Глубокая ночь.

Алисия и другие рыцари находились под мостом за пределами города. Их штаб сейчас находился под наблюдением.

— Хм. Да уж, в моём возрасте веду себя как нищенка.

— Неправда, командир никакая не нищенка. Сейчас мы скорее как бездомные под мостом.

— Ну, спать теперь придётся на улице. Разница вроде небольшая.

Прислонившись спиной к опоре моста, сидели Алисия и Хио и общались, Белгран, куря сигарету, присоединился к ним:

— Точно. Важно подняться и выйти за пределы, но всегда кто-то будет внизу, верно, Коул? Подобный выбор и определяет мужчину... Коул?

Белгран вопросительно склонил голову.

Алисия тоже посмотрела на парня.

Он... Был безразличен.

Парень всегда таким был.

Но сейчас.

— Коул. Если хочешь спать, поспи. Мы всегда можем сменить тебя.

— Нет... Всё в порядке. Я не хочу спать.

— Но ты не похож на себя. Ты в порядке?

— ...Не знаю.

Парень использовал привычные слова. Но похоже смысл в этот раз был другим.

— Какое-то... Странное чувство.

— Хо.

— Внутри всё перемешалось. Что со мной... Не понимаю. Хочу делать что-то бессмысленное, но в то же время не хочу ничего. Чувство пустоты, и вместе с тем меня что-то переполняет. Проблема не в теле, в голове нехорошо.

— ...Понимаешь, что это?

— Нет.

Он и правда так думал.

Роза-Лилия, Белгран и Хио взглянули на него.

Алисия выдержала паузу.

— Значит... Надо обговорить. Коул, ты... Впервые увидел, как убили знакомого человека?

— Наверное.

Он сказал «наверное». Только это он и мог сказать. У него не было воспоминаний.

— Тогда давай-ка твоя надёжная сестрёнка расскажет тебе, как с этим бороться. Чтобы разобраться с неприятным чувством в твоей голове, тебе надо поспать.

— Если посплю, всё пойдёт?

— Не пройдёт. Но когда это повторится, будет не так больно. Вот и всё.

Парень нахмурился, не очень понимая.

Лицо Алисии стало мягче. Она перекинула руку ему через плечо и уложила, вдвоём они лежали на берегу.

— Будем спать вместе. Сегодня побудешь командирской личной подушкой. Возражения не принимаются, уж прости.

— Что... Командир! Снова он! Вот же везёт!..

— Личной? Жалость какая? Я бы тоже хотела попользоваться.

— Чёрт, как я завидую популярности молодых пацанов. Неужто времена всего милого настали? Если бы не выкинул костюмчик, может и мне бы... Ой.

Смотревший с завистью на Коула Белгран внезапно замолчал. Похоже услышал шаги. Они разносились прямо над ними.

— Есть что?

— Ничего. По информации должны быть где-то здесь. Пойдём туда...

Шаги начали отдаляться. И когда они совсем затихли, кто-то вздохнул.

— Да уж. Теперь и здесь небезопасно. Время спокойного сна подошло к концу, так и не начавшись... Прости, Коул. В следующий раз побудешь подушкой-обнимашкой. Давайте-ка уходить.

Огонёк сигареты Белграна погас, и он с укоризной сказал:

— Это ясно. Но в городе полно людей с кучей свободного времени и не меньшими проблемами с деньгами.

— Вы же слышали слова тех, кого мы побили? За нас сотню монет обещают. Тут и занятые примутся за работу. Можно жену с детьми бросить. И на эти деньги начать новую жизнь в другом городе.

— В торговой компании Риттонкасо было полно радикалов с горячей кровью. И теперь харизматичного лидера Джейкоба больше нет, и они возьмутся за дело всерьёз.

— Да уж... Не ожидала, что за нас даже награду назначат...

Роза-Лилия верно сказала. Они смогли сбежать с вечеринки Риттонкасо, прошло уже какое-то время, и они могли судить о тех, кто их преследует.

Те, кто испытывал личную неприязнь к рыцарям. Те, у кого косвенная обида на них. Те, кто хочет денег. Те, кто хочет побуянить. Те, кто хочет продемонстрировать своё мастерство. Люди в полицейской форме. Хотели ли они схватит убийц или желали славы? Все действовали по своим мотивам, и смысла делить их не было.

Иными словами рыцарей преследовали все, кто мог.

Практически все в этом городе.

— Это ведь Риттонкасо. Никакой разницы в силе и численности. Вопрос можно не ставить, кого стоит больше остерегаться.

Тут заговорил Коул.

Ему всё ещё было нехорошо... Но он похоже собирался забыть об этом.

— Алисия. Я не очень понимаю. Почему так происходит?

Девушка посмотрела в его безразличное лицо и улыбнулась:

— Могу лишь сказать, что мы угодили в ловушку. Того переодетого охранника на вечеринке использовали. Возможно «враг» с самого начала спланировал это.

— Что ж, и кто же наш враг? Украл у дяди его время выпить, покурить и насладиться женщинами... Ужасный тип. Прямо бесит.

— Кстати, в той подворотне мы получили полезную информацию. Предположительно сейчас организацией управляет Рейчел Риттонкасо.

Роза-Лилия озадаченно прикоснулась к щеке, Коул прищурился. Белгран крутил незажжённую сигарету, Хио вытаскивала какую-то рукоятку из своей сумки.

— Есть две возможности. Барышня не может контролировать экстремистов, желающих отомстить за босса. Она понимает, что предаёт нас, и если она будет действовать необдуманно, все узнают о её запросе, так что она будет просто наблюдать... Вот такая возможность. Она не сможет так просто взять под контроль подобную организацию, будь хоть трижды дочерью своего отца.

— А вторая?

Кроме парня все это понимали, так что именно Коул задал вопрос. Может и он понимал, но всё же спросил.

— Барышня заманила нас в ловушку с самого начала. То есть она с самого начала нацелилась на это, потому молча спустила своих псов и ждёт их возвращения...

Говоря, Алисия подмигнула.

Она объяснила всё как можно понятнее.

Даже слишком понятно, отчего было немного неприятно.

Хио вытащила из сумки сверло и зловеще посмотрела на него.

— Что сделать с теми, кто нас недооценивает. Надо бы подумать.

— Вот именно. Надо же понимать, что мы решим. Она ведь не настолько глупая...

— Я тоже так думаю. Она очень предусмотрительная девушка.

— Вот как? У женщин семь пятниц на неделе, неизвестно, о чём они думают. Словно перед тобой уже другой человек... Хотя не так уж и плохо, если можно пострадать от рук дамы. Хм.

— ...

Хио ткнула в мужчину сверлом. Роза-Лилия швырнула его, использовав своё прекрасное тело, а Алисия ногой пнула его в реку. И этим счастливцем был Белгран.

— Вот они! Под мостом!

— Только головы им не разбейте! Плохо будет, если лиц будет не узнать!

Алисия постучала по опоре моста.

— Эх, придётся распрощаться с нашим прекрасным приютом, полным грязи и провонявшим лягушками? Скучать не буду.

Она активировала вырезанные символы и мост обрушился. Досталось тем, кто был на мосту, какое-то время преследовать их не смогут.

Рыцари не были глупцами. Они ушли от обрушившегося моста и теперь убегали... Уж слишком много авантюристов хотели быстро разбогатеть. Те, кто не пострадал, последовали за рыцарями.

— Не бойтесь! По сравнению со слухами, они слабаки, вперёд, вперёд!

Если уж на чистоту они вполне могли убить всех. Но как же раздражало возиться с теми, кто даже разницу в их силе не понимал... Если тянуть время, на шум явятся новые шавки.

Они убегали от преследователей во тьме Нилуиса.

«И что теперь?»

Она почувствовала спиной, корысть... Должно быть жажда убийства одного из людей Джейкоба.

Для него всё было просто.

Да... Скорее всего и мотивы того, кто всё это задумал, были тоже просты.

Перемешать гнев и жажду наживы и направить весь город против рыцарей.

То есть этот кто-то хотел выгнать из города рыцарей.

Ну выгонит, и что тогда?

Тут она вернулась к началу.

«Выгнать... Всё-таки это связано с тем самым».

Последние дни в городе был переполох, убийство влиятельных людей, кристаллы-бомбы.

Это часть чего-то?

Их самих неоднократно пытались подорвать.

Это оказалось сложно, и от них решили избавиться другим способом.

— Хм...

Вполне возможно.

Надо думать о положении врага. Что они теперь сделают?

Что хотят сделать?

Продолжая движение, Алисия посмотрела вверх. Узкая аллея. В узком проёме весели бельевые верёвки. Услышав шум, на вторых этажах начали открываться окна, но их тут же закрывали. Увидели зловещую эльфийскую улыбку.

