Находясь в столице Вечного Мира, Цинь Му рассматривал появившуюся из-под земли каменную статую истинного бога. Минуло три месяца после суматохи с Высшими Небесами, поэтому пострадавшие успели пройти полный курс лечения от целителя, быстро пойдя на поправку.

Отшельник Цин Ю вернулся в Маленькую Нефритовую Столицу, но забывать старых друзей не стал, время от времени навещая. Бессмертные Крыса и Лиса доставили Бессмертных Иву, Жёлтого и Белого в префектуру Ивы. Король Кунь и Королева И вернули черепаший панцирь Сюань Шэну народу Чёрной Черепахи, домой, в лоно его клана.

Старший Надзиратель похоронил прах молодо выглядящего Патриарха под священным деревом. Цинь Му лично доставил тело старого Мастера Дао в секту Дао, в то время как старый Ма упокоил тело старого Жулая в Пагоде Десяти Тысяч Будд Монастыря Великого Громового Удара.

Среди жертв был и Тусин Фэн, но он похоронил себя и своего противника глубоко в магматических подземельях. Отшельник Цин Ю направился в подземелье, где встретил женщину почти такого же роста, как у бравого гнома. Ею оказался его вдова. Отдав дань уважения, она обратилась к Цинь Му:

— Подземные Путники никогда не вернутся к обещанию, данному Императору Людей. Но если ты призовёшь нас снова, найдутся те, кто согласятся помочь.

После битвы горный хребет Разрушенный Богом исчез, из-за чего тьма поглотила часть Империи Вечного Мира.

Цинь Му отправился проверить ранее воткнутый в землю флаг, и, увидев, что тьма не распространяется, он немного успокоился. А касательно огромной дыры, образованной Котлом Землетрясения посреди Разрушенного Богом, она до сих пор была там. Другой мир был открыт для взора людей, и дьяволы в нём к чему-то готовились.

Каменные статуи, движущиеся вокруг руин Разрушенного Богом, время от времени появлялись, как и низшие дьяволы всевозможных размеров. Имперский Наставник даже приказал ученикам всех колледжей отправиться туда за боевым опытом. Они должны были избавляться от новоприбывающей нечисти, тем самым мешая той собрать силы.

Всё в Империи Вечного Мира вернулось в норму, и переполох, вызванный каменными статуями и аномальными сокровищами, медленно исчерпал себя. Тем не менее, огромные и величественные статуи истинных богов до сих пор стояли, как горы.

Они не исчезли.

И одной из них была каменная статуя перед Цинь Му. Смотря в сторону столицы, она была настолько невероятно высока, что даже привлекла многих недалёких умом людей, ищущих покровительства, а следовательно, начавших отдавать ей дань уважения и приносить палочки благовоний.

Цинь Му поднял голову, осматривая статую. Его мысли были подобны облакам на небе, собирающимся и рассеивающимся.

— Ты ведь всё понимаешь, верно? Рано или поздно все эти каменные статуи оживут и уничтожат мир, — сказал кто-то, и Цинь Му обернулся, увидев юношу примерно своего возраста с поклажей на спине. Им оказался Сюй Шэнхуа в компании Цзин Янь, держащей в руках крошечную сумочку.

Подойдя к нему, Сюй Шэнхуа осмотрел статую и продолжил:

— Стихийное бедствие не наступило, а значит человечество продолжит существовать, следовательно, будут происходить новые войны, смерти, поклонения. Даже если ты помешал Высшим Небесам выполнить их задачу, люди, банально, умирают каждый день, и статуи богов будут использовать их трупы в качестве жертвоприношений. Однажды они накопят достаточно энергии, чтобы пробудиться и уничтожить этот мир.

Цинь Му продолжил осматривать каменную статую со спокойным выражением лица:

— Я знаю, Имперский Наставник знает, старейшина деревни знал, но у нас не было выбора, мы должны были сделать это. Чем сильнее мы, тем крепче будет Вечный Мир. В прошлом мы не были способный сопротивляться, поэтому они могли легко раздавить нас, но, учитывая данное нам время, мы можем учиться и становиться сильнее… И совсем скоро мы не будем им уступать. Старейшина чувствовал то же самое, что и Имперский Наставник — есть жизнь, есть надежда.

Сюй Шэнхуа не мог сдержать улыбки, отчего в сердце Цзин Янь начало пробуждаться странное чувство…

Её молодой мастер был очень серьёзным человеком и редко улыбался, но при каждой встрече с Цинь Му он делал это, причём искренне.

