Дополнительная глава: Лунан. Начало дружбы.

Крепость была окружена ордой вражеских солдат.

Ральфус вздохнул, оглядывая окружающее, даже не поднимаясь на специально предназначенную для наблюдения сторожевую башню. Он и без того мог видеть массу воинов Лунана, численностью  во много раз превосходящую его собственное войско. Они излучали такую жажду крови, что ему казалось, что над ними поднимается пар. Ему и его людям было бы сложно самостоятельно выйти их сложившийся ситуации.

– ...Командир, где там развлекается наше подкрепление? – произнёс Гвен, его помощник-гигант, который столя рядом с беззаботным видом.

Гвен, возможно, и паниковал внутри, но его бородатое лицо, больше подходящее горному бандиту, не выдавало ни малейшего волнения.

Однако он не смог скрыть пламени гнева, пылавшего в его больших глазах.

...Они находились на территории вражеского королевства, Лунана, в небольшой крепости, расположенной недалеко от границы. Крепость, построенная совсем рядом с основным трактом, звалась Форт Хазам. Однако Ральфус и его люди называли это место просто "Фортом".

Ральфус, один из высших генералов Санкволла, вместе со своим отрядом в тысячу воинов, удерживали крепость уже несколько дней.

Король и другие два генерала, вторгшиеся вместе с ними в Лунан, уже отступили обратно на территорию Санкволла, и только подразделение Ральфуса оставались позади, так как им было поручено охранять тыл отступающих.

Они вернулись в крепость, которую армия Санкволла оккупировала в самом начале вторжения, но вскоре оказались неспособными двигаться дальше, когда их окружили солдаты противника.

По сути, их бросили во время отступления, и им оставалось лишь ждать спасения за стенами Форта.

Однако Ральфусу начало казаться, что с их стороны было ошибкой оставаться там. Подкрепление всё не приходило, как бы долго они ни ждали, несмотря на близость к границе Санкволла, а количество воинов Лунана продолжало расти.

Вражеские солдаты, видящие развевающийся флаг со знаком льва и чувствуя обиду на Санкволл, плотно окружили крепость. Они демонстрировали энергию и высокий моральный дух даже ночью, поддерживая огонь, освещающий крепость и не позволяющий её защитникам что-либо предпринять.

Такими темпами Форт был обречён пасть.

Разница в численности была очень велика, а крепость прежде принадлежала врагу. Другими словами, они знали все её слабые места. Вот почему враги так охотно окружили крепость.Они были полностью  уверены, что она рано или поздно падёт.

Однако, разумеется, Ральфус не стал вслух озвучивать свои мрачные опасения. Он ответил Гвену как мог небрежно:

– В самом деле. Ну, с тем, что подкрепление запаздывает, ничего не поделать. Мы находимся посреди вражеской территории, поэтому им придётся проявлять осторожность во время продвижения. Будем терпеливо ожидать.

Убедившись, что он говорит голосом, достаточно громким, чтобы его услышали стражники, он направился прочь. Поняв намёк своего господина, Гвен отправился следом. По пути они повстречали Найджела и вместе направились в большой зал Форта.

Поверх двух сдвинутух вместе столов лежала карта данного региона. Внимательно изучив карту, Ральфус пробормотал:

– ...Если посмотреть так, мы находимся совсем недалеко от границы.

– Верно, – ответил Гвен, сдвинув брови. – На лошадях можно добраться до границы всего за час. Так почему его величество не торопится прислать подкрепление?

Следом высказался Найджел, который выглядел таким молодым, что было трудно поверить, что он действительно рыцарь:

– Проблемой Форта будут слабая защита и запасы продовольствия. Но наша самая большая проблема, вероятно, в том, что у нас скоро закончится вода.

– В самом деле. Кто бы мог подумать, что колодец располагается снаружи? – вздохнул Ральфус

Как он и сказал, этот Форт, который первоначально пренадлежал Лунану, снабжался водой из колодца, находящегося за пределами крепостных стен.

Казалось, он был построен как точка временной остановка для войск, вторгающихся в Санкволл, или в качестве наблюдательного пункта против захватчиков.

Но он точно не предназначался для сопротивления длительным осадам. Более того, отряд Ральфуса, в котором было более тысячи бойцов, превышал вместимость крепости.

Запас бочек с водой уменьшался с каждым днём. И это было начало осени.  Суровая летняя жара, по всей вероятности, уже заставила бы солдат высохнуть.

Даже Ральфус, который не сводил глаз с нарисованной чернилами карты, не мог придумать какого-нибудь плана, способного помочь им выбраться из сложившегося положения.

– ...Как бы то ни было, у нас есть только два варианта, – сделал он вывод после минутного раздумья, а затем продолжил: – Нужно либо оставаться в Форте до прибытия подкрепления, либо попытаться прорваться и отступить в Санкволл, прежде чем мы умрём от жажды.

– Похоже, придётся выбрать второй вариант, – незамедлительно ответил Гвен.

Ральфус и Найджел, естественно, тоже это понимали.

Судя по тому, что подкрепления до сих пор не было, король, видимо, планировал бросить их. Отряды других высших генералов находились вблизи границы, и ему не требывалось много времени, чтобы отправить подкрепление, если бы он намеревался это сделать.

Король посчитал нецелесообразным отправлять подкрепление из-за мощной защиты Лунина, или же…

Опасения были вполне обоснованными, однако Ральфус сказал:

– Давайте подождем ещё немного. Мы не можем быть уверены, что его величество не пришлёт подкрепления.

