Имперский Наставник Вечного Мира и его жена находились в Маленькой Нефритовой Столице уже более двух недель. Город в облаках казался им раем, ведь его пейзажи редко встречались в мире смертных.

— Имперский Наставник уже привык к этому месту? — с улыбкой спросил подошедший к гостям старик в белой робе.

Мужчина уверено ответил:

— Маленькая Нефритовая Столица полностью оправдывает своё имя. Здешние виды настолько невероятны, что я даже забыл, что должен возвращаться домой. Однако хоть это отличное место, оно слишком далеко от мира людей. Мои намерения лежат не здесь, поэтому я вынужден уйти. Отшельник Цин Ю, прости меня.

Старик Цин Ю улыбнулся:

— Имперский Наставник может не спешить. Я пригласил тебя погостить, и ещё не успел рассказать о происхождении Маленькой Нефритовой Столицы.

Наставник с любопытством ответил:

— Я бы с радостью послушал.

Отшельник повёл Имперского Наставника и его жену через радужный мост. Строение было вырезано из семицветного нефрита, и простиралось по небосводу, напоминая настоящую радугу. Находясь посреди моста, перед глазами открывался совсем не такой вид, как с земли. Гости увидели горы Маленькой Нефритовой Столицы, выстроенные в естественное построение посреди неба, на котором находились дворцы, населённые бессмертными.

— История Маленькой Нефритовой Столицы более древняя, чем Наставник может себе представить, — улыбнулся отшельник, — она берёт своё начало в Период Императора-Основателя.

Император-Основатель? — Имперский Наставник и вправду никогда не слышал об этих временах, поэтому с интересом спросил. — Какой страной он управлял? Ни один из лидеров Империи Вечного Мира не носил такого имени.

— Император-Основатель не из Империи Вечного Мира, а из страны, которую принято называть Империей Основателя, — ответил Цин Ю. — Тебе должно быть известно, что Империя Основателя теперь зовётся Великими Руинами.

Слегка вздрогнув телом, Имперский Наставник взволновано вдохнул:

— Великие Руины…

Отшельник Цин Ю провёл их через мост по направлению к летающей в небесах горе бессмертных:

— Эпоха Императора-Основателя — термин, придуманный Даосами. Буддисты зовут её Эпохой Пустоты. Основание, существование, разрушение и пустота. Эпоха Пустоты — четвёртая по порядку. Сейчас Империя Вечного Мира находится на вершине своей силы, поэтому в Маленькой Нефритовой Столице этот период называют Эпохой Вечного Мира. Во времена Империи Основателя, Великие Руины процветали. Затем произошла Катастрофа Основателя, четвёртая в своём роде.

Глаза жены Имперского Наставника вздрогнули:

— Старший сказал, что мы живём в Эпохе Вечного Мира. Если наша страна погибнет, произошедшее станут называть Катастрофой Вечного Мира?

— Мадам очень умна, — улыбнулся отшельник, указывая пальцем куда-то вдаль. В том месте группа даосов как раз строили новый дворец на горе. — Этот дворец предназначен для хранения истории Эпохи Вечного Мира. Когда ваша империя исчезнет с лица земли, мы сможем изучить её историю, выделить возможные причины Катастрофы Вечного Мира и предупредить о них следующие поколения.

Женщина не удержалась от следующего вопроса:

— Старший, расскажи об этом месте. Оно доброе или злое? Какие у вас планы на нашу пару? Мы здесь уже довольно долгое время, и вы позволяете нам быть здесь сколько угодно. Разве не пришло время сказать, о чём на самом деле думает Маленькая Нефритовая Столица?

— У нас, жителей Маленькой Нефритовой Столицы, нет никаких намерений. Мы всего лишь наблюдаем за Имперским Наставником, его реформой, и записываем вещи, которые могли бы пригодиться будущим поколениям.

Имперский Наставник Вечного Мира сказал:

— Как боги отличаются от бессмертных?

— В отличии от богов, бессмертные — всё ещё люди.

На мгновение задумавшись, Имперский Наставник сказал:

— Вы имеете ввиду, что люди не могут стать богами, а всего лишь бессмертными?

Отшельник улыбнулся:

— Имперский Наставник, достигнув области Божественного Моста и встав на него, что ты увидел?

Мужчина не сказал ни слова. Божественный Мост был седьмой областью, последней из существующих.

