— Я представлял Императора-Основателя великим человеком, способным спасти людей от катастрофы. Я думал, что старый предок сможет пойти на смерть вместе со своими последователями. Я верил, что он окажется именно таким, но я ошибался, — Цинь Му сидел у костра в деревне Цань Лао, уставившись на кипящую в казане воду, и с умиротворённым выражением лица разглагольствовал. — Чем больше я узнавал, тем сильнее чувствовал, что он не заслуживает звания Императора-Основателя. Он не достоин возглавлять десятки тысяч героев. Возможно, он всего лишь старик, который сошёл с ума от страха и думает лишь о мирной, спокойной жизни. Он не обладает духом, достойным уважения всех этих героев.

— Кудах! — серьёзно кивая клювом, кудахтнул куриный дракон, сидящий сбоку.

— Ты прав, — Цинь Му подкинул немного дров, выражение его лица наполнилось печалью. — Если он действительно обладал такой целеустремлённостью и уверенностью, то почему внезапно отступил в решающей битве? Почему он так легко бросил своих товарищей и братьев, оставил людей гибнуть от катастрофы? Если он и вправду герой, которым я его представлял, то чего он добился за последние двадцать тысяч лет? Ничего!

Куриный дракон вновь кивнул и торжественно кудахтнул:

— Куд-кудах!

— Хе-хе, он ничего не добился. Не странно, что все, кто когда-то следовали за ним, теперь разочарованны, — юноша разразился громким смехом, прежде чем покачать головой. — Как бы я хотел вернуться в деревню Беззаботную, перевернуть его нагретое кресло вверх ногами и лично его допросить. Возможно, мне даже удалось бы восстановить Ковчег Парамиты и отправиться к нему, в конце концов у меня всё ещё есть зеркало с картой, ведущей к Беззаботной, которое дедушка старейшина нашёл на корабле. Он твердил, что я смогу добраться туда, как только сумею разрушить печать.

— Кудах? — сомнительно кудахтнул куриный дракон.

— Ты такой добрый, выслушиваешь весь бред, что я несу, — Цинь Му медленно повернул голову к птице, незаметно вытаскивая меч, и ласково продолжил. — Тем не менее, ты знаешь слишком много моих секретов… Не пытайся бороться. Только приготовленный куриный дракон умеет держать язык за зубами. В следующей жизни, родись кем-то другим.

Деревню Цань Лао поглотила паника. Стадо куриных драконов быстро сбилось в одну кучу, с ужасом в глазах наблюдая, как юноша варит их сородича.

Спустя некоторое время Цинь Му удовлетворённо уселся, до отвала наевшись бульона из идеально приготовленной курицы, и подумал: «Дедушка слепой и остальные не вернулись в деревню, а значит они отправились в Фэнду проведать дедушку старейшину. Отсюда к городу Пограничный Дракон совсем недалеко, поэтому я могу пойти к Между Жизнью и Смертью и присоединиться к ним… Но перед этим нужно отдать дань уважения старейшине и предупредить их о моём приходе».

Он поднялся и отправился в путь. Спустя некоторое время он по памяти нашёл дорогу к маленькой деревне. Когда-то в ней жило несколько семей, полагающихся на защиту каменной статуи старейшины. Но добравшись к её окраине, он ошарашенно застыл. На этом месте появилось несколько новых статуй, но статуя старейшины исчезла!

— Ты имеешь в виду ту статую без конечностей? Её забрали, — ответили ему жители. — Сюда приходили какие-то странные люди. Среди них был кузнец, мясник, лекарь и старик, продающий картины и украшения для Фестиваля Весны. Они сказали, что эта статуя принадлежит их старому другу и, притащив сюда несколько других, забрали её с собой.

— Старая была лучше! Поднося ей жертвы, мы часто чувствовали, как пробуждается её сущность. С новыми такого не бывает.

— К тому же, среди тех незнакомцев был старый вор. Он украл свинину, которую я сушил на улице перед домом!

Цинь Му недоумевал: «Дедушка немой и остальные приходили сюда. Почему они унесли статую дедушки старейшины? — его глаза внезапно загорелись. — Точно! Должно быть, дедушка целитель хочет призвать душу старейшины обратно! Они пытаются понять, нельзя ли его воскресить!»

Едва сдерживая волнение, он немедленно покинул деревню, отправляясь в сторону города Пограничный Дракон.

****

К этому времени Пограничный Дракон успел превратиться в важную священную землю предпринимательства. За те несколько лет, что прошли с момента последнего визита Цинь Му, уровень его богатства превзошёл все ожидания.