Помощники Ральфуса молча отдали честь.

Как бы ни были они недовольны результатами, они всегда уважительно относились к окончательному решению Ральфуса.

– Ох… – тем не менее, Гвен всё же не ударжался от того, чтобы пожаловаться. – Если бы мы знали, что так случится, мы бы отказались прикрывать тыл. Но на войне никогда не знаешь, что именно произойдёт.

– Никогда не знаешь, что произойдёт, да? Нет, это не всегда верно… Или, по крайне мере, не в этот раз, – Ральфус улыбнулся в самоуничижительной манере. Затем он покачал головой, не обращая внимания на взгляды своих помощников.

В этот раз будущее не было неизвестным.

Во всяком случае, был один человек, который смог предвидеть их нынешнюю ситуацию… С точностью до запятой.

Ральфус знал о личности Рэйна лишь самый необходимый минимум. Прежде они почти никогда не общались друг с другом.

Он знал, что Рэйн добился величайших военных достижений в Лунанской Войне. Его отряд никогда не проигрывал сражений, в которых принимал участие. Он был довольно знаменитым воином, и его часто называли "Неизвестным Гениальным Мечником"  до того, как он появился Санкволле. Ну и прочие пдобные детали биографии.

Проще говоря, Ральфус знал о его прошлых достижениях.

Он быстро поднялся от командира небольшого отряда до сотника, а потом, как ни удивительно, дослужился до генерала.

Несмотря на его внушительные военные достижения, всё же трудно было поверить, что он действительно был назначен на эту должность... По крайней мере, было трудно поверить в это, учитывая личность короля Дугласа.

Тем не мение, в отличие от пяти других высших генералов, откровенно ненавидевших этого выскочку, Ральфус относился к нему вполне спокойно.

Однако он опасался его.

Потому что глядя на него Ральфус чувствовал… что этот одетый в чёрное рыцарь с дерзким взглядом никогда не будет союзником королевства.

Всё в порядке, пока Рэйн и его подавляющая военная мощь были на их стороне. Но что произойдёт, если Рэйн пойдёт против них? Проще говоря, что им делать, если Рэйн предаст их? Ральфус не мог игнорировать этого опасения.

Как бы то ни было…

В тот день король Дуглас принял решение предпринять ещё один поход на Лунан, что он делал уже много раз за время своего правления.

Кто-то обратился к Ральфусу в коридоре, когда он возвращался в свои покои с военного совета.

– …Почему вы прикрыли меня?

Ральфус инстинктивно положил руку на меч. Он совершенно не ощущал чужого присутствия, пока человек не заговорил.

– Сэр Рэйн? Не могу сказать, что мне нравится, когда ко мне кто-то подкрадывается.

Рэйн лишь нахмурился, услышав упрёк, и повторил свой вопрос:

– Его величество постоянно кричит на меня. Почему вы остановили его, рискуя навлечь на себя недовольство короля?

– Вот как? Вы впервые участвовали в военном совете в качестве генерала, так что я этого не знал, – мягко улыбнулся Ральфус.

Рэйн посмотрел на него с непонятным выражением на лице. Потом вгляделся ещё пристальнее, словно пытаясь заглянуть в душу.

Намеренно игнорируя это, Ральфус продолжил:

– В любом случае, я подумал, что ваше мнение стоит того, чтобы к нему прислушаться. Я понял вашу точку зрения о том, что у врага тоже есть планы, и следует составлять собственные, учитывая их. Но, возможно, вам стоило бы высказаться более корректно? Уверен, в таком случае даже его величество не стал бы так злиться.

– Нет, не думаю, что моя манера речи имеет большое значение, – Рэйн слегка потёр подбородок и нахмурился. – Так дело в этом? Вы согласились с моими доводами и поэтому удержали гнев короля?.. А мне казалось, что большинству дворян моё мнение неинтересно.

– Титулам не место на военном совете, – резко ответил Ральфус. – Для рыцаря вполне естественно одобрить любой хороший совет во время войны.

Рэйн задумчиво посмотрел на Ральфуса и помрачнел.

– Меня отстранили от участия в походе… Но я бы хотел дать вам совет, нет, предостережение. Не откажетесь выслушать?

– Я выслушаю. Но это не тот разговор, который стоит вести посреди коридора. Давайте зайдём ко мне.

Зайдя в свои покои, Ральфус внимательно выслушал всё, что говорил Рэйн. А тот делал свои предсказания легко и уверенно…

– Сначала войска Лунана намеренно потерпят поражение и отступят к столице. Однако на самом деле это будет лишь уловка. Как бы ни продвигался поход, даже если будет казаться, что он достиг успеха, всё это будет только видимостью. Их настоящая цель в том, чтобы заманить врага, то есть армию Санкволла, поглубже на свою территорию и уже там повернуть ситуацию в свою пользу. Отступая, армия Лунана оставит позади летучий отряд, который отрежет нам путь назад. Как только окружение будет завершено, отступающая армия развернётся и контратакует… несомненно.

Рэйн усмехнулся, глядя на внимательно слушающего Ральфуса на другой стороне стола.

– До этого момента вся информация была точной, полученной от моих разведчиков. Дальше пойдут уже мои предположения.

– Постойте-ка! Если вы получили информацию от своих разведчиков, то почему не доложили об этом его величеству?

Рэйн тяжело откинулся на спинку стула.

– …Должно быть, вы и этого не знали. Я прежде представил его величеству похожий отчёт. Чтобы он изменил стратегию. Но он не только наорал на меня, но и приказал прекратить использовать «жалкие уловки». Что ж, после этого я стал менять лишь собственные планы. Вы что-то имеете против?

