Часть 4. Великий мудрец. Глава 3

– Мы наконец-то добрались!

Парн согнулся, упершись руками в колени, и тяжело дышал. Он был совершенно измотан. После привала им пришлось ещё четыре часа идти по горным тропам, которые оказались куда более извилистыми, чем они ожидали. Подумав о том, что это было делом рук великого мудреца, Парн преисполнился праведным гневом по отношению к Ворту.

– Этот мудрец просто эксцентричный старик! – раз за разом жаловался он Дидлит.

Дидлит сперва соглашалась, но в конце концов разозлилась:

– Если ты не хочешь встречаться с ним, то иди обратно в Ройд!

После этого они не разговаривали. В последнее время такое происходило всё чаще. Парн отказывался уступать Дидлит, и их ссоры участились. Однако это тоже было признаком взросления. Выросло не только его боевое мастерство, его характер также становился твёрже. Он развивался как личность, и на это, без сомнения, оказывали влияние короли Кашу и Фан.

Уверенность, с которой Парн руководил группой после ухода из Ройда, была удивительной. Всё, что теперь Слэйн мог сделать для юноши, это время от времени давать ему советы. Слэйн подумал, что после этого похода он мог бы помочь Гиму с поисками.

Хотя жилище Ворта и называлось замком, это была лишь одинокая каменная башня. Снаружи она не была ничем украшена и походила на обычную наблюдательную вышку.

Едва переведя дух, они направились ко входу. Башня была построена на вершине горы, и вокруг не было ничего, поэтому казалось странным, что здесь вообще кто-то может жить.

Возле двойной двери висел молоток в виде дракона, и Парн протянул к нему руку, чтобы постучать.

Скрип! Со странным ржавым звуком дверь открылась сама по себе прежде, чем Парн успел хотя бы коснуться молоточка.

– А-а-а! – заорал Парн и отдёрнул руку/ – Тьфу, что за противный старикашка. Это напугало меня.

Внутри было так темно, что ничего нельзя было разглядеть. Но когда Парн просунул голову, чтобы осмотреться, резко вспыхнул свет.

– Это меня бесит! – сжал кулак наполовину рассерженный, наполовину шокированный Парн.
– Это всего лишь магия. Как и ожидалось от великого мудреца, он старается держать нас в тонусе, - спокойно сказал Слэйн.
– Он перегибает палку! – крикнул в ответ Парн.
– Давайте зайдём внутрь. Мы ничего не узнаем, если будем стоять здесь и ругаться, – с этими словами Дидлит вошла в башню. – Простите! Я странствующий эльф, моё имя Дидлит. Нас сюда послал король Валиса Фан. Великий мудрец Ворт, вы здесь?

Её голос, отскакивая от стен, эхом отозвался по всей башне. Однако через некоторое время эхо утихло. Осмотревшись, Дидлит обнаружила лестницу, ведущую в подвал, а также винтовую лестницу, ведущую на верхушку башни. Эта лестница дважды огибала башню и заканчивалась у запертой двери. Дидлит подождала немного, но ответа не было.

– Что теперь? – повернулась она к нервничающему Парну.
– Неужели тут никого? – спросил Парн, дрожа от мысли, что они могли пройти весь этот путь лишь для того, чтобы узнать, что Ворта здесь нет. В таком случае они стали бы для всех посмешищем.
– Нет, мне кажется, что тут кто-то есть. Я слышу голоса наверху.

Слэйн откинул капюшон и переступил через порог башни.

– Я чувствую здесь огромную магическую силу. А также следы большого количества разнообразных заклинаний, достойных великого мудреца.

Слэйн подошёл к винтовой лестнице и, для эксперимента, поставил ногу на первую ступеньку. Лестница начала излучать бледное свечение, а затем, с ворчанием, стала двигаться вверх.

– Как удобно! Вот бы все лестницы во всех замках были такими! Знали бы вы, сколько у меня было проблем с лестницами в королевском дворце Валиса... – сказал Слэйн, обращаясь к Парну, когда лестница начала поднимать его наверх.

После бала они провели во дворце три дня. Для Парна и Слэйна это время было очень насыщенным и продуктивным. Слэйн провёл его за изучением древних рун и рунической магии в покоях Эльма, а Парну, как и было обещано, позволили присоединиться к королю Кашу в его тренировках с мечом.

