В голову Алисии Куиттенэриал был воткнул костяной меч.

Девушка спокойно улыбалась.

А потом Коул потерял сознание.

Он не мог пошевелиться, не мог открыть глаза.

Слабо-слабо.

Всё было мутно, как во сне.

Ему казалось, он слышал голоса.

...Вы правда собираетесь сделать это?..

Конечно...

Да уж. Это скорее какая-то прихоть...

...Прихоть?.. Нет... Это...

Долг...

...Это был лишь фрагмент сна и не более.

Он и сам забыл, что у него были такие воспоминания.

Может... Правильнее сказать, что они улетучились.

В следующий момент Коул почувствовал острую боль на тыльной стороне левой ладони.

Скорее всего это выжигался символ грешника, вот каким было то воспоминание.

Он не считал его важным, потому и забыл.

А когда оно стало важным, вспомнил.

***

Позже.

Безумная боль на левой руке, скрытой бинтами, притупилась, его нарядили в чёрную одежду и отвели в большое и чистое помещение.

Эта чёрная одежда — впервые одетая им форма рыцаря.

В такой же была и Алисия, и лицо её казалось таким кротким (он даже сейчас так думал), она встала на колено перед стариком в роскошном кресле. Коул был вынужден поступить также.

Алисия говорила о чём-то сложном, рядом с креслом стоял хмурый человек в очках, который неохотно кивал. Они обменивались учтивыми словами.

В конце мужчина с кресла неспешно поднялся и проговорил:

— ...Именем пятого короля Зелдибаса на основании рыцарских законов этому юноше присваивается титул особого рыцаря в качестве рыцаря корпуса правопорядка восточного города Нилуиста.

Ещё тогда он испытывал странные чувства, таковыми они и остались.

***

Ночь прошла, но загадка осталась. Для верившего в справедливость человека, чтобы истребить зло, кое-что требовалось.

Деньги.

Подготовка оружия. Подпольная тренировка молодёжи. Управленческие расходы на вербовку. Деньги на кристаллы-бомбы. Деньги, на которые был подкуплен исчезнувший человек Риттонкасо. Будучи паладином, старик мог много заработать, но на всё бы ему не хватило.

Должен быть ещё кто-то, кто его спонсировал.

Хотелось избавиться ото всех ради безопасности, но торопиться было ни к чему. От тел избавились ночью. При том, что бывших паладин просто пропал, встревоженный подельник рано или поздно сделает свой ход и проявит себя.

И тогда... Они примутся за дело.

Было подозрительно, что со стариком Джошуа пропала связь, и потому в Нилуист прибыла с поддельными документами для проверки фактов хищения средств бухгалтер-ревизор Марианна Ганслот.

Из-за этого, они получили немного налички.

И теперь, направляясь в роскошное заведение, Коул и Алисия разговаривали. У других рыцарей по пути возникли свои дела, так что они должны были встретиться на месте, а сейчас их было лишь двое.

— Я думал. Почему ты поняла, что её документы были фальшивыми? Как поняла, что подпись короля не настоящая?

— ...

— Всё думаю, а ответ один. Поэтому... Обдумал всё как следует. Я понял, кто такая Алисия.

— Хо, забавно. Ну так скажи... Кто же я?

Алисии и правда очень хотелось услышать ответ.

По лицу Коула было тяжело прочитать его эмоции. В его глазах нельзя было почитать других целей, кроме убийства Алисии Куиттенэриал... Он смотрел прямо на девушку.

И дал ответ.

— Алисия... Королева Зелдибасса?

Девушка ни подтвердила, ни опровергла.

Лишь её рот как и обычно искривился в улыбке.

— ...Почему ты так думаешь?

— Из-за голосов.

— Голосов?

— Когда меня сделали рыцарем в столице. Старик в кресле назвал себя пятым королём Зелдибасса.

— Верно. Он самый важный человек в этой стране. Он потомок того, кто основал эту страну.

— И всё же... Почему он так уважительно обращался к тебе, Алисия? До того, как на моей руке появился символ, был разговор. Это был голос того же человека, что и во дворце.

Губы девушки искривились.

— Ты сам с уважением не разговариваешь... Зато знаешь об этом.

— Прочитал. Не вижу смысла так говорить.

— Да уж... А ещё основания?

— Разговор о подписи и... Ты просто непостижимый маг символов. И именно мудрец королевства Зелдибасс первым обнаружил магию символов. Он должен быть самым лучшим в этом.

Алисия положила руку на голову Коула. Потом начала гладить.

И тут парень спросил:

— Хио и остальные знают?

— Знают. Об этом знают только товарищи.

— ...Я ещё кое-что не знаю. Можно спросить?

— О, вот он, наш милаха Коул. Только сегодня и специально для тебя, спрашивай.

— Король велик. Король живёт в роскоши. Так написано в книгах. Почему ты так не делаешь? Не понимаю, зачем скрываешься.

