Часть 1

Критские легенды представляют собой довольно известную категорию греческой мифологии.

Например, Минотавр, монстр в виде получеловека полубыка, рождённый от связи королевы с быком.

Греки были обязаны регулярно отдавать своих маленьких детей в качестве жертв этому монстру, заключённому в подземном лабиринте.

Молодой воин Тесей вошёл в лабиринт, чтобы убить чудовище…

Это известная история о лабиринте Минотавра.

Чтобы запереть монстра, король Минос приказал построить лабиринт. Попавшие в ловушку переплетающихся ходов, люди извне пожирались чудовищем, как только ступали в лабиринт. Позже Минос приказал королю Эгею каждые девять лет платить дань в виде семи пар юношей и девушек, которых отправляли в лабиринт в качестве жертв монстру с головой быка. Афинский принц Тесей решил отправиться на Крит и убить Минотавра, чтобы спасти афинских юношей и девушек. Дочь короля Миноса, Ариадна, влюбилась в Тесея и дала ему острый меч с клубком пряжи. Благодаря этим предметам, Тесей, в конце концов, убил Минотавра и сбежал из лабиринта вместе с Ариадной и юношами и девушками из Афин.

— Главной составляющей данного мифа является Минотавр, рождённый от связи королевы и быка, — произнёс Александр Гаскойн.

В настоящее время он находился в Корнуолле.

Также его называли Чёрный принц Алек и Аристократ божественной скорости. Фактически, он являлся Королём, прекрасно разбирающимся в мифах и легендах всего мира.

И хотя он не был специально обученным элитным магом, Чёрный принц, тем не менее, в совершенстве освоил множество разнообразных заклинаний.

Он стал Чемпионом в возрасте шестнадцати лет.

Через четыре года после этого он стал конфликтовать с Витенагемотом, известным в качестве организации лучших экспертов в мире магии. Путешествовал по всей Европе в поисках загадочного сокровища, сражался с богами и магическими ассоциациями по всему миру.

Вполне вероятно, что его способности как первоклассного мага были постепенно отточены именно в данный период жизни.

— С древнейших времён бык являлся символом обильных урожаев. Поэтому критяне считали быка священным. И наоборот, это же стало причиной возникновения параллельной трактовки, в которой королева считалась мико.

Возможно, что вышеизложенное и стало основополагающим прототипом легенды о Минотавре.

В ранний период развития греческих городов-государств на острове Крит в близлежащем море имелась сильная и процветающая цивилизация. Островитяне регулярно требовали с греков дань в виде юношей и девушек, которых затем приносили в жертву. Эти дети были предназначены для жертвенного алтаря островного бога урожаев.

«Богу урожаев», который требовал себе детей, служила королева, исполняющая роль мико.

— В общем-то, археологические свидетельства тоже имеются…

На Крите также существовала и доисторическая цивилизация: руины минойской* культуры, в которых обнаружили огромное количество человеческих костей. Как предполагают, это останки тех, кого живьём принесли в жертву.

Обычно Алек давал разъяснения на подобные темы подчинённым, которые мало знали о магии.

Организация, которую он основал, «Королевский Арсенал», принимала в свои ряды людей различных талантов. В её рядах имелись как сильные маги, так и оккультисты, всецело сосредоточенные на исследованиях. Были и обычные люди, желавшие отомстить колдунам за смерть близких, даже уличные бандиты, мошенники и убеждённые воры. Если простые обыватели знали о существовании богов, то и их включали ряды «Королевского Арсенала».

Всё это были люди, которые шли за Алеком с надеждой противостоять элитным магическим ассоциациям, которые направлял Витенагемот. Наверное, это единственное, что имелось общего у всех членов «Королевского Арсанала».

Следовательно, уровень компетентности и знаний подчинённых Чёрного принца сильно разнился.

Поэтому для Алека, как для их лидера, существовала необходимость давать пояснения по тем вопросам, которые маги бы посчитали общеизвестными основами.

Доверенные подчинённые, в особенности Сир Айсман, неоднократно говорили, что их главнокомандующему нет необходимости читать подобные лекции лично. Но Алек был совсем не против присмотреть за своими подчинёнными.

Стоит отметить, что данную черту его характера постоянно критиковала одна девушка, вечная соперница Алека, говоря, что «это слишком осторожное и нерешительное поведение». В ответ он понуро возражал, что «направлять и обучать подчинённых — это долг и обязанность лидера».

Всё произошло за два дня до лекции в крепости Корнуолл.

В одной старомодной и мирной деревеньке располагался музей… Это была тайная штаб-квартира, организованная подчинёнными Алека. В неё свозились ценные предметы, сокровища и горы гримуаров, позаимствованные из Британского музея и Британской библиотеки. Здесь же всё это и выставлялось. Всё здешнее разнообразие артефактов было украдено год назад просто по прихоти, тогда, когда конфликт с Витенагемотом достиг небывалой силы.

Но, в любом случае, в данный момент Алек находился на самом глубоком уровне огромного лабиринта.

— Ха-ха-ха-ха… Украсить последние шаги моего грандиозного плана возвращения на поверхность? Да будет так! Замечательно!

Звук словно из-под земли шёл, это был глубокий голос Бога-еретика.

Его источником служил гигант с головой быка, лежавший на полу. Длина его тела составляла около тридцати метров.

Перевитое мускулами огромное туловище было одето в короткую тунику из пальмовых волокон и красную накидку. При виде его, обычный человек, скорее всего, станет на колени и тут же даст клятву верности, даже послушно совершит самоубийство, если прикажут.

Яростное божество-бык воплощало собой подавляющую властность.

Критский бог урожая, который появился в древнегреческих мифах о царе Миносе. Или его стоит называть Минотавром?

Но даже столь внушительный и могучий внешний вид не сыграл никакой роли…

— Молодой богоубийца… Воин, сверкающий светом молнии! Бери мою кровь, плоть и силу в качестве своей жизненной энергии! Поглоти меня, переступи через мой труп, стань ещё более могучим! Небеса и земля! Ради меня, убиенного, откройте путь в ад в качестве подношения Королю!

— Тц… Даже находясь на пороге смерти, тебе прямо-таки необходимо читать свои оскорбительные стихи…

Огромный умирающий бог с головой быка.

Тяжело дыша, Алек валялся рядом с ним.

В результате напряжённой битвы, которая заставила его выйти за пределы своих возможностей, в настоящий момент мозг Алека сверлила такая боль, что казалось, будто его по живому пилят. Тело получило жестокие ранения, особенно внутренние органы, да ещё и пульс набатом стучит. Капилляры по всему телу плюс пара артерий и вен были разорваны, став причиной внутренних кровотечений.

Затем он закашлялся кровью. Скорее всего, и кости по всему телу переломаны.

Это жалкое состояние было результатом удара рёва разозлённого бога с бычьей головой. По правде говоря, Алек почти умер.

— Что же, прощай, богоубийца! Пусть бесконечные проклятья и конфликты сопутствуют тебе всю оставшуюся жизнь!

Иными словами, заявление, что катастрофы наполнят всю последующую жизнь Алека.

Оставив после себя такие вот последние слова, тело бога развеялось, словно дым.

Одновременно с этим Алек ощутил на своей спине огромный вес.

Такое впечатление, что он заполучил силу ещё одного бога.

— Заявился разведать что тут и как, частично потакая любопытству. Пришёл с беззаботным настроением прогуляться, и вот результат!..

«Ну в точности моя жизнь. Даже без всяких проклятий она катастрофами переполнена».

Алек цокнул языком и повернул голову.

Будь то друг или враг, он ни в коем случае не мог позволить приблизиться кому-либо ещё. В угоду своему тщеславию его заботила собственная поза и внешний вид.

Однако на этом широком и пустом пространстве других не было. После небольшого отдыха всё станет нормально.

Самый глубокий уровень обширного подземного лабиринта…

Эта круглая дыра имела диаметр почти десять километров.

Голая земля и просторное пустое пространство. В центре расположились алтарь и трон для поклонения божеству с головой быка.

И лабиринта, и этого круглого пустого пространства ещё неделю назад на Крите не существовало. Данное место образовалось, благодаря божественной силе появившегося еретического Миноса.

Наконец, Алек дотащил своё избитое тело до поверхности.

«Лабиринт, возникший где-то на плато Лассити острова Крит, вполне может быть обнаружен, став туристическим аттракционом, напоминающим людям легенду о Минотавре. Но мне сейчас совсем не до этого».

На непродолжительное время была задействована сила божественной скорости.

Окутать себя вспышками молний на секунд десять — этого оказалось достаточно, чтобы добраться до отеля, расположенного на прибрежном пляже курортной зоны.

Выпив исцеляющее зелье, заранее оставленное в номере, Алек завалился в кровать и проспал шесть часов. Когда он проснулся, уже ночь стояла.

К этому времени большая часть внешних ранений зажила.

— Да уж, странное тело…

Тем не менее, головная боль ещё не прошла, так что пока напрягаться не стоит.

Приводя свою внешность в порядок, Алек стойко переносил тошноту и головную боль. Он принял ванную, побрился и поправил причёску. Сменил рубашку и брюки, при том, что на курорте такая верхняя одежда не обязательна.

Хоть и уставший, но он не отступит от своего личного стиля.

После порции совершенно непримечательного блюда из морепродуктов в ресторане отеля, он нашёл снаружи бар со спокойной атмосферой и занял место за барной стойкой.

После глотка спиртного его настроение, наконец, несколько улучшилось.

«Ну почему каждый раз встреча со смертью выходит?»

— Вот ты где, Алек. Взял и кинул меня в аэропорту, жестокий ты человек, не, ну правда… — раздалось приветствие позади, сказанное печальным и очень угрюмым голосом.

Даже не оглядываясь можно было со всей очевидностью понять, что это Сир Айсман.

Алек подождал, пока его доверенный подчинённый усядется рядом и начнёт ворчать.

— Думаю, тебе как раз настало время опровергнуть прозвище Нелетучий Голландец. В конце концов, преодолевать собственные слабости — это прерогатива человечества.

— Отстань, а! Неужто мне действительно надо превозмогать этот кусок металла?!

Последователь Алека, Сир Айсман, голландец по имени Дэнис, возраст двадцать шесть лет.

Ещё одну свою кличку, Айсман, он получил благодаря устойчивому и спокойному характеру. Также он был магом, посвящённым в рыцари в Англии и, следовательно, получившим титул «Сир».

Кроме того, его также и Нелетучим Голландцем звали — из-за жесточайшей боязни полётов.

— Я с радостью выйду на бой против сотни, нет, против тысячи, даже в бой против бога за тобой последую. Но этот кусок ржавчины, подвешенный в воздухе, единственное исключение. Эта штука, это… символ людской глупости. Человечеству не стоит бросать вызов небесам…

Он попытался оправдать свою позицию скользким объяснением.

С другой стороны, Сир Айсман являлся храбрейшим воином. Его сила делала его одним из немногих, кто на равных мог противостоять величайшему герою Италии, Паоло Бланделли.

Люди всегда несовершенны. Алек покачал головой.

— Ну, мне в тот момент ничего иного и не оставалось. До последнего рейса на Па-де-Кале всего тридцать минут, а ты в это время прятался в туалете, отказываясь выходить… Полагаю, большинство людей согласится с тем, что моей вины там не было.

— Ещё и вину свою признавать отказываешься, это просто жестоко. Ладно, я об этом забуду… В любом случае, Алек, ты ведь уже успел сразиться, верно?

— Что, уже прознали?

— Вчера прислали доклад о явлении на Крите Бога-еретика.

Он знал, что рано или поздно это произойдёт, но чтобы так быстро? Алек пожал плечами.

— Можешь рассказать мне подробности твоего боя с богом? И только не надо снова специально простенький доклад делать из-за того, что это твоя битва была.

А вот это уже неприемлемо. Кроме того, у других в этом свои интересы имелись, поэтому и нельзя всё открывать.

Алек просто поднял свой стакан, чтобы ещё глоток сделать.

Божественная скорость, способность, которую Витенагемот назвал «Чёрная молния». Благодаря тому, что это основной козырь Алека, поддержать его в бою могло всего несколько соратников.

Очень немногие люди способны держаться наравне с его скоростью. Вместо того чтобы ждать, пока подкрепление прибудет на передовую, легче было просто в одиночку сражаться.

— Чувство беспомощности от того, что не способны помочь, всегда ранит. Мы хоть и можем быть в немалой степени впечатлены заботой и беспокойством за нас нашего Короля, я всё равно хочу знать, в порядке ты или нет. По возможности, старайся постоянно учитывать это.

Алек молча подвинул Айсману стакан.

Он хоть и не думал извиняться, но купить соратнику выпить вполне приемлемо. В свою очередь, Айсман, молча принял стакан и налил в него янтарную жидкость.

— Кстати, позволь кое-что добавить.

— Что такое?

— Раз уж мы на Крите, почему ты Боумор* пьёшь? Я тоже не против выпить, да и аромат моря просто бесподобен. И всё же, это не причина, чтобы пить спиртное страны с холодным климатом, находясь на Средиземноморье, чтоб тебя.

Его подчинённый говорил о марке производимого в Шотландии виски. Этот крепкий напиток переполнял сильнейший аромат приливов Ирландского моря.

— А как насчёт преданности личным вкусам? Самое важное — это то, чего хочешь сам, не взирая ни на что.

— И всё же, здесь слишком жарко. Может, местного пива возьмём, чтобы горло промочить? — спокойно предложил Айсман в ответ на слова Алека.

На календаре середина мая. Но на средиземноморском Крите уже сильная жара стояла, как раз, чтобы одежду с коротким рукавом носить.

Алек облизал губы, намереваясь возразить.

«Вообще, меня мало заботит ощущение отпуска или сезонность. Но я терпеть не могу пить пиво огромными глотками, как ненасытный какой. Для меня первоочередным является поддержание стиля и эстетичности».

Алек как раз собирался сказать это, но остановился.

К ним приближалась юная красавица европейской внешности.

Она была довольно молода, двенадцать или тринадцать лет. Явно не в том возрасте, чтобы так запросто по барам ходить.

