Девочка расы пастухов солнца исчезла вместе с Кораблём Солнца. Вскоре спустилась тьма и поглотила все земли Великих Руин.

«Что имел ввиду Патриарх клана Пастуха Солнца?» — Цинь Му потерялся в своих мыслях, в то время как тьма объяла собой все незащищённые древними изваяниями места. С наступлением ночи драконьи колонны как обычно начали испускать свечение, вместе с расположенными то тут, то там храмами.

Нефритовый кулон на груди парня тоже начал мерцать. Если полагаться на слова членов старшего поколения клана Пастуха Солнца, он должен быть родом из деревни Беззаботной. Однако, на местных картах нет ни одной записи об этой загадочной деревне, словно такого места не существовало в Великих Руинах.

«Где именно находится деревня Беззаботная? Почему она появляется только тогда, когда спускается тьма?» — с беспокойными мыслями, Цинь Му безучастно уставился в пучины тьмы за городом. Его так и подмывало войти во тьму, чтобы найти загадочную деревню… Но даже если бы он мог безопасно путешествовать по Великим Руинам ночью, ему пришлось бы обойти невероятно обширные территории… Кто знает, где вообще находится деревня Беззаботная?

Не говоря уже о том, что он не представлял, как ему безопасно путешествовать через мистическую тьму?

Тьма была настолько опасна, что маленького нефритового кулона было отнюдь не достаточно, чтобы защитить его. С другой стороны, сокровища, наподобие каменных статуй, были слишком тяжёлыми. Ношение статуи было сродни ношению бога… Сейчас он попросту не мог сотворить такой подвиг.

«Интересно, мои родители сейчас находятся в деревне Беззаботной?» — решимость Цинь Му шагнуть вперёд гасла. Стоя на голове дракона колонны, он протянул руку вверх, будто пытаясь коснуться тьмы снаружи.

В дали, за пределами города, можно было разглядеть нечто, похожее на тоненькую мембрану, отделяющую свет от тьмы. На мембране проступил образ огромной руки, которая словно пыталась коснуться к его.

Цинь Му видел, как две руки неотвратимо приближаются друг к другу.

Из тьмы доносился шёпот, напоминающий многочисленные нежные голоса, убеждающие его войти во тьму и обнять её.

Шёпот становился всё громче и отчётливей, как если бы в его мозг проникали голоса, не переставая убеждать.

Взгляд Цинь Му затуманился, когда обе руки практически коснулись друг друга.

Тьма перед ним больше не казалась тьмой, а обширным миром, внутри которого он увидел туманный, как если бы смотрел на всё происходящее через водную гладь, образ женщины, которая пыталась дотянуться до него, чтобы коснуться его руки своей. Черты лица женщины расплывались… Несмотря на всё его желание разглядеть лицо, он не мог.

Нефритовый кулон на его груди медленно поднялся в воздух, будто пытаясь окунуться в мир тьмы.

— Му’эр, что ты делаешь? — из-за спины Цинь Му прозвучал сердитый, но в то же время испуганный голос глухого. Вздрогнув, парень очнулся от транса и тут же отдёрнул руку, покрывшись холодным потом.

Если бы он действительно коснулся руки во тьме, что бы тогда произошло? Каждый человек коснувшийся тьмы умер ужасной смертью, выглядя словно обглоданный монстрами. Его бы постигла та же участь?

Огромная рука во тьме тоже отступила, растворившись вместе с возникшим явлением.

Всё ещё рассеянному Цинь Му показалось, что он услышал донёсшийся из тьмы вздох, но глухой, судя по всему, ничего странного не заметил.

Глухой разразился праведным гневом и, оттолкнув его в сторону, дал словесный нагоняй:

— Во тьме обитают дьяволы, которые особенно хороши в очаровании людских сердец! Будь осторожен, чтобы тебя не затянуло внутрь!

«Дьяволы, которые очаровывают людские сердца? — только теперь Цинь Му ощутил запоздавший страх от произошедшего. Он спрятал свой кулон обратно под рубаху, словно пытаясь вместе с ним спрятать терзающие его мысли, и подумал про себя. — Придёт день, когда я смогу спокойно войти во тьму, чтобы найти её источник и деревню Беззаботную!»