Даже Ральфус не нашёлся, что на это ответить.

– Нет… Прошу, продолжайте.

– Хорошо. Дальше пойдут мои догадки или, скорее, прогнозы. Но всё же послушайте, Ральфус. Поняв, что оказался в опасности, его величество соберёт военный совет и скажет что-нибудь вроде: «Готов ли кто-нибудь взять на себя обязанность остаться в арьергарде». Насколько я знаю других генералов, никто из них не встанет и не скажет, что готов сделать это. Если кто-то и решится на такое, то только вы. А теперь главное. Когда это время настанет, даже не думайте вызываться добровольцем. А если вас выберут – стойте на своём и отказывайтесь, – взглядом остановив Ральфуса, пытающегося что-то сказать, Рэйн продолжил: – И ещё одно предостережение. Не стоит вызываться добровольцем и идти в авангарде в начале похода. Держитесь подальше в тылу. Найдётся множество идиотов, которые будут более чем готовы идти впереди, пока не поймут, что враг заманил вас в ловушку, так что это будет не слишком трудно.

Рэйн немного помолчал и продолжил свои «предостережения».

Он смог даже предугадать, кто из вражеских командиров возглавит преследование и какую тактику он использует. Его предсказания были столь детальны и подробны, что Ральфус поверил бы, если бы Рэйн сказал ему, что только что побывал в лагере врага и всё разузнал из первых уст.

Когда Рэйн закончил, Ральфус спросил его:

– Так вы хотите сказать, что я не должен вызываться идти в авангарде потому, что перед авангардом наверняка будет поставлена задача быть арьергардом, когда мы будем отступать?

– Именно. Вполне логично, что идущий первым туда окажется последним, когда придётся идти обратно. Ну, если бы у вас было время перестроиться, то это не стало бы проблемой. Но, насколько я могу судить, будет не слишком много времени между тем моментом, когда его величество обнаружит ловушку и началом контрнаступления врага. В худшем случае у вас не будет времени даже на военный совет.

– Я вас понял. Но действительно ли будет так плохо идти в арьергарде? Ведь всё ещё можно будет перестроиться и организованно отступить или даже нанести удар после того, как его величество отступит и пришлёт подкрепление? Это подкрепление даже не обязательно должно быть из армии его величества, если её воины слишком устанут и не смогут сразу же вернуться обратно. Армии Жиля и Сафира, охраняющие границу, также вполне справятся с этой ролью. Из Корделиона и Грейт Арка, их замков, отправить людей достаточно просто.

– Не будет никого подкрепления! – резко заявил Рэйн. – Его величество не допустит этого. А Жиль и Сафир не станут навлекать на себя его гнев, помогая вам. Иными словами, помощи дождаться не получится.

Ральфус смотрел на него, не зная, что сказать, и Рэйн заговорил уже тише, без своего вечного бесстрашного выражения, а скорее торжественно:

– Ральфус Джулиард Санкволл, вы благородный человек. Вы всегда верны своим убеждениям, не стесняетесь выразить собственное мнение и обладаете решимостью претворить их в жизнь. Вы искренне ратуете за благополучие королевства без капли личных интересов, и потому всегда правы, когда предлагаете что-либо полезное для него. Но из-за того, что вы всегда правы, вы мешаете тем, кто неправ… Не забывайте об этом.

После того, как Рэйн закончил говорить, оба некоторое время молчали. Затем Рэйн резко встал, словно разрывая завесу молчания, вставшую между ними, ещё раз внимательно посмотрел на Ральфуса и направился к двери. Прежде, чем выйти из комнаты он оглянулся и сказал:

– Скорее всего, несмотря на то, что вы поверили моим словам, вы всё равно добровольно вызоветесь прикрывать отступление и окажетесь в окружении врага… Наверное, это будет в крепости недалеко от границы? В любом случае, когда это случится, продержитесь как можно дольше. Я постараюсь заставить его величество сделать что-нибудь, чтобы помочь вам.

От этих слов Ральфус невольно улыбнулся.

Предсказания Рэйна были очень точны, и он почувствовал, что так всё и произойдёт. Обдумав все возможные сценарии, он принял решение остаться в авангарде. Потому что, в конце концов, кто-то должен взять эту роль на себя.

«Так как я не могу прислушаться к предупреждению Рэйна, полагаю, мне просто придётся справиться с этой ситуацией».

Всё ещё улыбаясь, он спросил своего коллегу, остановившегося у дверей спиной к нему:

– Почему вы так стараетесь помочь мне?

Рэйн обернулся, и его губы сложились в привычную бесстрашную улыбку.

– Спасибо, что спросили! Ну… Скажем так, если вы будете мне должны, то в будущем это может мне пригодиться. Так что, если моя помощь окажется полезной, не забывайте о том, как я предупреждал вас сегодня. Хорошо?

– Договорились. Если я останусь жив, то обязательно верну этот долг.

Ральфус поклонился Рэйну, прощаясь. Когда дверь за ним закрылась, его улыбка стала ещё шире.

– Говоришь, просто хочешь меня использовать? Ты такой лжец…

С того дня мнение Ральфуса о Рэйне поднялось очень высоко. Он почувствовал, что начинает понимать, что за человек этот Рэйн…

– Командир?

– Лорд Ральфус?

Услышав голоса помощников, Ральфус вернулся из воспоминаний.

– Нет, ничего. Я просто вспомнил кое-что, случившееся перед походом.

