Часть 1

Неаполь является одним из самых больших городов Италии со своим собственным портом и, конечно, достопримечательностями.

Фраза «Увидеть Неаполь и умереть» возникла благодаря непередаваемой красоте этого древнего города.

Даже если смотреть на него издалека, вид всё равно впечатлял.

Солнечные лучи падали на сверкающую лазурь Неаполитанского залива, часть береговой линии которого занимало одно из множества исторических строений, порт Санта-Лючия.

Не будет преувеличением сказать, что местный ночной пейзаж входит в тройку красивейших в мире. Посмотрев на восток, в десяти километрах можно увидеть вулкан Везувий.

— Хм, когда смотришь с такого расстояния, город выглядит очень даже красиво, но стоит очутиться ближе, как понимаешь, что улицы грязные, повсюду разбросан мусор, стены исписаны, вечные пробки на дорогах, повсюду хаос, карманники и другие проблемы, лёгкой местную жизнь точно не назовёшь.

— Слушай, Карен, ты, конечно, совершенно права, но говорить подобное жителю этого города точно не следует!

— Прошу прощения, тётушка Диана. Честность и прямота это часть моей натуры, поэтому я зачастую случайно озвучиваю свои настоящие мысли.

Спакканаполи, одна из старейших улиц Неаполя.

Центр города вблизи площади Гарибальди и близлежащий собор оживлённо бурлили, переполняемые дружелюбной атмосферой соседства традиционных торговых и ремесленных заведений. Где-то там, в дальнем углу, находился старенький книжный магазин Дианы Милито.

— Тё-тётушка? Ты это слышала, Лили? Эта девчушка осмелилась назвать меня тётушкой… Скажи же что-нибудь!

— Карен, когда беседуешь с… молодой леди, вроде Дианы, существует куда более подходящее обращение, разве нет?

Неаполь, который считается родиной пиццы*, также был и университетским городом.

Неаполитанский университет был основан в 1224 году, во времена существования Сицилийского королевства. Пережив века, он сохранился и до наших дней. Возможно, одна из причин этого крылась в окружающей обстановке, так как в окрестностях было на удивление много старых книжных магазинов.

Одна из улиц рядом с Пьяцца Беллини известна тем, что на ней немало старинных книжных лавок.

И в одном из домов, известном по названию «Дом Милито», собрались три ведьмы.

Каким-то образом, независимо от страны нахождения, атмосфера старинных книжных магазинов совершенно одинакова.

Внутри аккуратного торгового зала располагались коллекции огромного количества старых книг, томов и других текстов, и все они создавали какую-то особую обстановку.

— Когда словам госпожи Лилианы не достаёт искренности, она смотрит по сторонам и избегает смотреть прямо в глаза… Прямо как сейчас.

— Что?! Лили, неужели ты…

— Ни в коем случае! Карен, хватит с нас твоих бездоказательных утверждений!

— О, а разве недавно вас это не беспокоило — каков реальный возраст госпожи Дианы? Разве вы сами недавно не говорили, что хоть она и одевается в молодёжном стиле, который не совсем соответствует её годам, она всё равно не способна скрыть морщинки в уголках своих глаз?

— Такого я не говорила! Я, я точно не могла позволить себе так высказаться!

— Вот так, Лили, слово не воробей. Девочки, вы просто ужасны!

Владелицей магазина была Диана Милито, ведьма, жившая в Неаполе. Возраст неизвестен, детское личико, любит одеваться в вычурные платья с множеством оборок, которые, как ни странно, смотрелись на ней вполне к месту.

Лилиана впервые повстречалась с Дианой в возрасте семи лет, и уже тогда её собеседница выглядела молодой женщиной.

С того времени и до настоящего момента, около девяти лет спустя, на лице Дианы играла всё та же улыбка, а юная внешность нисколько не изменилась.

Хотя, если бы так оно и было, время не оставило бы на ней никаких следов, типа недавно показавшихся морщинок возле глаз, или того факта, что её кожа выглядит уже не так шикарно, как раньше.

«Сколько же ей тогда было? Наверное, не стоит об этом сильно задумываться».

Лилиана поспешно сменила тему разговора.

— Что более важно, Сир Сальваторе опаздывает, и это уже повод для беспокойства.

— Кхем! Лили, воспользоваться подобным предлогом, чтобы сымитировать свою невиновность… Он же Чемпион, что такого плохого вообще может произойти с нашим лордом? — ответила надувшаяся Диана.

«Ты ведь уже давно перешагнула границу зрелости, веди себя более подобающе своему возрасту» — хоть и хотелось Лилиане это сказать, она всё же устояла перед искушением. Правда, говорить такое было бы опасно.

— Я имела в виду несколько другое. Мои слова касались умственных и психологических сторон личности нашего лорда, он ведь ленивый и без царя в голове, а некоторыми проблемами он заставляет себя заниматься через силу.

Из них троих только Лилиана раньше лично встречалась с Королём мечей.

Услышав её ответ, Диана тоже нахмурилась, а Карен кивнула так, словно на неё снизошло внезапное озарение.

— Иначе говоря, хочешь сказать, что Сир Сальваторе такой тип человека?.. Если опустить факт наличия у него силы Короля и смотреть лишь с позиции личностных качеств, в его характере будет очень сложно найти какие-то положительные черты?

— Я часто слышала, что он небрежный и прямолинейный человек…

Лилиана достала свой сотовый телефон голубого цвета.

Проблема в том, что, выходя, Сальваторе Дони не брал с собой подобных электронных устройств.

Говорят, что даже если он и захватит данное приспособление, то всё равно умудрится потерять его совершенно непонятным образом. И на этот случай в качестве меры предосторожности у него был ассистент, польза от наличия которого была просто огромна в ситуациях, подобных нынешней.

После нескольких гудков на той стороне, наконец, подняли трубку.

— Это Краничар… Какова ситуация с нашим лордом?

— Прошу прощения за опоздание. Несмотря на то, что мне удалось вытащить его в Неаполь, Король задержался на Площади Гарибальди ради джелато*. Можете встретиться с нами там? Я спих… то есть, извините, оставлю его на ваше попечение.

Хоть отвечающий и казался очень усталым, тон его всё равно оставался довольно резким.

— Хорошо, направляюсь к вам. Встретимся позже… Наш лорд уже прибыл, я прямо сейчас иду на встречу с ним. Диана, возьми Карен с собой, и сразу направляйтесь под землю, так быстрее будет, — уже завершив звонок, Лилиана продолжила объяснять ситуацию своим спутницам.

Вывесив на двери табличку «Закрыто», три ведьмы вышли наружу, на улицы Неаполя.

Вскоре их пути разделились, и Лилиана направилась в сторону Площади Гарибальди.

Лилиана Краничар одновременно была рыцарем и ведьмой. Последний её титул в мире магии имел немалое значение.

Её соперницу, Эрику Бланделли, в более широком смысле тоже можно назвать ведьмой, но, всё-таки, она гораздо ближе стояла к титулу волшебницы.

Ведьму от волшебницы разделяла очень тонкая грань.

И эта грань определялась святыми мико и жрицами древности.

Предыдущее поколение ведьм передавало свои знания и магию напрямую следующему поколению.

Диана Милито, ведьма «Бронзово-чёрного креста», живущая в Неаполе, также была одной из тех, кто обучал Лилиану искусству колдовства. И Карен, которая практиковала ту же форму магии, в настоящее время оставалась с Лилианой в целях продолжения обучения.

Попрощавшись со своими спутницами, Лилиана направилась вдоль улицы Корсо Умберто в сторону Площади Гарибальди.

На эту привокзальную площадь взирала статуя Джузеппе Гарибальди, героя революции.

Как и следовало ожидать, народу тут было полно, но у неё была подсказка насчёт того, где искать.

Всё потому, что над гулом толпы она услышала два знакомых голоса.

— Отвечай, Сальваторе Дони, ведь только что ты лопал своё джелато, так когда ещё и это успел купить?

— Андреа, вредно беспокоиться по пустякам. Взгляни вверх, насладись небом.