— Да... Хочу увидеть. Столько всего было сделано. Я должна увидеть результат лично... Насколько драматичными будут последствия...

Что ж. Что теперь?

Что им теперь делать?

— ...Плохо дело. Смотри внимательно, Коул. Сейчас Алисия думает о чём-то очень нехорошем.

— Не очень понимаю.

— А ты пойми! Лицо капитана сейчас невероятно сияет!

Тут Алисия, не останавливаясь, указала назад и игриво заговорила:

— Мои дорогие рыцари. Вам стоит оглядеться. Нас преследуют. Плутаем тут, как герои на задании короля. Раз мы убегаем, значит мы практически монстры. Негуманные, презирающие любовь, торгующие горем ужасные люди... Вы так не считаете?!

Она облизала губы и продолжила.

— Так... Не пришло ли время вспомнить?

— А? О чём же?

Роза-Лилия вопросительно склонила голову, и Алисия сказала:

— О том, что мы и есть монстры.

***

Сейчас она пыталась успокоиться на своей кровати.

Глубоко дыша, Рейчел Риттонкасо уткнулась носом в мягкую простыню. Дышать было тяжело, но двигаться не хотелось.

Она вспомнила взгляды подчинённых отца. О вере в её отца. О скрываемом бунтарском духе. О мыслях, направленных лишь на доходы. Об оценивании приемника и дальнейших действиях... Это были подчинённые из верхушки организации. Ещё новые сотрудники, сделки, которые могли принести выгоду, всё это было таким сложным и так отличалось.

Следуя чужому примеру, она полагалась на помощь Норенкейва и других, и как-то смогла пережить этот день, но... Что будет завтра? Надо держаться дальше. Но сегодня она устала.

Она снова уткнулась носом в простыню и закрыла глаза.

— Вижу, ты устала, барышня.

С тех пор, как она вернулась в комнату одна, она непривычно вздыхала. И дыхание прекратилось.

Остановилось. Возможно и сердце остановилось.

К счастью ему снова было позволено биться, всё тело Рейчел покрылось потом, не спешно она поднялась с кровати.

В углу комнаты, закинув ногу на ногу.

Сидела эльфийка.

— !

Она хотела закричать, но... Со спины маленькая ручка закрыла её рот, так что она могла только дышать.

— Я знаю, как лишить тебя голоса, и ты даже пальцем пошевелить не сможешь. Если не хочешь проверить всё это на себе, лучше веди себя тихо.

Рука, державшая рот Рейчел, ослабила хватку, а вторая рука что-то делала. Это была... Верёвка. Её собирались связать.

Алисия, перекидывая ногу на ногу, наблюдала за происходящим со стула. На потолке была огромная дыра. Работа её магии символов.

— Говори тихо. Я хочу кое-что у тебя узнать.

Она была удивлена, но весь этот день как следует её закалил.

Она не дрожала. И не боялась.

Рейчел была полна гордости, она чувствовала, как Хио держит её за кадык, и тихо говорила:

— ...Вы проницательны, госпожа Алисия. Хотите узнать и про меня.

— Верно.

— Я вас не предавала.

Она смотрела прямо в глаза, когда говорила это.

Девушка улыбалась.

— Вот и хорошо. Сейчас мы самые популярные в городе. Если всё так и продолжится, то станем популярными даже за пределами Нилуиста. Ложь порождает новую ложь, мы можем оказаться шавками исследовательского отдела Лиссы, или быть особой организацией морского королевства Димеджон, кто-то и в такое может поверить.

— ...Командир. Готово.

— Отлично. Тогда уходим.

Алисия встала со стула, а Хио взяла связанную по рукам и ногам Рейчел.

— Это, я, что со мной будет...

— Просто поговорим в спокойном месте. Хотя на нас не похоже.

Наверху их кто-то ждал, Рейчел подняли на спущенной верёвке, остальные искусно отталкивались от мебели и выбрались через дыру в потолке. И тут...

— ...Госпожа? Что это за звуки... Госпожа? Простите!

— Норенкейв!

Дверь с шумом отворилась, и мужчина сразу же увидел дыру в потолке. И конечно же признал Алисию и остальных.

Он тут же выхватил меч.

— Вы!

— Немного опоздал, охранничек. Увидимся, — с издёвкой проговорила Алисия, шлёпнула по попке Рейчел, которую обнимала за плечо и была такова.

— ...Чем охрана занимается?! Живо на крышу! Не упустить... Госпожу похитили!

Рейчел удивлённо подумала, что впервые слышит его голос таким встревоженным.

***

Тангстен Строхан, потирая брови, вздохнул.

— Деньги. Всё они. Меня поражает отношение Алисии Куиттенэриал к деньгам, но это и мне сыграло на руку.

— ...

— Почему? Частичное разрушенное здание муниципалитета до сих пор нельзя использовать, и причина исключительно финансовая. Я хотел восстановить его сразу. Но чтобы подобного снова не случилось, я хочу оградить своё рабочее место от простых граждан и служащих. И колокольня не нужна. Старая рухлядь.

— ...

— И всё же, я извлёк урок. Я точно усвоил. Туалет в жизни человека имеет важное значение. И вентиляция в туалете очень важна. То есть туалет может оказаться самым близким к внешнему миру. Я в достаточной степени учёл всех тех, кто хотел бы со мной что-то сделать. Да, учёл...

Его голова обвисла, и он снова глубоко вздохнул.

— ...Я уже говорил, но скажу ещё раз. Почему ты не маленькая девочка? Так бы я хоть сопротивлялся. «У меня руки дрожат, я двинуться не могу. Помоги трусы натянуть»...

Коул приставил к горлу мужчины нож, когда говорил это.

— Давай сам, надевай штаны. Я не такой как ты, меня не интересует, что у мужчин в трусах.

— Пошёл ты. Меня тоже не интересует.

— А вчера заглядывал.

— ?

***

Хоть и было беспокойство, но обычная жизнь должна была протекать как и всегда.

Хозяйка «Весёлого флюгера» мадам Ира оставила приёмную на молодых, а сама отправилась к себе заниматься бухгалтерией. Она следила за состоянием и работой своих девочек, и учитывала мнение клиентов для будущих встреч. Она управляла не одним борделем, надо было ещё вести дела в других. Там точно такая же бухгалтерия. Немного слабости, и проститутки начнут разбегаться по другим борделям.

— Да уж...

Она уже устала и перестала писать, когда услышала стук. Она позвала, и в комнату вошла командир нанятого сетью борделей отряда наёмников «Геринритта», Гарзуэндо. Накаченная, с загорелой кожей и рыжими волосами женщина. На одном её глазу была повязка.

— Можно, мадам?

— Да. Какие-то проблемы в заведении... Похоже нет.

Женщина опёрлась спинок на стену, скрестила руки и ответила:

— Ты же поняла? Мои подчинённые. Пусть ты работодатель, но близка с рыцарями, хотя многих это не волнует. Мы всегда идём на поводу у желаний. Потому нас и не смеют недооценивать, хоть мы и женщины. Именно потому что мы женщины, ты и наняла нас.

— У стольких людей проблемы с деньгами? Я же исправно плачу вам.

— Сколько бы денег ни было, их всегда мало. К тому же... Риттонкасо налегают. Вы псы рыцарей, вы всего лишь бабы. Папашу убили. И теперь они жаждут крови... Если всё так и останется, будет война.

— И что мне делать?

— Да ничего. Мы всё также служим мадам. И всё же кроме обеспечения безопасности борделя моим девочкам надо позволить действовать. Запах денег уже расходиться. И если не пойдёшь за деньгами, можно наткнуться на запах войны. Очевидно, куда хочется тянуться.

— Да уж... И ты туда же, Гарзуэндо?

— Меня не волнуют деньги. Но я знаю, где будет повеселее.

Женщина ударила по рукояти меча и улыбнулась, после чего она помахала рукой и покинула комнату.

Мадам Ире оставалось лишь молча за этим наблюдать. Становилось опасно.

У неё перехватило дыхание, она снова расположилась на скрипучем кресле за столом. Невесёлая работа, но конец её уже виден, вместо мыслей о том, что происходит в городе, она занялась полезным делом.

И тут дверь снова открылась. В этот раз без стука.

— Ну что ещё? Останавливать я не собираюсь. Я...

— Это я, мадам Ира.

— ?!

Этот голос она не ожидала услышать, так что сразу подняла голову. Нет, ладно. Она уже столько раз сюда приходила. И всё же сейчас её здесь быть не должно.

Она дёрнулась, и стул заскрипел, но женщина даже не обратила на это внимания. Посреди комнаты всё также улыбаясь... Была Роза-Лилия Анемонирис Гиацинт, от которой она не могла отвести взгляд.

— Почему ты?..

— По приказу госпожи Алисии. У меня к тебе дело, так что я тебе помешаю.

— Дело...