Владыка Небесного Дьявольского Культа и правда обладал некой странной магией.

С улыбкой на лице, Сюй Шэнхуа достал мешок с деньгами:

— Я здесь, чтобы вернуть долг. Мне нужно уходить, держи.

Цинь Му был слегка удивлён и, взяв мешок с деньгами, сказал:

— Брат Сюй заработал деньги довольно быстро.

Улыбнувшись ещё шире, Сюй Шэнхуа ответил:

— Я взялся за большую работу. Духовное оружие, которое я ковал, было хорошего качества, поэтому, когда Император призвал всех способных мастеров в мире, чтобы восстановить мистические Жемчужные Арбалеты, я согласился. В итоге я оказался единственным, кто смог справиться с задачей. Подготовив соответствующий чертёж армии, Император наградил меня достаточной суммой денег.

— Когда ты планируешь уходить? — спросил Цинь Му.

Поправив ремешок, к которому крепилась поклажа на спине, Сюй Шэнхуа повёл Цзин Янь к причалу, ответ был очевидным:

— Я прибыл в Вечный Мир, чтобы убить тебя. После успешной миссии я должен был отравиться обратно на Высшие Небеса, чтобы совершенствоваться остаток своих дней в тишине и покое. Однако встретив тебя и тренируясь в путешествии по Вечному Миру, я не только стал сильнее, а также изменил своё понимание предназначения.

Цинь Му следовал за ними. Причал был очень далеко. Они странно шагали.

— После улучшения моего сердца Дао, я получил множество постижений, о которых раньше никогда и подумать не мог. Но моё обучение здесь закончилось, мне пора оставить Вечный Мир, — Сюй Шэнхуа поднял голову, осматривая небо. — В моём сердце всё ещё много неразгаданных тайн, ожидающих моего внимания. Мне нужно найти ответы.

— Почти все боги Высших Небес мертвы, почему бы тебе не вернуться на Высшие Небеса? Теперь, когда у них нет лидера, ты можешь взять их под контроль.

— Я не вернусь, — отрезал Сюй Шэнхуа. — На самом деле Высшие Небеса, несмотря на своё помпезное название, просто пустота. Люди там не могут принимать свои собственные решения и вести свою собственную жизнь… Они просто собаки истинных богов. Как цветок, растущий из пустоты, мне нужно найти свой собственный путь. Брат Цинь, моё обучение в Вечном Мире подошло к концу, я хочу отправиться в Великие Руины, чтобы найти ответы, которые ускользают от меня. А как у тебя дела?

Цинь Му был удивлён, но вдруг улыбнулся:

— Мое обучение только началось.

Они шли очень странно, спотыкаясь до самого причала. Дойдя до него, они хлопнули ладонями, и волны в реке, как и ветер вокруг вздыбились к небу, заставив облака защебетать разлетающейся по окрестностям молнией!

Цинь Му громко рассмеялся, с силой сжав ладонь оппонента, и их плечи столкнулись.

Отпустив друг друга, Сюй Шэнхуа повёл Цзин Янь на борт, после чего повернул голову назад и улыбнулся:

— В этот раз я проиграл, признаю. Но когда я вернусь, мы увидим кто истинное Тело Тирана, а кто псевдо!

Цинь Му улыбнулся:

— Ты определённо псевдо!

Сюй Шэнхуа громко рассмеялся и махнул рукой, прежде чем провести Цзин Янь в трюм корабля. Юноша поднял голову, наблюдая за постепенно взлетающим летающим кораблём. Чуть погодя тот унёсся вдаль и, утонув в озаряемых пылающим солнцем облаках, исчез.

Отведя взгляд, Цинь Му направился обратно к каменной статуе, смотрящей в сторону столицы. Множество глупых людей во славу ей поджигали палочки благовоний и читали молитвы, надеясь на благословление.

Никто не знал деяний доброжелателей, они так и остались безымянны.

Старейшина деревни, Тусин Фэн и остальные умерли, чтобы спасти этих людей, но никто о них не знал, никто не возносил им благовония и молитвы. Зато каменные статуи, которые пришли уничтожить мир, были окружены густым лесом тлеющих ритуальных палочек. Иронично, неправда-ли?

«Сюй Шэнхуа был прав, люди Империи Вечного Мира рождаются, старятся, болеют и умирают. Все они станут жертвами статуй, накапливая энергию для пробуждения истинных богов», — думая в таком ключе, Цинь Му направился к столице.