Но никто из персонала или посетителей бара не останавливал её. Все игнорировали девушку, словно её вообще не существовало.

— Должно быть, заклинание «Маскировка». Скрыла себя ото всех, кроме нас.

— Возможно. Заклинание, которым прекрасно владеют некоторые феи и ведьмы.

Пока Алек и Сир Айсман обменивались взглядами, девушка подошла к ним.

— Приветствую вас в нашу первую встречу, Король, известный как Принц. Позвольте выразить вам своё почтение, Ваше Высочество.

Девушка в белом летнем платье была настолько прекрасна, что дух захватывало. Само воплощение классической куклы, изготовленной рукой мастера.

У Алека возникло какое-то смутное ощущение неосязаемости данной девушки.

Она определённо не обычный человек, как ни посмотри. И очень вероятно, что далеко не простой маг.

Хотя все эти догадки основывались лишь на инстинктах, они явно близки к истине.

— Если у тебя есть, что сказать, давай быстрее. Я тут приватностью наслаждаюсь, и никак не заинтересован в подозрительных личностях, вроде тебя.

Алек был привлекательным мужчиной, высоким и довольно стройным. И хотя по происхождению он не из дворян, его естественная осанка и умение держаться с достоинством, заслужили ему прозвище Принц.

Внешность Сира Айсмана тоже довольно выдающейся была, с импозантными чертами лица, словно вырезанными скульптором. Он даже выше Алека был и телосложением внушительнее выглядел, имея более широкие плечи. Даже одетый в помятый костюм, он всё равно обладал определённым мужским шармом.

Когда бы они ни сидели вместе, женщины частенько с ними заговаривали. Выделяться в толпе было для них частью повседневной жизни. Но эта девушка явно отличалась от обычных женщин.

«Ещё одна проблема», — быстро заключил в мыслях Алек.

Какой бы экстраординарной личностью эта девушка ни была, она точно не дотягивает до бога. Совершенно не интересно.

— Тогда перейду сразу к делу, Принц. Ваше Высочество прибыло в данную местность, с целью убедиться, был бог Минос Критский представителем «Стали», верно?

«О?» — внутри Алека проснулось любопытство.

Неужели это проходившая мимо девушка смогла с одного лишь взгляда увидеть его намерения?

— Я ощущаю, что тело Вашего Высочества содержит в себе сущность, похожую на «Сталь» из Китая, на бога войны с головой быка и железным телом, Чи Ю*, или же на японского Сусаноо, который также известен как Небесный Король с бычьей головой.

Сир Айсман тут же подал знак взглядом, спрашивая, стоит ли ему заняться. Но Алек покачал головой.

— Неверно, но достаточно близко. Это был бог войны с атрибутом «Быка», возможно, эволюционировавшая форма бога земли, типа Миноса — я всего лишь проводил исследования, когда столкнулся с ним.

В общем-то, всего лишь спонтанное желание отправиться в поездку, результирующая битва с богом оказалась неожиданным бонусом…

Но это не стоило внимания, тут появились куда более интересные вопросы, которые хотелось этой девушке задать.

— А можешь теперь на мой вопрос ответить взамен? Почему ты спрашиваешь меня о «Стали»? Меня чаще знают в качестве искателя Святого Грааля. Но тех, кто знает о моём интересе к взаимосвязи между богами войны и Святым Граалем, практически не должно быть.

На следующий год после того, как он стал Чемпионом, Алек отправился на поиски Магического Святого Грааля.

В то же самое время он объявил войну магам, собравшимся в Витенагемоте. Более того, сбор в Англии магов высокого уровня со всей Европы для становления либо его врагами, либо союзниками, стал причиной большого конфликта — битвы за Магический Грааль.

Все, имеющие отношение к магическому миру, слышали об этом громком инциденте.

— Единственные, кому известно о связи богов войны со Святы Граалем, это небольшая группа рыцарей-тамплиеров и ведьм… От тебя не исходит никакого запаха железа, так что рыцарем ты быть не можешь. Но ты не обычный человек — некто, кого называют божественным предком, так?

Прекрасное обоняние и вкус, далеко превосходящие таковые у нормальных людей, являлись частью малоизвестных талантов Алека.

Также к ним относился и ум, умело балансировавший на грани спокойствия и инстинктивной проницательности.

Тщательные логические размышления и инстинктивный анализ привели к тому, что в памяти всплыл термин «божественный предок».

Девушка перед ним уж точно не обычная ведьма или рыцарь.

— Вполне ожидаемо от того, кто особенно известен среди богоубийц своей мудростью, правда была открыта всего лишь исходя из одного моего приветствия. Вполне вероятно, что это отображает результат развития и роста Вашего Высочества. Прошу прощения, если я, Гвиневера, чем-то вас оскорбила.

— Всего лишь приветствие?

— Да. Зная, что Ваше Высочество убили троих богов, я посчитала, что должна выразить вам своё почтение, во что бы то ни стало. Посему я просто уйду, — улыбнувшись и выразив напоследок своё почтение, юная девушка исчезла.

Всё это заняло какое-то мгновение и показалось иллюзорным, словно исчезающий туман. Должно быть, тут использовалось какое-то заклинание перемещения.

— Эта личность назвалась Гвиневерой.

— Ага. Интересно, имя было в качестве шутки выбрано или скрывает в себе какой-то смысл, загадка.

Как только ведьма исчезла, Сир Айсман начал бормотать, а Алек лишь плечами пожал.

— Хмм… Кстати, Алек, у меня тут мысль возникла.

Планируя кое-что предложить, его верный подчинённый говорил с серьёзным лицом. При этом какое-то неприятно ощущение появилось.

— Что касается назвавшейся Гвиневерой, почему бы не расспросить о ней самую компетентную ведьму? Наиболее выдающиеся ведьмы связаны особыми узами, превыше всяких организаций и стран. Очень вероятно, что «Принцесса» что-то знает.

Самая выдающаяся ведьма! Алек недовольно скривился.

Он понимал, что движет Сиром Айсманом, но не хотел принимать предложение.

— Раз уж вы двое тесно связаны самой судьбой, думаю, лучше подготовиться перед тем, как ещё раз нечто подобное произойдёт.

— Прекращай нести эту чушь! Нас только злой рок связывает! И ничего значимого тут нет!

Часть 2

Штаб-квартира Витенагемота располагалась в Гринвиче, Лондон.

Четырёхэтажное здание из красного кирпича в викторианском стиле, очень похожее на официальные строения Скотлант-Ярда в Вестминстере.

Офис главного представителя Витенагемота находился в дальних закоулках первого этажа здания.

К слову, офисы всех предыдущих главных представителей располагались на самом верхнем этаже данного здания. Но та, что занимала вышеупомянутый пост в настоящее время, потребовала сменить местонахождение офиса, как только вступила в должность, и, соответственно, офис переместили.

Говорят, что тогда она сказал что-то типа: «Самый верхний этаж в здании без лифтов? Неприемлемо!»

Элегантная и обходительная юная красавица.

Принцессу признавали самой аристократичной леди в Европе.

Неожиданно более откровенная, чем можно предположить по её титулу и внешности, нынешняя главная представительница игнорировала слова своей подчинённой, которая одновременно выполняла роли секретаря и гувернантки.

— Что такое «Магический Святой Грааль»? Это величайшее сокровище, разыскиваемое рыцарями-тамплиерами — наследниками крестоносцев двенадцатого века, пытавшимися отобрать у мусульман святую землю Иерусалима. По большей части все считают, что эта вещь была рождена великой землёй и хранит в себе огромное количество магической силы.

Говорила Патриция Эриксон.

Собранные в пучок волосы, очки в тонкой оправе, около тридцати лет.

— Ещё с давних времён явления Святого Грааля в этом мире были крайне редки. И в записях, оставленных многими магами и искателями Святого Грааля, придаётся великое значение «чуду, явившемуся, когда Священным Избранным был найден Святой Грааль».

Сдержанной манере речи мисс Эриксон не хватало женственной мягкости, уже просто слушать её было утомительно.

Но нынешняя глава Витенагемота тихо слушала без единого комментария, наконец, она улыбнулась и спокойно произнесла:

— Да, я знаю. И до сих пор не ясно, что или кто подразумевается под «Священным Избранным»… Послушайте, мисс Эриксон, мне нет особой необходимости освежать знания о Святом Граале. Получается, я плохая ученица, раз не хочу учить то, что уже знаю?

Да, Элис Луиза Наваррская являлась выдающейся благородной ученицей.

Её наградили прозвищем «принцесса Элис».

Высокородная дочь семьи герцога, она, к тому же, являлась мико с духовными силами, которыми грех не похвастаться.

В шестнадцать лет став главной представительницей Витенагемота по рекомендации, она была в высшей степени образованна.

Вполне уместно утверждение, что Элис — это мировой авторитет в том, что касается вопросов, связанных со Святым Граалем.

— Если говорить о знаниях, то да, особой необходимости в них нет… Но вот если говорить о применении данных знаний на практике… — холодно произнесла мисс Эриксон, поправляя очки.

Этот жест представлял собой квинтэссенцию воплощения «строгой и правильной личной преподавательницы».

Именно из-за такого имиджа она тайно зарегистрировалась в брачном агентстве. Люди воистину интересные существа. Что же до того, как Элис об этом узнала — как-то она использовала духовные силы и совершенно случайно увидела, что творилось на душе у мисс Эриксон.

— Касательно чуда Святого Грааля, принцесса, вам известно ещё об одной легенде, передающейся из века в век? Ещё один важный элемент инициации чуда Святого Грааля, слух о так называемом «храбром и глупом дитя небес».

Элис уместно ответила: «О, вот как?»

Естественно, ей было известно, но она сымитировала незнание. И даже упоминать не стоило, что упомянутый «глупец» это завуалированная отсылка к Дьявольскому Королю, Чемпиону.

— И после всего сказанного, к чему вы в результате ведёте, мисс Эриксон?

— Я пытаюсь включить тревожный звонок в пику тем инцидентам встреч между вами и «тем человеком», наиболее подходящим под определение «Священный», что общепризнанно.

Всё-таки она к этому вела. Элис вздохнула.

— Чудо, которое являет Святой Грааль… Что бы там ни говорили всякие консервативные личности, эффекты от его появления явно не будут отличаться от катастроф, которые несут с собой Боги-еретики. Отказываясь видеть в «том человеке» бедственное дитя небес, всё же, пожалуйста, не забывайте, что вы глава Витенагемота, которая несёт ответственность за поддержание порядка в активности магического мира. Прошу, в большей степени помните о том, кто вы.

— Но это же очень интересно. Ой, я должна идти.

— Принцесса!

У высокородной принцессы было слабое тело. Из-за этого Элис не могла выходить из дома просто так, когда ей захочется.

Однако когда происходит «главное событие» с участием Святого Грааля и Чёрного принца, она просто не могла не ринуться на передовую, чтобы увидеть, как решится проблема.

Это было немного нечестно по отношению к мисс Эриксон, но надо надеяться, что её гнев это временное явление — нет, скорее, что она способна контролировать свой гнев половину всего времени.

Кроме того, если можно увеличить духовную силу полёта, возможно, одновременно с ней усилится и хрупкое тело…

Такие мысли крутились в голове Элис, которая цеплялась за свои оппортунистские убеждения.

Как раз снова настало время встречи с этим недружелюбным принцем и его протокольной рожей, требовалось посеять новые семена раздора. Этот молодой человек был страстно предан своему делу, активно работая над угрозой миру в качестве Дьявольского Короля.

«Ответ точно будет…»

При этой мысли на рабочем столе появилось письмо.

Вещь, посланная посредством магии «Почта». Чрезвычайное послание, отправленное шпионом, которого готовили с самого детства.

Пытаясь подавить внутреннее нетерпение, Элис тихо взяла письмо.

«Чёрный принц Алек убил бога на Крите».

Одно короткое предложение.

Но в душе Элис громко кричала от радости.

«Здесь! Ожидаемый человек, наконец, появился. К тому же, на этот раз это Чемпион, с которым она давно не виделась. Идеальная причина для длительной деловой поездки!»

— Извините, мисс Эриксон, я выражаю свою глубочайшую благодарность за ваш совет. Тем не менее, я должна вас покинуть ввиду некоторых срочных дел. Если я снова приболею, и моё самочувствие ухудшится, прошу, позаботьтесь обо мне, — она озвучила свою просьбу с улыбкой благородной леди.

Но вот возражений в ответ Элис слышать не хотела. По сути, это был приказ.

— И что же это за срочное дело такое, принцесса?!

— Всё то же, мир в опасности!

Элис задействовала силу духовного отделения от тела.

Вырвавшись из материальной оболочки, духовное тело взмыло в небеса. Став пустой скорлупой, реальное тело стало заваливаться вперёд, но было подхвачено мисс Эриксон.

«Отлично. Как и ожидалось от моей личной преподавательницы», — похвалила белая химе-мико, когда её духовное тело вылетало из штаб-квартиры Витенагемота.

Часть 3

Вспоминая события четырёхлетней давности…

Позволив своему телу покачиваться в такт с бегущими вагонами поезда, Алек погрузился в прошлое.

Стоит отметить, что он был один. Каждый раз, как он пересекал моря, Сир Айсман всегда плёлся в хвосте, на корабле.

Но сейчас его лично предупредили заранее.

Остальные тоже согласились с мнением Алека о том, что выдержать две битвы против богов в течение недели явно невозможно.

Если подумать, то последний раз, когда он вот так наслаждался простой поездкой на поезде, должно быть, очень давно случился?..

После становления Чемпионом, буквально каждый день прошедших четырёх лет оказался исключительно занятым.

Всё началось четыре года назад.

Выросший в городке в окрестностях Корнуолла, Алек с малых лет получал магические знания.

Тем не менее, в азартных играх и всякого рода уловках он оказался гораздо более искусным, чем в магии.

Естественно, Алек не был достаточно выдающимся, чтобы его приняли в ряды могущественных магических ассоциаций или Витенагемота.