Этох, в свою очередь, был официально признан священником высшим жрецом храма Фариса, Генахтом. Ему также предложили стать придворным священником и помочь с государственными делами, как только он вернётся с миссии по поиску Ворта.
Гим получил десять золотых монет от Вуда и направился в дворцовую кузницу, чтобы что-то там сделать. Никто не удивился, поскольку все знали, что он раньше работал кузнецом.

Только Вуд и Дидлит бездельничали, целыми днями любуясь красочными украшениями замка.

Слэйн постепенно поднимался, стоя на движущейся лестнице.

– Эй, подожди нас!

Движимый любопытством, Парн побежал к лестнице.

– Ну, думаю, она нас не съест, – сказал Вуд, осторожно вставая на ступеньку.

Остальные тоже начали подниматься по лестнице, однако площадка перед дверью наверху была слишком маленькой, чтобы шесть человек могло уместиться там одновременно.

– Извините. Меня зовут Парн, я странствующий воин. Я вхожу! – Парн адресовал эти слова закрытой двери, а потом взялся за ручку и толкнул её.

Дверь легко открылась. За ней был спиралевидный проход, слегка поднимающийся вверх. Вероятно, чтобы предотвратить скольжение, камень под ногами был немного шершавым.

Парн продолжил идти вперёд. Держась за стену, он чувствовал, что идёт по кругу. Затем он наткнулся на ещё одну дверь. На самом деле здесь было две двери – по обе стороны от него. Напрягая слух, он услышал разговор за правой дверью. Кажется, у мудреца уже был гость.

– Простите! Вы не отзывались, поэтому мы взяли на себя смелость подняться к вам наверх. Я Парн, странствующий воин.
– Заходите быстрее! – прозвучал раздражённый старческий голос.

Парн успокоился, подумав, что они всё-таки застали мудреца дома, и медленно открыл дверь.

Парн вошёл в комнату, опустив голову. Когда он поднял лицо, то не мог поверить, что всё, что он видит, происходит на самом деле.

– К-Карла, – простонал Парн почти беззвучно.
– Что ты здесь делаешь? – побледнела Дидлит. Одна её рука взлетела, чтобы прикрыть рот, а другая потянулась к рапире.
– Я не позволю вам сражаться здесь! – резко крикнул старик. Мышцы Дидлит напряглись от этого звука, и она перестала двигаться. Нет, она была вынуждена прекратить своё движение.
– Не переживайте. У меня нет желания сражаться с вами здесь. Ну же, расслабьтесь. Я просто хочу поговорить.

Они увидели, что на столе было достаточно бокалов для всех них, а также стояло несколько бутылок вина. Белый пар поднимался от кусков какого-то мяса, вероятно, оленины. Кроме того, на столе ещё были фрукты и овощи. Очевидно, их здесь ждали.

– Понятно. Мы тебя выслушаем, – Парн ещё не оправился от шока, однако слова Карлы послужили для него своего рода вызовом, и он вошёл в комнату.

Готовый выхватить клинок в любой момент, он сел в одно из кресел возле стола и с ненавистью уставился на Карлу.

Гим занял последнее свободное кресло, а четверо оставшихся авантюристов встали позади него. Вудчак стоял дальше всех от Карлы, сгорбившись и пытаясь сделать свою высокую фигуру как можно менее заметной.

Некоторое время в комнате царила полная тишина.

Карла разлила вино по бокалам, а потом, будто желая продемонстрировать отсутствие яда, налила вина себе и сделала элегантный глоток.

– И бокалы, и вино мои, так что расслабьтесь, – сказал пожилой человек, который, должно быть, и являлся великим мудрецом Вортом.
– Нет, мы сначала поговорим. Карла, почему ты здесь? И как вы узнали, что мы придём?

Парн придвинулся к Карле. С улыбкой взирая на угрожающее поведение юного воина, она вдруг заметила пристальный взгляд гнома, сидевшего рядом с ним. Посмотрев на маленького бородача, ведьма вновь обратила своё внимание на Парна.

– У меня нет никаких причин рассказывать тебе об этом. Но хорошо. Я объясню. Первая причина, почему я здесь, это моя давняя дружба с Вортом. Много лет назад мы вместе путешествовали. Другая причина, разумеется, заключается в том, что я хотела поговорить с вами. Что же до того, как я узнала, что вы придёте… это так просто, что мне даже нет нужды рассказывать об этом.