Эта заметная парочка что-то обсуждала.

Один из них черноволосый с очками в серебристой оправе, вид он имел интеллектуальный и несколько невротичный. На его узком лице выделялась глубокая межбровная складка.

Вторым оказался блондинистый балбес с явно легкомысленным характером.

— Смотри, солнце сегодня очень даже ничего. Да и к тому же лето в самом разгаре. Мы в Неаполе, городе яркого солнца и моря. Это территория яхт, пляжей, пива, барбекю и веселья для мужчин и женщин всех возрастов — сама суть лета! И в данной ситуации я намерен заняться лишь одним. А именно, отдыхом!

В руке он держал бутылку лимонного ликёра.

Судя по виду, это освежающий прохладительный напиток. Этикетка бутылки была покрыта множеством капелек воды. Делая своё заявление, блондин потягивал жидкость сквозь соломинку.

Более того, сам он был одет в гавайскую рубашку с цветастыми узорами, очень даже повседневный наряд.

— Сир Сальваторе! — позвала его Лилиана.

Сомневаться не приходилось, это был Сальваторе Дони, сильнейший рыцарь Италии, Король мечей, один из богоубийц, Чемпион.

— А, давно не виделись, э-э-э… Краничар, да?

— Она Лилиана Краничар, мой король, — уважительно добавил молодой человек в очках, стоя перед радостно приветствовавшим её Чемпионом.

Его манеры и слова резко стали вежливыми и деловыми, а лицо абсолютно бесстрастным, что разительно отличалось от того, каким он был до появления Лилианы — практически «мгновенная инверсия».

Его звали Андреа Ривера.

Для Сальваторе Дони он был кем-то вроде помощника, а иногда и секретаря, но, чаще всего он исполнял роль менеджера.

Занимался всевозможными заданиями и поручениями, молодой человек также известный как «Дворецкий короля».

— О, вот как. Прости, я запоминаю только имена тех людей, с которыми встречался уже раз пять, в твоём же случае это где-то третий, так? Никак не могу запомнить твоё полное имя.

Стоя перед улыбающимся Королём, Лилиана по-военному отсалютовала ему.

На самом деле она уже встречалась с ним шесть раз, но не стала об этом говорить. Обмануться его манерой поведения было бы очень глупо. Он настоящий монстр — даже если против него объединятся все маги в мире, он всё равно сможет победить, этот бессмертный король мечей.

— Что ж, Лилиана Краничар, оставляю короля на ваше попечение. Если не возражаете, я вас покину, чтобы заняться другими неотложными делами.

— Нет проблем. Благодарю вас, Сир Андреа, — ответила Лилиана, выражая свою благодарность.

Без Андреа Риверы Сальваторе Дони оказался бы не более чем простым воином, который не способен исполнять роль лидера магического мира. Именно поэтому данный молодой человек и получил титул «Дворецкий короля».

— Итак, мой король, с этого момента всё в руках Лилианы, пожалуйста, внимательно слушайте её указания и действуйте так, как подобает королю. Искренне прошу вас об этом, — уважительно попросил Ривера.

Услышав его слова, один из семи Дьявольских Королей современности, нахмурился.

— И так знаю. Я ж не собираюсь специально доставлять ей проблемы, слишком уж ты волнуешься.

— Прошу прощения, это всего лишь часть моих обязанностей. Если позволите сказать, меня всё же беспокоит то, что из-за вашего непостоянства вы можете всё бросить на полпути. Поэтому я проинструктировал Краничар немедленно связаться со мной, если подобное всё-таки произойдёт. Хорошо, если вы будете помнить об этом.

«Если ты сбежишь, то я не стану отвечать за возможные последствия», — судя по всему, именно это он имел в виду.

Лилиана молча согласилась.

Ривера и Сальваторе Дони были друзьями ещё до того, как последний заполучил силу Короля. И даже если не принимать во внимание их дружбу, Андреа всё равно был способен бесстрашно критиковать Дьявольского Короля прямо в лицо. Его сила духа и усердие были достойны восхищения, так он и получил свою текущую должность.

— Знаю, знаю. Кстати, касательно тебя и поручения, что я тебе дал, ты тоже выполни его как следует.

Махнув рукой своему обеспокоенному дворецкому, Сальваторе Дони тем самым дал ему знать, что он свободен. Ривера молчаливо поклонился и сразу же покинул их, исчезая в толпе.

— Куда направляется Сир Андреа?

— Чуть раньше я попросил его разобраться с кое-какими насущными делами… Что ж, может, разберёмся с твоей проблемой? — со скучающим видом ответил Дони на вопрос Лилианы.

Допив свой лимонный ликёр, он подхватил кейс, стоявший на земле.

Этот гладкий чёрный кейс, судя по всему, мог хранить внутри что-то очень большое.

И титул Короля мечей вполне мог иметь отношение к размеру данного кейса.

— Что-то мне совсем неинтересно. Я слышал о возможной опасности, из-за которой вы и попросили меня помочь, но всё равно… — лениво пожаловался Дони.

Когда всё уже сказано и сделано, он, в отличие от Деянсталя Вобана, был более сговорчивым. Капризность Дони, наверное, можно было назвать частью его бесстрашия, как Короля.

Он жил на поле боя. Такая фраза описывала его лучше всего.

Итальянские маги, которые очень хорошо это знали, относились к его поведению и характеру просто как к причудам современного поколения, к которому он принадлежал.

— Как я и думал, когда я не вижу врага, никак не могу расшевелиться, сама ведь понимаешь? Надо достать пару богов, демонов, монстров или кого-то типа того, их дружелюбие при этом значения не имеет, а потом устроить с ними королевскую битву, чтобы как-то оживить происходящее.

— Мой лорд… Я подозреваю, что нынешнее происшествие вполне может быть связано с богом или драконоподобным созданием. Думаю, это должно оправдать ваши ожидания, — произнесла Лилиана, лаконично и просто излагая факты.

По возможности, до того как вдаваться в детали, ей бы хотелось получить более точную и достоверную информацию, но сейчас она ничего не могла поделать.

В любом случае, достаточно уже того, что Короля удалось вытащить в Неаполь. Самое важное сейчас, это не дать ему совершить чего-то лишнего.

Услышав её ответ, Дони тут же изменил своё отношение к происходящему.

— А можешь более подробно объяснить, Лилиана Краничар?

И сейчас было чётко произнесено её полное имя, которое до этого никак не запоминалось, что бы она ни делала.

Губы Дони изогнулись в кривой ухмылке, а его прежнее по-мальчишески наплевательское отношение полностью исчезло. Сальваторе Дони радостно улыбнулся, проявляя свою истинную природу воина.

Часть 2

Первоначально Неаполь был колониальным городом древних греков.

В городе имеются остатки каменных ям, куда когда-то бросали попавших в рабство. А также остатки канализации и водопровода, построенных римлянами несколько позже. И ещё развалины подземных складов, в которых хранили еду, спиртные напитки и иные товары.

В наше время под старыми улицами всё ещё можно обнаружить следы данных сооружений.

Наполи Соттеранеа или Подземный Неаполь.

— Хоть эти подземные руины и стали аттракционом для туристов, данная конкретная часть подземелья для публики закрыта, так как её запечатали и скрыли ведьмы Неаполя, — отметила Лилиана, указывающая дорогу.

Район Санта-Лючия.

Выходит к Неаполитанскому заливу. В его состав входят гавань Санта-Лючия, крепость Кастель-дель-Ово и другие достопримечательности.

Они вошли в один из старых магазинов одежды этого района и поздоровались с женщиной средних лет, которая им управляла.

Даже при желании похвалить данную лавочку, одежду, которая продавалась в этом неряшливом магазине, приличной назвать не выйдет. Полная леди, которая идеально сочеталась с данным местом и на самом деле была подчинённой Дианы, безмолвно проводила их в подсобные помещения магазина.

Его внутренняя часть — это место, в котором бывали только ведьмы.

Там находился вход в лежащие ниже подземные руины.