Он продолжил рассказывать им о Рэйне, не упуская ни малейшей детали.

Лица Гвена и Найджела постепенно становились всё более удивлёнными.

***

Пока Ральфус в Форте вспоминал о Рэйне, сам он тем времени приехал в Грейт Арк, замок генерала Сафира.

Замок занимал важное местоположение рядом с границей, как и замок Жиля, Корделион.

Армия Санкволла во главе с королём Дугласом успешно отступила и теперь расположилась в нём.

Прождав полдня, чтобы получить у короля аудиенцию, Рэйн наконец смог попасть в покои, где тот остановился, принадлежавшие самому хозяину замка.

Король Дуглас надменно посмотрел на Рэйна из-за янтарного цвета стола, столь огромного, что на нём вполне можно было танцевать.

Он был облачён в совершенно новую роскошную красную мантию, а его аккуратно подстриженные усы – напомажены и расчёсаны. Трудно было поверить, что совсем недавно ему едва удалось спастись бегством.

– Что тебе здесь нужно?

Судя по кислой мине, королю ничуть не хотелось общаться с опальным генералом.

Рэйн вежливо поклонился.

– Я хотел выразить свои самые искренние поздравления по случаю вашего славного и благополучного возвращения, ваше величественнейшее величество.

От столь пугающе-саркастичного приветствия короля перекосило, и он грозно нахмурился. Тем не менее, на лице Рэйна было самое что ни на есть искреннее выражение, так что придраться было, в общем-то, не к чему.

В конце концов, он заставил себя кивнуть в ответ.

– …Действительно. Уверен, это благодаря божественной защите, унаследованной мною от предков и богини войны Муры.

– О? А я-то думал, что в первую очередь стоило бы поблагодарить генерала Ральфуса, – равнодушно сказал Рэйн. На его губах мелькнула слабая улыбка.

Глаза короля гневно сверкнули.

– Так что ты хочешь сказать, Рэйн?

– Могу я присесть, прежде чем начать? Тяжело говорить, стоя на коленях или в церемониальной позе.

Настроение короля ещё сильнее ухудшилось после столь беззастенчивой просьбы, но он решил пока оставить это.

– …Ладно. Но я устал. Говори покороче.

– Тогда позвольте мне быть откровенным.

Рэйн шлёпнулся на стул напротив короля и прямо посмотрел на него. Его обычная усмешка исчезла, а глубокие чёрные глаза заворожили собеседника. Их взгляд оказался настолько действующим, что король, сидевший расслабленно, непроизвольно выпрямился.

– Почему вы не отправляете подкрепление на помощь генералу Ральфусу? В войсках Сафира и Жиля четыре тысячи воинов, а с вами вернулось ещё шесть. Не верится, что этого недостаточно, чтобы некого было отправить в качестве подкрепления. А ведь количество врагов, окружающих Ральфуса, со временем только возрастает.

– Чтоб тебя… Откуда ты всё знаешь… – король Дуглас раздражённо прервался на, поняв, что не стоит отвечать на саркастические заявления Рэйна, так как на этом поле ему не выиграть. Вместо этого он сердито произнёс: – В отличие от тебя, я должен принимать решения, оценивая картину гораздо шире. Наша армия серьёзно пострадала в результате трусливой ловушки противника. И я не думаю, что делать что-либо, что может ещё больше увеличить наши потери, будет правильным шагом. Враг уже готовится к встрече нами. Даже если я решу отправить подкрепление, мне нужно сначала внимательно изучить ситуацию…

Король немного помолчал, подумав, а потом выплюнул:

– А что это ты так беспокоишься о Ральфусе? Насколько я помню, ты говорил, что не любишь благородных.

– Ну, мои предпочтения сейчас не имеют значения. В общем, вы ждёте, пока время Ральфуса истечёт? – бесстрашная улыбка вернулась на лицо Рэйна. Дерзко усмехнувшись в лицо королю, он продолжил: – Полагаю, причина того, что вы бросили Ральфуса кроется либо в том, что вам наконец надоели его замечания, либо в том, что вы беспокоитесь, сможете ли усидеть на троне. В конце концов, он весьма популярен.

Король Дуглас вскочил так резко, что его кресло со стуком упало назад. Схватив свой меч, который стоял, прислонённый к стене, он подошёл к Рэйну с багровым от гнева лицом.

– Как ты смеешь разговаривать со мной подобным образом после того, как я всего несколько дней назад сделал тебя генералом?!

Выражение лица Рэйна ничуть не изменилось при приближении короля. Он просто стоял и смотрел на своего правителя всё с той же улыбкой на губах. Вот только его рука уже лежала на рукояти меча.

– Вы собираетесь зарубить меня? – негромко спросил он. – А я-то думал, что вы внимательно изучили моё прошлое и потому пригласили в своё королевство… Ваше величество, неужели вы и правда думаете, что способны убить меня?

– Ме… Мерзавец… – прорычал король.

Рука, в которой он держал свой длинный меч, начала дрожать.

– Вам понадобится поя сила для продолжения войны с Лунаном, ведь вы понятия не имеете, как выйти из сложившейся ситуации… Ведь так? Разве не будет большой потерей поддаться эмоциям в такой момент?

Король Дуглас посмотрел на Рэйна так яростно, словно пытался убить одним лишь взглядом. Но, в конце концов, он вернулся назад и сел в своё кресло.

– Я действительно признал твои способности. Я видел, как ты раз за разом подтверждал их. Но никогда не забывай, Рэйн. Ты обещал мне, что «заставишь Лунан пасть в ближайшие пять лет». По этой причине я и возвысил тебя. И если ты не выполнишь своего обещания, не надейся легко отделаться.