— Божественное Сокровище Божественного Моста — мост, ведущий в область богов, однако, он разрушен в телах людей, поэтому никто не может перебраться на противоположный берег. С такой же проблемой столкнулся и наставник, я прав? — отшельник продолжал. — Бессмертные жители этого города столкнулись с такой же проблемой. Мы повидали бесчисленные божественные сокровища, и все божественные мосты были разрушены. Неспособны перейти по божественному мосту, мы, естественно, не можем стать богами. На самом деле, учитывая уровень нашего совершенствования, мы могли бы с лёгкостью сравниться с существующими богами, однако, сокровище сломано.

Имперский Наставник кивнул:

— Я заметил это уже много лет назад, и долго пытался решить проблему. Прочитав целую кучу древних книг, я так ничего и не нашёл. Может быть у вас есть какие-нибудь записи о том, что кому-то удавалось отстроить мост?

— Есть, — отшельник вёл их во дворец на вершине горы. — Но даже жителям Маленькой Нефритовой Столицы не под силу это повторить. Не сумев стать богами, мы решили стать бессмертными. Именно поэтому мы, старые и немощные, остаёмся здесь. Хоть нас и зовут бессмертными, когда выделенное нам время закончится, наши души вернутся к жёлтым источникам. Мы не пытаемся избежать смерти. Мы просто пытаемся сохранить мир. Имперский Наставник, мадам, сюда.

Наставник с женой проследовали за стариком во дворец. Хоть здание было роскошным, и внутри витала атмосфера дома бессмертных, здесь было очень холодно, безрадостно и одиноко… Именно таким холодным, безрадостным и одиноким местом и была Маленькая Нефритовая Столица.

Отшельник Цин Ю привёл их к длинному коридору и подошёл к круглой двери, ведущей в глубины дворца:

— Во времена Эры Императора-Основателя было несколько людей, которым удалось отстроить свои божественные мосты. Они построили величественную божественную династию, которая не дожила до наших дней, превратившись в тлен. Её домом являются сегодняшние Великие Руины.

Имперский Наставник слегка взволновался:

— Есть люди, сумевшие это сделать? Они смогли стать богами?

Кивнув, отшельник Цин Ю улыбнулся:

— Однако их потомков осталось очень мало, ими являются люди, отвергнутые богами.

Наставник был ошеломлён:

— Те сами отвергнутые люди Великих Руин?

— Нет. Среди них почти ни у кого нет неразрушенного божественного моста. Бессмертные из Маленькой Нефритовой Столицы ходили проверять.

Отшельник Цин Ю толкнул дверь и повёл их дальше:

— Империя Вечного Мира когда-то получила предсказание, верно? Ей приказали не выпускать отвергнутых людей из Великих Руин. На самом деле, вы должны были охранять себя не от обычных жителей руин, а от жителей деревни Беззаботной, оставшихся в тех местах. Их божественные мосты целы, поэтому боги их остерегаются.

Перед ними возникли ряды книжных полк, на которых лежали толстые древние тексты, содержащие историю Эпохи Императора-Основателя, записанную бессмертными Маленькой Нефритовой Столицы.

— Имперскому Наставник нужно прочитать все эти книги, и ты узнаешь, что произошло во время Эпохи Императора-Основателя, и о том, что послужило причиной её конца, — Отшельник Цин Ю поклонился, отдавая дань своего уважения, собираясь покинуть библиотеку. — Если Имперский Наставник желает продолжить идти путём, который он себе выбрал, боюсь, что судьба Империи Основателя станет судьбой Империи Вечного Мира. Что бы не погубило первую, погубит и вторую.

Мужчина поклонился в ответ, спросив:

— Странник Чжэнь из вашего города погиб от моей руки, почему Брат Дао позволил мне сюда прийти?

— Маленькая Нефритовая Столица не вмешивается в мирские дела, а только следит за ними. Покинув гору, Странник Чжэнь перестал быть её бессмертным жителем. Его жизнь больше ничего для нас не значила, — ответил отшельник, покидая зал. — Вы, муж и жена, тоже стали бессмертными, прибыв в это место, но как только вы уйдёте, связь между нами разорвётся. Святой рождается раз в пятьсот лет, поэтому мы с любопытством следим за святым этого поколения, чтобы увидеть, сможет ли он сделать то, что не удалось его предшественникам.