Прямо посреди голой земли было квадратное отверстие, чего они никак не ожидали. Вглубь вели вытесанные из камня ступени, и Лилиана, которая превосходно видела в непроглядной тьме, спустилась вниз даже без какого-либо подобия факела.

— … Больше всего «Змея», а потом, наверное, «Корова», — пробормотал себе под нос Дони, следовавший за Лилианой.

Проход в руинах был длинным и узким, прямо как в заброшенной шахте.

Ещё до нашей эры здесь уже была каменоломня, поэтому окружающая обстановка и напоминает заброшенную выработку. Однако большое количество рисунков на стенах говорило о том, что предназначение у места несколько иное.

Незамысловатые, примитивные и схематичные картинки. Если бы кто-нибудь сказал, что они сделаны людьми Каменного века, в это было бы легко поверить.

Как и говорил Дони, среди настенных рисунков оказалось много таких, которые походили на изображения змей.

Некоторые с очень длинными изгибающимися телами, некоторые с множеством голов, и совсем уже мало с крыльями как у летучей мыши.

На других рисунках изображались животные типа коров, птиц, свиней и львов.

Сведущие в магии люди сразу же узнали бы на этих картинках подобия богинь земли, которые, возможно были вырезаны уже после становления Римской империи.

— В прошлом здесь находился подземный храм… — мягко прошептала Лилиана, стараясь не нарушать спокойствие этого священного места.

С тех пор, как установилась патриархальная религия монотеизма, на всех священных мико, которые обладали божественными силами, повесили клеймо «Ведьма», стали преследовать и охотиться на них.

И чтобы сохранить свои знания и мудрость они укрылись под землёй. Ради передачи своих умений и искусства они и построили данный храм.

Символизируя богов, эти рисунки олицетворяли собой веру ведьм.

— Кстати, змеи же, вроде как, божества-защитники ведьм, почему так вышло?

Прежде чем ответить на этот неожиданный вопрос Лилиана ненадолго задумалась.

Именно мико, которые в древности служили великим богиням земли, стали первыми ведьмами.

По мере упадка традиционных религий и усиления христианства в Европе, изначально священных мико стали угнетать и бойкотировать. А затем их вообще стали считать еретичками и начали бояться.

В те дни великие богини земли обычно обладали властью над жизнью и смертью.

Афина, Иштар*, Изида*, Тиамат*, Кибела* — лишь малая их часть. Богиня любви и красоты Афродита*, первоначально также была могущественной богиней земли.

Змея была тем священным животным, которое олицетворяло собой цикл жизни и смерти.

Таким образом, она стала символом богинь земли, духом-защитником ведьм.

И хоть у Лилианы были некоторые сомнения по поводу надёжности некоторых деталей оккультного характера, находясь в подобном месте, она решила пока что об этом не беспокоиться.

— Объяснение потребует массу времени. Позже я расскажу, поэтому, прошу вас, будьте добры, подождите.

— Ха-ха-ха, прости, прости. Я, вроде как, раньше изучал это, но вообще всё забыл.

Беззаботное отношение Дони лишь показывало, что он даже и не пытался задумываться над своими поступками.

Хоть и кажется, что Чемпионы и маги похожи, но на самом деле они совершенно разные существа.

Лилиана в очередной раз ощутила всю глубину правдивости данного утверждения. Кусанаги Годо, за которым с таким рвением гонялась Эрика Бланделли, до своего становления Чемпионом имел абсолютно нулевые познания в области магии, он был обычным человеком.

— Значит, место, где сейчас находятся твои спутницы… Герайон, так оно называется?

— Да. Несколько месяцев назад был найден Горгонейон, символ Медузы и Афины. А теперь и Герайон, символ богини Геры. В легендах говорится о богине со змеиными волосами и глазами самки быка. Данные черты указывают на то, что это богиня земли.

В греческой мифологии Гера была женой Зевса.

Однако её происхождение связано с полуостровом Пелопоннес, где она была богиней-защитницей земли.

После завоевания вышеупомянутой области индоевропейцами, которые поклонялись богу неба, Гера вынужденно подчинилась Зевсу.

Вскоре они добрались до подземного храма.

Возле колонны чистейшего чёрного цвета в ожидании стояли две ведьмы — Диана Милито и Карен Янкуловски.

— Для меня великая честь встретиться с вами, Сир Сальваторе. Я искренне благодарна вам за то, что вняли моей просьбе…

— Да ладно, давайте скорее к делу. Так это и есть тот самый Герайон, так? — прервал её Дони, осматривая колонну.

Судя по виду, её вытесали из обсидиана.

Она выступала из земли, словно растущее дерево.

На поверхности находилось множество изображений змей, и хотя вырезаны они были неуклюже, все почему-то притягивали взгляд.

Приблизительно два метра в высоту, это и был Герайон.

— Ага, я чувствую испускаемую ей невероятную божественную силу.

— Да. Она была обнаружена в Греции и со всем тщанием перевезена в данное место. Века назад это проделали ведьмы Неаполя, наши предшественницы, — пояснила Диана.

Сейчас она совершенно серьёзна, полная противоположность её недавнему поведению в книжном магазине. В конце концов, она же является главой неаполитанского отделения «Бронзово-черного креста».

— Гогонейон мы обнаружили весной этого года в Калабрии, и тогда же эта колонна начала резонировать в ответ. Сразу магическая сила была не очень высокой, и мы могли сдерживать её, установив барьер «Уединение», но сейчас…

С недавних пор у них уже не получалось её контролировать.

Глубоко вздохнув, Диана завершила свои объяснения, а Дони радостно кивнул головой.

— Горгонейон? Навевает воспоминания. Я тогда как раз занят был, бездельничал…

— … Бездельничали, говорите?

— Ага. Я всё ещё восстанавливался после ранений, которые получил в последней великой битве против Годо, поэтому и не собирался ничего делать по данному вопросу. Разве вы не объяснили ему ситуацию, когда просили его помочь разобраться с проблемой? — хлопая глазами, ответил Дони на осуждающий вопрос Лилианы.

Этот молодой человек, у которого напрочь отсутствовало чувство ответственности, нашёл себе соперника в лице другого Чемпиона — парня, заполучившего огромнейшую силу в течение всего лишь одного дня. Лилиана в очередной раз ощутила, как на неё накатывает осознание реальности.

Сальваторе Дони воин до мозга костей.

Будь то радость, дружба, злость, любовь или боль, все эти эмоции он мог почувствовать на поле боя. Независимо от того, насколько беззаботным или открытым он казался, это был не настоящий Сальваторе Дони.

Единственное место, где он действительно мог быть самим собой, это поле боя — во время противостояния сильнейшим врагам.

Поэтому он и любил своих немногих противников, дружился с ними и оттачивал свой клинок для победы над ними же.

Хотя и она сама, и Эрика считались гениальными волшебницами, между ними и Дони существовала непреодолимая стена. Лилиане оставалось лишь безоговорочно принять данный факт.

В прошлом на Сальваторе Дони махнули рукой, считая, что он не способен угнаться за своими сверстниками.

Но это лишь потому, что к нему просто неприменимы общепризнанные стандарты.

Его талант и способности выходили далеко за рамки понимания обычных людей. Он совершенно забросил изучение магии и всецело посвятил себя воинскому искусству, гениальный боец, который обезглавил бога одним лишь своим мечом.

Прирождённый Король мечей.

Хотя, его беззаботное и разгильдяйское поведение тоже может оказаться частью его врождённой натуры…

— Когда я услышал, что той богиней оказалась Афина, первая же мысль, которая пришла мне в голову — «Вот блин!» Я был бы просто счастлив провести бой с ней, очень жаль… Если я заберу Герайон с собой, может, Гера появится, а?

— Нет. Даже если бы такая вероятность и существовала, она была бы крайне низкой… — с обеспокоенным видом ответила Диана.

Да и колонну вынести задача не из лёгких.

Сначала её пришлось бы выкопать, а уже потом перетаскивать.

На всё это потребовались бы люди и оборудование, а если бы в процессе Герайон как-то негативно отреагировал, ситуация могла бы вполне стать опасной.