Карла положила локти на стол и скрестила руки. Только мизинец её левой руки был виден. Остальные же пальцы были сплошь покрыты кольцами различных размеров и формы. В последнем своём бою с ней авантюристы узнали, что это не просто украшения. Одним лишь движением пальца Карла была способна сотворить мощное заклинание.

– Ты, кажется, сказала, что хочешь поговорить с нами.
– Да. У меня есть предложение. Я признаю ваши способности. Я спрашивала вас об этом однажды, но спрошу ещё раз. Не хотели бы вы присоединиться ко мне? Я забуду все те неприятности, что вы причинили мне ранее.

Брови Парна гневно сдвинулись. Он собирался открыть рот, чтобы закричать на неё, но, вспомнив про присутствие Ворта, сдержался.

– Я услышал тебя. И ты что, действительно думаешь, что мы согласимся? Мы никогда не будем служить Мармо.

Его голос немного дрожал от гнева, но в остальном Парн казался на удивление спокойным. Хотя при виде снисходительности колдуньи, ярость юноши возросла неимоверно. Он никогда бы не стал человеком, способным продать свою душу злу.

– Кажется, вы меня неправильно поняли, – Карла облегчённо вздохнула и на мгновение перевела взгляд вниз. Красная жидкость, наполовину наполнявшая её бокал, немного поблескивала, отражая свет. – Я не слуга Бельда. Я помогаю ему, но лишь для того, чтобы приблизить его же конец. Я полагаю, что вы знаете о Древнем Королевстве. Я говорю о государстве магов, процветавшем на Лодоссе, нет, во всей Форцелии. Вы знаете, почему это великое королевство пало? Вы знаете правду об этом?
– Согласно легенде, отказ какой-то великой магии привёл к его краху. Но это было задолго до моего рождения, так что я не знаю, правда это или нет, – сказал Слэйн, стоявший позади. Он посмотрел на Дидлит, но та покачала головой, давая понять, что знает не больше, чем он.
– Мы, эльфы, мало интересуемся происходящим в человеческом мире, – объяснила Дидлит.
– Что ж, маг более-менее прав. Действительно, можно сказать, что Древнее Королевство пало из-за того, что великая магия перестала работать. Давным-давно, для того, чтобы получить доступ к неограниченному источнику магии, маги, жившие незадолго до падения Древнего Королевства, создали священное место, где были запечатаны их силы. Размещая небольшие хрустальные шары, связанные с этим священным местом, во лбу, они пытались получить неограниченную магическую силу. И их план удался. Последние пятьдесят лет существования Древнего Королевства магия процветала, и маги могли использовать самые мощные заклинания. Они поднимали в воздух целые города, правили в мире духов и даже сделали взрослых драконов своими слугами. Однако однажды они потеряли своё священное место, а вместе с ним и свои магические силы. Они больше не могли колдовать.

Поэтому, когда ритуал, требовавший пожертвовать жизнями ста человек, потерпел неудачу, и священное место было утеряно, в Древнем Королевстве больше не осталось сильных магов. В это же время дикари устроили на Королевство серьёзную атаку. Не в силах противостоять им, обессилевшие маги были убиты простыми людьми.

Всего лишь за пятьдесят лет великое Древнее Королевство пало.

Парн, сложив руки на груди, слушал рассказ Карлы. Он не мог оторвать взгляда от её белого лица и голубых глаз. Он пристально смотрел на неё, забывая даже моргать.

– И? – пробормотал Парн, так как Карла, судя по всему, ждала от него какого-то ответа. А он и понятия не имел, что её действия и планы, видимо, как-то связаны с этой историей о падении Древнего Королевства.
– Возможно, ты просто не понял, почему именно пало Древнее Королевство, воин, – Карла на миг закрыла глаза, вспоминая события давно минувших дней. Она вспоминала, как её некогда могучие товарищи падали один за другим под ударами дикарей, так, словно это было вчера.
– Проще говоря, опасно полагаться на силу только какой-то одной нации. В конце концов, независимо от того, что это за нация, она начнёт вести себя безрассудно, что в итоге приведёт к её краху, как это случилось с Древним Королевством, упивавшимся своим магическим могуществом. Таким образом, и мечта Бельда, и идеалы Фана одинаково опасны. Если они истратят свои силы в борьбе друг с другом, то мир не склонится ни в сторону света, ни в сторону тьмы. Если же ничего не сделать для установления баланса, то всё закончится очередным необратимым всеобщим разрушением.