— Хочу, чтобы ты побыла со мной какое-то время. Я не причиню тебе вреда.

Девушка мягко улыбалась, и мадам Ира сглотнула слюну.

Она была одной из тех, кто ведал теневой жизнью Нилуиста. Как бы человек не был близок, как бы она ни уважало чьё-то мастерство, она должна была соответствовать своему положению.

— Собралась похитить меня? Не смеши. Ты знаешь моё положение. Вы зазнались, так что давай объясню...

— Прости, но госпожа Алисия приказала «обязательно» привести мадам. «Обязательно».

— ...А если я откажусь.

Улыбаясь, Роза-Лилия сделала шаг вперёд. Мадам Ира привстала с кресла.

Они знали друг друга давно... Но до конца не постигла Роза-Лилию. Что она задумала? Что может себе позволить? Если закричит, её спасут? Или это будет фатальной ошибкой?

В этот миг она сомневалась.

— Будет проблематично, если мадам будет сопротивляться. Я сделаю так, чтобы ты не сопротивлялась... Так, как я это умею.

Роза-Лилия облизала палец и сделала ещё один шаг. Она стояла уже в упор.

Видя красоту женщины, мадам Ира могла лишь ошарашенно смотреть на неё.

— Неужели ты.

— «Не отпускающая Ира», так тебя называют... Покажи, что ты можешь.

Их сражение началось.

***

Далеко от центра Нилуиста, пивнушка, где собрались подозрительные личности.

Обстановка в городе была напряжённой. И никого не удивит, если всё полетит к чёрту. И в этой забегаловке обстановка была схожей.

Были те, кто рвали здесь глотки, но это всё новички. Жившие во тьме города говорили приглушённо и обменивались информацией. За этим столом. За тем столом.

— Ну что?

— Не знаю. Вроде на юге видели.

— Я на кладбище на севере...

— Не нравится мне это.

— Но инцидент со взрывающимися кристаллами исчерпан. Говорят, что преступники рыцари.

— А разве не говорили, что их штаб тоже подорвать пытались?

— Без понятия.

Тут в таверну зашла группа угрюмых людей. Они осмотрели всех сидевших... И собрались уходить.

— Здесь свободно. Дурным тоном считается уйти из питейного заведения, ничего не заказав, пёсик Риттонкасо. Хозяин тоже недоволен.

Атмосфера внутри изменилась.

К угрюмому мужчине обратилась одна группы из женщин, пивших у стены... С повязкой на глазу.

— Садись. Хоть молоко закажи. Ты ведь Норенкейв?

— ...Если хозяин свинья, то и заботится он о свиньях. Если хозяина похитили, свинья будет беззаботно жрать и пить. Вот и вся лояльность.

— Надо же, не помню, чтобы посылала вам письмо со свежим отчётом, а тут даже вы знаете о мадам. Как ни странно, мы и правда ищем её по городу. Пашем как проклятые, но голод не тётка, хоть замолись, пчёлками-трудягами мы не станем. И разу уж мадам свинья, то эта девчонка выходит кто, породистая сучка. Наверняка уже под тем уродским рыцарем жопой своей работает.

Норенкейв прищурился и взялся за рукоять меча.

— ...Я не позволю тебе оскорблять госпожу, Гарзуэндо.

— Ха. Знаешь, как меня зовут? А в женщинах разбираешься? Если нет, могу научить. Или тебе больше в зад нравится. Повесели меня.

Она осушила кувшин и поставила его на стол. И другие женщины-наёмники приподнялись. И тут раздался голос из-за другого стола.

— Эй-эй, только не устраивайте потасовку в таком замечательном заведении. Или арестовать?

Там сидела группа людей в форме. Они уже были порядком пьяны, лица у всех красные.

— Новые наёмники мэра... Частная армия? Хранители города вроде.

Они были в форме и их принадлежность была очевидна, но в отношениях Норейкейва и женщин ничего не изменилось. По ним было видно, что они привыкли к потасовкам.

— О, а парень с характером.

— Мэр только успел нанять, а его уже позволили похитить.

— И правда. Попахивает сокращением зарплаты.

— За такое ведь стоит бонусов лишить?

— Кстати, вы ведь из Риттонкасо. Вознаграждение что надо. Может вам помочь стоит?

— А? Число безголовых идиотов только растёт...

Гарзуэндо пожала плечами, и тут раздалось с другого стола:

— Ну-ка погоди. Надо бы разобраться с тобой, Гарзуэндо. Слегка опустить твоих подружек-шлюшек. Скажи что-нибудь.

— Пожалуй нам уже скоро пора. Ещё пива!

Гарзуэндо поднялась со стула. Норенкейв потянулся к своему мечу. Любопытные тоже поднялись, может поддержать, а может помешать, кто-то лапал официантку за зад, какого-то пьяного клиента тошнило, а Гарзуэндо и Норенкейв принялись разминать мышцы...

— Новости!

Дверь распахнулась, раздался крик, и всё остановилось.

Все злобно смотрели на мужчину, как бы спрашивая, он ещё кто, виновато поклонившись, он протиснулся между столами и прошептал что-то Норенкейву.

— Что?..

Он прищурился и злобно посмотрел на мужчину. Они перекинулись парой слов, после чего мужчина взглянул на Гарзуэндо... Но ничего не сказал и покинул помещение.

— А? И что это?..

Парень ушел, и атмосфера сразу переменилась. И тут пришёл ещё один новичок. На нём был костюм. Он подошёл к хранителям города и что-то им прошептал... Они переглянулись, допили и ушли.

Гарзуэндо решила заказать ещё выпивки.

И тут тяжело дыша в заведение зашла её подчинённая.

Чего-то такого она и ждала. Та прошептала что-то женщине на ухо.

— Рыцари сообщили нам время и место. Там будут и заложники.

***

— В общем в пять часов вечера, юг внешней периферии, площадь кроличьей скалы. Приглашаются преданные слуги своих господ.

Как и было сказано, на горе в форме кролика сидела Алисия, рука была на колене и подпирала подбородок, она довольно приговорила.

Коул вопросительно склонил голову.

— И что будет?

— Все будут жить долго и счастливо. Если всё удачно пройдёт.

Он всё также ничего не понял. Для начала Коул осмотрелся.

Людей видно не было. Только мешавшие горы и маленькие хижины, сделанные из дерева и шкур. Совсем не тот уровень жизни, что был в городе.

Что же произойдёт?

Возможно Хио и Роза-Лилия знали, но Коул оставался спокоен и просто находился здесь. Ему всегда кто-то давал указания. Как когда-то голос в «комнате».

И до сих пор Коул не выдавал много чувств.

Человеческие мысли. То, как люди действуют на основе своих мыслей, он не понимал. В комнате он был «один», а в хаосе города было «много».

Его мысли. Мысли других людей. Знать всё это было сложно.

О чём думает Алисия. Хио. Роза-Лилия. Белгран.

И... Он сам.

О чём думала Кейт Риттонкасо, когда на последок махала ему рукой и улыбалась.

Время шло, и начали появляться признаки людей. Они неспешно и осторожно приближались.

Хоть и не сговаривались, они появились почти в одно время.

Сидевшая на камне Алисия развела руками.

— Ах, надо же, какие честные. И вовремя... Ещё и взяли только немногочисленную элиту, как просила. Очень выручили, если бы народу было много, было бы куда тяжелее. Пришлось бы оттаскать детишек за уши.

Всего было около двадцати человек. Они были разделены, всего было три группы по четыре-пять человек. Оставшиеся были одиночками.

Заговорил хмурый лидер одной группы:

— ...Где госпожа?

— Ах, Норенкейв. Как сам видишь, не здесь.

— Что!..

Зубы мужчины скрежетали, он потянулся за мечом. И тут заговорила поражённая одноглазая женщина:

— Ну да. У мадам не те габариты, чтобы её можно было спрятать. Есть три варианта. Нас отведут к ним, назовут какие-то условия или... Их уже съели.

— Эльф ест людей, ужас какой. В любом случае выкуп мы не заплатим. На такое только мэр способен. Мы сами сидим на его зарплате.

— Гарзуэндо из женщин-наёмниц, и те самые хранители города... Вы ещё не представились, как зовут?

Ответил слегка заросший высокий и худой мужчина:

— Начальник Ионис. Тот, кто постоянно ворчит: «если бы рыцари нормально работали, то наша работа была бы не нужна».

— Хо. Прямо как я. Я тоже ничего с собой поделать не могу, вечно ворчу: «старайтесь лучше, чёртовы полицейские».

— Хватит этих пустых разговоров! Где госпожа?!

— Позвольте уточнить. Остальные... Хм, услышавшие звон и пришедшие на запах денег охотники за головами. Молодцы. Я ведь только им сообщила, ещё и времени было невпроворот. Вас можно похвалить за то, как быстро вы достаёте информацию и действуете.