Магии Алека обучал собственный отец, человек, которого большинство назвало бы оккультистом. Знание, которое он искал до самого дня своей смерти, было связано с Магическим Святым Граалем.

Эта его одержимость поиском стала причиной ухода жены. В результате он был вынужден растить маленького Алека как отец-одиночка.

Когда Алеку исполнилось шестнадцать, слова отца на смертном одре открыли ему тайный код.

Так и начались его приключения. Благодаря удаче и чутким инстинктам Алек выстоял против падшего ангела Рамиэля*, заполучив в первой своей битве силу божественной скорости…

От всех этих воспоминаний нахлынула ностальгия.

Вскоре после этого Алек оказался вовлечён в битву за Святой Грааль. Чтобы справляться с предстоящими сложными битвами во время продолжающихся поисков Святого Грааля, он создал Королевский Арсенал.

Если бы ничего вышеперечисленного не произошло, то, скорее всего, он бы не встретил эту девушку, о которой нельзя говорить.

Принцесса, которая младше Алека на четыре года и испытывает к нему изящную враждебность.

Алек цокнул языком.

И почему вдруг перед ним возникло лицо этой надоедливой девчонки, с которой он вот-вот должен был встретиться? Должно быть, результат тех неприятных воспоминаний.

— Да, я и так знаю, что везде выскакивать без предупреждения это твоё особое умение. Но, надеюсь, что ты научишься вести себя хоть немного лучше. В подобных ситуациях правильно было бы сначала поздороваться, а потом уже садиться.

— Ну надо же. Когда ужасающий Дьявольский Король начинает манерам учить, это, должно быть, предзнаменование катаклизма мирового масштаба, — беззаботно произнесло духовное тело принцессы Элис.

Других пассажиров в вагоне с Алеком не было.

Именно поэтому духовное тело самой выдающейся мико Англии и одной из редчайших ведьм Европы пробралось на сиденье, что было напротив него.

«Как обычно, определила моё местонахождение через магические информационные сети? — предположил Алек, нахмурившись. — Что за невезение такое, проблемы с ней никогда не исчезнут…»

— Слухи говорят, что ты успешно убил на Крите своего третьего бога. Божество, что спало на этом острове… всё-таки это оказался Минос?

— Я не обязан тебе отвечать. Что за скучный вопрос.

— О, вот она. Твоя привычка изгибать правую бровь в тот самый момент, когда кто-то делает верное предположение. Это действительно был Минос… Ну, и какая способность на этот раз? Это должно быть что-то, что тебе подходит, сила экстравагантная и изощрённая одновременно.

Надоедливая девчонка, которая вечно дерзила в каждой своей фразе.

Их первая встреча произошла, когда Элис было двенадцать. И уже тогда она ничуть не была милой: хрупкая и болезненная принцесса, которая в нежном двенадцатилетнем возрасте предложила Дьявольскому Королю сделку, основанную на взяточничестве.

Вспоминая подробности их первой неприятной встречи, Алек цокнул языком.

— Кстати, если подумать, то исторически так вышло, что среди членов английской королевской семьи было много таких, чьё происхождение основывалось лишь на выдуманных заявлениях родства — и это порождало некомпетентных королей.

Неожиданная смена темы.

Надо было превратить эту неприятную встречу во что-то более конструктивное.

— Это оскорбление английского героя Красного дракона*… Хотя я могу понять, к чему ты клонишь. Если опустить первую половину его жизни, во второй он стал довольно потрясающей личностью.

Девушка с изящными манерами, но на удивление острым языком, целой речью разразилась.

— Легендарный английский король Артур объединил Великобританию и Шотландию, страдавшую от набегов саксов и пиктов, уверенно защитив эти земли. Бессмертный герой, который мог убить сотню врагов всего лишь одним взмахом магического меча Экскалибура… Ведя за собой в битву рыцарей Круглого стола, он одерживал победу за победой.

Однако, пребывая в неведении об аморальной связи между своей женой и своим верным соратником, Артур оказался ответственен за фатальный просчёт, который стал причиной разрушения единства его людей.

Знал, но притворялся, что не знает… Подобное объяснение сгодится для литературного произведения, а вот для легендарного воинственного монарха совершенно не годится. То же касается и причины развала страны в результате неудавшегося замалчивания.

Говоря саркастическим тоном, Элис лучезарно улыбалась.

— Исключителен в качестве воина и командира на поле боя, но хуже некуда как политик, король или муж…

— Не знаю никого, кто захотел бы воскресить столь неспособную личность. Уж я точно не хочу, — сказал Алек, затем продолжив. — Тем не менее, он стал непререкаемым героем в Англии, Уэльсе, Ирландии, Шотландии… даже во Франции и некоторых частях Европы. Человек, которого невозможно было понять, руководствуясь здравым смыслом.

— Да, как и подобает «Королю в прошлом и будущем».

Элис использовала цитату из знаменитого произведения, которое считалось символом легенд об Артуре.

Надпись на могиле, записанная в работе сэра Томаса Мэлори «Смерть Артура».

Hic Jacet Arthurus Rex Quondam Rexque Futurus — здесь лежит Артур — король в прошлом и будущем.

Тут имелось в виду, что легендарный король не тот правитель, который останется в прошлом.

Пробуждение в будущем, чтобы ещё раз явиться королём. Да, после смертельного ранения в битве на реке Камлан, король Артур спит на острове фей в Авалоне, чтобы излечить раны, в ожидании момента возродиться! Поэтому он и есть «Король в прошлом и будущем».

— А, теперь я вспомнила. Это же около года назад было, верно? Мы двое изучали легенды о короле Артуре, это являлось частью поиска Святого Грааля. Так как, ты снова этим занялся?

Алек хмыкнул, отказываясь давать ответ. Пока слишком рано всё открывать, надо продолжать водить эту девчонку за нос ещё некоторое время.

— И о чём же ты сейчас думаешь? Ну и ладно, я тебе компанию составлю на какое-то время. Александр, однажды ты сказал, что истина о легенде короля Артура может быть открыта лишь путём выхода за рамки истории и литературы.

— Ну да. С точки зрения истории там нет особой точности. Что же касается литературы, то это вообще бардак. Но таковы отличительные особенности легенд, — Алек медленно кивнул в ответ на слова Элис.

— Давай первым делом рассмотрим исторического Артура. Тут даже и говорить не о чем, это просто выдуманный персонаж. Однако вполне мог существовать реальный человек, послуживший прототипом.

— Да, если такой человек действительно существовал, то он должен был жить в Англии пятого или шестого века.

Что касается специфических подробностей по данному вопросу, то существовало множество людей, которые знали даже больше, чем Дьявольский Король и белая химе-мико.

Наверняка, у них можно сразу же получить ответ.

В Англии они известны как Артурианцы, группа фанатиков короля Артура.

Начиная со второй половины шестого века, в Великобритании существовала постоянная тенденция увеличения количества людей с именем Артур. А по мере роста славы некоторых людей, носящих то же имя, что и легендарный персонаж, популярность данного имени возрастала и среди обычных людей, и это привело к резкому увеличению количества детей, названных в честь разных Артуров.

— Но даже если реальный прототип короля Артура и существовал, то он определённо не был королём.

— Британия в то время… не являлась независимой страной. Она всё ещё считалась провинцией Римской империи. И хотя её фактически относили к заброшенным пограничным территориям, назвать себя «королём» — подобное терпеть бы не стали.

По этой самой причине существует много верящих в то, что прототипом короля Артура послужил римский генерал.

А личности, которые при этом ещё и имя Арторий носили (что по-английски и будет Артур), были самыми вероятными кандидатами. Однако исторических документов, описывающих Англию того времени, не существует, поэтому и сузить круг возможных кандидатов не выйдет.

Как бы то ни было, но в пятом и шестом веках в Великобритании была политическая неразбериха.

Более того, исконное население Англии в то время представляло собой народ, в настоящее время называемый кельтами. Современные англичане это потомки саксонских захватчиков, вынудивших кельтов уйти в земли, известные в настоящее время как Уэльс и Ирландия.

А ещё, те, кто больше всего желал заполучить славу и престиж короля Артура, являлись членами английских королевских династий.

Начиная с династии Плантагенетов в двенадцатом веке, данная тенденция проявлялась всё больше и больше.

С поры завоевания норманнами в одиннадцатом веке большинство членов английских королевских династий принадлежало кланам иноземных завоевателей.

И оправданием их права управлять Англией служило заявление о том, что они были потомками «Короля в прошлом и будущем», в процессе они как раз подделывали семейные древа.

— Однако в результате не сохранилось ни единого места, которое бы свидетельствовало о существовании такой исторической личности, как король Артур. Правильнее воспринимать его феномен выдуманного легендарного короля в качестве достижения литературы.

Пока поезд покачивался в пути и слышался перестук его колёс, Алек продолжал «беседу».

— Да. В Хрониках Камбрии десятого века король Артур был всего лишь обычным генералом. Но уже в «Истории королей Британии» 1135 года, он появился в роли короля вместе с волшебником Мерлином, а также как владелец магического меча Калибурна.

Глаза Элис сверкали озорным блеском. Но, больше чем предмет разговора, её интересовало само взаимодействие с Алеком.

— Именно эта самая «Истории королей Британии» и является литературным первоисточником происхождения короля Артура. После перевода и публикации во Франции придворные барды добавили к оригиналу ещё больше историй, затем он был завезён в Англию и опубликован ещё раз.

— Так и сформировалась основополагающая часть легенды о короле Артуре.

Барды с континента были также и теми, кто переименовал меч короля в Экскалибур и добавил персонажей королевы Гвиневеры и рыцаря Ланселота Озёрного.

От них же пошла и история о том, что для становления королём требовалось вытащить меч из камня.

— Итак, у нас есть слишком много искусственных изменений в истории о короле Артуре, что превращает её в куда более изобретательную выдумку, чем что-либо ещё… Тем не менее, данный человек продолжал существовать, как герой легенд, переживших века. К тому же он ясно и чётко демонстрирует признаки богов войны «Стали». Совершенно непостижимое существо!

Алек, наконец, перешёл к главному.

— «Меч в камне» это символ бога войны скифских племён наездников. Именно благодаря тому, что он его получил, молодой Артур стал королём. Более того, ножны Экскалибура несут в себе магическую силу бессмертия.

— Бессмертие на поле боя. Это также характеристика «Стали».

Боги воинов, боги мощи, боги войны, боги битв.

Боги, рождённые сражаться, принадлежат категории, известной, как «Сталь».

Их существование являлось синонимом мечей, и в качестве живых мечей они никогда не склонялись перед внешними врагами.

— Ладно, пока что оставим данную тему. Я раздумываю над проблемой прототипа героя ещё с поры моего последнего поиска Святого Грааля. И той, кто направила меня по этому пути, была не кто иная, как ты.

— Что, я?

— Помнишь? Ты как-то сказала, что Ланселот Озёрный относится к «Стали».

Ланселот дю Лак.

Также называемый Сэр Ланселот, Ланцелот и так далее.

Близкий друг короля Артура и его первый рыцарь. Он удостоился звания сильнейшего из рыцарей Круглого Стола, образец добродетели. Однако запятнанный прелюбодеянием в отношении жены короля Артура, королевы Гвиневеры, он не смог заполучить Святой Грааль, который являлся только «чистым рыцарям».

— Товарищи, которые появились в самых ранних легендах об Артуре… сэр Кей, сэр Гавейн, сэр Бедивер и другие, есть подтверждение тому, что все их образы смоделированы на основе кельтских богов. Кей взят с образа бога рек, бог битв Гвалхмай, однорукий бог войны Бедвир*. Но вот прообраз Ланселота, который появился в двенадцатом веке первым, до сих пор неизвестен.

Сидя перед Алеком, который гладко излагал информацию, Элис бросила любопытный взгляд в сторону.

Судя по её виду, она после довольно продолжительного времени поняла основную идею.

— Также существуют теории, которые выдвигают в качестве прототипа Ланселота кельтского бога Луга*, длиннорукого мастера всех искусств и ремёсел. Но правдивость данного утверждения в лучшем случае призрачна. Скорее, более правильным будет сказать, что Ланселот специально был создан бардами как персонаж гроза женских сердец с целью угодить дворянкам и их романтическим предпочтениям.

Стоит отметить, что тогда, в своих рассказах о Ланселоте, Элис утверждала всё более чем уверенно.

Ланселот это бог войны с принадлежностью к «Стали».

— С другой стороны, мать Ланселота это Владычица Озера, которая оказалась очень похожа на Фетиду*, которая окунула своего сына Ахиллеса в реку Стикс в царстве Аида, чтобы дать ему бессмертное тело. Симбиотические взаимоотношения с богиней, связанной с водой — это свойство «Стали».

Как «Сталь», живые боги мечи имеют тесную связь с водой, использующейся для охлаждения только-только выкованных мечей.

— В пику вышесказанному, никаких других характеристик «Стали» у Ланселота нет.

Продолжая рассказ, Алек со знанием улыбнулся.

— Если всё действительно так, то он просто бог войны, и нет никакой необходимости иметь отношение к «Стали».

— …

— Но, на самом деле, я с тобой согласен. Отнесение Ланселота к «Стали» основано на одном докладе, том, который вы, витаны, передали в Британскую библиотеку, и который с тех самых пор собирает там пыль. Этот доклад затесался в куче документов, украденных мной.

Доклад исследователя, который приезжал в Гринвич на один семестр исследований, а затем двинулся в Азию, чтобы продолжить исследования в поле.

— Ум у тебя, как всегда, острый, да-да! Даже несмотря на то, что ты Дьявольский Король! — Элис сделала попытку поддеть.

— Судя по твоей реакции, Ланселот, должно быть, эквивалент какому-то богу, имя которого ведьмы, ведьмы высоких рангов, хранят в тайне.

— Ладно, так и есть. Хуже тебя реально никого нет, Александр. Ты всегда таким был! Вечно ставил словесные ловушки, чтобы заставить меня открыть тебе правду! Использование обманных методов делает тебя худшим из всех типов людей, ты совершенно не соответствуешь понятию джентльмен! Ты не только не джентльмен, у тебя и благородства нет!