Здесь собирались товары со всей страны.

В небе туда-сюда носились летающие корабли. Их количество было огромным, на каждом углу кто-то погружал или выгружал товары.

Здесь торговали торговцы Западных и Восточных Земель. Для них расположение этого места было крайне удобным, так как им больше не требовалось путешествовать к Вечному Миру или Западным Землям. Кроме Пограничного Дракона, остальные города Великих Руин тоже начали богатеть.

Быстрое развитие торговли послужило причиной открытия новых школ и академий, их количество в Великих Руинах тоже росло с каждым днём. Местное население стало учениками и начало изучать божественные искусства. Среди них можно было встретить даже странных зверей, принявших облик людей, чтобы пойти в школу и получить новые знания.

Цинь Му пришёл к Между Жизнью и Смертью, где наткнулся на ужасную суматоху. Бесчисленное количество пришедших сюда учеников отдавали все свои деньги, лишь бы попасть в Фэнду.

На страже Между Жизнью и Смертью стоял Мастер Ладана Небесного Святого Культа, поэтому Цинь Му, естественно, не нужно было платить за вход в Фэнду. Сев в лодку, он по длинной реке поплыл в сторону Юду. Добравшись к подножию моста, он выпрыгнул за борт и, ещё даже не успев коснуться земли, уже превратился в скелет.

— Император Людей Цинь!

Юноша повернулся в сторону источника голоса и увидел полутораметрового, широко улыбающегося Императора Людей И Шаня, который прямо сейчас протискивался сквозь толпу призраков:

— Это ты! Увидев твой скелет, я сразу же тебя узнал!

Цинь Му тут же поздоровался:

— Пра-прамастер!

Император Людей И Шань встревоженно спросил:

— Почему ты пришёл в Фэнду? Ты снова вздумал избить своих предков? Или ты пришёл вступиться за маленького Су?

Юноша покачал головой:

— Я пришёл повидаться с дедушкой старейшиной…

Император Людей И Шань облегчённо вздохнул. Повернув голову, он помахал рукой остальным старикам, чьи головы тут же показались из-за угла улицы:

— Он пришёл не для того, чтобы нас избить, выходите!

Императоры Людей Ци Кан, Лань По и остальные зашагали на встречу.

— Император Людей Цинь, мерзавец Су Мучжэ уже успел тебе пожаловаться? — громко спросил Ци Кан.

Недоумевая, Цинь Му поинтересовался:

— На что дедушка старейшина стал бы мне жаловаться?

Все переглянулись, странно улыбаясь. Они хихикали, не отвечая на его вопрос.

Цинь Му подозрительно спросил:

— Что произошло? Почему вы избили старейшину? Как он вас спровоцировал?

Пятый Предок Император Людей хмыкнул, улыбчиво отвечая:

— Су Мучжэ, это отродье, сейчас не в Фэнду. С тех пор, как Бронзовое Лицо вернул его к жизни, он стал ужасно самодовольным. Он сказал нам, что отправляется на Верховные Небеса Императора, чтобы найти тебя. Несколько месяцев назад нас навестили какие-то странные люди, они провели здесь довольно много времени. Один из них — мужчина с бронзовым лицом, сказал, что старика ещё можно спасти. Птичий бог Чи Сю тоже твердил, что мерзавец Су был полумёртвым, полуживым человеком, воняющим живой плотью. Поэтому Бронзовое Лицо помог мерзавцу Су вернуться в своё тело и воскреснуть.

Удивлённо моргнув, Цинь Му радостно проговорил:

— Отлично! Бронзовое Лицо — это дедушка целитель из нашей деревни. Его медицинские знания лучшие в этом мире. Он даже более хорош, чем я. Если он лично занялся лечением дедушки, то тот определённо будет в порядке. Кстати, почему вы тогда собрались избить старейшину?

Император Людей Ци Кан тут же начал оправдываться:

— Мерзавец нас обманул, из-за чего ты в итоге избил нас, подмочив нашу репутацию. После этого он радостно прибежал назад, рассказывая о том, что нашёл писания о Теле Тирана. Если не его, то кого ещё мы должны были избить? Что за ученика я себе выбрал? Он готов обманывать даже своего учителя! Избить его всего разок было слишком лёгким наказанием, поэтому теперь мы делаем это каждый день.

— Каждый день? — помрачнев в лице, Цинь Му ласково, но неотлагательно предложил. — Предки, я выучил много нового за последнее время. Я хотел бы получить ваши наставления.

Толпа Императоров Людей резко изменилась в лицах, они тут же начали искать себе отговорки.