— Кстати, чуть раньше ты что-то про дракона говорила, это с чем связано? — неожиданно спросил Дони, тем самым заставляя трёх ведьм неуверенно переглянуться.

«Мы что, и это должны объяснять?»

«Должны. Из разговора ранее вполне очевидно, что познания Сира Сальваторе в области магии находятся на уровне начинающего волшебника».

«Ладно, ладно. И, Карен, пожалуйста, не ляпни чего странного».

Всё вышеперечисленное было передано посредством одних лишь взглядов.

Для Чемпиона, который обладает неизмеримой силой, и которым многие восхищаются, было как-то неприлично оказаться таким невеждой, словно он какой-то посторонний.

Чтобы привлечь к себе всеобщее внимание Лилиана мягко кашлянула.

— Исходя из наших умозаключений, драконы это преображённые змеи. Если уж крайне упростить — присоедините к змее некоторые части птиц, ящериц, лошадей и львов, и получится дракон.

— Да? Вот как? Какой-то уж сильно окольный путь получается.

— Дело не в этом. Когда священные мико попали в опалу и их заклеймили ведьмами, все воплощения богинь земли с течением времени изменились и постепенно приобрели вид драконов, которые олицетворяли собой ярость и силу.

Лилиана вдруг вспомнила о тех подвигах, которые, судя по слухам, совершил Сальваторе Дони.

— Кстати, Сир Сальваторе, у вас, наверное, должны быть способности, которые имеют отношение к силе дракона, я права?

— Правда что ли? Я, вообще-то, не помню, чтобы мне приходилось драться с драконом.

— Естественно, речь тут идёт не о прямом столкновении. Имеет отношение к дракону — иными словами, герой со способностями божественных духов воды и таких же священных зверей, — разве вы такого не побеждали?

Первым богом, которого убил Сальваторе Дони, был кельтский король богов Нуаду*.

У Нуаду он получил способность демонических мечей, после чего одолел бога-еретика, призванного Маркизом Вобаном. Таким образом, он завладел силой дракона — силой бессмертия стали.

Убийцы драконов, издавна считавшие драконов и змей достойной целью, переняли возможности данных зверей и превратили их в свою собственную силу.

Соглашаясь с объяснениями, Дони кивнул.

— Ясно… Твою точку зрения я понял.

— Поняли? Что ж, рада слышать.

— Не, из твоих слов я вообще ничего не понял. Но раз я многого достиг, зная при этом так мало, то, наверное, не так уж и важны твои пояснения — вот, что до меня дошло. Да ладно, всё нормально.

— М-мой лорд, если вас это не беспокоит, то, полагаю, всё в порядке.

Лилиана, наконец, осознала, что голова данного человека работала совершенно иначе.

Несмотря на свою нерадивость и опрометчивость, он всё же сумел пережить множество кризисных ситуаций. Среднестатистический человек на такое, определённо, не способен. Это одна из причин, снискавших ему немалое уважение.

— Так что будем делать с Герайоном? Он слишком большой, чтобы я смог забрать его домой, как тогда сделал Годо.

Высота выступавшей над землёй части достигала приблизительно двух метров. Уже одно это значило, что он явно длиннее.

Дони уставился на Герайон, который был несколько выше его самого, улыбнулся и предложил:

— Если мы разрежем его на две части, а затем на ещё более мелкие части, которые уместятся в моей ладони, я смогу упаковать его в свой багаж и привезти домой… Это может сработать?

— Порезать Герайон на куски?! Это же очень важный священный артефакт!

— А, а разве такое уже не слишком?

Не сдержавшись, Диана сорвалась на громкий крик, и даже обычно спокойная Карен с трудом сохраняла невозмутимое выражение лица.

Ладно Горгонейон, но Герайон для европейских ведьм священен. Даже если ты и Король, предлагать подобное слишком дерзко. Лилиана продолжила:

— Сир Сальваторе, всё так, как и сказала Диана! Более того, как бы крепки ни были ваши демонические мечи, они никогда не смогут разрезать на части артефакт богини земли!

— Нет, я думаю, его очень даже получится разрезать, так как сейчас у меня не возникает никаких ощущений, что это невозможно. Поэтому я смогу это сделать, — спокойно отметил Дони, пристально рассматривая Герайон.

Он действительно собирается это сделать! Уверенная на все сто, Лилиана выкрикнула:

— Ничего хорошего из этого не выйдет! На данный момент Герайон накопил огромное количество магической силы земли и воды. И хотя его пока что сдерживает поставленный барьер, стоит вам использовать свои способности, как ситуация тут же выйдет из-под контроля! В худшем случае накопленная энергия высвободится в форме взрыва и полностью уничтожит Неаполь, поэтому действовать следует осторожно!

— Но просто сидеть здесь и ждать, когда что-нибудь произойдёт, это же очень скучно.

— Вот поэтому мы и хотели проконсультироваться с Королём, услышать ваше мнение. В конце концов, если тут замешаны боги, то вы самый знающий специалист Италии… А кроме «порезать на куски» у вас другие предложения имеются?

— Хмм… раз так…

После жёсткой критики со стороны Лилианы Дони глубоко задумался, а затем помотал головой.

— Неа, ничего не могу придумать. Вообще.

— Мой лорд! Прошу, проявите больше серьёзности!

Когда имеешь дело с этим конкретным королём, выдержки просто не хватает.

Лилиана так разозлилась, что почти сорвалась на крик, из-за чего её буквально холодный пот прошиб. Если бы кто-нибудь позволил себе так разговаривать с Маркизом Вобаном, его бы тут же казнили.

У Дони же на лице по-прежнему сияла беззаботная улыбка, и неуважительное обращение он полностью игнорировал.

— В общем, я хотел сказать, что мы все уже устали. Сейчас давайте просто вернёмся и хорошенько отдохнём, а то время уже позднее. Может, завтра у нас получится, что-нибудь придумать!

Возражать ему причин не было.

Оставаться рядом с Герайоном, значило попусту терять время, поэтому три ведьмы и Король мечей начали возвращаться, но…

На обратном пути Дони всё время улыбался сам себе.

И это его выражение невольно приводило Лилиану в ужас, молча она уже готовилась к тому, что может произойти завтра.

Часть 3

Этой ночью Сальваторе Дони остановился в подготовленных для него апартаментах.

Лилиана и Карен гостили в доме Дианы. Таким образом, дневные дела и заботы подошли к концу — по крайней мере, так должно было быть.

Полпервого, полночь, и в этот час на улицах Неаполя можно было увидеть идущую в одиночестве Лилиану.

Они были здесь днём, главная улица района Санта-Лючия, идущая вдоль побережья.

В таких больших европейских городах данное время суток не считалось очень уж поздним, поэтому вполне можно было заметить кое-какие признаки людской активности. У кутил и гуляк это самое любимое время для начала бурной деятельности.

И хотя уровень преступности в Неаполе достаточно высокий, данный район считался одним из самых безопасных (на более старых улицах шансы нарваться на карманников и грабителей были выше).

Лилиана редко прогуливалась по ночам.

В своих способностях она была полностью уверена, просто, она считала подобное поведение не очень правильным.

Не в силах унять тревожные чувства Лилиана зашла в ночное кафе, заказала пару сэндвичей, чтобы утолить голод, и кофе, чтобы прогнать сонливость. После этого она продолжила свою прогулку.

Она бросилась бежать, ей как можно скорее необходимо попасть в одно место.

Но в любом случае, пробегая мимо гуляющих девушек, она каждый раз неодобрительно хмурилась, замечая их наряды.

Не слишком ли много открыто?

Жакеты или закрытые майки это нормально. Хоть сейчас и лето, но так смело выставлять напоказ грудь и лямки бюстгальтеров — такого Лилиана одобрить не могла.

Сама она, между прочим, была одета довольно просто.

Свободная голубая блузка в сочетании с чёрными брюками. Такая одежда придавала ей аккуратный и красивый вид, однако, вместе с этим создавала впечатление не очень модной личности.

