причинам.

— Ах. Да что ж такое?

— ... Убить их!

Мужчины из комнаты бросились на них. С коридора тоже уже подступали. У Алисии и Роза-Лилии вообще не было оружия, а у Коула лишь небольшой нож.

Алисия нахмурилась, положение явно не внушало оптимизма...

Дверь в оружейную резко распахнулась извне. И...

— Ха-ха-ха-ха! Вижу, у вас проблемы! Тоу!

Загадочная тень ломанулась к мужчинам, она била их по подбородкам, отбивала мечи и бросала об стены. Была просто до смешного сильной.

Тень не принадлежала человеческой фигуре.

...Это был хлопковый кот.

— Это переодетый кот, который был в зале...

— Говорил, что будет действовать так, чтобы его не раскрыли. К чему бы это ещё?.. Ты всё время был в этом?

Алисия с отвращением уставилась на него, когда ряженый кот горделиво ответил:

— Не хотелось, чтобы моё лицо увидели. Так я мог спокойно контактировать с людьми на вечеринке. Можно было случайно лапать кого-то, и никто не злился. Я столько всего хорошего сделал. Меня за мою идею похвалить надо.

Коул наконец узнал голос кота (из-за материала он был плохо различим).

— ...Белгран?

— Верно, Коул. Братишка Белгран, на которого всегда можно положиться. А, и ещё... Сейчас отличная возможность раскидать всех!

Белгран взмахнул рукой, и ещё один мужчина отлетел.

— Недостаток в дом, что покурить нельзя и внутри жутко жарко. А, чёрт... Уходим быстрее, Алисия.

— Согласна. Выбираемся наружу и объединяемся с Хио.

— А потом?

— Ну.

Алисия серьёзно пожала плечами.

...Дальше следовало сделать лишь одно.

Преступление рыцарей злодеяний и смерть главы Риттонкасо.

Два важных фактора.

Инциденты с бомбами потрясли город, из-за напряжённости баланс и так был ни к чёрту, и теперь равновесие в столице варваров Нилуисте...

Скорее всего было окончательно разрушено.

...И неизвестно, получится ли его как-то восстановить.