— Несколько дней назад кто-то сжёг комплект одежды, принося его мне в жертву. Качество весьма хорошее, я забыл переодеться и показать его вам!

— Кто-то из людей разузнал, что я был Императором Людей, и принёс мне жертву!

— А для меня кто-то сжёг несколько бумажных девиц. Должно быть, нас ещё помнят в мире живых!

— Старый Лин, я слыхал, что Император Яньфэн посетил Храм Небес, чтобы отдать дань уважения предкам. Он восстановил семейный реестр и твердит, что ты его предок. Возможно, именно он принёс тех дев в жертву!

****

Цинь Му тоже не пылал желанием избивать стариков. Улыбаясь, он проговорил:

— Предки, я пришёл сюда ради дедушки старейшины. Если его нет…

Ещё до того, как он договорил, аура юноши ужасно задрожала, а его взгляд упал на противоположный конец улицы.

Императоры Людей вокруг ощутили резкое изменение его ауры и тоже повернули головы, смотря в конец улицы. Там стоял молодой Император Людей, тихо смотрящий на Цинь Му.

Сердце Второго Предка Императора Людей дрогнуло, и он быстро проговорил, улыбаясь:

— Император Людей Цинь ещё не встречался с Первым Предком Императором Людей, верно? Давайте я вас познакомлю. Первый Предок, это нынешний Император Людей, Цинь. Он пришёл специально для того, чтобы нас навестить! Он использовал твой Между Жизнью и Смертью, чтобы соединить мир мёртвых с миром живых! Он очень умён, правда? Император Людей Цинь, быстро иди сюда и отдай дань уважения Первому Предку.

— В этом нет нужды! — подняв руку, равнодушно ответил юноша. — Второй Предок, это он разрушил твой скелет и осквернил могилу. Ты не можешь не знать об этом. Тебе лучше всего известно о его поступках.

Ошеломлённый, Второй Предок приоткрыл рот. Тем не менее он молчал, потеряв дар речи.

Первый Предок сделал шаг вперёд, равнодушно говоря:

— Раз уж ты здесь…

— Действительно, раз уж ты здесь! — Цинь Му осторожно поднял руку, снимая со лба золотой ивовый лист.

Попав в Фэнду, он превратился в скелет, но теперь его кожа и плоть начали отрастать обратно со скоростью, заметной даже невооружённым глазом. Его тело восстановилось за несколько мгновений!

Руки и ноги Цинь Му начали дрожать:

— Прежде чем уйти, я побью тебя до смерти!

Стоящие вокруг Императоры Людей ошарашенно замерли. Несмотря на то, что юноша не стоял на Между Жизнью Смертью, его физическое тело полностью восстановилось, игнорируя правила Фэнду. Это было что-то на грани с невозможным!

Они не догадывались, что Цинь Му был рождён в Юду.

Фэнду тоже был частью Юду. В прошлом, как только он попадал в это место, то превращался в скелет. Но теперь, когда его третий лаз открылся, его сущность Сына Юду частично пробудилась. Когда третий глаз открылся, он смог восстановить плоть и кровь!

Взгляд Цинь Му был прикован к Первому Предку, который как раз шагал ему навстречу. В его сердце разбушевались волны злости. Сражаясь с ним у Зала Императоров Людей, он потерпел сокрушительно поражение и стал свидетелем уничтожения крови и пота всех прежних Императоров Людей!

И даже наблюдал, как тот разрушает скелет и надгробный камень Второго Предка!

Тогда Цинь Му потерпел величайшее поражение своей жизни, из-за которого провёл следующие несколько месяцев в подавленном состоянии. У него не осталось выбора, кроме как рискуя жизнью отправиться на Верховные Небеса Императора в поисках лучших методов совершенствования, в поисках техники, способной одолеть Первого Предка!

Его Меч Бедствия, его техника вступили на путь… Все эти достижения произошли под давлением этого человека!

В душе его самым сильным врагом не были дьявольская раса Верховных Небес Императора или Райские Небеса свыше. Им был мужчина, стоящий напротив, основатель Зала Императоров Людей — человек, которого он когда-то уважал, прежде чем его иллюзии разрушились!

На лице Первого Предка было спокойное выражение:

— Здесь? Это место не слишком подходит. Ты повредишь Фэнду, а объясниться перед Королём Ямой очень непросто. Отправляйся в Зал Императоров Людей. Одолев тебя, я смогу сразу же разрушить скелет очередного Императора Людей!

Развернувшись, Цинь Му покинул Фэнду с мрачным выражением лица:

— Жди меня в Зале Императоров Людей.