Наконец, Лилиана прибыла в место назначения, туда, куда она ещё заранее решила вернуться этим вечером.

Старый магазин одежды, которым управляла та полная ведьма. Из-за ощущения тревоги девушка решила, что ночью побудет здесь на страже.

«Когда имеешь дело с ним, есть вероятность, что он может сюда заявиться…»

«Лучше уж перестраховаться, чем потом жалеть…»

Таковы были слова её спутниц, когда она рассказала им о своих опасениях.

Доверие между людьми взращивается посредством обычных повседневных взаимодействий — она всецело усвоила данный урок.

Лилиана подула в свисток.

Через некоторое время к ней медленно подошёл тонкий и исхудавший бездомный кот.

Перед обедом она связала его узами магического контракта и дала задание наблюдать за магазином, докладывая ей о любой подозрительной активности.

Коснувшись кота ладонью, девушка извлекла из него воспоминания.

— Как я и думала… Он сплошная головная боль…

Случилось то, о чём они и предполагали, поэтому Лилана направилась к магазину.

Его старые деревянные двери были изготовлены достаточно давно, и их замок вполне можно было открыть при наличии необходимых навыков. А так как тот самый, вероятно, не мог использовать магию открытия замков, то точно воспользовался какими-то методами взлома.

— Этот… ну почему у него вечно оказываются какие-то странные умения?! — в сердцах выкрикнула Лилиана, открывая дверь.

На полу лежала уже знакомая ей полная леди — без сознания.

Лилиана поспешила и через несколько минут бега добралась до подземного храма с Герайоном. Там она увидела Короля, который, судя по всему, был в очень приподнятом настроении.

— Сир Сальваторе!

— Хм? Краничар? Почему ты здесь?

— Конечно потому, что ранее вы как-то странно себя вели, поэтому я специально сюда и пришла!

— Ч-что?

В самой глубокой части подземных развалин она вновь встретилась с Дьявольским Королём Сальваторе Дони.

— Умоляю вас, пожалуйста, прекращайте уже подобные выходки! Единолично задумали окончательно решить проблему, чтобы не слушать наших придирок и пререканий, так ведь?!

— Впечатляет, настолько предугадать мои действия… Неплохо.

Допрашиваемый девушкой-рыцарем, Дони лишь мягко ответил, сохраняя несколько натянутое выражение.

Казалось, он раскаивается. Хоть они и ожидали, что подобное произойдёт, но он действительно оказался бесполезным членом общества.

Вариантов действий у них мало, от чего Лилиане хотелось тяжко вздохнуть.

Предотвращение появления Бога-еретика, это она хотела обсудить с Королём-убийцей богов, вполне естественный для человека образ действий. Но её собеседник уже не был человеком.

Итальянский Король мечей словно часовая бомба интриг, готовая взорваться в любой момент.

Ещё есть проживающий на близлежащем балканском побережье Маркиз, который опасен, словно дикий зверь.

Короли Америки и Китая слишком далеко, чтобы обращаться к ним.

Английский Чёрный принц — буян, который известен своим отвратительнейшим характером.

О Королеве Александрии нет никаких известий уже несколько веков, она живёт уединённой жизнью отшельницы.

Наконец, Король из Японии, который время от времени наведывается в Италию… Юноша с прямолинейным характером. Он, вроде, подаёт кое-какие надежды на будущее, но не разбирается в женщинах. В общем, в нём тоже определённо нет ничего хорошего.

— Тут ничего и не поделать. Кроме как использовать меч, иного способа нет.

Улыбаясь, Дони схватил свой чёрный кейс.

До этого тот висел у него на плече, прислонившись к телу. Он открыл его, вытащил лежавшее внутри оружие и достал его из ножен, кинув те на пол.

Клинок из чистейшей стали.

Но это не магический меч, типа тех, что используют Лилиана и Эрика, и не работа известного мастера-кузнеца.

По виду больше напоминает какой-то продукт массового производства. В нём не было ничего особенного за исключением того, что это меч. Тем не менее, качество стали такое, что его можно сравнить с сильнейшими магическими мечами, существующими на земле.

Лилиана и другие никогда бы не стали так ходить — везде носить с собой меч, — они могли вызвать свои магические клинки прямо из воздуха.

Основная причина, по которой Дони этого не делал — он плохо владел магическими искусствами. Даже будь это простейшее заклинание, он просто-напросто не способен воссоздать его.

Но, несмотря на это, от него исходило просто невероятное количество магической энергии. Лилиана затаила дыхание.

— М-мой лорд, неужели вы думаете воспользоваться своим мечом?!

— А-а, нет. Я обнажил его не для того, чтобы тебя убить там или ещё чего такого, не беспокойся… Тут такое дело, знаешь про такую штуку как «минэучи»* из японских исторических фильмов, да? Я как раз думал, смогу ли сделать так же.

— Просто не верится, что подобное вообще может произойти!

Лилиане, которая очень даже неплохо знала культуру Японии, хотелось, чтобы Дони не относился к тем боевым сценам из старых японских фильмов настолько серьёзно и не пытался их скопировать. Но сейчас её больше беспокоила стойка, в которую он стал.

Половина туловища расслаблена, меч свободно свисает с правой руки.

Всем рыцарям, которые видели Дони в действии, прекрасно известен тот факт, что его боевая стойка невероятно шокирует. Он не пользуется каким-то особым умением или техникой. Стойка, которая не подходит ни для нападения, ни для защиты.

Совершенно естественная и расслабленная поза, свободная, нескованная и гибкая. Стойка, которая позволяет подстроиться под всё, что угодно, а затем разрубить всё, что стоит на пути.

Так как людей, способных ему противостоять, просто не существует, то этой стойке, которая позволяла подстраиваться под ситуацию, он обучился в своих многочисленных схватках с богами, демонами, дьявольскими королями и чудовищами — чрезвычайно могущественными врагами, к которым неприменима обычная логика.

— Если не позволишь мне воспользоваться «минэучи», ощутишь последствия на себе. Готова? — беззаботно спросил Дони.

Лилиана тут же воспользовалась магией призыва и вызвала своё оружие.

Она даже не задумывалась над своими действиями, чистые инстинкты рыцаря, спонтанные движения для подготовки к битве.

Иль Маэстро, также известный как «Ремесленник», магический меч с древней родословной.

Элегантная серебряная сабля с красивым изгибом лезвия. Стоило Лилиане взять оружие и стать в стойку, как Дони двинулся к ней. Скорость у него была не медленная, но и не быстрая.

Совершенно нейтральные движения, как будто он входил в дом своего друга.

В то же самое время меч в его правой руке, прорезая дугу, ударил по Иль Маэстро.

Лилиана не стала уклоняться.

Наоборот, своим клинком она хотела заблокировать лезвие Дони и запереть его в замок. Скрестить мечи и связать технику и движения противника.

Но у неё не вышло парировать лёгкий удар Дони.

Случилось обратное — Иль Маэстро был выбит из рук Лилианы и она осталась безоружной.

Дони провернул данный трюк ударом своей свободной левой руки.

И снова эта его нейтральная стойка, из которой он нанёс следующий удар в область солнечного сплетения девушки. Казалось, что этот удар будет лёгким, но она ощутила настолько мощный толчок в корпус, что из неё дух выбило, заставляя хватать воздух ртом и не позволяя пользоваться какими-либо способностями.

Согнувшись пополам, Лилиана с трудом дышала. По сравнению с ней, его сила находится вообще в другом измерении. Она ни напасть на него не может, ни защититься.

— В общем, такие вот дела. Если снова попытаешься помешать мне, то я позволю тебе на личном опыте испытать мои сорок восемь убийственных техник, которые любого введут в состояние транса, наподобие сна, и заставят потерять сознание. Или пятьдесят две техники повиновения, которые послужат тебе в качестве полного курса по перелому рук, ног и суставов, так что с этого момента будь более послушной!

После своей весело произнесённой фразы он развернулся и подошёл к Герайону.

В то же время Лилиана даже стоять нормально не могла, не говоря уже о том, чтобы его остановить. Более того, правая рука Дони всё ещё светилась серебряным светом.