— Мне твоя похвала не нужна. Я убью вас и получу награду от Риттонкасо, вот тогда уж я себя сам похвалю.

— Эй, погоди. В первую очередь госпожа.

— А? Да плевать мне на неё. Награда назначена именно за рыцарей...

Тут Алисия поднялась. Она стояла на возвышенности и словно оратор, гордо осмотрела всех.

— Вы прибыли, и теперь я объясню вам, что будет! Риттонкасо, Геринритта, хранители города! Не переживайте, вы увидитесь со своими господами. Да, где-то через тридцать минут?

— ...Тридцать минут? А что до этого?

На вопрос Гарзуэндо Алисия пожала плечами и ответила:

— Ну. Можем просто попробовать подружиться? Жаль, что выпивки нет.

— Хм... Пошла ты! Я здесь не для того, чтобы с тобой чаи гонять!

Набросившегося на Алисию ударил ногой со спины Норенкейв. И конечно он не переживал за Алисию. Он просто был помехой в данной ситуации.

— Как это всё понимать? Объяснись, Алисия Куиттенэриал!

— Объяснить? Я вроде всё что хотела, объяснила.

— Ха-ха, понятно, вот значит как. Вот оно что. Это мне нравится.

Гарзуэндо обнажила свои клыки и улыбнулась, её рука дёргалась.

— Ты не собираешься никого отпускать. Собрала вместе тех, кто мешает... Специально собрала всех вместе.

— Что?..

— Эй, эй, вот не надо. Такого в моём трудовом договоре нет.

— Шеф, удачи.

— И ты туда же!

Алисия начала хлопать, чтобы собрать общее внимание.

— Ладно, можете тратить время как вам больше нравится... Лишь дополню. Вы встретитесь со своими начальниками, но может у кого-то увидеться не получится. То есть... С мертвецом пообщаться не получится.

— ...

Начала разливаться жажда убийства... Но она шла в одном направлении.

— Командир. Это, говорить подобное в сложившейся ситуации...

— Да. Это можно понимать лишь как: подходите по одному всех завалю...

— Хм, вот как? А я вроде простой совет дать хотела.

— Одно слово женщины может перевернуть всё с ног на голову. Хотелось бы поправить, но уже поздно. Ну вот, приближаются!

***

Ионис Стардасион ещё несколько лет назад был главой банды разбойников с запада. Но в итоге ему пришлось направиться из-за одной оплошности на восток, к огромному лесу Нилуиста, и здесь он стал главой личной армии мэра.

«Да уж, мерзкий городишко».

Он соответствовал слухам и превосходил их. Нилуист.

Тёмное пятно королевства Зелдибасс. Столица варваров, где верховодит жестокость.

Все, кто хотят жить здесь, настоящие психи.

Он видел людей насквозь. Иначе бы не смог стать главой банды, его бы уже давно предали и убили.

Он видел подобное в других местах, но здесь это было повсеместно. Бедняки жили на периферии, но это было неизменно.

Сражения. Крики ненависти. Потоки крови. Крики агонии. Элита, служившая подпольным организациям этого города, имевшие официальный статус рыцари, одиночки охотники за головами. И в первую очередь он думал о том, как бы выжить в этом сражении.

В процессе начальник Ионис оценивал силы и движения присутствующих. Похоже здесь были самые прославленные личности города. Потом можно будет что-то использовать... Если они конечно выживут.

Торговая компания Риттонкасо. Самая большое торговое предприятие города. Их глава умер на днях, но их это не сильно сотрясло. И их наёмники все были хороши. Способ ведения боя они позаимствовали у гильдии авантюристов. Скорее всего они бывали в огромном лесу. И были готовы к бою со зверями и тварями поопаснее.

Ими руководил молодой и хмурый мужчина. Его назвали Норенкейв вроде. Он владел рапирой и обращался ею лучше остальных. Он действовал словно заострённым прутом, его искусство было не для показухи. Пройдут годы, и если он усвоит ещё и коварные приёмы, то станет одним из известнейших мечников. А может и нет. Сейчас он был далёк от ухищрений, желая знать, где его хозяйка, он размахивал оружием.

Геринритта. Отряд женщин-наёмниц. Их наняла хозяйка борделей. Так-то они были простыми женщинами, но мужчинам, пока они спят, глотки перерезают именно они. И сражались они как наёмницы. Как ни странно, они стали такими именно потому что женщины. Ни намёка на невинность. Ни намёка на поблажки. Они использовала всё, что могли, и если видели брешь, безжалостно били в неё. Стиль наёмников, заточенный исключительно на победу.

Впереди находилась одноглазая женщина с загорелой кожей. Гарзуэндо. Она как никто здесь пользовалась физической силой и как никто наслаждалась этим. Нечто схожее она могла испытать ночью с мужчиной или лишь в объятиях женщины. Норенкейв был её противоположностью, женщина полагалась на силу своего большого меча. От неё исходил запах безумия сражений.

Сами хранители города. С ним были трое подчинённых. Хоть он и был разбойником, но у него были его собственные командиры, обладавшие немалой силой. Хотя они не очень понимали некоторые аспекты общественной жизни. Великан Дан размахивал мечом, словно разгоняя дым. Здоровяк Кабура со скучающим видом орудовал секирой. Так и действовали.

И... Рыцари злодеяний.

В центре всего были они. Их нельзя было упускать из виду.

У него были их имена и описания. Но видел их в действии он впервые.

Рыцарь похоти Роза-Лилия Анемонирис Гиацинт. Бывшая легендарная проститутка. Он и сам хотел выступить против неё, но стоило подойти к ней и занести меч, как она ускользала, касалась рукой спины и лишала равновесия. Она обладала очень необычными техниками ближнего боя. Из полученной информации она владела четвёртой мудростью, «магией жизни»... Но сейчас она порождала новых раненых.

Рыцарь уродства Белграннайзер Глайдвок. Он любил выпивку, еду и сигареты. Своё обезображенное лицо он скрывал шляпой, но прослыл дамским угодником. Мужчина это не его лицо.

«Ободряющий факт...»

Метод ведения его боя был прост... Он использовал ближний бой. Чистая физическая сила. Но противостоять ему было сложно. Не хотелось его близко подпускать.

Рыцарь пыток Хио Маширострик. Она двигалась не как воин... Но точно была опасна. В основном она уклонялась, но если видела бреши в обороне, то била в важные точки своими инструментами. Не хотелось подставлять ей спину.

Последним был юнец. Он двигался как убийца, но иногда внезапно останавливался. На левой его руке были бинты, должно быть поранился. И почему-то он не защищал свою руку.

И последняя... Рыцарь злодеяний Алисия Куиттенэриал. Именно так называли их всех. Она владела как ближним боем, так и мечом. И не стоила забывать, что она ещё владела магией символов. Она могла оказывать влияние на все объекты, кроме органических. Удивительное искусство Зелдибасса. Сразу его активировать нельзя, так что оно было неэффективно в бою. Она бросала что-то во вражеские щиты и те лопались как пузыри, удивление противников вызывало у неё улыбку.

«Хм...»

Это была периферия, которая сейчас превратилось в поле боя. И собрали здесь всех рыцари. Это была малая часть города, хотя она пользовалась славой. И всё же...

«Какое-то странное ощущение...»

Будто всё ненастоящее.

Ионис приказал своим подчинённым сражаться. Но можно было этого избежать.

И в первую очередь от рыцарей злодеяний.

Он не мог сказать. Не мог чётко объяснить.

Но точно. Как-то это было мелко и слащаво. С их положением были ли рыцари злодеями? Не были. Просто бывшая проститутка, бабник, мастер пыток.

Что-то должно ещё быть.

Есть что-то более смертоносное, что заставит содрогнуться... Что-то зловещее.

И это что-то скрывалось глубоко в них.

— Начальник... Мы не слишком небрежны? После спасения мэра нам зарплату не срежут?

— Главное чтобы этим и ограничилось.

— Что?

— Слухи ходят... Если у тебя есть дочка лет шести, то её матку он заберёт себе.

— Хорошо, что у меня дочери нет.

И тут.

Во всём этом хаосе Ионис не мог сосредоточиться.

Потому что заметил.

— Что это... За запах?

Он принюхался. Никакой ошибки. Вначале он был слабее, но постепенно становился чётче.

— Хм?..

— Что это?

Норенкейв и Гарзуэндо тоже заметили. Все начали осматриваться по сторонам.

И в самом центре была... Одна лишь Алисия Куиттенэриал.

— Хм...

Запахов было много. Запах пота. Запах мусора. Запах женщин. Запах выпивки.

Это было не то. Это было не что-то из этого. Что-то проще.

Этого не должно было витать в воздухе.

Запах горелого.

Алисия Куиттенэриал.

— Хи-хи... Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха!