— И смысл всё это говорить? Как ты и сказала я истинно Великий Дьявольский Король.

Приятная победа.

Алек злорадствовал по поводу того, что успешно сменил их действующие роли, но в то же время размышлял, не жалко ли это выглядит — глумиться над оппонентом, являвшимся девушкой на четыре года младше его…

— А, точно ведь! Так вот почему ты приехал на этот остров! Даже если может произойти что-нибудь неожиданное, думаю, с ним без проблем получится справиться!

— Как я уже говорил, ты слишком оптимистична. Необходимо заранее просчитывать наихудший вариант развития событий.

— Вот ты и этим и занимайся!

Вскоре после этого поезд, на котором они ехали, остановился.

Неся свой багаж, Алек сошёл на перрон, Элис следовала за ним с недовольным лицом.

— Слушай, Александр. Отсюда до конечной цели ещё довольно далеко. Почему бы тебе просто не воспользоваться «Чёрной молнией» напрямую? Ты же тогда мгновенно сможешь там оказаться, разве нет? Думаю, что лучше прибыть пораньше. Не хочу больше на поезде ехать…

— Эта хорошая возможность потренировать выносливость своевольной маленькой леди, вроде тебя. Если не устраивает, не надо за мной таскаться, — ответив ей ледяным тоном, Алек занялся поисками автобусной остановки.

То, что он мог воспользоваться способностью божественной скорости, действительно так, но вот походя её включить не выйдет. Активация требовала соблюдения кучи неприятных условий…

Тихий маленький городок, до которого они добрались, назывался Нуоро. Он находился на итальянском острове Сардиния. Как и греческий Крит, данный остров выходил к Средиземному морю.

Чтобы добраться до места назначения, Олиены, потребуется провести несколько десятков минут на трясучем автобусе.

Часть 4

Небольшой городок Олиена был расположен в сельской местности, во внутренней части Сардинии.

И хоть в нём отсутствовали какие-либо особые туристические достопримечательности, это было место с прекрасными пейзажами.

В окрестностях находились тихие леса и обширные поля, вид которых доставлял удовольствие, которого не найти в суете большого города.

Алек точно знал, куда надо идти.

Он шёл быстро, совсем не колеблясь, сзади следовал сгусток эктоплазмы Элис. Вскоре они оказались перед маленьким домом.

Выделяющиеся дом и сад выдавали безразличие владелицы к садоводству, так как во дворе дома было полно сорняков. С другой стороны, клумбы переполняли всевозможные травы и цветы.

Общее впечатление от всех составляющих выходило подозрительное, как и подобает дому ведьмы.

Алек кивнул чему-то своему, а принцесса позади него произнесла:

— А ты о встрече договаривался? Что если её дома нет…

— Всё в порядке. Всё было оговорено заранее.

— Ты совсем не изменился. Всё ещё проявляешь внимание ко всем деталям.

«Да по сравнению с твоей безалаберностью, любой будет выглядеть щепетильным».

Алек уже собирался, было, высказать свою отповедь, но, похоже, хозяйка дома как раз выходит.

— Наконец, ко мне гости, если не ошибаюсь. А если не ко мне, то приношу свои извинения за ошибку. Меня зовут Лукреция Дзола. Вы двое — о, надо же, а не старые ли это знакомые?

Ленивый взгляд принадлежал выдающейся красотке в самом соку, одетой в удобное воздушное платье. Но при этом было всё равно было очевидно, что она обладала сексуальным телом.

Да, это и есть Лукреция Дзола.

Её называют ведьмой Сардинии, одна из самых выдающихся ведьм. И, кажется, она с интересом смотрела на коллегу по цеху.

— Давно не виделись, мадам. Два года с последней встречи прошло.

— Да, время действительно летит… Ты всё такая же невоспитанная, как и тогда, в бытность маленькой девочкой. Или, возможно, при статусе принцессы манеры тебе ни к чему? Называть «мадам» такую молодую красавицу, как я…

— Согласно этикету, обращаться к кому-то «мадам» означает выражать своё почтение старшему.

Такими вот полюбовными фразами обменялись Элис и Лукреция.

Да, действительно, с древнейших времён связи между ведьмами высокого положения остаются полезными даже в настоящем. Когда Алек кивнул своим собственным выводам, Лукреция обратила свой взор на него.

— Не думаю, что ваша личность требует подтверждения, но подобающего приветствия требует вежливость. Вы Александр Гаскойн — Чемпион, известный, как Чёрный принц, верно?

— Так и есть. Для меня честь встретиться с вами, досточтимая ведьма.

— Это для меня честь. Тем не менее, принц, позвольте мне сперва кое-что сказать.

При виде Чемпиона Лукреция не выказывала никаких признаков враждебности или страха.

Алек оказался впечатлён её способностью сохранять самообладание. А ведьма, тем временем, спокойно продолжила:

— Ничего не поделаешь с тем, что вы, молодёжь, становитесь высокомерными после перерождения Чемпионами. И, тем не менее, посылать письмо «прибываю завтра, надеюсь на встречу» без всякой подписи, — а не задумывались ли вы, что с точки зрения получателя это как-то подозрительно выглядит? Для сердца не очень хорошо, знаете ли, надеюсь, следующий раз, когда вы меня на свидание пригласите, у вас получится действовать более по-джентльменски.

Последнее предложение-издёвка воистину заставило прозвище «принц» выглядеть жалко.

— Ничего не поделаешь, мадам. На самом деле это не высокомерие, он вообще со всеми женщинами плохо обращается. Пожалуйста, не принимайте на свой счёт, — настал черёд Элис говорить жалующимся тоном. — Ну правда… Значит, ты всё-таки не договорился о встрече должным образом. Александр, несмотря на твою внешность, в обращении с женщинами ты совсем плох. Твои попытки делать комплименты похожи на потуги ученика средних классов.

— На себя посмотри лучше! В любом случае, вернёмся к нашему разговору. Лукреция Дзола, у меня к вам дело есть!

Алек попытался скрыть своё смущение, повысив голос.

Он уставился прямо на пожилую, но всё ещё необычайно красивую ведьму.

— Так как вы являетесь авторитетной величиной в данной области, то я настоятельно хотел бы поинтересоваться тем, как с вами, ведьмами, связан бог войны «Стали» Ланселот.

— О… В таком случае, думаю, вы бы могли свой вопрос и вон той принцессе адресовать, — весёлым тоном произнесла Лукреция, переводя взгляд с Алека на Элис, словно сравнивая их. — Похоже, у вас тут всё сложно. Ладно, хорошо. Когда я впервые услышала о Чемпионе, который ищет Святой Грааль, то поняла, что сегодняшний день неизбежно настанет. Если не возражаете, то, пожалуйста, входите в мою скромную обитель!

Элис последовала в дом сразу за Лукрецией, а Алек зашёл последним.

Дверь в дом ведьмы закрылась автоматически, тяжёлая и деревянная, она захлопнулась очень даже ощутимо.

— Перед тем, как мы начнём разговор о герое Ланселоте, могу я сначала кое-что спросить? — поинтересовалась Лукреция, когда они вошли в гостиную.

Все расселись вокруг стола с чашками травяного чая.

— Нет проблем. Если вы сможете ответить на наши вопросы, то ответная благодарность с нашей стороны вполне уместна.

— Дьявольские Короли и правда проявляют джентльменское великодушие только в подобных случаях… Ты продолжишь становиться ещё более могущественным и превратишься в нечто наподобие Маркиза Вобана.

Алек с недовольной миной проигнорировал критику Элис.

Было бы бестактно отвечать в духе: «Не сравнивай меня с этим дикарём, который всего лишь носит маску интеллектуала». Поэтому Алек решительно выбрал вариант проигнорировать Элис.

— Я продолжу. Принц, почему вы ищете Святой Грааль? — шутливая атмосфера тут же исчезла, стоило только Лукреции задать вопрос с серьёзным выражением лица. — Кроме того факта, что это вместилище несравненного количества магической силы, никакой другой особенной ценности у этого священного сокровища не нашли. Но если такой предмет попадёт к вам — как Чемпион, принц, вы же явно можете предсказать тот хаос, который возникнет… В прошлом, когда вы подделку получили, это ведь уже конфликт вызвало.

За прошедшие четыре года Алек дважды занимался поисками Святого Грааля.

Первый раз на второй год после становления Чемпионом. Появился Святой Грааль, найденный и спрятанный английскими королём Джоном. После множества боёв выяснилось, что предмет спора оказался подделкой.

Второй раз был в прошлом году.

Это было приключение, целью которого являлась могила короля Артура и Авалон, страна фей, открытая в древности монахами-еретиками. Повсеместно считалось, что Святой Грааль также покоился там. В результате выяснилось, что открытое монахами было совершенно не тем, чем ожидалось. На том поиски и завершились.

— Если вы, как Чемпион, получите огромнейшую магическую силу Грааля, вполне возможно возникновение катаклизма, который разорвёт на части небо и землю. Или, возможно, вы станете сильнейшим в истории воином, способным с лёгкостью уничтожать Богов-еретиков. Многие люди, связанные с миром магии, или испугаются или с радостью воспримут подобное, переполох, скорее всего, довольно большой будет… Итак, какова же причина, по которой вы ищете Грааль, даже рискуя возникновением подобных беспорядков? Прошу, скажите.

— Да так просто, я всего лишь исследовать его хочу.

— Ха-а?.. — Лукреция сильно усомнилась в его ответе.

«Я что, не достаточно ясно выразился?»

— Проще говоря, я только хочу понять, что это конкретно такое. Собственными глазами увидеть его истинную природу. Если это что-то полезное, сохраню у себя, в ином случае выброшу. Я вполне осведомлён о том, какие проблемы это может вызвать вокруг меня, хотя — ну и ладно.

Знает.

Пожав плечами в ответ на его безразличную фразу, Элис вставила свой комментарий:

— Мадам, Александр, в конце концов, Чемпион. Но, я думаю, даже при этом он слишком уж серьёзен и бессмысленно дотошен в довольно странных вопросах, он ну очень капризно действует в отношении своих прихотей. Я хочу сказать, что люди с подобным характером потворствуют себе в своём маленьком мирке, доставляя другим неприятности без всякой задней мысли.

— Не был бы он так одержим, то действительно смотрелся бы как серьёзный человек.

Лукреция громко всплеснула руками.

— Даже как-то странно слышать неожиданно честный ответ. Да, конечно, это несколько отличается от нормы, но всё равно ожидаемо от кого-то из рода Чемпионов.

— Может, заткнётесь уже с вашими нападками?

Вспышка ярости.

«Кхм, кхм», — Алек специально кашлянул несколько раз и продолжил.

— Обратно к теме нашего разговора. Пожалуйста, скажите мне, что конкретно представляет собой Ланселот Озёрный?

— Нет проблем… Однако же, на интересное божество вы свой взгляд обратили.

В глазах Лукреции снова появился озорной блеск.

Алек остался предельно серьёзен и покачал головой.

— Это не может быть всё. Он тот, чья истинная суть ещё более туманна, чем у короля Артура. За основу героя Артура, как минимум, был реальный генерал взят. С другой стороны, истинный источник происхождения Ланселота вообще отследить нельзя. Слишком мало зацепок.

Алек холодно уставился на прекрасные лица двух ведьм.

— Однако две ведьмы решили, что этот не идентифицированный герой является богом войны с принадлежностью к «Стали». Одна из них это присутствующая здесь принцесса, вторая это вы.

— Я должна извиниться. Он уже прочитал доклад.

— Доклад?.. А-а, тот самый, — кивнула Лукреция, после непродолжительных раздумий.

— Несмотря на то, что его писали второпях, когда сроки сдачи уже горели, он продолжает приносить неприятности.

— Ничего не поделать. Исследовательский документ такого уровня могут читать только витаны, наподобие членов клуба Диогена. Даже если они непреднамеренно записали знания, которые следует передавать только устно, утечки от таких людей произойти не должно было…

Принцесса посмотрела в сторону, чувствуя свою ответственность за то, что произошло раскрытие секретов.

В любом случае, сейчас как раз время использовать эти материалы для контратаки. Стоило только Алеку так решить, как ведьма Сардинии начала медленно говорить.

— Ланселот дю Лак является божеством-хранителем ведьм высокого ранга, таких, как я, достигшая самых высот в том, что связано с землёй, или как принцесса, которая достигла максимума в том, что связано с небом.

— О?.. — произнёс Алек.

— Но получаемые при этом преимущества не такие уж и значительные. Лишь что-то вроде дарования двух божественных умений, когда проводишь длинные ритуалы. Если какая-то из нас, ведьм, имеет способности к вызову бога, то тогда у неё появится возможность использовать жестокое умение божественной одержимости.

Симбиотическая связь между героем-божеством, совершившим прелюбодеяние, и потомками древних мико.

Алека переполнял скрываемый интерес. Данная тема возбудила его любопытство и, несомненно, была крайне занимательной. Надо копать глубже. Но что если у него не получится вытянуть из уст этой ведьмы что-либо ещё…

— Герой-ловелас, который проявляет интерес только к ведьмам, достигшим пика умений на стыке земли и неба?.. Ну а если говорить о существах, известных как «божественные предки», что они такое?

Наконец-то и этот термин был озвучен. Плохо если ведьмы продолжат ходить вокруг да около. Алек выложил свой козырь, полностью подготовившись.

— Александр, ты хочешь сказать, что где-то божественного предка повстречал?

— Случайно, несколько дней назад. Передо мной появилась одна личность, назвавшаяся Гвиневерой. Знаешь её?

Обычный неодобрительный тон принцессы исчез.

Услышав её серьёзный голос при ответе, Алек в мыслях поздравил себя. Это ощущение победы принесло ему немалое удовлетворение.

— Даже белая химе-мико никогда не встречала божественного предка. Что же касается Гвиневеры, то среди божественных предков она считается кем-то вроде королевы. Священная полубогиня, которая вышла за человеческие и женские рамки. Она не так часто появляется перед другими.

Наблюдая ностальгическое выражение лица старшей ведьмы, Алек понял.

Никаких признаков того, что что-то пытаются скрыть. А раз так, то надо спросить прямо.