Лилиана почувствовала, как по её телу пробежали мурашки. Король мечей использовал всю свою силу и мощь.

Правая рука Дони больше не была человеческой рукой из плоти и крови. Она превратилась в яркую серебристо-металлическую конечность, словно изготовленную мастером-ремесленником, настоящее произведение искусства.

— И сейчас я поклянусь. Я, я не позволю, чтобы в этом мире существовало то, что нельзя рассечь мечом. Ведь меч мой это непобедимый клинок, который разрубает абсолютно всё!

Заявление Дони сделал высокомерное, хотя, скорее, тут стоит говорить о том, что он изливал свою душу в форме слов.

Его слова стали невероятным количеством магической энергии, которую он сфокусировал в своём стальном мече. Таким образом, его клинок был преобразован в неповторимый магический меч огромной мощи, которым Король замахнулся прямо на чёрную колонну.

Герайон был чисто разрублен на две части.

Серебряная рука, которая превращала стальной меч в клинок, способный разрезать всё, что только существовало на земле. «Рассекающая серебряная рука», способность, отобранная у бога Нуаду.

Ржавый меч или швейцарский армейский нож — это не имеет значения. Их тоже можно было превратить в неподражаемый магический меч.

Очень простая способность. Меч, способный рассечь земную твердь и океанские воды. Простая и в то же время безмерно мощная способность.

Лилиана стала свидетелем её использования.

Из половинок Герайона вырвалась огромное количество магической энергии, которая приняла форму, напоминавшую лаву.

По земле растеклась ярко сверкающая зелёная магма, переполняемая магической энергией. Вдруг, словно во время извержения вулкана, магический выброс произошёл прямо вверх, в направлении потолка подземных руин.

Часть 4

Волшебники и люди из других разнообразных слоёв общества, в общем, раса разумных и хитрых назвала их Богами-еретиками.

Что служит причиной рождения этих сверхъестественных сущностей?

На самом деле этого никто точно не знает. В результате напряжённой умственной работы выдвигаются лишь какие-то теории.

Даже сами вышеупомянутые боги не способны ответить на данный вопрос, хотя это и не их вина.

Боги-еретики и понять не успели, как уже скитались по земле, обозначая себя в качестве независимых сущностей. Они даже не могли вспомнить, как родились.

— С какой целью меня явило в этом мире? Хоть и задаю я себе этот вопрос, ответа я не знаю. Грустить мне или радоваться по такому случаю, ответа на этот вопрос я тоже не знаю, — с горькой улыбкой риторически вопрошал бог, который только что обрёл физическую форму.

Улыбка, в которой сквозило разочарование.

Хотя ничего не знать уже само по себе интересно. Нет нужды беспокоиться по такому поводу.

Понять причину своего существования, найти истинного себя — трястись над столь тонкими материями уж точно не в стиле героя древности.

Даже в свете вышесказанного, фундаментальной основой бога остаются мифы.

Кроме того, ещё есть земли, на которых люди эти мифы распространяют, и необъяснимые происшествия, которые на этих землях происходили. Все подобные факторы, так или иначе, должны быть как-то связаны между собой.

Осмотр близлежащих окрестностей.

И хотя всё вокруг было укутано ночной тьмой, для глаз бога это не представляло никакой проблемы.

Гора, скорее всего, вулкан. Обильной растительности не наблюдается. Наверное, из-за наличия в земле большого количества металлических включений. Вокруг красноватые вулканические скалы.

Гора Везувий.

Он не знал имени, которым люди называли эту гору, и просто продолжал рассматривать земли, раскинувшиеся у него перед глазами.

Место, в котором он находился, располагалось приблизительно на полпути к вершине горы. Отсюда ему было видно не такое уж и далёкое море, а также раскинувшийся на побережье город, населённый людьми. Для глаз лучника подобное расстояние просто ничто.

— О… Это, кажется, интересно.

На краю города, возле побережья, произошёл взрыв магической энергии.

Эссенция земли и воды извергалась в виде изумрудного света.

«Прямо как во время извержения вулкана», — и только он так подумал, как сразу же понял причину, по которой снизошёл на землю.

Эссенция самой земли. Возможно, это змея матери-земли, таинственная сила, которая принадлежала Королеве земли.

А на чём это он сейчас стоит? Гора огня, земли и металла.

Кто он? Герой. В руках его сталь, внутри у него полыхает пламя, он защитник земли.

— Сущность земли и духи стали, они взывают ко мне? Если так, то дальше произойдёт оно самое.

Он выпустил божественную энергию, накопленную у него внутри.

Изумрудные огни отреагировали своей собственной божественной энергией, приняв облик невероятно массивного живого существа.

Основой для формирования гигантского туловища послужило представление о змее.

Его длина оказалась даже больше, чем у морского змея, которого он, согласно своей легенде, когда-то одолел. Увидев в небе силуэт чудовища, горожане начали в ужасе поднимать крик.

Затем из спины существа появились большущие крылья, как у летучей мыши.

Внизу его тела находились четыре конечности, как у ящерицы.

Его голова по своей форме напоминала голову крокодила, а в его разверзнувшейся пасти торчало множество острых, словно лезвия, зубов, похожих на клинки — это было рождение дракона.

Расправив крылья, этот колоссальный дракон начал медленно кружить в небе над городом.

Бог удовлетворённо улыбнулся.

Создание достойного противника из эссенции земли. Разве для героя, также известного в качестве бога войны, это не радостное событие?

В любом случае, раз существует враг, он обязан одолеть его, и это нормально. Пока есть препятствие, которое необходимо преодолеть, подобная ситуация его вполне устраивает.

А окажись тут и девушки в беде, будет ещё лучше. Но наличие врага всё же важнее, так как без него и беды-то не случится. Без врага ему просто нет смысла быть героем!

Его кровь вскипела в предвкушении, он рванул вперёд, но вскоре остановился.

— А, точно, мне же следует объявить своё имя.

Это же совершенно естественно для храброго и прекрасного героя.

Но если звук его имени не произведёт глубокого впечатления на обывателей, это нанесёт сильнейший удар по его гордости.

После непродолжительных тщательных раздумий и последовавших за ними выводов, что лучше будет воздержаться от подобной линии поведения, он тут же в отчаянии упал на колени.

— Я, я уже практически думала, что умру… — слабо произнесла Лилиана Краничар после того, как смогла, наконец, выпутаться из недавней чрезвычайной ситуации.

Когда окружающее пространство осветилось светом Герайона, потолок начал рушится из-за сильного воздействия магической энергии.

«Если это продолжится, меня похоронит заживо!»

Как только подземные руины стали дрожать, словно от землетрясения, Лилиана тут же начала действовать.

Когда прямо ей на голову стали падать крупные камни, девушка немедленно воспользовалась магией прыжка. При помощи данного заклинания, расстояние более ста метров можно преодолеть менее чем за десять секунд.

Стороннему наблюдателю показалось бы, что она телепортировалась.

Хотя это было всего-навсего скоростное передвижение на длинную дистанцию, а не телепортация.

Воспользовавшись магией прыжка, Лилиана выбралась на поверхность через дыру, образовавшуюся в потолке из-за энергии Герайона. Стоило ей хоть немного промедлить, и, скорее всего, из-за падающих камней она бы оказалась в ловушке.

Сейчас она находилась в той части района Санта-Лючия, которая непосредственно примыкала к берегу моря.

И никакого песчаного пляжа тут не было, из земли повсеместно выступали отдельные части обнажившейся мраморной породы. Они служили чем-то вроде волноломов. До улиц Санта-Лючии отсюда было рукой подать.

Чтобы добраться до старого книжного магазина, понадобится всего минут десять.

Пробежавшись по подземным руинам, после чего, выскочив при помощи магии прыжка, Лилиана какое-то время не могла понять, где оказалась, поэтому ещё раз осмотрелась.

Совсем недавно произошёл взрыв магической энергии, которую накопил Герайон.