Зловеще и радостно она начала смеяться.

***

— Ну же, ну же, ну же! Довольно неплохой способ убить время, дамы и господа!

Алисия запрыгнула на кроличью скалу. Она осмотрела тех, кто находился там и кому не посчастливилось уцелеть.

— Знаете, что сюда приближается? Ну, вы уже должны были заметить. Дам подсказку, это красное и горячее.

— Ты... Быть не может...

— Вы же знаете о моей сильной стороне? С помощью магии символов я спокойно могу вызвать искры.

— Ты в своём уме? Это же периферия?! Сделать это в таком бардаке...

— Именно поэтому.

Если на сгнившие хижины и палатки попадёт хоть искра, бежать будет некуда. И место было выбрано именно по этой причине.

Мужчина в форме хранителя города не веря проговорил:

— Эй, эй... Ты что задумала? Здесь ведь бедняки живут.

— Да, верно. Это город нищих. Если это место загорится, все они обратятся в пепел... И что?

Мужчина безмолвствовал.

Норенкейв и Гарзуэндо злобно смотрела на Алисию.

— Пламя захватит всю равнину. И конечно пожар пойдёт ко внутренним районом. То есть захватит со временем всё. Бежать будет некуда... Понимаете, почему надо было подождать полчаса?

— Ты сошла с ума, Алисия Куиттенэриал?! Собралась вместе со всеми сгореть? Скажи... Что с госпожой?!

Улыбаясь, Алисия посмотрела за спину.

Прямо там... Было самое простое ничем не выделяющееся зрелище, грязная и едва стоявшая хижина, и из неё.

— Я здесь.

Вышла Рейчел Риттонкасо. Связана она не была.

— Г... Госпожа?..

— Разговоры оставим на потом, Норенкейв. Пусть все идут в хижину. Госпожа Алисия нанесла на неё противопожарные символы.

— Уж простите, придётся потесниться, удобств не ожидайте. Геринритта, вы тоже поспешите.

Рядом с ней появилась ещё одна фигура, из хижины вышла крупная фигура мадам Иры.

— ...Тц. За мной пришли не маленькие девочки? Это ведь должна быть любовь. Печально.

Тангстен высунулся наружу, чтобы проверить, и недовольно фыркнул, после чего вернулся внутрь.

Сражавшиеся были озадачены. Но огонь приближался. Первыми пошли Норенкейв и другие из Риттонкасо, дальше Гарзуэндо со своими девушками, все они зашли в хижину.

Начальник хранителей города тоже подошёл, но в последний момент остановился и посмотрел на Алисию:

— Что это был за балаган?..

— Хо?

— Вы сражались без желания убить нас. Хотя против нашей смерти точно не возражали.

— Я же сразу сказала, мы просто убивали время. Это же именно вы начали сражение?.. Смотри-ка беженцы бегут. Они тут всё заполонят. Если хочешь зайти, то вперёд. А если хочешь сгореть, я останавливать не буду.

Пламя приближалось.

Если не хотелось сгореть и ты был здесь во время пожара, оставалось идти сюда.

— Ух... Что же это...

Появились ещё две женщины. По одежде было понятно, что они наёмницы Геринритта. Наблюдавшая Гарзуэндо щёлкнула языком и прокричала им: «Сюда, давайте внутрь». Женщины прошли мимо Ионаса и зашли внутрь.

И вот здесь начали появляться люди.

Мужчины средних лет. Молодые. Мужчины похожие на авантюристов. Им молча указала направление Рейчал. Потом появились люди в форме хранителей города. Алисия улыбалась.

— Поддержка?

— Мы не знали, что может случиться. Всегда держимся вместе. Важно оставаться начеку.

Взглядом Ионис направил их внутрь.

Потом... Появилась женщина, тяжело дыша.

— Хха, хха... Спасите... Пожар!..

— Надо же. Илиэла?

Хио вопросительно склонила голову. Они не были подругами, но знали друг друга. Это была подволакивающая ногу и передвигавшаяся с тростью молодая девушка. Удивлённый Коул тоже нахмурился, должно быть он познакомился с ней во время инцидента в муниципалитете.

— Что...

— Не желаешь умирать, заходи в хижину. Одни странные типы, но меня это не волнует. У бедняков куда больше прав войти сюда.

Илиэла удивлённо озиралась сторонам, напуганная огнём, она съёжилась и вошла внутрь.

Кожу обжигало. Всюду подымался дым. Песнь огня не унималась.

Всё вокруг было недостижимо. Всё объяла красная и жгучая смерть.

Всё ещё оставшийся снаружи Ионис с кислой миной обратился к Алисии:

— Право? Право, значит? Тогда... Значит у кого-то есть право просто взять и сжечь их? В этом вообще хоть какой-то смысл есть?

— Не слишком ли это для первой встречи. Так что... Ты уходить-то собираешься?

На провокационный вопрос мужчина не ответил.

Чувствуя запах горелого, он нахмурился, развернулся и зашёл в хижину.

— ...Эй, да. Я ошибся.

— М?

— Ты не человек. Ты эльф, у которого не может быть человеческого сердца. Буду рад работать в этом городе.

Алисия ему улыбнулась.

— Рада слышать, — ответила она.

***

Руины.

Огонь как никто опустошает всё. Всё было утрачено, остались лишь оставленные милостью огня развалины.

Деревья обратились углём. Тряпки и ткань. Погоревшая трава. Чья-то обугленная кукла. Дома, которые уже не были домами. Потолки из ткани, прогнившие столбы, всё стало пеплом.

Выжженная чернота без понятной причины описала здесь круг.

И там было место, оказавшееся в центре всего. Маленькая хижина, с вырезанными на ней символами... И из неё выходили ошарашенные люди.

И все их взгляды собрались на женщине-эльфийке.

Похожие взгляды были направлены и с других мест.

Начали появляться люди за пределами зоны поражения огня. Они хотели убедиться, что пожар погас. Какова была причина? Как он вообще возник? Все издалека смотрители на уцелевшую хижину и людей, которые из неё выходили.

Снаружи и за пределами.

Так что в итоге сейчас смотрели на всех.

Почему так произошло... Непонимание. Озадаченность. Сомнения.

И страх.

— Да уж... Прямо полегчало-то как.

Все смотрели на Алисию Куиттенэриал. И на рыцарей злодеяний, что были рядом.

Люди поступенно начали расходиться. Некоторые переговорили с рыцарями. Один, другой, третий. Мэр щёлкнул языком, в спешке провёл разговор о деньгах и увёл свою частную армию. Наёмницы и молодой парень желали получить ответы от Алисии, но их хозяева... Крупная владелица борделей и наследница торговой компании сказали, что объяснят всё, когда они вернутся, после чего ушли, остальные последовали за ними. Рейчел сказала: «Вы поспешили с наградой. Отменяйте». И городские хулиганы и охотники за головами тоже разошлись.

За пределами собирались люди. Последней ушла хромая девушка с тростью... Она бросила взгляд на гордо стоявшую, будто всё уже разрешилось, Алисию Куиттенэриал.

Самый низенький из всех рыцарей склонил голову и спросил у девушки:

— Алисия. Ничего, что все ушли?

Она спокойно ответила.

— Ага. Я всё поняла. Так что всё в порядке.

***

Ночь.

Алисия Куиттенэриал открыла дверь.

Словно зная, что к ним придёт посетитель, они подготовили стул и ждали девушку.

Алисия сделала шаг по направлению к ним.

— Леди Ира. Тангстен Строхет. Рейчел Риттонкасо. Трое самых влиятельных людей Нилуиста были похищены. Справиться с нами кристаллами-бомбами не получилось, потому нас подставили и ополчили против нас весь город... Перед нами кто-то заинтересованный, но не желающий наблюдать за всем со специальных мест.

Шаги принадлежали не одному человеку.

Они принадлежали всем рыцарям.

— И потому. Он не стал забираться высоко. Надо было держаться на таком расстоянии, чтобы наблюдать за всем, так что пришлось всё поджечь. Заставить убегать от огня. И из тех, что покажется, обязательно будет преступник. Вот уж и правда, выкурили.

Тук, тук, тук.

Пока разносились звуки шагов, Алисия продолжала.

— Да, конечно, всё было сделано слишком хорошо. Столько возможностей. Тогда было ясно, кто может появиться. Жители периферии. Связанные с похищением... Геринритта, хранители города, торговая компания Риттонкасо. Их поддержка. Тут всё отлично. Я не думала, что проблема была в них...

Там не было никого, кроме рыцарей и «их».

Шаги не прекращались.

— Потому я и считала, что это не они пошли против нас. Они связаны с тёмным миром, но все сами по себе. Я рассказала обо всём похищенным, тут мы вызвали подчинённых. Неизвестно, кто там был предателем, а так вариантов стало меньше. Туда вполне могли прийти не замешанные охотники за головами... Но их было всего ничего. Это и значит «сузить круг подозреваемых». «Выкурить» — значило заставить проверить, какие мы предпринимаем шаги для разрешения ситуации. Потому мы и действовали.