Жестокая борьба за горный хребет Разрушенный Богом и жизни многочисленных сильных практиков… лишь на время остановили неминуемое. Рано или поздно статуи пробудятся от жертвоприношений глупцов и уничтожат всё царство смертных!

«Мне нужно сделать реформу Имперского Наставника более распространённой. Огонь должен гореть от масла ещё яростней. Мы будем ждать того дня, когда эти каменные статуи пробудятся!» — смотря в небо, думал юнец.

****

Имперский Колледж снова был открыт для набора учащихся, десятки тысяч учеников со всего мира прибыли в столицу.

Император и Имперский Наставник лично присутствовали на экзамене, но также были и даос Линь Сюань из секты Дао, Жулай Ма из Монастыря Великого Громового Удара, Отшельник Цин Ю из Маленькой Нефритовой Столицы и Цинь Му в роли Владыка Небесного Дьявольского Культа.

Император Яньфэн видел, что слишком много учеников желают попасть в Имперский Колледж, и предложил открыть другие академии, чтобы разделить ответственность и бремя Имперского Колледжа. Он основал Академию Речной Гробницы, Академию Реки Вздымающейся, Академию Реки Ли и Небесную Святую Академию.

Ученики со всех земель теперь могли сдавать экзамены в четырёх крупных академиях.

Народ выбирал изучение путей, навыков и божественных искусств, и те из них, кто преуспевал в учёбе, позже могли войти в имперский двор или стать чиновниками.

Небесный Дьявольский Культ получил название Небесной Святой Академии, а Цинь Му, будучи его Владыкой, стал первым Великим Ректором, которого повысили до четвёртого ранга.

Цинь Му упорно трудился, чтобы обустроить Небесную Святую Академию в поместье, где жила бабушка Сы. И только к началу жаркого лета академия была готова к приёму новеньких. Были возведены всевозможные учебные заведения, приманившие таланты со всех земель. Ученики Чертога Школы Небесного Дьявольского Культа стали первой группой учеников Небесной Святой Академии.

Цинь Му также пригласил Сюн Сиюй и Юй Чжаоцин в качестве преподавателей. А ещё он попросил Мастера Дао Линь Сюаня, Жулая Ма, Отшельника Цин Ю и Бессмертную Лису время от времени приходить на лекции, что сделало его академию поистине необыкновенной.

****

Одним днём в гости наведался Имперский Наставник, спросив:

— Небесная Святая Академия Великого Ректора довольно оживлённая и энергичная.

Цинь Му улыбнулся:

— Небесный Король не посещает меня без причины, что случилось?

Мужчина выдержал паузу, прежде чем всё же сказать:

— Я готовлюсь уничтожить Высшие Небеса, но сначала мне нужно разведать дороги Западных Земель. Мне нужен человек с тех краёв.

Юноша удивился, но сразу же после позвал Сюн Сиюй.

— Хочет ли Дворцовый Мастер вернуть себе Дворец Истинных Небес? — перешёл сразу к делу Имперский Наставник.

Сюн Сиюй была удивлена и восхищена:

— Дворец Истинных Небес был захвачен предателями, Имперский Наставник уверен, что хочет помочь мне вернуть его?

Кивнув, мужчина сказал:

— Я хочу отправиться в путешествие к Высшим Небесам, чтобы предотвратить будущие неприятности. А так как они расположены в Западных Землях, по пути я смогу помочь вернуть Дворец Истинных Небес.

Сердце Цинь Му слегка взволновалось, и он с любопытством посмотрел в сторону Сиюй, которая, стиснув зубы, сказала:

— После того, как Вечный Мир разрушит снежные равнины и прерии, рано или поздно он отправит свою армию к границам Западных Земель. Я не хочу войны и готова покориться Империи!

— В таком случае Дворцовый Мастер может идти готовиться, мы отправимся в ближайшие несколько дней. Владыка с нами? Мы отправляемся к Западным Землям не на войну, а лишь на разведку, ты можешь оказаться полезным.

Цинь Му замешкался на мгновение, между тем Сюн Сиюй смотрела на него умоляющим взглядом, и он улыбнулся, ответив:

— Хорошо, я составлю вам компанию. В конце концов я должен выполнить обещание, данное мной отравительнице Му Инсюэ… она попросила меня найти её. Однако перед этим мне нужно призвать несколько душ в Великие Руины.

Имперский Наставник был ошеломлён, но затем понимающе кивнул:

— В таком случае мы с Дворцовым Мастером отправимся первыми. Если ты встретишь его, поблагодари за меня и отдай причитающуюся половину дани уважения мастеру.

Цинь Му кивнул.