Она боялась, что этот взрыв сровняет город с землёй, но, похоже, гавань практически не пострадала, заметных разрушений на местности не наблюдалось.

Лилиана почувствовала облегчение.

Конечно, жаль, что они потеряли драгоценное подземное святилище. Его разрушение как раз могло повлиять на людей, которые жили прямо над ним, но это всё же лучше, чем взлёт на воздух целого города.

«Да, хоть такой результат и предпочтительнее, но…»

Взглянув вверх, Лилиана осознала, насколько ошибалась.

Дракон. Летающий дракон.

В небе над гаванью, широко расправив крылья, свободно парил огромный дракон, высокомерно оглядывая мир под собой.

Размах крыльев дракона достигал как минимум тридцати метров в ширину, а его чешуйки мерцали слабым изумрудным светом.

По сравнению с современными изображениями драконов, его тело и голова больше напоминали змеиные. Может, он и выглядит несколько странно, но в данный момент это совсем не важно.

Способы изображения химероподобных существ, типа драконов, менялись в зависимости от времени и места.

Ещё с самой древности в Европе существует множество типов драконов.

Драконы без лап и бескрылые драконы, или же, наоборот, драконы со слишком длинными крыльями и конечностями, больше напоминавшие пегасов. Как выглядят драконы в современном представлении, можно увидеть в фэнтезийных фильмах и видеоиграх.

— Как я и думала. Родился, когда Герайон был разрезан пополам?..

— Ух ты. Разве не здорово? Мне даже и в голову не приходило, что из той колонный дракон может выскочить. Сюрприз так сюрприз.

Эта радостная фраза раздалась пока Лилиана, всё ещё находясь в прострации, рассматривала дракона и что-то тихо бормотала себе под нос.

Но это её не удивило.

Раз уж ей удалось выбраться целой и невредимой, не было никаких сомнений в том, что и он как-то смог выкрутиться. Лилиана обернулась и увидела беззаботно стоящего Сальваторе Дони, на котором не оказалось ни единой царапины.

Вполне естественно для кого-то, обладающего способностью «Человек из стали».

Отобранная у скандинавского героя Зигфрида, эта способность позволяла получить полубессмертное тело, которое было крепче стали. Тот обвал для него, наверное, казался не более чем каплями дождя.

— Мой лорд. Результатом ваших недавних действий стало рождение данного дракона, поэтому, пожалуйста, так как это не очень-то и трудно, но в будущем постарайтесь держать себя в руках!

— Да знаю я, знаю. Всё в порядке. Возьму всю ответственность на себя и побью этого парня!

— Прошу, не делайте этого! Если вы уничтожите священного зверя, родившегося из эссенции земли, духовные каналы всей области могут иссякнуть! Это слишком рискованно! — закричала Лилиана, глядя на дракона.

В восточно-китайской геомантии* их ещё называют земными или драконьими жилами.

И дракон определённо является воплощением подобной силы.

Стоит его уничтожить, и вокруг раскинутся бесплодные земли и моря смерти. Такое будущее предсказывали духовные ощущения ведьм, и подобного будущего стоило избегать всеми силами.

По мере приближения дракона к гавани, стали слышны звуки хлопающих крыльев.

Так как он являлся существом, которое не подчиняется законам физики, даже если бы у него не было конечностей, необходимых для полёта, это не имело бы никакого значения.

Дракон продолжал спокойно кружить в небе.

Уставившись на него, в гавани Санта-Лючии стояли два рыцаря.

Один из них прямо пылал боевым духом, переполняемый желанием рвануться в бой, в то время как на лице его спутницы было обеспокоенное выражение, ведь она хотела предотвратить его действия.

Словно чувствуя боевой настрой Дони, изумрудный дракон, от которого веяло имперским величием, посмотрел вниз на Короля мечей и неожиданно взревел.

— ГУАААААА!!!

От громоподобного рёва дракона в ночи содрогнулся весь Неаполь.

Одновременно с этим гигантское туловище ящера интенсивно излучало магическую энергию.

«Неужели этот дракон может использовать заклинания или божественные силы?!» Лилиана ощутила, как на неё накатывает волна страха. Вслед за этим море как-то изменилось. Волна. К ним приближалась огромная волна.

Она жестоко обрушилась на гавань.

Ритм набегающих волн и издаваемые ими звуки начали резко ускоряться.

То, что недавно было спокойными ночными волнами, за несколько секунд превратилось в средоточие ярости.

— Хм, чуть-чуть силу волн увеличил, чего он добивается?

— Это совсем не «чуть-чуть»! Прошу вас, глаза откройте и внимательно посмотрите! — паникующая Лилиана предостерегла совершенно спокойного Дони.

Гений рукопашной битвы, чистокровный воин. За исключением основательницы религиозного культа Лю Хао, его можно назвать сильнейшим среди Чемпионов. Но у него был один недостаток, или, скорее, изъян.

Он не способен оценивать и анализировать магическую составляющую битвы.

Всё потому, что он абсолютно устойчив к любой атакующей магии. Чемпион с телом крепче стали, оно словно металлическая стена.

Даже подвергнувшись подавляющему магическому воздействию, он выдержит его и контратакует своим мечом.

Стиль боя не идеальный, но Дони такие мелочи не беспокоили. Его волновало лишь одно — получится вступить в бой или нет.

За считанные секунды сила вызванных драконом волн стала ещё больше.

От моря исходило ощущение надвигающегося шторма. Волны неустанно обрушивались на гавань одна за другой, а издалека уже приближалось цунами, похожее на лавину.

В этом спокойном внутреннем заливе подобного просто не могло произойти. Эта гигантская волна несла с собой гнев самой природы.

— С-сир Сальваторе?!

— Ха, с моим клинком против этой волны я… Ой, вот блин! Я его под землёй оставил! Э-эй, погоди-ка! Давай решим всё в честном бою, а?!

Пока Лилиана в отчаянии кричала на Короля, тот громко жаловался.

Их незамедлительно накрыло и смыло налетевшим цунами.

«Ну почему, чем я это заслужила?!» — проклинала свою судьбу Лилиана, которую поглотили волны.

После удара Дони её тело всё ещё немного побаливало, но, так как она не могла позволить себе просто взять и утонуть, Лилиана стала грести к поверхности, не обращая внимания на свою мокрую одежду, которая тянула её вниз.

Внезапно под ней возникло огромное туловище изумрудного цвета и стало выталкивать её вверх.

Прошло несколько десятков секунд.

Каким-то образом Лилиана оказалась у основания шеи дракона, летевшего над морем. И хотя Дони тоже был поглощён цунами, из моря выловили только её.

— Эт-то ты меня спас? — пробормотала она, в большей степени обращаясь к себе.

От дракона ответа не последовало.

Этот дракон, рождённый Герайоном, артефактом богини земли, явно считал, что охранявшие колонну ведьмы были его соратницами, поэтому он её и спас.

Лилиана облегчённо вздохнула.

Одновременно со вздохом она вспомнила и про Короля, что заставило её забеспокоиться, но, судя по ощущениям, с ним, наверное, всё в порядке.

Этот супермен так просто не утонет.

Он, вероятно, наугад доплывёт до какого-нибудь неизведанного берега, а потом скажет, что-то типа: «Фух, я уж думал, что помру».

Дракон всё ещё кружил в небе, но уже начал набирать скорость.

Вид гавани становился всё ближе и ближе, а самым заметным её ориентиром была крепость Кастель-дель-Ово*.

Она была построена на небольшом островке посреди моря. Кастель-дель-Ово — это её официальное название. Люди же прозвали её «яичным замком». «Если это яйцо разобьётся, то и крепость и сам Неаполь настигнут беды!» — когда-то было сделано такое предсказание, которое и послужило источником появления прозвища.

В средние века эту крепость возвели для наблюдения за морем, но в наши дни она стала популярной туристической достопримечательностью.

С её крыши посетители могли насладиться видом всего Неаполя.

Дракон приземлился на дорогу, которая вела из города к Кастель-дель-Ово. Крепость и порт располагались на участке земли, выступавшем в море с территории района Санта-Лючия.