– Вы немного ошиблись, – ответил Рэйн. – Я говорил, что «в ближайшие пять лет Лунан падёт». Это похоже на сказанное вами, но, по сути, полностью отличается. Впрочем, это пока не важно.

Рэйн поднялся со своего места и посмотрел на короля, который явно жаждал его крови.

– Полагаю, мой призыв отправить подкрепление был напрасным… – сказал он, собираясь прощаться. – И, так как вы, похоже, не рады моему здесь пребыванию, то я, пожалуй, пойду.

– Стой, Рэйн! – закричал король ему в спину. – Не думаю, что ты осмелишься это сделать, но всё же скажу: я запрещаю тебе отправлять подкрепление Ральфусу! Ты не будешь действовать, потакая своим эгоистичным прихотям! Если ты прорвёшься через границу со своими воинами, то я буду считать вас врагами, которых надо уничтожить на месте!

Рэйн, приостановившийся, пока король произносил свою речь, просто открыл дверь, не удосужившись обернуться. По-прежнему стоя спиной к королю, он сказал:

– Как прикажете, ваше величество. Но мои воины остались в замке, так что вам не стоит беспокоиться об этом.

С этими словами он покинул комнату.

Выйдя от короля, Рэйн наткнулся на девушку лет двадцати на вид. У неё были светлые волосы и умное лицо. С первого взгляда можно было сказать, что она потомственная аристократка.

Отбросив с лица свои длинные волосы, она остановилась и слегка удивлённо посмотрела на Рэйна. Казалось, она подумала что-то вроде «что здесь делаете этот простолюдин?»

– Сэр Рэйн, я полагаю? Что вы здесь делаете?

– Ну, его величество только что спрашивал меня о том же самом. Но…

Рэйн внимательно осмотрел девушку, одетую в белый шёлк, с головы до ног. Качество ткани и покроя было первоклассным, но без излишеств. Очевидно, девушка не любила помпезности.

– Вы, дворяне, бываете весьма грубыми. Как насчёт того, чтобы для начала назвать себя? Разве не положено делать это, прежде чем о чём-то спрашивать?

Красавица заметно обиделась, но ответила прямо:

– …Мои извинения. Меня зовут Ксеноа Амелия Эстерхарт. Рада знакомству с вами. Могу ли я теперь услышать ответ на свой вопрос?

– Разумеется. Я приехал, чтобы встретиться с его величеством и спросить: «Почему вы не отправляете подкрепление генералу Ральфусу?»

К его удивлению, красотка… то есть, Ксеноа немного смягчилась, услышав его ответ. Её голубые глаза, символ чистой родословной, сияли, когда она несколько раз кивнула. Девушка выглядела очень довольной.

– Понятно. Выбранная вами формулировка была не слишком вежливой, но я здесь по той же самой причине.

– Тогда подождите немного. Его величество сейчас в плохом настроении.

Ксеноа вопросительно склонила голову набок, и Рэйн объяснил ей ситуацию.

– Хмм… – девушка с серьёзным выражением лица закусила губы. Спустя несколько секунд она спросила с предвкушением, словно ожидая услышать в ответ что-то грандиозное: – Так что вы собираетесь делать, генерал Рэйн? Естественно, вы проигнорируете приказ его величества и отправите на помощь своих воинов из замка Коткьюреас?

– Вовсе нет, – категорически ответил Рэйн. к тому же, он понятия не имел, почему эта идея должна быть «естественной». – Подумайте о расстоянии отсюда до Эстель. Нам никак не успеть вовремя. Да и проблем с его величество потом не оберёшься.

Белокурая красавица Ксеноа потеряла дар речи от такого заявления. Даже Рэйн был поражён тем, как сильно она разозлилась. От переполняющих её чувств она взмахнула своим красивым длинным мечом и страстно воскликнула:

– Как вы можете говорить столь жалкие вещи?! Я думала, что вы рискнёте жизнью, чтобы помочь товарищу… Я разочарована вами!

– Что значит «разочарована»?! И откуда вы вообще меня знаете?!

– Д-да какая разница?! – Ксеноа внезапно впала в панику и покраснела.

После чего быстро развернулась и ушла, кипя от гнева.

«Какого демона… Что это сейчас было?»

Рэйн, склонив голову, проводил взглядом удаляющуюся стройную фигуру.

***

В нетерпеливом ожидании прошло несколько дней. Но больше ждать они не могли.

Одной из причин этого было то, что питьевой воды у них оставалось всего на день. Но к этому добавилось и ещё одно неблагоприятное обстоятельство.

Ральфус получил сообщение от одного из разведчиков, который добрался к ним едва живой. Оказалось, что к ним к врагу направляется подкрепление. После того, как оно прибудет, сбежать станет невозможно, особенно учитывая то, что враг и без того значительно превосходил их количеством.

У них не осталось выбора, кроме как пойти на прорыв. Ждать дальше они не могли.

– Думаю, время пришло.

Ральфус посмотрел на своих помощников, стоявших рядом с ним в главном зале Форта, который они использовали в качестве командного пункта.

Оба улыбались отважно и радостно.

– Да! Я уже устал от этого ожидания! – Гвен даже затопал ногами.

– …Я рад, что мы больше не будем без причины оставаться на месте, – на сей раз Найджел тоже решил высказаться.