— Лукреция Дзола, какова природа ваших отношений с Гвиневерой?

— Коллеги исследователи в прошлом, я полагаю… Ещё тогда, когда она только возродилась, Гвиневера как-то раз сделала мне предложение.

«Если ты интересуешься «Сталью», не хочешь вместе со мной поискать «Короля, который является в конце эпох?»

— Так она меня пригласила, и я приняла приглашение.

— Король, который является в конце эпох?

— Мадам, а что это вообще такое?..

Одновременно спросили двое молодых людей.

Сотовый Алека завибрировал.

«Тц. Идеальный момент рушит».

Но данный его номер знали только несколько редких доверенных подчинённых. Жидкокристаллический дисплей показал, что звонил Сир Айсман. Немного подумав, Алек извинился и ответил на звонок.

«Да что с тобой не так, а? Такое впечатление, что ты просто влюблён в тайны и приключения, включая путешествия в компании опасностей и катастроф. На этот раз я от данного впечатления даже избавиться не могу, Алек».

— Что ты имеешь в виду, и где ты сейчас?

«Я только недавно прибыл в порт Кальяри на Сардинии. И сразу же по прибытии, покинув корабль, на котором плыл сюда от самого Крита, я получил доклад из штаб-квартиры в Корнуолле».

— Доклад? Доклад, адресованный лично мне, как командору?

«Да. Самый срочный доклад. Час назад в прибрежных водах Сардинии объявился Бог-еретик и начал продвижение к восточному побережью острова. Похоже, скоро прибудет сюда».

Тон Сира Айсмана стал ещё более депрессивным.

Если так и дальше дело пойдёт, то ситуация, когда за неделю с двумя богами сразился, действительно станет реальностью.

Часть 5

Изначально основным приоритетом было получить результаты от разговора с Лукрецией.

Но новости о появлении Бога-еретика игнорировать нельзя.

Сначала Крит, а теперь Сардиния.

Боги-еретики появляются один за другим в каждом месте, которое посещает Алек в качестве Чемпиона.

Первый такой случай можно посчитать просто совпадением и не обращать внимания, но со вторым так уже не поступишь. Александр Гаскойн не был оптимистом.

Что бы там ни происходило, он должен сам всё в подробностях увидеть. Алек активировал способность «Чёрная молния».

Именно члены Витенагемота были теми, кто дал этой способности такое название.

Самому Алеку даже дела не было до того, чтобы какое-то имя ей давать. Это была способность, отобранная у Рамиэля, падшего ангела видений и молнии.

Божественная скорость — сила входить в сверхъестественный мир ускорения.

В то же самое время она даровала телу некое подобие кошачьей гибкости.

Однако, так называемая «божественная скорость» давалась вместе с кучей неприятных оговорок. Сначала, пока Алек сам не привык к своей скорости, он даже не мог касаться предметов, которые двигались с нормальными скоростями. Для других эти предметы двигались медленно, а для Алека слишком быстро.

Более того, данная способность сильно нагружала разум и тело.

После пребывания в мире божественной скорости минут пять или около того, его тело начинало издавать пугающий хруст. Из-за значительной разницы в течении времени по сравнению с миром обычной скорости, обработка данной разницы заставляла мозг устрашающе пульсировать.

Если продолжить в том же духе ещё двадцать минут, и только потом деактивировать способность, то неприятные последствия будут в тысячу раз хуже, чем начальные симптомы при обработке временной разницы.

Бывало и такое, что он злоупотреблял использованием божественной скорости, из-за чего потом не мог вернуться в норму дня три, наверное. Такой опыт очень сильно походил на историю про Рипа ван Винкля*.

Даже несмотря на то, что это была очень мощная способность, у неё слишком много неприятных побочных эффектов.

Но через два года после получения способности божественной скорости Алек, наконец, открыл новый способ использования своей силы.

Постоянное поддержание скорости несло с собой разнообразную и неприятную нагрузку на тело. А раз так, то надо сделать тело таким, чтобы оно подходило для истинной природы молниеносной скорости.

Чемпионы часто использовали свои способности эффективнее, когда меняли форму своего тела.

Так называемый вид аватара. Чтобы всецело использовать божественную скорость без отягчающей нагрузки, Алек сам стал грозой — аватаром-молнией.

Обернувшись молнией, Алек взлетел в небо.

Данный аватар разъединял человеческое тело, превращая его в плазму.

Такая форма полностью нивелировала нагрузку на ум и тело при использовании божественной скорости, позволяя Алеку летать без оглядки на ограничения. Верно, не бегать по земле ногами, как обычно, а летать в небе.

Правда, у аватара-молнии своя уязвимость была, фактически, фатальная уязвимость…

Тем не менее, сейчас данная форма более всего подходила для путешествий на дальние дистанции.

Используя божественную скорость (или, если говорить точнее, скорость молнии), Алек мгновенно оказался в бухте Оросей на восточном побережье Сардинии. Чтобы добраться до берега моря он двигался от дома Лукреции точно на восток.

Перед ним возник прекрасный пляж. Каждый май слетающиеся на летний морской отдых туристы, должно быть, немалую толпу здесь создавали. Но в настоящее время это место было занято…

Алек уставился на огромное существо перед собой и хмыкнул.

Выходя на пляж по мелководью без всякого промедления, словно вода ему вообще не мешала, существо вскоре должно было добраться до суши. Высота… около пятидесяти метров где-то.

Шокирующе огромное тело и выпирающие мускулы, фигура прекрасно сложенного мужчины. Но вот шея его поддерживала голову быка.

Бог-еретик с головой быка и телом человека. Бог Минос, с которым Алек сражался предыдущий раз.

— Интересная ситуация получается…

Высказав свою мысль, Алек прекратил использовать тело из молний и вернул себе человеческий облик.

— О-о-о… Что я вижу… Я узнал! Ошибки быть не может, появление древнего воина! — громоподобно прозвучало над пляжем с высоты головы говорящего.

Голос Миноса. Алек сардонически улыбнулся.

— Мы, боги, и вы, богоубийцы — два лагеря, между которыми обычно только обмен ударами идёт — мечей, копий, стрел! Но прежде, слушай моё слово!

«Вот оно, и что же будет сказано?»

«Дай-ка попробую догадаться… Что-то наподобие: «Имя мне Минос, бог, что правит древним Критом в качестве великого короля земли».

— Имя мне Минос, бог, что правит древним Критом в качестве великого короля земли.

«Угадал верно, даже скучно как-то».

Улыбка Алека становилась всё более и более насмешливой.

— Богоубийца! Я, король земли, объявляю тебе войну! Мы, боги, что правим небесами, океанами и великой землёй, и вы, Дьявольские Короли, коих не должно существовать, являемся абсолютно непримиримыми смертельными врагами! Нападай же, как предначертано древней судьбой, настало время битвы!

«Да что такое с этим Миносом?»

Точно такие же слова говорил бог с головой быка, с которым Алек сражался несколько дней назад.

Отличия минимальные, неужели это иллюзия, которая имитирует внешность и поведение того бога? Нет, являясь Чемпионом, Алек чувствовал, как всё его тело и мысли переполняет боевой дух и мощь, оно вошло в боевое состояние. То состояние, когда столкнулся с Богом-еретиком.

— Иллюзией быть не должно… — пробормотал Алек, ухмыльнувшись. — Однако этому богу нет смысла возрождаться. Если бы он действительно воскрес, то должен бы продемонстрировать более впечатляющие умения. Как насчёт этого?

Стоя напротив непонятного гигантского бога, Алек сгорал от любопытства.

Желание разрешить данную загадку только выше становилось. Этот неожиданный фарс воспламенил его жажду битвы, и его сердце переполняла враждебность по отношению к богу.

В результате всего этого тело Алека изменилось.

Мастерство — только что он досконально понял, как использовать силу, которую он забрал у бога с головой быка, поверженного не так давно.

Внутри у Алека разлилось чувство глубокого удовлетворения.

Если это вот перед ним является чем-то непонятным, то забудь обо всём и сначала подчини его, а потом исследуй. Таков самый быстрый и самый прямой путь!

— Нет сильнее того быка, что поселился в моём сердце. Смерть ждёт тех, кто носит ложные личины… Хорошо же, чтобы увидеть твою истинную форму, я не буду сдерживаться.

Уголки губ Алека приподнялись, чтобы продемонстрировать спокойную и ясную улыбку, и Чёрный принц активировал свою третью способность.

— Ветер, что поёт о восхищении, ночь, что поглощает свет, все путешественники, беспомощные в опасном пути, идущие в компании сильнейшей печали, оставьте всякую надежду! — данные слова заклинания прозвучали из уст Алека.

И он тут же сильно ударил кожаным носком своей обуви по земле пляжа.

— Э-э, о-о-о-о-о-о?!

— А-ха-ха-ха! Прошлый раз Минос затянул меня в лабиринт, но на этот раз роли поменялись. Я приглашаю тебя в мой лабиринт. Насладись им сполна!

Бог, который сильно напоминал Миноса, но не был им, шокировано взревел.

Гигантское божество с бычьей головой, которое только что вышло на пляж, в данный момент тонуло в земле. Пляж, на котором стоял бог, неожиданно превратился в вязкую массу, словно бездонная трясина.

Быкоголовый великан погрузился до колен, затем до пояса, до мускулистой груди и массивных рук и, наконец, ушёл вниз вместе со своей величественной бычьей головой.

Утонул целиком. Пока Алек наблюдал за этой разворачивающейся сценой, его собственное тело тоже погрузилось в эту вязкую массу.

Способность, которую принцесса Элис позже окрестит как «Лабиринт».

Подземная река была переделана в подземное здание, создавая для врага массивный лабиринт-ловушку. Это была божественная сила созидания, которая применяла к врагу угрожающее давление в соответствии с интеллектуальными способностями создателя лабиринта.

Такова сила Чёрного принца Алека, которую он отобрал у Миноса, бога земли и лабиринта.

Воспользовавшись новой силой, Алек создал из земли огромный лабиринт.

Основной коридор в нём был выложен квадратным камнем. Высота прохода составляла около десяти метров, а ширина семь-восемь метров, в общем, довольно просторно.

И этот проход затем разветвлялся во всех направлениях, словно паучья сеть, образуя запутанный и сложный лабиринт.

Как его создатель, Алек обладал полной информацией о структуре и составе лабиринта.

Это включало данные о его собственном местоположении, позиции врага, а также данные обо всех тех, кто оказался заперт в лабиринте. Словно смотреть вниз на землю с большой высоты.

— Ощущения от этого лабиринта… очень сходны с теми, которые я испытывал во время случайного проникновения в недавнюю ловушку.

Идя под землёй, Алек пожал плечами.

Действительно, данное место фактически имело ту же структуру, что и лабиринт, созданный богом Миносом на острове Крит.

Возможно, всё потому, что битва несколько дней назад оставила после себя настолько сильные впечатления. Без прежних ассоциаций о том лабиринте вполне реально изменять структуру нынешнего во что-то иное… Именное такие ощущения испытывал Алек.

В будущем надо будет проверить. И хотя чёткое овладение способностью уже есть, новые силы часто несли с собой много неопределённости. Часто первое использование и истинное понимание способности требовало, чтобы бой при этом шёл.

Через несколько месяцев после становления Чемпионом Алек окончательно и бесповоротно понял, что для овладения полученной силой «тренировка» совершенно бесполезна. Вполне может оказаться так, что один день реального боя даст куда более хороший результат в понимании, чем даже целый год тренировок. Наверное, причиной являлось наличие напряжённости.

— Так, сейчас этот бык… там. Хм, всё ещё движется.

Алек в точности знал местоположение своего врага. Тот попал в другое место, тупик, отсюда это двести метров на северо-восток.

Но неожиданно бог начал двигаться. Полностью игнорируя сложные ходы лабиринта, он направлялся прямо к Алеку. При этом очень даже быстро.

Прошлый раз битва против Миноса проходила точно так же.

Тогда бог с головой быка определил местоположение Алека по запаху.

— Вот ты где, богоубийца! Своими двумя рогами я разорву тебя на куски!

Стены лабиринта были сметены и разрушены со звуком взрывающегося динамита.

Упавшие камни превращались в пыль, заполняя воздух летучей взвесью обломков.

Из-за этой дымовой завесы нёсся бог с головой быка. Его тело больше не было таким гигантским, как тогда, когда он находился на пляже. Наверное, раз в десять меньше стало, ростом метров пять где-то. Размер, выбранный для лёгкости перемещения по лабиринту.

Но мощь ужавшегося в габаритах быка, а если точнее, то мощь бога земли всё равно была исключительно ужасающей.

— РООООООААААА!!!

Быкоголовый бог с рёвом кинулся на Алека.

Быстро! Его скорость, наверное, до трёхсот километров в час доходила, и разогнался он до неё мгновенно. Как и подобает богу, эта взрывная мощь выходила за рамки здравого смысла.

Но Алек смог уклониться от этого резкого броска.

— Ммм?! — удивлённо проревел бог с бычьей головой.

Правда, при этом он не замедлился и со всего размаха врезался в стену позади Алека.

БА-БАХ!!!

Удар. От столкновения с быкоголовым богом стены лабиринта просто-напросто испарились.

Величественное божество великой земли. Его сила, крепость и пробивная мощь, должно быть, выдающиеся даже среди богов. Такие стены для него, наверное, всё равно, что бумага.

Должно быть, именно так он пробивал стены одну за другой, прокладывая прямой путь для разгона.

Да, бог Минос на острове Крит делал абсолютно то же самое.

— Хмф... Неужто ты...

Быкоголовый бог, кажется, бормотал с сомнениями.

Определил оружие противника с одного взгляда? И снова всё так же, как и тогда с Миносом.

Кивнув, Алек сдвинулся, так как гигант с головой быка снова рванул к нему на сверхвысокой скорости. При таких ускорениях даже мастер боевых искусств будет иметь трудности с уклонением.

Но для Алека уклоняться от подобных столкновений проще простого.

Пользуясь тем же принципом, что и раньше, Алек совершал манёвры ухода от столкновений.