— Странные правила, — взор жены Имперского Наставника упал на древние свитки. — Муж, у Маленькой Нефритовой Столицы, кажется, странное происхождение. Может быть они — потомки Империи Основателя?

Возможно, — Имперский Наставник сел, взяв в руки книгу. — Я не заметил у них плохих намерений, поэтому можно не переживать об этом. Я хочу изучить историю Императора-Основателя так как прошлое собралось повторится снова.

****

В Великих Руинах звучало сетования дьявола:

— Я просто искал землю, чтобы поселить своих людей, найти место для их жизни и процветания. Между нашими мирами не было бы войны, — глаза Короля Дьяволов Дутяня, казались пустыми, когда он говорил. — Дутянь на пороге смерти, если мы вступим с вами в бой, то точно вымрем. Я должен взять ответственность за свою расу. Позволь мне вернуться, я найду другой жалкий мир, позволь мне вернуться…

Ху Лин’эр посмотрела на Цинь Му и тихонько спросила:

— Молодой мастер, может отпустим его? Он выглядит очень жалко.

— Откуда знать, лжёт ли он мне, или действительно покинет наш мир? Он всего лишь сознание, его настоящее тело находится в Дутяне. Этого достаточно для поисков в иных мирах, не обязательно возвращать сознание. Если он останется здесь и призовёт своё настоящее тело, кто будет виновен? Нельзя верить ни одному его слову. Как только поведёшься — ты проиграл! Город Пограничный Дракон прямо перед нами, до деревни осталось лишь полторы тысячи километров!

Город Пограничный Дракон Город уже находился в поле их зрения, и Цинь Му наконец успокоился. Он был на родной земле.

— Молодой мастер!

— Молодой мастер вернулся?

— Молодой мастер, как тебе Империя Вечного Мира, по сравнению с Великими Руинами?..

Цинь Му с отрядом пришёл в город, где ему начали в приветствии махать руками местные торговцы. Парень помахал в ответ:

— В Империи Вечного Мира намного больше хаоса, нежели здесь. Каждый день там начинается какое-нибудь восстание или война, не самое приятное место.

— Так и есть. За последнее время в Великие Руины прибыло очень много беглецов, спасающихся от бедствия. Хорошо, что молодой мастер здесь. Дом — самое безопасное место.

Добравшись к усадьбе городского Лорда, Цинь Му спросил:

— Лорд вернулся?

— Городской Лорд заходил несколько дней назад, однако, сразу же ушёл снова. Молодой мастер хочет здесь остановиться? Я отправлю малого, чтобы приготовить приём.

— Не нужно, — ответил юноша. — Скоро новый год, мне нужно в деревню.

Из-за того, что большинство жителей города Пограничный Дракон были членами Небесного Дьявольского Культа, город фактически принадлежал бабушке Сы. В отличии от своих Имперских собратьев, здешние последователи обращались к юноше как к молодому мастеру, а не святому учителю.

В конце концов, раз город принадлежал бабушке, и Цинь Му был ребёнком, которого она вырастила. Было не странно, что его здесь так называют.

Парень продолжил путь домой. Расстояние в полторы тысячи километров было очень коротким, и со скоростью цилиня, его можно было преодолеть за пол дня.

Зверь наступил на поверхность реки и побежал вверх по течению. Зимнее солнце слегка согревало землю своим светом, делая погоду в разы лучше, чем на территории империи. Цинь Му внезапно вспомнил, как вместе с Сянь Цин’эр разбил ледяную дамбу в прошлом году. Как вдруг увидел ту самую Сянь Цин’эр, занимающуюся копчением рыбы в компании селян. Они натирали мясо солью, после чего развешивали на дереве возле реки, и коптили с помощью влажной древесины, отчего дымный вкус проникал глубже внутрь блюда.

Жители этой деревни словили целую кучу огромных рыб ростом с человека, развесив улов на дереве. Свежее мясо было ярким и блестящим. Селяне не привыкли рыбачить зимой, поэтому этот запас должен был помочь им пережить зиму.

Цинь Му остановил цилиня, и маленькая девочка с тремя косичками моргнула парню своими сияющими глазами:

— Пастушок, возвращаешься домой в лучах славы? Снаружи весело?

Юноша улыбнулся в ответ:

— Там неплохо, но меня преследуют, куда б я не пошёл… Тебя разве не искали монахи из Монастыря Маленького Громового Удара?