Немного подумав, Цинь Му, повернувшись лицом к глухому, решил спросить:

— Глухой дедушка, что именно там было, во тьме? Почему я вдруг увидел в ней целый мир?

— Во тьме сокрыто Царство Тьмы, — сказал глухой и продолжил. — Старейшина деревни более сведущ в вопросах касающихся Царства Тьмы, так как он в своё время побывал в нём. Давай вернёмся в усадьбу городского Лорда, старейшина тоже там, вот и спросишь у него.

Сердце Цинь Му сжалось. Старейшина деревни побывал в мире тьмы? Он действительно настолько могучий, что выжил после того, как вошёл во тьму?

****

— Му’эр, ты действительно разглядел во тьме мир?

В усадьбе городского Лорда собрались все жители деревни Цань Лао. Бабушка Сы всё ещё носила кожу Фу Юньди. Целитель, немой, старый Ма, глухой, слепой, одноногий и мясник тоже находились здесь. Они выслушали историю Цинь Му начиная с того момента, как он поднялся на Корабль Солнца и заканчивая рукой во тьме.

Старейшина деревни не переставал удивляться:

— Я действительно побывал в мире тьмы. Когда я попал в Великие Руины, все мои надежды превратились в пыль, а сердце зачахло от нереализованных амбиций, и при всём при этом я не мог умереть…

Старейшина горько улыбнулся. Остальным старикам тоже не повезло испытать подобное чувство. У всех них хватило смелости устроить рандеву со смертью и всё же в итоге выжить. Всё потому, что на плечах каждого из них по-прежнему лежал груз ответственности, который нельзя было передать другим.

— В то время я находился на грани между жизнью и смертью, снова и снова пытаясь покончить с собой. Как-то раз я не устоял перед искушением дьяволов и вошёл во тьму, — старейшина предавался воспоминаниям с безмятежным выражением лица. — Я думал, что там-то уж точно помру, но, как оказалось, я был слишком силён… настолько силён, что тьма не могла убить меня быстро.

Услышь подобное кто-то из посторонних, то подумал бы что старейшина просто хвастается, но старики Цань Лао так не считали. После сказанного старейшиной о его силе, все просто молча согласились с ним, думая: «Он действительно слишком силён».

Насколько ужасна была тьма? Все живущие в деревне Цань Лао могли считаться одними из сильнейших мастеров мира сего, но кроме старейшины никто другой не осмелится заявить, что сможет войти во тьму и не умереть “быстро”.

Старейшина продолжал:

— Поддавшись импульсу и нырнув во тьму, я, умоляя о смерти, орал на монстров и дьяволов. Однако, именно в этот момент тьма, заволакивающая мои глаза, постепенно исчезла. Внутри я увидел целый мир. Хотя он и накладывался на Великие Руины, но был иным, странным миром, внезапно появившимся из тьмы…

Сердце каждого вздрогнуло, действительно ли существовал такой мир? Как он выглядел?

— Но даже после исчезновения тьмы, всё ещё было что-то похожее на туман, который окутал всё вокруг перед моими глазами и не давал видеть слишком далеко. Искажённые фигуры охладили мой разум, помогая заметить их, но я по-прежнему не мог отчётливо рассмотреть их. Все фигуры были невероятно сильны, даже сильнее меня. Они махали руками, словно пытаясь пригласить. Однако, вспомнив о своих незавершённых делах, я решил, что не могу там умереть и отступил назад, выйдя из тьмы, — голос старейшины стал серьёзнее. — Потом я опять пытался войти во тьму, чтобы найти тот мир, сокрытый во тьме, но не смог. Мир, который увидел Му’эр, должен быть тем же миром, что видел я. Мир во тьме я назвал “Царством Тьмы”, а мир, в котором живём мы “Царством Света”. Свет и тьма противостоят друг другу, чередуя отведённое им время. Днём безраздельно властвует Царство Света, а когда наступает ночь, то Царство Тьмы. Му’эр, Хранительница Солнца сказала тебе, что ты можешь быть родом из деревни Беззаботной, которая иногда появляется во тьме?

Цинь Му кивнул.