«Что ж, в таком случае…»

Когда Ральфус уже открыл рот, собираясь отдать приказ готовиться к атаке, раздался стук в дверь. Получив разрешение, в дверь вошёл сотник Балдос и отдалч честь. Выглядел он весьма удивлённым.

– Генерал, к нам прилетело письмо, привязанное к стреле… – он протянул Ральфусу мятый кусок бумаги.

Крайне небрежным почерком на нём было написано:

Уверен, ваше терпение уже подходит к концу, но мне кажется, что если вы подождёте ещё час, то будете очень счастливы.

Бандитское лицо Гвена скривилось, когда он нахмурился.

– Очень счастливы… Какого демона? Что это может значить?

Ральфус рассмеялся раньше, чем осознал это. Он вспомнил, где уже видел этот необычный почерк.

– Ладно, подождём ещё час. Всё равно нам понадобится время для подготовки к прорыву.

Ровно час спустя отряд Ральфуса атаковал противника, выйдя через южные ворота.

Враги, ожидавшие этого, взревели и бросились на них.

– Вперёд! Покажем им, какими упорными мы можем быть! – вскричал Ральфус, высоко подняв копьё.

– Дааа!

С криками и грохотом конный отряд дружно рванулся вперёд.

– Какая наглость! Ты действительно думаешь, что мы позволим вам уйти после того, как загнали в угол?! – крикнул вражеский капитан, первым добравшийся до Ральфуса.

– Хватит нести чушь! Если у тебя есть возражения, то попробуй высказать их оружием!

С этими словами Ральфус нанёс удар своим любимым копьём. Враг пошатнулся, а его копьё отлетело далеко в сторону. После второго удара к нему присоединилась голова, окружённая брызгами крови.

Тело вражеского капитана, попытавшегося бросить Ральфусу вызов, упало со спины коня, мгновенно оказавшись затоптанным атакующей конницей Санкволла.

Другие рыцари Лунана также пытались встать на пути у Ральфуса, но, как и первый, были быстро побеждены. Единственным отличием было место, куда приходился удар.

Вращающееся копьё Ральфуса продолжало собирать кровавую жатву, а его серебристые доспехи окрасились багряным.

Воины Лунана начали стараться уступать место, чтобы не попасть под удары, и раздались в стороны перед его умениями. Союзники же Ральфуса взревели, разгоняя коней.

– Все за мной! – крикнул Ральфус, своим намётанным взглядом заметив разрыв во вражеских рядах.

Отряд Ральфуса, возглавляемый им самим, стал отчаянно пробиваться через эту щель, словно буром углубляясь в построения врага, закрывающие им путь на родину. Всё, что они теперь могли, и всё, что должны были делать, – это прорываться через собственноручно созданное слабое место.

Однако…

Оправившись от потрясения, вызванного яростной атакой, рыцари-ветераны Лунана вернули себе самообладание.

– Нечего бояться! Наша армия впятеро больше! Мы не можем проиграть! Перекройте им путь в Санкволл! Пусть все, кто закрывал другие направления соберутся здесь и окружат их! Если мы не позволим им сбежать, то враг, несомненно, будет уничтожен! – подбадривал своих воинов Амул, командующий этой армией Лунана.

Его команды сильно изменили ход битвы.

Все вражеские отряды, включая и резервные, собрались вместе, окружая людей Ральфуса полукольцом и отсекая им путь в Санкволл. Им удалось построить несколько линий, вместе представляющих широкую стену.

В конце концов, не так уж трудно придумать меры противодействия, если точно знаешь, что собирается делать противник.

Стоны отчаяния послышались среди солдат Санкволла, когда они увидели, что бреши в рядах армии Лунана закрываются, и перед ними встаёт всё больше и больше врагов.

– Хмф!

Ральфус продолжал вращать копьём, разя во все стороны словно вихрь, но враги просто сменяли один другого.

Разница в размерах двух армий была очевидна с самого начала.

Гвен и Найджел, державшиеся по бокам от Ральфуса, начинали проявлять признаки усталости. А к врагу продолжали подходить всё новые силы.

«Видимо, это всё…» – подумал Ральфус, бросив взгляд назад и заметив облако пыли у северных ворот, отмечающее приближение очередного вражеского отряда.

Если всё так и продолжится, то скоро им придёт конец. Тем не менее, весы качнулись ещё раз.

– Ррааа!

Ральфус и его люди обменялись взглядами, услышав неожиданные крики.

Воины Лунана также слегка растерялись, а Амул оглянулся и закричал:

– Что это было?!

Этот громкий рёв, поднимавшийся, казалось, до самых небес, донёсся с противоположной стороны – с севера от крепости. Только что подошедший с той же стороны отряд союзников был сбит с толку, в их рядах раздались панические крики.

И это было вполне естественно. «Что бы ни случилось, с севера нас точно атаковать не могут» – в этом была убеждена вся армия Лунана. Так что и подразделение, расположенное на севере, было слабее остальных.

– Отправьте туда разведчика! – однако приказ Амула потерялся в море криков.

Некоторые голоса, доносившиеся из разных частей войска, были громче других:

– Мы в беде! Враг появился с севера!

– Это подкрепление Санкволла! Они прибыли! И у них огромная армия!

– Они пытаются отрезать нас от столицы! Они хотят перебить нас всееех!..

В любой другой ситуации Амул счёл бы это подозрительным. Откуда у обычных солдат информация о том, чего ещё не знают командиры? И почему они так громко кричат об этом? Да и направление, с которого к врагу подошло подкрепление, тоже было странным.

И всё же Амул отдал строгий приказ:

– Повернуться на север! Приготовиться встретить противника!