В настоящий момент он использовал только половину божественной скорости.

В данном состоянии мир вокруг казался Алеку очень медленным.

Прямо как функции быстрой и медленной перемотки при проигрывании видео.

Даже если бог с головой быка использует пугающую скорость, выглядит это по-черепашьи медленно.

Увидеть чёткую картину очень легко.

Медленное приближение. До неминуемого столкновения 5см, 2см, 10мм, 5мм, 1мм... В это самое мгновение Алек повышал божественную скорость до максимума.

Уклонение путём шага вбок со скоростью молнии. Но шаг был длиной всего лишь в десять сантиметров, а божественная скорость сразу после него уменьшалась вдвое.

С точки зрения стороннего наблюдателя всё выглядело так, словно его оттолкнуло в сторону ударом в результате столкновения.

Постоянное поддержание божественной скорости сильно нагружало тело и ум.

Для человеческого тела точные движения подходили лучше всего. Данную мудрость Алек познал после опыта множества битв.

— Воистину шаги божественной скорости! Воин-богоубийца, подобный молнии!

Бог с головой быка начал менять форму. Из гиганта с бычьей головой он превратился в монструозного быка!

Прямо небольшой холм, от массивного тела величиной со слона веяло подавляющей мощью.

— Хм, как и ожидалось. Этот метод — достаточно использовать тот же трюк, что и против Миноса.

Алек хмыкнул и снова использовал божественную скорость.

Бежать. Он начал бег с божественной скоростью по сложному сплетению ходов лабиринта.

Как и говорил его противник, Алек являлся воином, подобным молнии, который мгновенно разрывал дистанцию между собой и врагом. Но это явно была не его полная скорость.

Максимум это скорость молнии, но сейчас от неё где-то процентов пятьдесят.

Но даже так было достаточно быстро. Правда, огромный яростный бык тоже догонял его с неестественной скоростью!

Как быстро! 300... 400... 500 километров в час, свирепый бык разгонялся ещё сильнее.

Наконец, Алек рванул вперёд с полной скоростью, достигнув максимума мгновенно и пользуясь полной божественной скоростью. Но и рассвирепевший бык тоже разогнался до божественной скорости!

Он преследовал прямо за спиной!

Более того, у него ещё и огромная инерция была.

В запутанных ходах лабиринта Алек сворачивал влево и вправо, даже на платформы запрыгивал время от времени.

А вот преследующий бог в форме яростного быка просто сносил стены лабиринта, несясь строго по прямой. Если так и дальше пойдёт то вполне очевидно, кто в этом забеге больше пробежит.

Убегающий Алек или преследующий бык?

У быка-преследователя была пара толстых и острых рогов на голове, которые по своей остроте могли поспорить с мечами и копьями. И это оружие очень быстро приближалось, намереваясь достичь своей цели — проткнуть пару дырок в теле Алека.

— Гроза, снизойди!

Алек произнёс короткую фразу из слов заклинания. Этим он изменил человеческую форму тела на форму грозы — аватар молнии.

Оставив материальное тело, чтобы стать массой электрической плазмы, Чёрный принц бросился на те самые рога свирепого быка, напоминавшие тараны пиратских кораблей. Вполне естественно, что попытка проткнуть молнию была бесполезна.

Молния же, напротив, представляла опасность. Гигантское тело яростного быка искупалось в электричестве, издавая громкие звуки горящей плоти.

— О-о-хо-хо-оо! Богоубийца! — коротко прохрипел свирепый бык.

Его неистовая атака не остановилась полностью, бык продолжал целить в Алека, не обращая внимания на его форму молнии. Электрического удара такого уровня явно было мало, чтобы нанести решающий удар.

Верно. Алек в мыслях кивнул себе. Против бога Миноса аватар молнии тоже оказался неэффективен. Его атака электричеством не дала желаемого эффекта, и враг тут же определил слабую сторону данного аватара.

— Но я уже достаточно увидел, чтобы понять, как покорить твою неприступную крепость из молнии. И она падёт!

«Ха-ха, как и ожидалось. Даже диалог оказался один в один с предыдущим».

Губы Алека сами собой сложились в презрительную ухмылку.

В это самое время яростный бог в форме быка замедлился, возвращаясь к обычной скорости из мира божественной. Расстояние между ним и Алеком мгновенно увеличилось, но не потому, что он прекратил погоню. Всё наоборот.

— ООООРАААААААААА!!! — внезапно взревел свирепый бык.

Ужасающий рёв, напоминавший грозовые раскаты.

Также это такая форма слов заклинания была. Священные слова для нейтрализации заклинаний и запечатывания способности богоубийцы.

Превращение в молнию нивелировало нагрузку от божественной скорости, позволяло наносить электрические удары, и давало невосприимчивость к физическим атакам, так как тело состояло не из плотной материи.

Но если форму молнии развеять, то тело становилось крайне уязвимым…

Если противостоять заклинаниям бога или Чемпиона, то аватар молнии может быть с лёгкостью развеян. Возможно, если несколько магов уровня Элис или Лукреции Дзолы соберутся вместе для подобной попытки, то даже они, наверное, смогут помешать пребыванию в форме молнии.

Состоявшее из плазмы тело Алека вернулось к своей человеческой форме. Если бы это произошло во время полёта на высоте, то в результате он бы разделил судьбу Икара с его растаявшими крыльями. К счастью на этот раз подобного не произойдёт.

В прошлой битве против Миноса данная стадия битвы превратилась в отчаянную ситуацию.

— О, ты увидел мою контратаку насквозь, острый у тебя взгляд.

— Естественно, это ведь уже вторая битва… — пробормотал Алек в ответ на похвалу свирепого бога быка.

Истинная суть врага перед ним всё ещё оставалась неясной. Но до сих пор его движения, сила и скорость были совершенно идентичны тем, что демонстрировал бог Минос на Крите. Проведём ещё некоторое время в проверках…

— Те, что проходят мимо моего надгробия, что наступают на тень мою, я знаю всех и каждого из вас! — Алек тихо произнёс слова заклинания, которые сами собой пришли на ум.

Способность, которой он овладел не так давно — сила, отобранная у Миноса, будет использована, чтобы раскрыть секреты врага перед ним.

Очистив свой разум, Алек вспомнил структуру лабиринта.

Обзорный вид сверху тут же возник у него в голове.

«Да, это моя территория. В любое место можно попасть, никуда не ходя, надо лишь подумать».

В следующее мгновение тело Алека погрузилось в землю, как и задумывалось.

— Извини, я хозяин лабиринта. Позволь мне один небольшой трюк. Если хочешь битвы со мной, то должен поймать меня. Фальшивый Минос!

Такие слова он произнёс напоследок.

Лабиринт состоял из девяноста восьми уровней. Его границы простирались необычайно широко.

Прямо сейчас бог и Алек находились на семнадцатом уровне, если считать сверху. Добраться до «дна» означало пройти через восемьдесят один уровень. Итак, как этот неизвестный свирепый бык станет преследовать?

Огромное круглое пространство диаметром десять километров.

Сейчас Алек стоял на самом глубоком уровне обширного лабиринта. Голая земля. Огромное пространство. В центре находятся алтарь и трон для поклонения богу с бычьей головой.

Всё это знакомо ещё с прошлого раза. Финальное поле битвы, где произошло поражение бога Миноса.

Бах! Бах! Бах!

Странные звуки разрушения эхом разнеслись по священному убежищу. Алек посмотрел на потолок, в котором начали появляться небольшие трещины. Падая, куски камня издавали дробный стук. Наконец, треснувшая часть превратилась в большую дыру.

И через эту дыру спрыгнул огромный бог с бычьей головой и уже человеческим телом. Приземлился он с оглушительным грохотом.

Высота бога стала тридцать метров. Этот мощный монстр использовал свои огромные кулаки для разрушения полов лабиринта — уровень за раз, чтобы спуститься напрямую без всякой лестницы.

Должно быть, он решил, что напрямик спуск окажется быстрее, чем если искать лестницу на каждом уровне.

— Надо же, ты, наконец, догнал меня, подделка, — проворчал Алек, смотря вверх на знакомую фигуру своего противника. — Мощь у тебя, конечно, поразительная, но твоя фальшивость всё настроение убивает. Если у тебя есть способность копировать силу и внешность другого бога, то, ради всего святого, хоть вид себе получше придай. Должен же быть предел уродству.

— Воин молнии, ты намереваешься оскорблять священного меня, могучего короля? — раздался сверху напыщенный голос.

Но в ответе Алека снова прозвучал сарказм:

— Не знаю, в какую игру ты играешь, но в целом ты всего лишь очень хорошая подделка бога. Вполне вероятно, что ты воссоздал иллюзию с тридцатью-сорока процентами от изначальной силы данного бога.

— Я иллюзия?.. Что за бессмыслицу ты несёшь, богоубийца?

Говоря, бог с бычьей головой выглядел озадаченно. Совершенно очевидно, что он даже не подозревал о том, что является подделкой.

— Так и есть, иллюзия. Если уже прямо пальцем тыкать, то у тебя души нет, и это факт. Нет у тебя того свирепого сердца, которым обладают все Боги-еретики, вестники катастроф. Вот почему ты так позорно слаб.

Бог с головой быка шаг за шагом приближался. Алек холодно смотрел на его торжественное лицо и спокойно продолжал говорить:

— Сила богов пропорциональна непоколебимости их эго. По сравнению со способностями или оружием, которыми они обладают, одержимость и сильнейшие желания — гораздо более существенные факторы их силы. И без этого в тебе нет ничего особенного.

Огромное туловище фальшивого Миноса было напряжено и выглядело угрожающе.

Похоже, в данном теле сила и мощь броска быка того божества были воспроизведены с большой точностью. Однако при этом полностью отсутствовала божественная мощь «Хозяина лабиринта», та самая, которую Алек находил куда более неприятной. Это объясняло то, что его противник использовал для сопротивления только силу.

Алек с презрением посмотрел в лицо быкоголового бога высоко над собой.

— С таким уровнем тебе даже не сравниться с подчинённым божеством Бога-еретика. Скучная подделка. Ладно, по крайней мере, можно сказать, что фальшивые боги ценны своей редкостью!

«Сработает?»

Решимость Алека была непоколебима. Он достаточно попрактиковался, и сейчас настало время надлежащим образом использовать эту силу на поддельном боге быке.

«Если есть возражения, то просто попытайся расплющить меня в лепёшку».

— Хорошо же. Несколько жаль давить заинтриговавшее меня существо. Но нет иного пути, чтобы продемонстрировать великую силу меня — короля земли!

— РРРАААААААААААА!!! — резко и громко взревел Минос — нет, скорее, фальшивый Минос.

Естественно, чтобы использовать слова заклинания божественной мощи.

Фальшивый Минос собрал воедино духовную сущность земли и заполнил ей окружающее пространство. Это устрашающее присутствие было создано путём сбора силы земли не только из подземной пещеры, но и со всей площади побережья.

Затем фальшивый Минос сжал кулак и с силой замахнулся.

Шарах! Жесточайший удар сотряс пол самого глубокого уровня лабиринта.

Тут же вслед за этим весь подземный лабиринт сильно затрясло, несмотря на его размеры.

ТРЕЕЕСЬ!!!

От точки соударения по полу начали постепенно расползаться трещины. Поверхность осветилась узорами, напоминавшими паутину, и трещины разошлись по всей площади обширного пустого пространства.

Трещины даже до стен добрались, покрыв их множеством расколов.

Фальшивый Минос очередной раз взревел, продолжая бить в пол.

Камни из дыры в потолке с громким треском откалывались падали вниз.

Являясь хозяином лабиринта, Алек уже знал, что все девяносто восемь уровней разрушаются.

— Фу-а-ха-ха-ха! Богоубийца, в лабиринте ты явно способен двигаться подобно тени! Но это место вот-вот развалится! РРРАААААААААААА!!!

Ещё раз взревев, бог продолжил бить по земле. Вполне очевидно, что тряска и разрушения лабиринта стали ещё более сильными.

Естественно всё это было достигнуто не только путём простого физического воздействия. Так как это жестокий бог великой земли, то тут, должно быть, была использована какая-то мощная разрушительная способность.

Но при этом Алек от всего сердца смеялся. Просто идеально.

В течение того времени, которое потребовалось данному существу, чтобы добраться до самого глубокого уровня лабиринта, Алек уже успел завершить самый времязатратный призыв. Оставалось лишь ждать сигнала мести!

— Услышьте меня, дочери бесконечной ночи, дочери земли и тени.

Эти слова заклинания являлись гимном о предложении жертвы богиням мести.

Охраняя Алека, чёрные крылья проклятых богинь отражали все камни и куски скал, падавшие сверху, не позволяя чему бы то ни было приблизиться к его фигуре.

— Злом бороться со злом, отплатить преступлением за преступление, взять кровь за кровь, выбить зуб за зуб, так начинается месть. С крови убитой матери, трагическая смерть пресекает все будущие проявления сыновней и дочерней любви!!!

Стоя на ожесточённо трясущейся земле, на которой продолжали появляться трещины, Алек не потерял равновесие.

Три скрывавшиеся проклятые богини появились за спиной Чёрного принца и, подхватив его, потянули вверх.

Каждый волос на головах этих прекрасных проклятых богинь представлял собой змею.

А за их спинами простирались чёрные, словно у ворона, крылья.

— Демоница Мегера, мстительница Тисифона, безжалостная Алекто*, нашлите проклятье и свершите месть!

В ответ на завершённые слова заклинания лица трёх проклятых богинь превратились в злобные маски.

Это были эринии, три богини мести в греческой мифологии.

Алек активировал свою вторую способность, полученную в результате победы над ними.

«Фурии правосудия».

Название способности дал Витенагемот, в результате её воздействия атакующему возвращались все те разрушения, атаки, удары и проклятия, произошедшие на глазах у трёх проклятых богинь.

В данном случае, все разрушения, устроенные фальшивым Миносом в огромном лабиринте, к нему же и возвратились.

— Гх… ГААААААААА!!!

Движения гигантского бога с бычьей головой внезапно прекратились, его сразила боль.