Если сбалансировать весы, они не будут оставаться в таком положении вечно. Но если время от времени покачивать чаши весов, так, чтобы они склонялись то в одну, то в другую сторону, то в долгосрочной перспективе это будет равносильно тому, как если бы они всё время оставались в равновесии.

Причина, по которой я на протяжении многих веков качаю чаши весов, в том, что я считаю, что это в интересах всего Лодосса. Если законная власть Фана, ведомого силой света, или же могущественные армии Бельда, ведомого тьмой, смогут победить, то Лодосс будет объединён и познает мир. Но это будет ложный мир. Рано или поздно ужасающее бедствие, возможно, даже подобное последней войне богов, уничтожит цивилизацию. Мы ещё не достигли силы, сравнимой с силой Древнего Королевства, но мы не должны забывать, что нельзя позволить кому-то вновь завладеть подобной мощью.

Если вы понимаете, что я хочу вам сказать, то вы должны понимать и то, что я говорю правду. Я попрошу ещё раз. Присоединяйтесь ко мне и помогите спасти мир от разрушения.

– Это всё, что ты хотела сказать? – спросил Парн тихим голосом.

Карла кивнула и стала ждать, когда он заговорит.

– Тогда слушай мой ответ. Я отказываюсь. Да и кто бы согласился присоединиться к тебе? Ты, возможно, говоришь правду. Но каковы бы ни были причины, они не оправдывают того, что ты играешь с сердцами людей и с их жизнями. Как думаешь, сколько людей погибло из-за вызванных тобой войн?

Парн привстал и ударил кулаком по столу. Один из пустых бокалов с негромким звоном упал и покатился, остановившись возле бутылки вина.

– Даже если твои намерения благие, ты не имеешь права решать судьбу человечества… нет, даже одного человека! Оставь это богам!

Карла некоторое время молчала, но затем кивнула.

– Я понимаю.

Она быстро встала. Парн и его товарищи напряглись, но Карла прошла мимо них и направилась к двери.

– Хорошо. Я принимаю ваш ответ. И не буду больше ничего говорить. Если вы не можете меня простить, что ж, отлично, я приму ваш вызов в любое время.
– В таком случае давай решим всё сейчас! – вскричал Парн, положив ладонь на рукоять меча.

Ворт что-то недовольно пробормотал и схватил свой посох.

– Я, кажется, сказал вам не сражаться здесь!

Карла махнула правой рукой, будто желая остановить Парна. Но прежде чем она успела произнести заклинание, Гим схватил Парна сзади, останавливая его.

– Подожди, Парн! Не сейчас!
– Почему ты останавливаешь меня, Гим? Ты хочешь позволить ей сбежать?
– Гим хочет сказать, что мы не можем сражаться здесь, – вмешалась в разговор Дидлит.
– Простите их грубость, Великий Мудрец, – поклонился Слэйн Ворту.
– Этому воину не хватает манер, – издевательски засмеялась Карла и, повернувшись, подошла к двери.
– Могу я кое-что спросить? – Слэйн попытался остановить Карлу и встал на её пути. – Вы действительно живёте уже пятьсот лет? Я не знаю магии вечной молодости, но неужели она действительно существует?
– Почему ты хочешь это знать? Если подобная магия существует, ты желаешь найти её?
– Я не знаю. Я просто удивлён тому, что, как вы утверждаете, вы живёте уже пятьсот лет. Магия вечной молодости ни разу не упоминается в записях, оставшихся после Древнего Королевства. Но если бы мы знали, что такая магия существовала, это, несомненно, подстегнуло бы энтузиазм исследователей.
– А ты интересно мыслишь.
– Правда? Но, вероятно, не так интересно, как вы. С вашей силой вы могли бы найти другой способ спасти мир от разрушения.
– Ты не прав. Я прожила так долго лишь потому, что управляю всем из-за кулис. Если бы я открыто вышла на сцену, то уже давно была бы мертва. О, да, Ворт. Я пользовалась твоим гостеприимством некоторое время, но сейчас должна уйти. Авантюристы, я желаю, чтобы богиня земли была благосклонна к вам.

С этими словами Карла открыла дверь и вышла. Всё ещё держа Парна, Гим, задумчиво, смотрел на открытую дверь, пока звук шагов ведьмы не стих.

– Ну а теперь, Великий Мудрец Ворт, мы бы хотели также поговорить и с вами. Мы ведь для этого пришли сюда, в конце концов, – Парн сияющими глазами посмотрел на стари