— Ах. Как и предполагала, тема будет острой... Разве мог тёмный эльф создать страну? Это как хождение по горячим углям. Тогда со мной путешествовал человек, я воспользовалась его именем и положением. А для его потомков я была проблемной бабу... Старшей сестрой. Хорошо или плохо, но жизнь у меня длинная.

— Это чего?! Я-то думала, что мне повезло, что я случайно на вас наткнулась, и что я вижу? Тебя тут командир по голове гладит, прояви мужской характер и независимость.

Даже не называя имён, пробиралась через толпу Хио. Разгневанная, она шла к ним.

Алисия улыбнулась и проговорила Коулу на ухо:

— Думаю, тебе стоит сказать, что это секрет. Хоть они и в курсе. Так что не поднимай тему без уважительной причины.

— Почему?

— Потому что это самая главная тайна этой страны. В заблуждении держат всех жителей этой страны.

Основательница страны улыбнулась.

— Да уж, неужели мы... Такие негодяи?

Улыбка как у озорного мальчишки.

И до слёз насмешливой.

***

Поздней ночью в комнате.

Находясь на кровати Коул раскрыл кулон, висевший на шее. Там было что-то размером с ноготь мизинца и напоминавшее белый кусочек кости.

Это то, что он получил от «них» помимо костяного меча в левой руке.

Он попал к нему незадолго до того, как он покинул «комнату». Как книги, еда и бутылки с водой, которые он использовал, чтобы мыться, и о которых рассказала Роза-Лилии, передавали ему «они», и появлялись они из ниоткуда, «их» он никогда не видел. Тогда он не придавал этому значению, но сейчас понимал, что они даже слишком подозрительно скрывались.

Голос. Голос. Он мог вспомнить только голос.

Убей Алисию Куиттенэриал...

— ...

Оставалась ли эта цель в нём до сих пор? Он и сам не знал.

Он спросил себя.

Я хочу убить её? Вроде нет. Это была «их» воля, а он был лишь инструментом. У инструмента нет воли.

Должен ли он её убить? Тот ещё вопрос. Он был специально подготовленным инструментом, не выполнившим свою задачу. Что думать ему самому? Оставаться тем же инструментом? Стать другим инструментом? Отбросить всё?

Ничему подобному... Его не учили.

Потому он и оказался здесь.

Это было странно, но похоже она даст ему ответ на его вопрос.

Похоже у неё был этот ответ.

Он будет рядом, пока от него не избавятся.

Он не должен был расставаться с ней. Не было смысла держать инструменты, качающие воду далеко от неё, и предмет, который работает от огня бесполезен там, где его нет.

Он не упустит свою удачу.

Он смотрел на то, что было в руке. Всё началось... Когда он покинул ту «комнату». Когда вышел в огромный мир. Он смог сразу же направиться туда, где была девушка.

Кость в кулоне точно компас указывала на положение Алисии.

Сейчас она безмолвно была направлена на соседнюю комнату.

***

Алисия Куиттенэриал тоже находилась на своей кровати, она обдумывала сегодняшний успех.

Девушка думала, почему не говорила Коулу о том, кто она.

Всё потому что... Коулу приказали убить её.

«Комната», где он жил. И «они», те кто давали ему указания, ни разу не показавшись. Его научили убивать, изолировали от мира, сделали послушным, и дали странное оружие, которое всегда было при нём, костяной меч.

При том, как они действовали, это точно был не кто-то из верхушки рыцарей. Коул пришёл ко всему, пусть инстинктивно. Потому и получилось найти ответ.

Алисия думала о «них», про кого говорил парень.

Странные, загадочные и необычные.

Коул дал очень мало информации, можно было исследовать костяной меч, и постепенно разгадывать эту тайну.

И всё же... Недавно Коул рассказал, как смог её найти. Она узнала о странном Алисия-компасе. Возможностей было море, и постепенно она может что-то и разглядит.

Этот костяной меч в левой руке. Она не знала никакую магию, которая могла позволить создать подобное. Разве что это мог быть ненавистный ею больше всего на свете национальный исследовательский фонд по развитию технологий... Исследовательский отдел Лиссы? Быть может...

«...»

Ей в голову начало лезть что-то совсем ненормальное.

Если это уже с давних пор, то можно было сделать вывод.

И кое-что подкрепляло его.

«Что если. Если это на самом деле...»

Когда она увидела Коула впервые, должно быть ей подсказала это интуиция.

Потому она считала это долгом.

Потому хоть её и пытались убить, сама она не стала этого делать, а наложила символы на его руку.

Скорее всего он жил обычной жизнью и был похищен из самой обычной семьи.

Его лишили прошлого, лишили привычного образа жизни, искалечили его жизнь и сделали тем, чьей целью является чьё-то убийство...

Она понимала, что это всё из-за неё.

«Да уж...»

Уже в который раз за эту ночь она вздохнула.

Всё-таки она самое настоящее зло.

...Для кого?

Возможно... Для всего этого мира.

— ...

Сегодня она вряд ли заснёт.

Лёжа на кровати, она тёрла лоб там, где костяной меч Коула пронзил её голову, и смотрела в тёмный потолок.

Может стоит позволить Коулу убить меня, подумала Алисия.