Удары. Величественная бычья голова, мускулистая грудь, крепкий пресс, широкая и твёрдая спина. Все части его тела получали удары. Неистовое и жестокое нападение!

Гигантское тело фальшивого Миноса жестоко сотрясало после каждого удара, а затем вообще снесло.

Удар огромным невидимым кулаком.

Всё это были удары, которые успел нанести сам фальшивый Минос — атаки, изменявшие энергию великой земли в разрушительную мощь для уничтожения лабиринта.

— И вот близится финал… — прокомментировал Алек, смотря на избитого фальшивого Миноса.

Воинский инстинкт Чемпиона говорил ему, что враг встретил свой рок. Инцидент подходил к развязке.

Алек снова обратился неосязаемой молнией.

Он полетел вверх, на поверхность земли, направляясь наружу из рушащегося лабиринта.

Часть 6

Алек взлетел в небо в форме молнии.

На поверхности земли бухты Оросей острова Сардиния образовалась массивная впадина. Внешне она очень походила на кратер.

Такое изменение части ландшафта произошло из-за разрушения подземного лабиринта вместе с Миносом.

Кивнув в знак одобрения своей победы, Алек осматривал окрестности внизу.

В подобной ситуации она точно не могла послушно сидеть на месте. Наверняка примчалась сюда — вон!

Обнаружив фигуру искомой девушки, Алек с молниеносной скоростью подлетел к ней. Приземлившись на небольшом холме, он сменил форму молнии на обычную.

Вернувшись в человеческое обличье, Алек тут же побежал к принцессе Элис.

Являясь духовным телом, она тоже могла летать довольно быстро, не особо уступая скорости Алека.

— Явилась, как я и думал. Неужели провести время, расслабившись, для тебя невыносимо?

— Конечно. Да и какая разница вообще? Я уже давно дожидалась момента, чтобы как следует тебя изучить.

В ответ на вопрос принцесса с напускным видом повернулась к Алеку.

Похоже, она была зла на него за то, что её оставили позади. Алек хмыкнул и улыбнулся, удовлетворённый своей маленькой победой.

— Александр, я думаю, что тебе следует несколько подправить свой невоспитанный стиль общения и эксцентричный характер. Очень грубо по отношению к леди выходит! — рассержено говорила Элис, махая своей тонкой рукой с белоснежной кожей.

Это её движение сопровождалось появлением частичек света, с блеском улетающих в небо. Они прекращали подъём по достижении определённой высоты.

«Там, значит, да?» — улыбка Алека стала хищной.

В распоряжении белой химе-мико, принцессы Элис, имелось несколько особых духовных способностей.

Самые выдающиеся из них — отделение духовного тела и психическое восприятие.

Использование последней позволяло принцессе частично читать умы. При расширении области восприятия она, скорее всего, сможет прочесть помыслы всех вокруг. Естественно, это было применимо не к каждому. Например, прочесть Алека или мага калибра Лукреции было невозможно.

Тем не менее, даже если она не могла читать их умы, данная способность всё равно позволяла чувствовать их местоположение.

— Слава всему святому, обратись мощью и проявись! Захвати ключ к мудрости прошлого в качестве женщины!

К тому самому месту, где по указке Элис собирались частички света, Алек применил магию противодействия. Особая магия для нейтрализации некоторых типов заклинаний.

Например, магия огненного типа может использоваться для подавления заклинаний воды.

В настоящий момент Алек применил магию против способностей ведьмы.

— Хо-хо-хо, как и подобает Принцу. Увидели всё насквозь.

В воздухе неожиданно появилась прекрасная молодая блондинка.

Одетая в белое летнее платье, она улыбалась сладко, словно эксклюзивное кондитерское изделие. Божественный предок, которая прошлый раз назвалась Гвиневерой.

Она скрывалась, используя магию ведьм «Маскировка».

— Пф, до того дойти, что даже фальшивого бога вызвать. Должны же быть пределы тому злу, что несут Боги-еретики, Чемпионы или вы, в последнее время везде оставляющие подозрительные следы. И какое количество из последних событий твои козни? — смотря вверх на парящую ведьму, с саркастической усмешкой говорил Алек. — Хотя я даже представить не могу, что за трюк создал фальшивого бога. Способны приблизиться к силе богов и Чемпионов, похоже, божественные предки не из тех, на кого не стоит обращать внимания. Кажется, я вас недооценил.

— Нет, даже я, Гвиневера, стоящая на пике могущества всех ведьм, не могу создать подобного, используя свою магию.

Продолжая сохранять на лице улыбку, ведьма с внешностью девочки спустилась на землю.

— Как это было сделано? Вскоре я вам расскажу.

— Да? Какая щедрость.

— Нет, Принц, в ответ на помощь Вашего Высочества вернуть благодарность это само собой разумеющийся поступок. Что же до мико вон там, хо-хо-хо, девочка с ярким будущим. Если желаешь, то я, Гвиневера, приму тебя с распростёртыми объятиями.

Одетая в совершенно белое платье Гвиневера обратила свой взгляд в сторону Элис.

— Принц, пойдёмте со мной, Гвиневерой, давайте вместе отправимся на поиски того самого «Короля, который является в конце эпох». Это спящий Король Завершения, самый загадочный из богов «Стали». Поиски этого короля представляют собой трудное и опасное путешествие. Тем не менее, давайте же отправимся вместе.

— А как насчёт Лукреции Дзолы? Разве в прошлом вы с ней не занимались этими поисками?

Король, который является в конце эпох.

Более чем интригующий титул, но Алек сохранял рассудительность и высказал свои сомнения.

— То дитя не подходит. Во время нашего совместного путешествия в поиске зацепок, то дитя ослушалось воли Гвиневеры.

— Воли?..

— Да, она считала, что последняя — сильнейшая «Сталь» не должна быть возрождена, так как это непременно приведёт к концу данной эры людей.

Завершение эры. Конец. Постоянно звучали одни лишь опасные слова.

Невозможно представить, когда не видишь картину целиком.

Алек пожал плечами, озвучивая то, что, как он полагал, являлось сутью всего дела:

— Этот самый «Король, который является в конце эпох»… Он как-то связан с королём Артуром? С надписью на могиле «Король в прошлом и будущем», этот самый герой очнётся от вечного сна, чтобы спасти мир или уничтожить его?

— Хо-хо-хо, как и полагается Принцу, очень умно.

— Именно это однажды пришло мне на ум во время поисков Святого Грааля несколько лет назад, — Алек впервые высказал догадку, которую хранил глубоко в мыслях. — Между одиннадцатым и четырнадцатым веками в средневековой Европе существовали личности, которые тайно работали над популяризацией мифов, в которых король Артур являлся богом… И ядро этой группы людей составляли вы леди, дочери богини-матери земли, мико древности.

Говоря, Алек пронзительным взглядом окинул Гвиневеру и Элис.

— Действовали они индивидуально или сообща — неизвестно. Но рыцари-тамплиеры, дочерняя ветвь Приората Сиона*, а также орден Цистерцианцев* должны были очень сильно повлиять на этом миф… И как, насколько верны мои догадки?

— Так-так, и что же нам делать? — походя, ответила Гвиневера с невинной улыбкой. — В конце концов, я, Гвиневера, возродилась менее сотни лет назад. Сложно быть уверенной в том, что произошло до моего рождения.

Привлекательная улыбка вкупе с пленительно мелодичным голосом.

Алек презрительно хмыкнул. Задавать вопросы вообще невозможно. Но благодаря несчастливым встречам с вон той принцессой, было гораздо легче понять мысли Гвиневеры.

— Моё желание — возродить «Короля Завершения». Ради этой цели я приложу все свои усилия, богатство и да, даже Магический Святой Грааль.

— Что?

— Принц, фальшивый бог Минос, с которым вы столкнулись… Это была иллюзия, сотворённая руками Гвиневеры и рождённая благодаря благословению Святого Грааля. Так вышло, что я видела предыдущую битву Вашего Высочества и использовала её в качестве шаблона!

Позади Гвиневеры начал исходить свет.

Чуть погодя появился сосуд, чуть выше, чем эта двенадцатилетняя или тринадцатилетняя на вид девочка.

Сосуд имел форму кубка или урны и ярко светился. Более того, в него было влито просто умопомрачительное количество магической силы.

Прямо с края открытой части сосуда, как могло изливаться столько магической силы, причём непрерывно?

Эта сила далеко превосходила мощь человеческих магов и Чемпионов, вроде Алека. Мало того, этот сосуд высвобождал количество магической силы, эквивалентной совокупной мощи нескольких десятков Чемпионов.

И если такая мощь только с краешка изливается, насколько потрясающая мощь сокрыта внутри…

— Александр, это же Магический Святой Грааль… Грааль легенд.

— Я и без твоих слов это вижу! Чем же ещё может быть этот изумительный объект?!

Подтвердив свои догадки духовным зрением, Элис взбудоражено вскрикнула, на что Алек ответил довольно грубо.

Святая реликвия, которая неожиданно появилась перед ними двумя. Но так же внезапно, как и появилась, она внезапно исчезла. Когда пропал яркий свет, осталась лишь божественный предок.

— Хо-хо-хо. Принц, господин Алек, если Ваше Высочество поможет мне, Гвиневере, то это самое священное сокровище может быть вашим.

«Что?» — Алек потрясённо уставился на неё.

— Как уже было сказано, я, Гвиневера, не из тех женщин, что копят сокровища, подобно скрягам. Даже если это знаменитый Святой Грааль, я с радостью отдам его обеими руками ради нахождения Короля Завершения. Мы, дальние потомки мико! Ты тоже должна делать так, как господин Алек, ты должна принять желание королевы ведьм, во что бы то ни стало!

Святой Грааль исчез по команде божественного предка.

Вместе с ним исчезло и возбуждение. В результате принцесса Элис лишь вздохнула.

— Непонятно, как мне правильно обращаться к старшему, который выглядит младше меня… Мадам, вы хоть малейшее представление о характере Александра имеете? — холодно ответила принцесса, вздохнув.

Являясь его соперницей по воле злого рока, она очень хорошо его понимала.

— Этот эксцентричный мистер любит играть роль адвоката дьявола и действовать наперекор. Если вы посмотрите на него взглядом, в котором видно превосходство и который говорит «ты не получишь желаемого, но всё равно должен подчиняться», он никогда с вами не согласится, как бы серьёзны вы ни были. Вместо этого он станет сопротивляться без малейших колебаний. В подобные моменты он, скорее всего, будет говорить что-то вроде…

— Если я уже знаю, кто этим владеет, почему я должен выслушивать твои требования? — ответил Алек до того, как Элис смогла его процитировать. — Думаешь, я стану на колени и упрашивать начну? Чтобы получить желаемое сокровище, я делаю всё и без единого колебания. Ведь всё, что остаётся, это забрать необходимую вещь из рук текущего владельца!

Тон Алека звучал вызывающе насмешливо. Что стоящая неподалёку Элис прокомментировала словами: «Ну да, вот так всё и есть».

Если бы текущим владельцем Грааля был безобидный обыватель, Алек, возможно, испытал бы некоторые сомнения и мог бы отступиться по своим причинам, но только в каком-то особом случае.

Подобный случай это вообще исключение, поэтому лучше сразу о нём забыть.

Алек тихо чертыхнулся, приблизившись к божественному предку.

— Никогда не думал, что обладатель тайного сокровища объявится вот так запросто… Сперва мне стоит выразить свою благодарность. Спасибо, я, наконец, могу исполнить своё давнее желание!

Он на пятьдесят процентов активировал божественную скорость.

Вокруг его тела шумно затрещали искры. Теперь он при желании может ускориться.

— Значит, переговоры больше вести не о чем? Жаль. Преисполнившись мудрости и рассудительности, что берут верх над дикими инстинктами, слушай же, ты, редкий и ужасающий богоубийца. Я, Гвиневера, жду… Или, может быть, мне стоит поискать что-то ещё, — Гвиневера вздохнула. — Являясь Чемпионом, незаконным дитя отважного глупца, ты воистину такой же, как и непокорный ядовитый дракон. Похоже, исключений не существует.

— Не знаю насчёт других, но для меня кланяться неприемлемо!

Итак, сейчас первоочередной задачей является схватить этого раздражающего божественного предка, и только потом уже планы строить.

Юная девочка, если судить только по внешности, бояться тут нечего. Связать, используя имеющиеся в распоряжении способности, забрать Святой Грааль и извлечь любую другую полезную информацию. В любом случае, ничего такого жестокого или зверского изначально и не планировалось…

И пока у Алека бродили подобные мысли…

— Услышьте мой призыв и явитесь, Сэр Рыцарь. Пожалуйста, защитите Гвиневеру.

На этот раз из-за её спины выплеснулся плотный туман.

Что-то наподобие того тумана, который полностью накрывает собой берега озёр по утрам, с видимостью менее десяти метров.

Затем Алек увидел.

Из самой гущи плотного тумана появился рыцарь в белых доспехах!

Рыцарь верхом на прекрасном белом жеребце. Забрало его шлема было опущено и закрывало лицо.

Он был вооружён острым кавалерийским копьём.

Рыцарь на белом коне? Пока Алек хмурился, этот рыцарь каким-то образом оказался перед ним.

«Что это за скорость такая?!»

Алек активировал божественную скорость на полную.

Пока он ускорялся, окрестности стали замедляться.

Обычно Алек был единственным, кто свободно двигался в этом ускоренном мире. Но оседлавший белого жеребца рыцарь делал выпады копьём, совершив серию превосходных атак.

Словно в покадровой перемотке DVD, кончик копья двигался к Алеку как бы с намерением проткнуть насквозь.

Это секретная техника боевых искусств, предназначенная для противостояния божественной скорости!

Даже Паоло Бланделли и Сир Айсман были не в состоянии идеально исполнить данную рыцарскую технику.

Она представляла собой способность использовать око разума с целью увидеть божественную скорость и перехватить её, используя самую короткую траекторию.

«Уклониться!»

Алек отпрыгнул далеко назад, чтобы избежать удара смертельным стальным оружием.