Ещё шаг. Вокруг было темно. Лунный свет через окно осветил лишь сидевшего.

Алисия довольно проговорила:

— В итоге... Как я и сказала, вы действовали даже слишком хорошо. В итоге круг замкнулся, её появление было слишком уж очевидным. И неожиданным. Находиться там она могла лишь для того, чтобы наблюдать за нами. Верно... Малышка Илиэла?

Они находились внутри церкви, используемой как приют.

Девушка с тростью стояла, опустив голову.

Радом с ней на стуле сидел старик, он проговорил спокойным голосом:

— Мы... Очень удачливые, так можно с облечением подумать. Огонь не добрался до приюта на востоке, и Илиэла не пострадала. Она простая местная девушка. Ничего странного, ведь она тоже живёт на периферии. Ты ведь как раз часто бываешь среди людей.

— Тут как раз в центре Нилуиса началось бесплатное распределение еды.

Точнее ему позволили начаться.

Для этого Алисия использовала свои деньги. По-иному она не могла.

— Для бедняков с периферии нет ничего важнее для выживания, чем еда. Дети, старики, больные, все за ней идут. Что ещё могло заинтересовать помимо еды. Нежелание раскрытие личности босса, а значит... Судьба рыцарей.

На стуле сидел старик... Хозяин приюта Джошуа Грисингамен покачал головой и вздохнул.

После чего сказал:

— Какой просчёт. Надо было ставить приоритет не на «собери информацию и вернись»... А на «продолжай скрываться». Но тогда бы ты погибла в огне.

— Простите, хозяин.

Девушка виновато склонила голову.

Джошуа не спеша поднялся. Раздался металлический лязг, он был в броне. На нём был шлем, который не загораживал поле зрения. В первую очередь не эстетика, а многофункциональность. Часто используемый, он блестел.

Первый рыцарский корпус, член рыцарского отряда... Броня бывшего паладина.

Алисия присвистнула.

— Потёртый, но полный достоинства. Мне это ни к чему, но всё же спрошу. Важно получить подтверждение. Взрывы, устроенные в городе, ваших рук дело?

— Да.

— Этот приют — центр обучения. И помогали тебе одни лишь дети. Ты использовал их и избавлялся от людей с властью.

— Да.

— ...Почему?

— Почему? Это же очевидно...

В глазах старика была сила. В них горел огонёк.

— Этот город, вы все — зло.

Морщинистая рука Джошуа была на ножнах меча. Меч рыцаря, которым он покарал немало врагов.

— Этот город несовершенен. Здесь считается нормальным аморальность и жестокость. Но это непозволительно. И те, кто попустительствуют этому, тоже не нужны. Они зло. Всё это зло.

— Какое простое понимание справедливости. Вот, что значит паладин?

— Я уже не паладин... Потому и могу так поступать. Когда я ушёл на пенсию, думал, что же будет дальше. Друзья тех отбросов, которых я казнил, отомстили мне. Мою жену убили, над сыном и дочкой перед смертью надругались. Мой сын. Мой наследник... Ему было всего десять...

— Хм. Соболезную утрате. Но при чём тут город?

— С самого начала... Я просто собирался присматривать за приютом. Но узнав обо мне, здесь начала собираться молодёжь, чтобы я обучал их. Что такое справедливость? То значит жизнь? Я... Начал понимать, что изменился. Молодёжь менялась... Значит и город можно изменить. Если сделать всё правильно. Если нести справедливость.

Он что-то вспоминал, в словах старика чувствовался жар.

— Да. Всё ради справедливости. Ради справедливости я искореню зло в этом городе. Что в этом такого? Кто будет тосковать по отбросам? Как и по рыцарям, которые сговорились с отбросами. Кто-то другой должен защищать справедливость этого города...

— Потому и надо было уничтожить всех? Хм, тут я согласна. Но что же делать с такими же рыцарями? Кристаллы-бомбы оказались неэффективными, а нанятые убийцы провалились. Ты узнал, что нас позвали на вечеринку в качестве охраны и решил воспользоваться шансом. Ты уже давно задумал убить Джейкоба. Проводивший нас к нему охранник отыграл свою роль... Ты его подкупил? Или он твой бывший товарищ?

— Не товарищ. Я подкупил его, он доставал мне информацию по Риттонкасо. Плати как следует, и люди сделают всё... Прогнивший город, всюду один сброд. Потому он покоится в земле.

— Ах, как же ты любишь чистоту. И в итоге из-за этого же и просчитался. Может руки у тебя и не дрожат, но ты уже старик, а рядом с тобой девчонка с больной ногой. Уничтожить рыцарей злодеяний та ещё работёнка... Может тебе помочь?

Отшучиваясь, Алисия нагнулась, она смотрела в лицо Джошуа.

— ...Хватит.

Но Джошуа покачал головой, достал меч и поднял над головой.

Сиявший под светом луны меч справедливости. Церковь — место веры и любви.

И в ответ начались разноситься металлические звуки.

Освещаемые луной из ножен были извлечены мечи.

— Сколько молодых людей из этой церкви были задействованы?.. Ты ведь даже посчитать не можешь? Алисия Куиттенэриал.

В углах церкви была тьма.

С подмостков и мест с подсвечниками.

Появились десятки молодых людей в рыцарских доспехах, в их глазах горели огоньком справедливости и жаждой убийства...

— Если вы — отбросы, рыцари. То вот настоящие рыцари.

Со всех сторон к рыцарям злодеяний направлялись вооружённые люди.

***

— Надо же, — проговорила Алисия, осматривая церковь.

Они были не такими, как Джошуа, это были молодые и крепкие ребята лет двадцати с небольшим. У них были отличные мечи и копья. Кто-то держал луки и стрелы. Никаких брешей... Дело было в их числе? Даже если сражаться один на один, можно было сказать, что они обладали мастерством, не допускающим небрежность. Конечно они вряд ли превосходили парней из того же Риттонкасо.

Но дело было в численности. Опасно было то, что всеми двигала одна мысль. Всех вела справедливость. Они были безумны. Если нет общей философии, таких очень легко разделить.

Но про тех, кто был здесь... Так сказать было нельзя. Их можно было назвать одним цельным организмом.

Огонёк в их глазах можно было легко разглядеть.

— Надо же... Сколько их здесь...

— Прятались словно крысы? Неплохо.

— У меня от выпивки и сигарет что-то голова разболелась. Может по домам?

— ...

Слыша слова рыцарей, Джошуа прищурился.

— Непросто было подготовить столько людей, но я вложил всего себя, чтобы обучить их. Они ничем не уступают по силе рыцарям столицы.

— Первый... Твоим прибежищем был рыцарский корпус?

— Хм. Паладины там настоящие монстры... Но пока не проверим, не узнаем.

— Хе, какая самоуверенность.

— Мы пятый рыцарский корпус, и нам по силам скрестить мечи с врагом. Потому и пришли сюда.

— Эх. То есть мы можем победить?

— Этого никто точно не знает. Сейчас мы в лучшей форме. Когда Илиэлу раскрыли, мы сразу же начали готовиться.

Всё пропитала жажда убийства. Бежать было некуда. Расслабляться было нельзя. Их жажда убийства имела физическое воплощение. Пятёрку рыцарей могут убить.

Но.

Рыцари словно не понимали этого.

Они просто стояли.

Будто ничего и не происходило.

Паладин утверждал, что они смогут противостоять рыцарям, его сила чувствовалась кожей, они и сами это признавали, и всё же оставались спокойны.

И впереди всех... Была эльфийка. Алисия Куиттенэриал.

Её словно не тревожила эта жажда убийства, она просто развернулась.

— Ладно. Так, так. Можно сказать, что это первая затруднительная ситуация для Коула с тех пор, как он стал рыцарем. Так что будем добры. Вежливо обо всём узнаем и вежливо дадим выбор.

Она похоже наслаждалась этим.

— Коул. Ты понимаешь ситуацию?

— Немного.

Она снова улыбнулась:

— Тогда объясню. Они — добро. Они действуют из веры в справедливость, любой похвалит их за проделанную работу, они поступают правильно и с гордостью. И сейчас они собираются убить нас. Так что будешь делать?

— ...Нас убьют?

— Если ничего не сделаем.

— Я... Без приказа не знаю, что делать. Но могу кое-что сказать.

Он спокойно смотрел в глаза Алисии. Такой же безразличный, и всё же в свете луны его глаза казались безмятежно суровыми.

— ...Я не хочу умирать.

— И будешь сражаться ради этого?

— Буду.

— Даже несмотря на то, что противник... Добро?