Всё потому, что последние дни среди солдат ходили весьма достоверные слухи о том, что «генерал Рэйн придёт на помощь Ральфусу».

На самом деле эти слухи, как и крики в разных частях войска Лунана, были делом рук шпионов Рэйна и частью его плана, но Амул купился на них и теперь верил, что крики на севере и в самом деле означают прибытие подкрепления из Санкволла.

– Враги здесь? Кто ими командует?!

В этот момент, словно отвечая на вопрос Амула, лазурное небо внезапно расчертили молнии.

Хотя на небе не было ни облачка, молнии градом начали сыпаться с него… И почему-то они целились только в воинов Лунана.

Раздался грохот и вспышки. Удары молний мгновенно убивали в панике разбегающихся солдат.

А затем, словно сойдя с неба вместе с молниями, в смешавшиеся ряды армии Лунана ворвался рыцарь верхом на белом коне.

– Слушайте меня, солдаты Лунана! Я, Рэйн, заберу ваши жизни! Идите ко мне, если хотите умереть! – с этим криком одетый в чёрное воин обрушился на врагов, подобно штормовому ветру.

– Р-рэйн!.. Он и вправду пришёл… – негромко произнёс Амул, но Рэйн посмотрел прямо на него.

– Так вот ты где, Амул! Что ж, пришло время прикончить тебя, так что не смей убегать!

Воин в чёрном двинулся на него, разметав воинов, преграждавших ему путь, словно соломенные чучела. Никто не мог удержать его, и видевшие это невольно задавались вопросом, что же он такое съел, что стал таким сильным.

Как бы то ни было, он в за несколько мгновений сократил дистанцию, убив по пути всех, до кого смог дотянуться. Наконечник его копья сверкал как кошмар.

– О-отступаем! – Амул, генерал, известный своей доблестью, решил призвать своих воинов к отступлению…

Когда у Ральфуса наконец появилась возможность поговорить с Рэйном, они уже пересекли границу Санкволла. Тот нагнал их незадолго до того, как они добрались до реки Джигрем.

После слов благодарсности Ральфус спросил:

– То, как вы удивили врага, подойдя к нему со стороны столицы, было просто удивительно. Но кто эти люди с вами?..

Он обернулся и посмотрел на группу людей, следовавших позади. Хотя они были вооружены и в доспехах, но одного внимательного взгляда хватало, чтобы понять, что на самом деле это лишь маскарад. Их вооружение было слишком плохим, чтобы его можно было использовать в настоящем бою.

– Это ведь не наши солдаты?

– …Они – трава.

– Трава?

– Разве вы не знали? Когда вы подчиняете вражеских граждан и тайно организуете сопротивление действующей власти… Это похоже на то, как люди сеют семена, чтобы вырастить траву.

– Разумеется, я знаком с этой тактикой. Но ведь создание подобной организации требует много времени?

Рэйн сверкнул своей обычной бесстрашной улыбкой.

– Эй, вы меня недооцениваете. У меня было много времени для этого. Как давно я, по-вашему, приехал в Санкволл? Я всегда стараюст иметь козыри на случай осложнений… В основном – ради собственной выгоды, – Рэйн покосился на Ральфуса и тихо вздохнул, когда тот выразил своё восхищение. – Но вся выращенная мною трава пересекла сейчас границу вместе со мной. В Лунане никого не осталось, так что придётся начинать всё заново.

Затем он ещё раз улыбнулся и добавил:

– Так что вам стоит отблагодарить меня за то, что я пожертвовал всем этим ради вашего спасения. Я ведь говорил вам, что планирую сделать так, чтобы вы оказались у меня в долгу, помните? Будьте моим надёжным щитом, когда вы мне понадобитесь, договорились?

Вместо того, чтобы поддержать шутливый тон Рэйна, Ральфус выпрямился в седле. Что бы тот ни говорил, он понимал, что Рэйн рисковал жизнью ради его спасения.

Ральфус потянулся вперёд, поймав руку своего… друга?

– Я понимаю, – он пристально смотрел в чёрные глаза Рэйна, крепко держа его руку, хотя тому это, похоже, не нравилось. – Пока я жив, я никогда не забуду того, что ты для меня сделал.

Рэйн отвернулся, чувствуя себя неловко.

А после того, как они вернулись домой…

Король оказался не в состоянии наказать Рэйна. Причиной было то, что Дуглас объявил, что не позволит Рэйну «прорваться через границу со своими воинами» и, формально, тот на сей раз не нарушил приказа.

Разумеется, тем, кто педантично настоял на этом, был не кто иной, как сам Ральфус.

Король Дуглас, который не только чувствовал вину за то, что отказался его спасать, но и был напуган беззвучным давлением, исходящим из глаз Ральфуса, – хотя оно и существовало только в его воображении, – мог лишь согласно кивнуть.

С другой стороны, Ксеноа узнала о случившемся лишь после того, как всё завершилось, и очень сожалела о св

оих действиях, разволновавшись так, что буквально дрожала от переполнявших её эмоций.

Впоследствии она присоединилась к Рэйну… Но это случилось немного позже.

Послесловие

Я всегда хотел стать «человеком, пишущим книги».

Написать книгу и увидеть её на прилавке книжного магазина… Я стремился к этому с самого детства.

Я специально не говорю, что «хотел стать автором романов». Это была слишком далёкая цель. Даже сейчас я ещё не чувствую, что приблизился к ней.

Если подумать, то я постоянно читал книги ещё со времён начальной школы. Пока мои друзья играли в вышибалы и бейсбол, я ездил в далёкую библиотеку на трясущемся поезде за новыми книгами.