Все начали переглядываться, в то время как целитель улыбнулся и сказал:

— Му’эр, сначала сходи отдохнуть. Империя Вечного Мира только-только отступила. В Великих Руинах всё ещё есть люди нечистые на руку, которые смешались с честными людьми. У нас до самого утра будет слишком много дел.

Цинь Му понял и покинул усадьбу городского Лорда, возвращаясь в корчму, чтобы отдохнуть.

В усадьбе городского Лорда, старейшина деревни, целитель, одноногий, немой, бабушка Сы и остальные имели серьёзные выражения лиц. Через какое-то время одноногий усмехнулся:

— Ребёнок, которого мы воспитываем, возможно, родился в Царстве Тьмы, мире тьмы дьявола…

Железноухий глухой протяжно вздохнул:

— Мы должны были заподозрить это ещё тогда, когда он внезапно появился во тьме. Если бы ребёнок был из обычной семьи, он бы не смог выжить в такой ситуации, но Му’эр выжил. Что ты думаешь, немой?

Немой начал плясать, как петух на раскалённой сковороде, ахая, охая и жестикулируя, на что глухой ухмыльнулся:

— Не из нашей расы, сердце, конечно же, другое! Не говори за него!

— Глухой, не горячись, — целитель серьёзно проговорил. — Кулон Му’эра может как быть из деревни Беззаботной, так и не быть. К тому же, что с того, даже если он родом из деревни Беззаботной? В ней никто раньше не бывал, она может и не принадлежать Царству Тьмы и злу. Не говоря уже о том, что в Царстве Тьмы обитает не только дьявол. Кто вообще может точно знать, как Му’эр родился?

Бабушка Сы ухмыльнулась:

— Что с того, если Му’эр маленький дьявол из Царства Тьмы? Он наш ребёнок, которого мы, проливая пот и кровь, с трудом вырастили!

Одноногий сердито возразил:

— Сы, вот сейчас ты ведёшь себя неразумно…

— Неразумно? Проклятый одноногий, ты что думаешь убить Му’эра?

****

Спорящие возгласы стариков раздавались то здесь, то там, пока старый Ма, который всё это время молчал, внезапно не заговорил:

— Мы те, кто растил Му’эра. Мы также те, кто обучал его. Если мы дьяволы, то мы вырастим дьявола. Какими мы людьми являемся, того и вырастим.

Все заткнулись. Старый Ма всегда был немногословным, поэтому каждое сказанное им слово шло на вес золота.

— Старый Ма прав, — Ма был тем, кого одноногий уважал больше всех, поэтому после сказанного он сразу же кивнул головой и продолжил. — Я слишком распереживался. Глухой, а ты что думаешь?

Глухой посмотрел на немого, поскольку он с ним ладил лучше всего. Розово-красное лицо, словно поджаренное в печи, немного улыбнулось, и затем он несколько раз проахал и проохал, после чего глухой ответил ему:

— Я знаю, что ты не плохой человек, я также уверен, что и я не плохой. Если Цинь Му и станет дьяволом, мы должны винить остальных старых пердунов. Кроме меня с тобой, все прочие никуда не годятся!

Бабушка Сы рассердилась:

— Чёртов книжный червь, ты вообще знаешь как выглядят идущие по пути дьявола?

Глухой ухмыльнулся и, картинно сняв железные уши, отвернулся, словно говоря — я больше не обращаю на вас всех никакого внимания.

Наблюдая за перебранкой, голова старейшины деревни начала болеть, и он был вынужден вмешаться:

— Мы все из одной и той же деревни, поэтому, чем меньше будет сказано слов, тем лучше. Глухой, прицепи свои уши обратно, без них ты выглядишь действительно жутко, — глухой воткнул уши на место, после чего старейшина продолжил. — Я думаю попытаюсь отвести Му’эра в Царство Тьмы и посмотрю, есть ли там деревня Беззаботная.

Все застыли в шоке.

Старейшина улыбнулся:

— Не волнуйтесь вы так, когда я впервые попал в Царство Тьмы, это было четыреста лет назад. Вы думаете, что за столько времени я совсем не стал сильнее? Дайте мне немного времени на подготовку, после чего я прогуляюсь с Му’эром через тьму.