— Я не очень понимаю значение этого слова... Но. Если они хотят убить меня... То для меня они такое же зло. И всё.

Алисия вздохнула и выкрикнула:

— Прекрасный ответ. Ах, так просто и по детски... Прекрасный ответ!

Её плечи дрожали, пока она улыбалась.

Алисия сделала шаг вперёд.

— Воины правосудия, следующие за этим ссохшимся паладином. Слушайте меня!

Жажда убийства стала лишь сильнее.

Они облизывали лезвия оружия и содрогались от желания проткнуть их стрелами.

И всё же.

— Вы... Устроили хаос в городе, полном зла, убивали злодеев. Тут вы были добром. Но не теперь. Вы собрались убить нас... Вот она, та грань, теперь мы рассматриваем вас как зло.

— Хватит этого. Ребёнок верно сказал, это детская логика.

— Но она истинна.

Алисия зловеще улыбнулась, и Джошуа забыл, что хотел сказать.

И...

— Мы рыцари злодеяний. И сейчас перед нами ещё большее зло, и нам дозволено искоренить это зло...

Девушка подняла свою правую руку.

После чего оттянула одежду на груди.

Ложбинка её обнажённой груди.

Прямо на груди был выжжен символ.

И он начал светиться.

Она не стыдилась, наоборот, показывала его всем.

Губы девушки искривились, когда она начала говорить:

— Алисия Куиттенэриал. Я поклялась в верности королевскому гербу, и по третьему специальному закону рыцарей «Допустимое злодеяние» разрешаю. Властью, данной мне королём Зелдибасса, ваши грехи приравнены к грехам рыцарей. Дайте клятву на гербе.

Это был герб грешника королевства Зелдибасс. Клеймо преступника. Подобное нельзя было использовать на человеческом теле, магия символов, которая была по силам одному лишь королю, оставленный на теле... Он служил «ограничителем».

Обычно он ничем не выделялся, но сейчас символ на груди девушки.

Ярко светился.

У символа на груди Алисии был смысл.

Он был ключом для других подконтрольных ей символов грешников.

Роза-Лилия задрала собственную юбку двумя руками.

Непристойно улыбаясь, она обнажила символ на своём бедре.

— Как прикажешь. Роза-Лилия Анемонирис Гиацинт... Я присягнула на верность символу и явлю своё злодеяние похоти.

Хио оттянула юбку.

Холодно она показала символ на животе возле пупка.

— Как прикажешь. Хио Маширострик... Я присягнула на верность символу и явлю своё злодеяние пыток.

Белгран снял свою шляпу.

На щеке его кожи, напоминавшей чешую, был символ.

— Как прикажешь. Белграннайзер Глайдвок... Я присягнул на верность символу и явлю своё злодеяние уродства.

И вот Коул.

Коул смотрел на Алисию.

Символ сиял ярче, а кожа девушки менялась...

Она оставалась такой же, но другой.

Она сейчас была олицетворением улыбающегося зла.

Её словно обволакивало зло.

Будто в противовес сиявшему символу, её кожа потемнела... Нет, стала прежней... Показывая её эльфийское происхождение.

Джошуа простонал:

— Не может быть... Ты?..

Коул вспомнил последние слова, которые услышал в «комнате».

«У тебя одна цель. Убить тёмную эльфийку по имени Алисия Куиттенэриал».

Но он облажался, и вот оказался здесь.

Связанный и неспособный убивать преступников.

Он встретился взглядом с Алисией.

Слегка склонив голову, девушка побуждала его.

Давай. Покажи. То, как ты проткнул мне голову... Покажи.

Коул развязал бинты на левой руке.

Он увидел жгучий свет. На тыльной стороне руки символ грешника так же сиял как и у других рыцарей.

А с другой стороны.

А на ладони было высечено «ими», кого он не знал, изображение.

Челюсть. Трещина.

У него ничего не было... И это было тем, что он получил в той «комнате» кроме своих знаний и умений убивать, его благословение. А может проклятие.

Он подумал, что Алисия говорит ему, чтобы он показал символ. Как и все остальные.

Поэтому он повторил за ними.

Как и все он показал символ грешника на тыльной стороне левой руки.

— Как прикажешь. Коулнард Найн... Я присягнул на верность символу и явлю своё злодеяние убийства.

Рисунок на ладони точно раскрылся.

Из его ладони появилось лезвие, будто из белой кости.

Это... То самое лезвие, которое он вонзил в голову Алисии Куиттенэриал.

***

— Тёмный эльф!.. Как же низко пало это королевство?!

— Пало? Разве оно таким не всегда было?

Словно принимая гнев Джошуа, темнокожая Алисия развела руки.

— Подумаешь, родилась с другим цветом кожи. Я это я... Всё также остаюсь рыцарем.

— Непозволительно! Рыцари идут по прямой дорожке справедливости! Вы никакие не рыцари, лишь мы подходим под это определение! Вперёд... Истинные рыцари!

Вдохновлённо Джошуа взмахнул мечом.

С выкриками рыцари двинулись в бой.

Утончённые клинки. Они следовали прямиком к своей цели.

Искусство идеи. Их гордыня была доказательством их навыков.

Несокрушимые тела. В них был скрытый свет, который мог проявиться в будущем.

Они были подавляюще сильны, на их стороне была правда, и это было нужно, чтобы заполучить победу.

Они вызывали благовоние. Оставалось молить о прощении и бежать в ужасе.

В этом не должно было быть сомнений, и всё же.

Перед абсолютным злом это всё было бессмысленно.

***

Да... Они были злом.

Они являлись воплощением страха для столицы варваров Нилуиста?.. Нет.

Этого было мало.

Они были злом, вызывающим ужас у континента, всего мира, самой истории.

Такими они были.

И их истинное зло можно было лицезреть именно сейчас.

Как ни прискорбно.

Другим дозволено было прикоснуться к секрету лишь потому, что они были обречены на смерть.

Распутно, грязно и развратно девушка улыбалась, словно желавшая любви проститутка, она раздвинула ноги, она сидела верхом на молодом парне. Её сладкая попка двигалась вперёд и назад. Она приложила руку к его щеке, сводимой судорогой от страха. И...

— Что твоё — моё. Растворимся и станем едины.

— У, а, а-а, а-а-а...

Рука, которой она его ласкала, сияла. И этот свет выходил из тела парня.

Всё его тело задрожало. Словно желая смерти... Словно достигнув оргазма.

А может с ним случилось сразу всё.

Между ног была влага, изо рта текла слюна, он будто состарился на десятки лет, когда его рука, преисполненная справедливости начала двигаться. В ней оставался меч, который он всадил в девушку, сидевшую на нём.

Её тело качнулась... Она улыбалась.

— Хи-хи... Я понимаю, что ты хотел в меня войти. Но для этого нужна штука побольше... Я не удовлетворена...

Она вытащила меч парня, который перестал двигаться и прикоснулась ладонью к себе.

— Что твоё — моё. Растворимся и станем едины...

Она использовала жизненную силу парня и вмиг излечила себя.

Их мечи отнимали жизни, но не её.

Он был предназначен приносить боль.

Пилой она отрезала носы. Сверлом выкалывала глаза. Клещами отрезала пальцы, напильником срезала кожу, гвозди лишали мужчин достоинства, а ножницами на корню отрезала.

И делала это, уклоняясь от всех их атак. Когда она подходила, разносились крики. Порождаемая ею боль опережала даже возбуждение, вызываемое сражением.

— А!

— Больно!

— У-о-о-о!

— Проклятье!..

— Что это!

Сердце было закрыто.

Она чувствовала.

Смысл в их боли.

Щёлк. В её голове словно работали шестерни, открывавшие дверь.

Двери, которые должны быть стёрты с лица мира.

— ...Заплатите. Своей болью. Мои желания... Прими. Пожри моё возмещение прямо здесь.

Под её ногами зашевелилась тьма, её тень услышала её.

— Нет... Быть не может... Она ведь под запретом! «Магия возмещения»... Вторая из мудростей!

Из тени девушки явился демон и по её просьбе пожрал молодых воинов справедливости.

Мечи слева и справа были остановлены.

Не было ничего странного в использовании двух рук. Невероятным было то, что он не использовал оружие. Люди вытаращившись смотрели на это.

Да, этому не стоило удивляться.

Они не были так уж хороши.

Его руки были толстые, будто стволы деревьев. И покрыты твёрдой чешуёй. И когти, способные вспороть человеческую плоть.

В остальном он был обычным человеком. На его лицо была натянута шляпа. Слегка сутулая спина. А на губах была саркастичная улыбка. И он выдыхал дым. Только руки изменили свою форму.

Можно было точно утверждать.

Он изменил свою форму.

Он был опасен, и относился к древнейшему и опаснейшему виду...

— Ты... Д-драко...