Ящер послушно позволил своей наезднице сойти на землю.

Так или иначе, она смогла безопасно вернуться.

Позволив морскому бризу заняться просушкой своей одежды, Лилиана задумалась о своих дальнейших действиях.

И именно в этот самый момент в небе сверкнула молния.

Если говорить точнее, то она появилась с восточной стороны неба, возможно, из района горы Везувий.

Сопровождаемая громом, молния приняла человеческую форму прямо рядом с девушкой.

Образ самого прекрасного из мужчин, которого Лилиана когда-либо встречала.

Золотистые волосы, чем-то напоминавшие сверкающее солнце, элегантные тонкие брови. Крепкое, божественное тело…

Белая одежда и накидка, которые на нём были надеты, явно не из современной эпохи.

Бог-еретик.

Несомненно. Лилиана поняла это с первого взгляда.

Величайшая катастрофа для человечества, боги, разгуливающие по земле и несущие с собой разрушения.

Хоть она и ожидала когда-нибудь повстречаться с одним из них, но совсем не думала, что это произойдёт так скоро.

Неожиданное развитие событий заставило её сердце учащённо биться, а в горле у девушки совершенно пересохло.

Этот красивый мужчина может убить Лилиану Краничар. Мгновенно. С лёгкостью. Существо вне понимания смертных.

Принимая во внимание данный аспект, он такой же, как и Сальваторе Дони. Но, с другой стороны, от него исходила какая-то сильная, интенсивная аура, которая вызывала отклик в глубине сердца Лилианы.

В основном смешанные чувства страха и восхищения, но что-то ещё в нём казалось странным.

Один лишь вид прекрасного лица бога заставлял её замирать на месте, прогоняя любые мысли.

Тем не менее, на человека он походил лишь внешне, всего лишь заимствовал форму.

Здесь и сейчас человек был только один. Лилиана быстро приняла решение.

Ей не оставалось иного выбора, кроме как самой узнать, чего хочет бог.

— … Богом из каких легенд или мест вы являетесь? Если вас не затруднит, не могли бы вы любезно сообщить мне ваше имя?

Услышав её вежливую просьбу, красивый молодой бог улыбнулся.

— Вопрос твой хорош, молодая леди. Имя моё, происхождение моё, обеспокоен я был, говорить ли тебе, но, как я и думал, окажу милость и сообщу, как меня зовут. Я Персей*. Хорошенько запомни.

Словно в чём-то внутренне сомневаясь, он сказал имя не сразу.

Дракон позади Лилианы издал низкое рычание.Встреча двух заклятых врагов и последующая за этим неизбежная битва, его рык предупреждал о надвигающейся опасности.

1. ↑ Неаполь считается родиной пиццы — точнее, того её вида, который известен с 80-х гг. XIX в. и практикуется поныне. Классическими считаются два вида неаполитанской пиццы — «Маринара» (итал. Marinara, с чесноком, без сыра) и «Маргерита» (итал. Margherita, с сыром и базиликом, без чеснока).
2. ↑ Джелато, также Желато (замороженный) — популярный итальянский замороженный десерт из свежего коровьего молока, сливок и сахара, с добавлением ягод, орехов, шоколада и свежих фруктов.
3. ↑ Иштар («богиня», перс. Истар, ивр. Ашторет, семит. Астарта, греч. Анунит, Нана), в аккадской мифологии центральное женское божество, богиня плодородия, плотской любви, богиня войны и распри, астральное божество, олицетворение планеты Венера. С ней ассоциируется день недели пятница. Иштар считалась покровительницей проституток. Дочь Эля и жена Баала. Главный миф об Иштар повествует о том, как богиня предложила свою любовь Гильгамешу, а тот отверг её притязания и напомнил о многих возлюбленных, погубленных ею — богах, людях и животных. Разгневанная богиня в отместку наслала на его город Урук небесного быка — чудовище, созданное по её просьбе богом Ану, отцом Иштар. Иные мифы донесли до нас историю нисхождения Иштар в преисподнюю, после чего на земле исчезли любовь, животная и растительная жизнь. В западносемитской мифологии Иштар соответствует Астарта, а в шумерской — Инанна.
4. ↑ Исида (Изида) — одна из величайших богинь древности, ставшая образцом для понимания египетского идеала женственности и материнства. Она почиталась как сестра и супруга Осириса, мать Гора, а, соответственно, и египетских царей, которые исконно считались земными воплощениями сокологолового бога.Исида была настолько популярна в Египте, что со временем приобрела черты других богинь. Её почитали как покровительницу рожениц, определяющую судьбу новорожденных царей. Культ богини был также распространен в Древней Греции, Риме и даже повлиял на христианское искусство.
5. ↑ Тиамат — в шумеро-вавилонской мифологии это мировой океан-хаос солёных вод, из которого родилось всё (в том числе и боги). Согласно шумеро-аккадскому эпосу «Энума элиш», Тиамат смешала свои воды с Абзу, тем самым дав начало миру. Тиамат предположительно изображалась в виде дракона или гидры с семью головами; народившиеся боги вступили с ней в борьбу, а убивший её Мардук из её тела создаёт небо и землю.
6. ↑ Кибела, Цибела, иногда Кибеба — в древнегреческой мифологии богиня, имеющая фригийские корни (Фригия — внутренняя историческая область на западе Малой Азии и могущественное царство, являвшееся первой из известных грекам «паназиатских» держав). Кибела также известна также под именами: Кивева, Диндимена, Идейская мать, Великая Мать богов. Первоначально фригийская богиня, олицетворение матери-природы, почитавшаяся и в большей части областей Малой Азии (особенно у горы Иды, в Лидии, Вифинии и Галатии). Через посредство греческих колоний в Малой Азии культ Кибелы рано проник и в Грецию, где она была отождествлена с критской матерью Зевса, Реей, и обыкновенно называлась «великой матерью богов». Главные атрибуты Кибелы — золотая колесница, запряжённая львами, и корона в виде зубчатой башни. Кибела выступала как дарительница плодородия, владычествующая над горами, лесами и зверями.
7. ↑ Афродита — в греческой мифологии богиня красоты и любви, включавшаяся в число двенадцати великих олимпийских богов. Она также богиня плодородия, вечной весны и жизни. Она — богиня браков и даже родов, а также «детопитательница». Любовной власти Афродиты подчинялись боги и люди. Неподвластны ей были только Афина, Артемида и Гестия. Была безжалостна к тем, кто отвергает любовь. Жена Гефеста и позднее Ареса.
8. ↑ Нуаду (др.-ирл. Nuada, Nuadu) — в мифологии ирландских кельтов король и предводитель богов Туата Де Дананн (четвёртое из мифических племён, правивших Ирландией). В первой битве при Маг Туиред потерял руку, несмотря на то, что у него был волшебный меч, от которого никто не мог спастись. Поскольку бог с физическим изъяном не мог быть королём богов клана Туата Де Дананн, Нуада был вынужден отречься от трона и уступить его Бресу. Впоследствии бог-врачеватель Диан Кехт сделал ему серебряную руку, так что Нуада получил прозвище Аргетламх («Серебряная рука»). После этого Брес был свергнут с трона и Нуада вновь стал королём. В войне, вспыхнувшей вслед за этим, Нуада, опасаясь Балора, передал свою власть Лугу, который убил Балора в поединке.
9. ↑ Минэучи — удар обратной (тупой) стороной меча. Не обоюдоострого меча, естественно.
10. ↑ Геомантия — гадание с помощью земли.
11. ↑ Кастель-дель-Ово (итал. Castel dell’Ovo; собств. «замок яйца», «яичный замок») — средневековая крепость на острове в Тирренском море, соединённом узкой насыпью с Неаполем. Предполагается, что именно здесь в VI в. до н. э. и был основан греческими колонистами этот город.
12. ↑ Персей — герой древнегреческой мифологии, сын Зевса и Данаи, дочери аргосского царя Акрисия. Победитель чудовища горгоны Медузы, спаситель царевны Андромеды, отданной на съедение морскому чудовищу.