Пока всё это происходило, юное и миниатюрное тело Гвиневеры было поднято и усажено в седло. Кажется, рыцарь не собирался бросаться в погоню.

«Его основная цель — защита Гвиневеры?»

Поняв намерения рыцаря, Алек прекратил использовать божественную скорость. Его естество Чемпиона переполнял боевой дух, а тело ощущало боевую мощь. Сомневаться не приходится — этот рыцарь является богом.

— Наверное, стоит хранить это в секрете от Айсмана? Верится с трудом, но в течение всего одной недели я дрался с богами три раза!

Пока Алек тихо говорил сам с собой, послышался голос Гвиневеры:

— Помощь оказалась более чем кстати, мой Рыцарь. Не мог бы ты остаться и охранять Гвиневеру отныне, пожалуйста?

Юная девочка прислонилась спиной к груди в белых доспехах, прося так, словно её баловали.

Наблюдая за разворачивающейся сценой, принцесса Элис произнесла тревожные слова:

— Это же… Ланселот Озёрный — Ланселот дю Лак!

Она тихо прошептала имя бога. Это было божественное откровение, ниспосланное духовным зрением.

Трясущийся Алек повернулся к восхитительно улыбавшейся Гвиневере.

— Прошу прощения, если нанесла вам сегодня оскорбление, Чёрный принц. Очень и очень жаль, что Ваше Высочество не станет моим союзником. С другой стороны, у нас впереди долгий путь в качестве врагов!

— Этого ты хочешь? Или знаешь посредством духовного зрения?

— Кто знает? Никогда не задумывалась над этим. Но я, Гвиневера, самый законный божественный предок. Мои предчувствия довольно точны. Так что, до свидания!

Белый рыцарь Ланселот и Гвиневера взлетели в небо верхом на белом жеребце. Они словно по открытым травянистым равнинам скакали.

Ударяя воздух копытами, белый жеребец величественно скакал по небу галопом.

Ланселот дю Лак за всё это время не произнёс ни единого слова.

Наблюдая за тем, как их фигуры исчезают вдалеке, Алек раздумывал, стоит ли погнаться за ними в форме молнии. В результате он отказался от этой идеи, так как его жизнь будет в опасности, если аватар молнии развеют прямо в небе.

— Причина, по которой я помогала Гвиневере? Очень просто, в тот особенный день, когда появится «Король, который является в конце эпох», я ожидала, что кое-что случится.

Алек и Элис вернулись в дом Лукреции Дзолы.

На неожиданный вопрос своей младшей коллеги, принцессы Элис, Ведьма Сардинии дала довольно простой ответ.

— А что, миру тогда действительно конец настанет?..

— Да. Существует на удивление мало свидетельств, которые могут опровергнуть подобное предсказание. Я определённо не считаю это заблуждением глупца, — кивнула Лукреция в ответ на вопрос Элис.

«Ясно, ну да, так и есть», — Алек начинал понимать.

Если появится бог огня, окружающие территории поглотит пламя. Если снизойдёт бог тьмы, местность погрузится в вечную ночь. Появления Богов-еретиков всегда следовали данному принципу.

Гипотетически, если появится этот бог, который приходит в конце эпох…

Вполне может начаться апокалипсис. Хоть и невероятно нелепое, но, тем не менее, убедительное заявление.

— После того, как я обнаружила нечто подобное, сразу же прекратила всякие поиски. В конце концов, невозможно оставаться безразличной к уничтожению мира. Я не тугодум или бесчувственная какая, всё-таки… В отличие от вас, Чемпионов.

— И что ты хочешь этим сказать?!

В ответ на раздражение Алека Лукреция знающе улыбнулась, а Элис пожала плечами.

Но после шутливого первого предложения, Лукреция продолжила:

— Честно говоря, есть ещё одна сомнительная вещь. Действительно ли «Король, который является в конце эпох» это король Артур? Всё более и более углубляясь в поиски, я начала замечать, что это должно быть гораздо более древнее существо, которое стоит выше самого деления на восток и запад, — тут Лукреция, которая когда-то была коллегой божественного предка в исследованиях, вздохнула. — Полагаю, меня можно считать новичком в том, что касается Артура. И мысль о том, что давно разыскиваемый всем сердцем король — это кто-то другой… Именно данная мысль стала для меня основной причиной прекращения поисков.

— Однако божественный предок твёрдо в это верит, так?

— Да. Она зовёт себя тем же именем, что и королева, которая предала короля Артура и стала любовницей сэра Ланселота. Ну, личность Короля Завершения до сих пор остаётся в тумане. Если окажется так, что это не Артур, интересно, что сделает Гвиневера?!

Чёрный принц Алек, принцесса Элис и божественный предок Гвиневера.

Приблизительно так случилась их первая встреча.

По крайней мере, ни Алек, ни Элис никак не ожидали, что судьбы их троих останутся связаны даже по прошествии восьми лет.

1. ↑ Минойская, или крито-минойская, цивилизация — относящаяся к эгейской цивилизации бронзового века острова Крит (2700-0400 гг. до н. э.). Основными очагами культуры и цивилизации были так называемые дворцы — сложные экономико-политические комплексы, крупнейшие из которых существовали в Кноссе, Фесте, Закросе и Тилиссе. Культура названа в честь мифического царя Крита Миноса — владельца лабиринта, построенного, по легенде, Дедалом. Минойскую цивилизацию открыл в последние годы XIX в. британский археолог Артур Эванс. Минойцы вели активную морскую торговлю (остров располагался на пересечении главных морских торговых путей), занимались пиратством, поддерживали дружественные отношения с Древним Египтом. Ни один из дворцов не имел укреплений: очевидно, жители острова чувствовали себя в полной безопасности.
2. ↑ Боумор (англ.Bowmore) — винокурня на острове Айлей на западе Шотландии, производящая одноименный односолодовый виски. Самая первая легальная винокурня на острове Айлей и одна из старейших в Шотландии. Основана в 1779 году Джоном Симпсоном. Позже в 1854 году расширена Джеймсом Маттером. В 1963 году её купил Стенли П. Моррисон. Боумор гораздо мягче чем большинство виски с острова Айлей, хотя в нём отчетливо ощущается запах торфяного дыма. Производятся односолодовые разливы Legend (без указания возраста) а также 12, 15. 17 и 21-летние.
3. ↑ Чи Ю — в китайской мифологии и историческом предании великан-колдун, наследник Владыки Юга Янь-ди, оспаривавший власть над миром у Небесного владыки Хуан-ди. Согласно традиции, великан Чи Ю выглядел как чудовище с телом человека, шестью руками, медной головой, на которой рос длинный, острый рог, четырьмя глазами, коровьими копытами и крыльями за спиной, при помощи которых великан мог перескакивать через самые высокие горы. Едой его были камни, песок и металл. Чи Ю обладал сверхъестественной силой и умением колдовать, а также отличался необычайным искусством в изготовлении оружия, в первую очередь из железа. Появление у людей железных орудий приписывается тем знаниям, которые получили люди от Чи Ю.
4. ↑ Упоминается в апокрифической книге Эноха, является падшим ангелом. Книга упоминается список ангелов, которые пали, взяв в жены человеческих женщин (детей ангелов и людей назвали Нефилимами) а так же обучили людей запретным знаниям. В списке из 200 падших есть 20 лидеров. Рамиэль является шестым. Его имя означает «Гром Божий». До падения Рамиэль был ангелом надежды, ему приписывались две задачи: он являл людям божественное видение (то есть благодаря этому ангелу человек мог отличить зло от добра, Рамиэль помогал прозреть, видеть истину явлений), а также уводил души верующих на небеса. В книге Эздры он описывается как «один из святых ангелов, которых Бог установил над теми, кто поднимается» из мертвых, то есть Рамиэль ожидает у воскрешения, как только душа поднимается из тела, он встречает ее и провожает в Рай. Рамиэль так же был одним из семи архангелов Присутствия, т.е. он стоял у Престола Божия.
5. ↑ Речь идёт о Генрихе VII, который использовал знамя с красным драконом, тем самым заявляя о своей принадлежности к королевской династии.
6. ↑ Гвалхмай и Бедвир — это те же имена Гавейн и Бедивер, только произнесённые на валлийский манер. Кельтских богов с такими именами, скорее всего, не существует.
7. ↑ Луг (Сияющий) — один из наиболее значительных богов племени Туата Де Дананн в ирландской мифологии, имеющий природу трикстера, схожего со скандинавским Локи. Также известен как Лавада Длиннорукий), Илдана, Савилданах, Лоннбемнех, Макниа и мак Этлень или мак Этненнь. Луг является знатоком многих искусств и ремёсел (он и плотник, и кузнец, арфист, филид, сведущий в делах старины, врачеватель, кравчий, воитель и герой), за что носит прозвище Самилданах, что означает «опытный во многих искусствах» и Ламфада, «Длинная Рука» (некоторые объясняют данное прозвище солярной природой Луга, сравнивая руку с лучом солнца).
8. ↑ Молодая нимфа, обитающая на дне океана, отличалась от собственных сестер. Кроме небывалой красоты, которой обладали все нереиды, Фетида прославилась упорным характером и независимым нравом. По мнению исследователей древнегреческой мифологии, изначально Фетида играла в пантеоне богов одно из ключевых значений. Морская нимфа относилась к первым богам, появившимся в верованиях после титанов. Но с формированием основного кольца божеств образ богини отступил на задний план и перестал нести особую важность. Считается, что в доолимпийской мифологии девушку связывали не с водной стихией, а с царством мертвых. Подтверждением служит семейная история Фетиды. Дед нимфы до появления Аида считался владыкой умерших. Со временем Фетиду стали отождествлять с водами Стикса, а позже приписали богине власть над водами всей Греции. Как и большинство древних культов, поклонение Фетиде постепенно затихло, оставив в памяти древних греков лишь историю, связанную с Ахиллом.
9. ↑ «Рип ван Винкль» — новелла американского писателя Вашингтона Ирвинга, написанная в 1819 году. Протагонист — Рип ван Винкль, житель деревушки близ Нью-Йорка, проспавший 20 лет в Каатскильских горах и спустившийся оттуда, когда все его знакомые умерли. Этот персонаж стал символом человека, полностью отставшего от времени и даром пропустившего свою жизнь. Добавлю немного отсебятины. Сам я эту новеллу не читал, но зато читал как минимум одну сказку с похожим сюжетом. Только там герой не спал, а просто жил в одном месте пару лет. За это же время на его родине прошла пара сотен лет. История явно не нова и имеет множество интерпретаций.
10. ↑ Мегера (завистливая) — в древнегреческой мифологии самая страшная из трёх эриний, богинь мщения, дочь Эреба и Нюкты (либо рождена Ночью и Тартаром, либо родилась от капель крови, хлынувших при оскоплении Урана). Соответствовала римской Фурине. Олицетворение зависти и гнева. Изображали её в виде ужасной женщины со змеями вместо волос, с оскаленными зубами и бичом в руках. Тисифона (мстительница за убийство) — в древнегреческой мифологии одна из эриний. Родилась от капель крови, хлынувших при оскоплении Урана. По описанию Вергилия, она сидит в Аиде на железной башне. Алекто (ударение на последний слог АлектО — непрощающая, безжалостная, непримиримая, а также никогда не отдыхающая) — в древнегреческой мифологии богиня мщения, одна из трёх фурий или эриний — дочерей Эреба и Нюкты (либо «дочь безбрачная Ночи», либо родилась от капель крови, хлынувших при оскоплении Урана.
11. ↑ Приорат Сиона — вымышленное тайное общество, якобы существующее в Европе, описанное в ряде публицистических и художественных произведений, начиная с 1970-х годов. «Приорат Сиона» — недолго просуществовавшая организация правого толка, которая возникла на востоке Франции в середине 50-х годов XX века. «Приорат Сиона» был основан Пьером Плантаром и Андре Боном 20 июля 1956 года в субпрефектуре Сен-Жюльен-ан-Женевуа в Верхней Савойе. Приорат был зарегистрирован как «независимое рыцарское братство, исповедующее традиционный католический закон». Целью Приората провозглашалось «восстановление древнего рыцарского духа, стремление к познанию и укрепление сплоченности». Вступить в организацию имел право любой католик, разделяющий цели Приората и внесший 500 франков. Вся история организации до 1956 года была выдумана Пьером Плантаром. Приорат выпускал бюллетень «Круговращение». В бюллетене в основном критиковались местные политики и государственные учреждения. Деятельность организации не выходила за пределы восточной Франции. Пьер Плантар выступал против дружеских связей некоторых членов Приората с англичанами и американцами. Андре Бон вышел из организации в 1973 году. В 1984 году Пьер Плантар после многочисленных обвинений в фальсификации распустил «Приорат Сиона». На горе Сион существует монастырь, но он не имеет никакого отношения к «Приорату Сиона». В 1989 году Пьер Плантар возродил «Приорат Сиона». Окончательно организация Пьера Плантара исчезла после судебного процесса в 1993 году, на котором история Приората Сиона была признана фальсификацией. В 2002 году Джино Сандри (бывший секретарь Пьера Плантара) объявила о возрождении «Приората Сиона».
12. ↑ Цистерцианцы (белые монахи) — католический монашеский орден, ответвившийся в XI веке от бенедиктинского ордена. В связи с выдающейся ролью в становлении ордена, которую сыграл святой Бернард Клервоский, в некоторых странах принято называть цистерцианцев бернардинцами (однако в Восточной Европе бернардинцами называют францисканцев-обсервантов, по имени Бернардина Сиенского). Цистерцианские монахи ведут затворнический образ жизни, в духовной жизни большую роль играют аскетические практики и созерцательная монашеская жизнь. Для цистерцианских церквей характерно почти полное отсутствие драгоценной утвари, живописи, роскошных интерьеров. Все обители ордена объединены в конгрегацию, управляемую генеральным капитулом, хотя отдельные монастыри пользуются самой широкой автономией; капитул назначает ответственных за ежегодную инспекцию всех монастырей. Облачение цистерцианцев — белое одеяние с чёрным скапулярием, чёрным капюшоном и чёрным шерстяным поясом.