— Мужчина — животное. Тебе девушки на кровати говорили, что ты словно зверь? Это похвала вообще-то.

Своими изменёнными руками он сломал мечи, развёл руки, и схватил владельцев мечей за головы.

После чего их постигла та же судьба, что и их оружие.

Он не понимал, откуда у него это. Он потерял сознание в «комнате», а когда очнулся, ощутил тупую боль в ладони левой руки и увидел рисунок. После чего голос рассказал ему, как использовать костяной меч.

Длина и вес. Надо было изменять часть своего тела. Как выпускать и как убирать. Он не очень понимал, что всё это было. Он не знал, где он находился. Возможно он и правда был в его ладони. Он просто понимал, как его выпускать и как прятать назад.

Знал твёрдость. Знал остроту. Знал, как может им управлять. Там, где он касался ладони, он не был острым, чтобы он мог его держать. А ещё его научили, как эффективно пользоваться мечом.

Эффективно сражаться. Эффективно использовать. Для убийства людей...

Чтобы убить Алисию Куиттенэриал.

Молодые рыцари атаковали. Он уклонялся от их заученных атак и бил костяным клинком. Он не испытывал дрожи, как когда его запечатали символы. Он мог убивать. Убивать без каких-либо проблем.

Он прыгал, изворачивался и уклонялся от меча, бившего в его спину. Оттолкнувшись от плеча мужчины, он воткнул меч прямо в темечко. Острее, чем меч, белая кость пронзила мозг. Оружие было действенно на всех, кроме девушки.

Получилось. Убить.

Он не очень понимал, что происходит, но его товарищи показывали, на что способны. Поэтому и он делал то же самое. Ему казалось это верным.

У него не было ни воспоминаний, ни прошлого. В «комнате» его лишь обучали для того, чтобы кого-то убить. Он облажался, и от него ничего не осталось. Это он, он, он.

Он воспринимал себя как нечто простое. Пока Алисия не спросила, он не понимал. У него не было сознания.

...Он не хотел умирать. Не думал умирать.

Он впервые осознал, что подумал об этом.

Поэтому и задумался впервые.

Она тоже?

— Ах ты! Сопляк!..

И тут перед ним оказался Джошуа Грисингамен. Старик в броне и с мечом.

— Ты не рыцарь. Никакой не рыцарь! Я это точно вижу. Твой меч... Предназначен для убийства. Грязный меч зверя, желающий лишь убивать.

— Я об этом ничего не знаю.

И всё же он был стариком. Приёмы были точными, но старые мышцы его подводили. Дряхое тело не поспевало.

Костяной клинок Коула выбил его меч, и тот неприглядно упал на зад. Шлем слетел с головы.

Сомнений не было. Коул пошёл в атаку. Атака была смертельной. Старик не мог уйти.

— Стой!

Но тут девушка с тростью... Илиэла встала перед ним. На глазах были слёзы, она мотала головой, будто пытаясь достучаться до сердца Коула.

— Не надо, не убивай его! Прошу, не важно, что будет со мной!..

Говоря это, она достала клинок из трости и ударила в горло Коула.

Он уклонился и убил.

Илиэла больше не двигалась. Прямо как Кейт Риттонкасо в той комнате.

Пока он был занят девушкой, старый паладин пытался уползти.

Нет... Не так. Он скорее присел и копошился у себя под доспехом. Сцепив зубы, он что-то вытащил.

В его руке сиял твёрдый кристалл.

— Глупцы, глупцы... Я знал. Вы — зло. Нет, слишком наивно называть вас просто злом. Вы нарушаете сам порядок этого мира! Я должен вас остановить, прямо здесь... Я! Паладин Джошуа Грисингамен!

Но в свете было что-то не так, он был ещё далёк от самоуничтожения.

— Нет. Ты уже больше не паладин.

Сказал кто-то поднявший шлем и приближавшийся к нему.

Неспешно шлем был надет на руку с кристаллом.

На нём были символы.

— Основа — прямоугольник, основной символ — корень талиса, венец — глазвол. Надпись — «прочность».

Кристалл реагировал. Раздался мощный взрыв... Внутри шлема.

...Шлем снова упал на пол.

Чья-то нога наступила на свежую плоть.

Кисти не было, погрузившийся в отчаяние мужчина, ползая, посмотрел на того, кому принадлежала нога.

Это была женщина с тёмной кожей, олицетворявшая зло.

Она смотрела в лицо мужчине, и его страдания вызывали у неё улыбку.

— Просто проблемный старикашка.

***

Услышав шум, Дарио проснулся.

Потирая сонные глаза, он поднялся с кровати. Возможно это Марко, который был на два года младше, уплетал в одиночку ворованный хлеб. Может и ему перепадёт. Он покинул комнату так, чтобы не разбудить младшую сестру.

«Это из церкви?..»

Если застукают, разозлятся, он заглянул в комнату опекунов, но там никого не было.

Так, подумал он. Дело было не в Марко.

Время было позднее. Самое подходящее, чтобы жители периферии пошли поесть. Собрались, достали неплохую еду... И теперь решили устроить себе банкет втайне от детей.

Сегодня во время распределения еды случился пожар. Сгорело много домов. К счастью никто не погиб. В это время все стояли в очереди. Лишившись ночлега, но получив еду, знакомый старик улыбался. Уж паршивенькое жильё за день они смогут построить.

И поэтому... Не могли ли они устроить на ночь глядя пирушку?

Собрались в церкви тайком и теперь тут шикуют.

Нечестно. Едят всё самое вкусное. Вообще не честно.

Вначале он слышал шум, но теперь стало тихо.

Ему показалось? Или пирушка закончилась?

Но он всё равно не успокоится, пока не проверит.

Сглотнув слюну, Дарио открыл дверь, ведущую в церковь...

Знакомый ему Коулнард Найн держал за голову Джошуа Грисингамен, которого парень считал практически своим отцом, хоть и не говорил этого.

А потом обезглавил со спины.

Хлынула кровь. Звук упавшей плоти. Это сон? Кошмар? Всюду кровь. Вокруг лежали те, кто заботился о них. Часто кричавшая, но словно старшая сестра для него Илиэла тоже была мертва.

Из-за шалостей луны и тьмы кожа эльфийки казалась тёмной, она направлялась в Дарио, спокойно прикрыв глаза девушка сказала:

— Ах... Малыш. Прекрасная ночь, правда?

— В-вы, ч-что... Что сделали?..

Он не мог нормально говорить. Его ноги дрожали. Голова кружилась.

— Хм. Уместный вопрос... Коул, ответить сможешь? Чем мы занимаемся?

— Мы...

Взгляд парня был спокоен, он посмотрел на лежавшие вокруг тела.

После чего снова взглянул на Дарио и проговорил:

— Просто убиваем.

Это было так естественно.

Будто те, кто находились здесь, не были людьми.

Они скорее были жуткими демонами из кошмаров.

Дарио потерял сознание.

***

Коул взглянул на потерявшего сознание Дарио.

Просто смотрел.

А на лицо парня смотрела Алисия, она просто проговорила:

— На местах взрывов были неопознанные трупы.

— ?

— Кристаллы очень сложно подорвать в чётко указанное время. Если сделаешь всё неправильно, то и сам можешь взорваться.

Алисия смотрела на лежавшую на полу девушку с тростью.

— Могу предположить... Они спланировали инцидент в муниципалитете. Но она узнала, что туда направляетесь ты и Хио, испугалась провала из-за неконтролируемого фактора, и отправилась с вами, чтобы за всем проследить. Её устраивала и ваша смерть. По возможности она хотела помешать вам. В итоге вы спасли всех заложников, и она решила хотя бы от вас избавиться, потому и активировала бомбу... Была готова погибнуть там.

— ...Вот как. То-то мне показалось, что она себя вела странно перед взрывом, — Хио в подтверждение кивнула, Алисия, почесав лицо, вздохнула.

— Вот такие одноразовые люди, приют для этого очень удобен. Место предполагалось как учебное заведение... Но в итоге стало местом принудительной вербовки будущих рыцарей.

Коул перевёл свой взгляд с Дарио на Алисию.

— Что будет... С этими детьми?

— Ну.

Алисия пожала плечами и ответила.

— Захотят выжить — выживут, захотят умереть — умрут. Такой уж это город.

Алисия дала сигнал к возвращению, и все рыцари направились в одном направлении. Раздался усталый вздох. А может кто-то улыбнулся. А может никаких эмоций и вовсе не было. А может и просто скука.

Преступление, скрытое в ночи... Закутанное в неописуемую оболочку зла, растворялось.

Они уходили.

Коул посмотрел в лицо Алисии и задал откровенный вопрос.

Именно об этом он хотел узнать больше всего.

— Алисия... Кто ты такая?

Девушка улыбнулась и ответила.

— Дам тот же ответ... Кто знает. Если интересно, подумай сам.