Чтение многочисленных историй было для меня величайшим удовольствием, заставляющим чувствовать трепет в сердце.

Я был счастлив, читая книги. Но однажды я почувствовал, что тоже хочу быть тем, кто пишет их! У меня появились желания, превосходящие мои тогдашние возможности.

Когда учитель в начальной школе спросил меня, чем бы я хотел заниматься в будущем, я назвал одну лишь писательскую карьеру.

Но люди меняются, к лучшему или худшему. Даже я, вечно мечтавший, будучи младшеклассником, мало-помалу изменился.

Я увидел множество вещей, которые можно назвать «правдой жизни», и уже не мог продолжать говорить о своих мечтах так же, как в прошлом. Вы можете вежливо сказать, что я вырос, но на самом деле я просто сдался.

Да и, по правде говоря, у меня ведь были и другие мечты.

Однако с течением времени они исчезали одна за другой… И в конце концов осталась только самая первая мечта, мечта стать «человеком, который пишет книги». Но, будучи ленивым человеком, я лишь думал о том, чего хочу, не прикладывая усилий для достижения этой цели, и прошло долгое время, прежде чем я это понял.

«Однажды я удивлю свою мать, написав собственную книгу и показав её ей. И она будет так счастлива…» – я втайне питал такие мысли, но одним только желанием их не воплотить.

Вот тогда-то, поняв это, наконец, я серьёзно запаниковал и начал яростно писать. Мой старт был по-настоящему запоздалым.

«У меня мало времени…» – повторял я себе, когда появлялось желание отдохнуть, и писал короткие и длинные рассказы один за другим.

Как ни странно, первый написанный мной рассказ теперь превратился в книгу.

Да, «Рэйн» изначально был короткой историей страниц на тридцать. Но, благодаря тому, что я упорно продолжал каждый день заливать его в сеть, мне повезло, и эта история обрела популярность, а вместе с ней развилась в длинную серию.

Я и сам не заметил, как постоянных читателей стало больше тысячи. Они заходили на сайт каждый день, желая прочесть продолжение. И «Рэйн», который мог остаться просто коротким рассказом, становился всё длиннее и длиннее, перевалив уже за две тысячи страниц.

И я рад, что смог поделиться с вами этой историей.

Думаю, стоит что-то написать и о самом романе.

Хотя я люблю всех персонажей своей книги, но особенно я люблю Рэйна.

Он был первым придуманным мною героем, но не думаю, что когда-то мне удастся создать персонажа, который его превзойдёт. Что-то в нём такое есть, что выделяет его среди прочих, не правда ли?

И для меня присутствие Рэйна в этой истории сыграло большую роль в превращении тридцатистраничного рассказа, который так и остался бы незамеченным, в серьёзную работу.

Я буду счастлив, если все, прочитавшие мою книгу, тоже полюбят Рэйна (и других персонажей тоже).

Также мне хотелось бы обратиться ко всем читателям, продолжавшим любить эту историю, пока она выходила в интернете.

Большое вам спасибо, что так долго продолжали следить за ней!

Если бы вы устали от неё и бросили чтение, я бы тоже, наверное, давным-давно сдался бы.

Я получал много отзывов и комментариев, но некоторые из них словно специально появлялись в те моменты, когда я впадал в уныние и поддерживали меня, заставляя думать: «Нет, я не могу сейчас всё бросить».

И вот теперь история о Рэйне стала книгой. Я благодарю вас за это от всего сердца.

И ещё для всех тех, кто помог мне с публикацией.

Большое вам спасибо за то, что дали мне шанс, когда я был ещё никому не известен. Я с недоверием и удивлением смотрел, как растёт мой рейтинг.

Надеюсь, эта книга будет хорошо продаваться, и я смогу отплатить вам за доброту…

И наконец, разумеется… Спасибо тебе, кто читает эту книгу прямо сейчас!

                                                                                                                   Август 2005, Ёсино Такуми

Послесловие из печатного издания

Рад познакомиться. Я Ёсино. Надеюсь, вам понравится моя книга. А тем, кто меня уже знает, – как всегда, спасибо.

Итак, это первый печатный том «Рэйна».

Для новичков поясню, что изначально этой работой я занимался в перерывах между другими. В то время он имел другое название, и писал я его с чувством лёгкости, отдыхая от других проектов, с более строгими рамками.

Работа над этой книгой доставляла мне удовольствие, быть может, благодаря главному герою, Рэйну, который мне очень нравится…

Как бы то ни было, были люди, которые и тогда читали и любили эту историю. И это было одной из главных причин, почему я много лет старательно продолжал писать «Рэйна», несмотря на другие работы. И в результате он выходит в печать.

Кстати, у меня есть одно незабываемое воспоминание о том, как «Рэйн» стал книгой. Детали о том, как именно была опубликована эта книга, я опускаю, так как об этом было написано в другом послесловии, но вскоре после публикации (примерно через неделю, если я правильно помню) я получил звонок из издательства:

– «Рэйн» продаётся! Мы печатаем дополнительный тираж!

Я был так счастлив, что аж запрыгал от радости. Навсегда запомню, насколько всё это превзошло мои ожидания. «Всё же, в отличие от старого скучного меня, он (Рэйн) странный парень», – подумал я тогда.

Надеюсь, мне удастся довести эту историю до конца. И от всего сердца надеюсь, что она продолжит радовать читателей.

Большое спасибо, что купили эту книгу!

                                                                                                        Такуми Ёсино