Сан Саузанд, последний вагон.

В конце поезда жил обслуживающий персонал. Эти вагоны очень пригодятся, когда состав отправится в своё первое путешествие, которое продлится не один год, но сейчас он выехал в тестовый рейс.

Кроме вагонов для проводников в составе будут и другие интересные секции: VIP-вагоны, спальные, игровые и даже бальные - и все их придется кому-то обслуживать.

Разумеется, этим оснащение поезда не ограничивалось.

В самом последнем вагоне хранились различные дары и орудия на случай вероломного нападения преступников. Именно сюда придут кондукторы и воины, когда настанет час к битвы.

И этот самый вагон Сан Саузанда, уходящего от преследования «Небесного быка», вовсю готовился встречать совершенно новую угрозу.

Глава боевого отделения «Шести шрамов» Шэрол Гандах получила сообщение от Лапко-9, духа-наблюдателя «Демона Лапласа».

Она напялила на себя специальную шляпу проводника, забросила на плечо любимый трезубец. Однако волнение на лице скрыть не удавалось.

— Кроме «Небесного быка» за нами гонится кто-то ещё? И что это за шутник такой, Лапко-9?

— Тяжело сказать, пока расстояние велико, но это магический тигр и его наездник. Они приближаются с ужасающей скоростью.

Шэрол разом помрачнела.

— Хе-хе. Неизвестный враг? Не повезло им напасть на Сан Саузанд — шедевр «Шести шрамов» во время тестового выезда! Бойцы, готовьтесь к перехвату!

— Готовимся к перехвату!

— Начинаем погрузку!

— Подъемник готов!

Феечки из колоний задорно запрыгали по вагону, в то время как воины «Шести шрамов» молча готовились к бою.

Надев нагрудник и перчатки, Шэрол нашла минутку и спросила Лапко-9 в тайне от остальных:

— Ну так что, насколько они сильны? Мы справимся своими силами?

— С нашими силами их будет непросто победить. А тут ещё и эта страшная буря. С виду зверь из высшей касты... или даже божественный дух.

— Вот черт... серьезно? Хорошо бы, наездник не оказался демоническим лордом, иначе дело дрянь!

Шэрол смахнула пот со лба и забеспокоилась ещё сильнее, ведь их и без того преследовал звездный зверь «Небесный бык». Не хватало ещё, чтобы их с другой стороны зажал демонический лорд.

Примерно в это же время к ним присоединилась Аязато Сузука, которая хотела помочь с обороной поезда. Она услышала незнакомое ей слово «демонический лорд» и здорово удивилась.

— С-стоять! Кто-то сказал «демонический лорд»? Они что, тоже есть в Маленьком саду?! — спросила она с горящими глазами.

Аято придержала свою любознательную подругу и безнадёжно улыбнулась. Когда слышишь об этих существах бояться надо, а Сузука выглядела так, словно на карнавал собралась.

Вместо Шэрол ей ответила Куро Усаги, шевеля ушками:

— Да! Демонический лорд — это не титул, данный кому-то одному. Так называют стихийные бедствия, наводнившие Маленький сад! Каждый из них обладает сильным даром, а иногда и способностями такой мощи, что может изменить целую страну или эпоху!

— Э... ого. Ничего себе. Как-то невероятно звучит, не могу понять суть.

— Это нормально для людей из другого мира. К слову, Королева, призвавшая вас сюда, тоже демонический лорд, пусть это и прозвучит грубо... Так вот, если за нами гонится демонический лорд, то нам не справится с ним. Никак, — сказала Шэрол, почёсывая внутреннюю часть ушка. Впрочем, сдаваться она не собиралась, поэтому тут же сложила руки на груди и предложила план: — Хотя... если мы таки заедем на силовую линию, то сбежим от них! Обычными способами догнать сверхскоростной духовный поезд не выйдет, так что нам надо выиграть немного времени!

— Теперь понятно. Получается, мы расстреляем его из баллисты?

— Не-не-не. Баллиста у нас платформенная, мы же не будем поднимать её в такой шторм? Молния может ударить в неё, да и попасть в цель не получится всё равно.

В потолке действительно были люки, через которые орудие можно было поднять на крышу. Снаряды к баллисте обладали даром точности, который заставляет стрелы преследовать врага, пока тот находится в поле видимости — они не отстанут, пока не поразят цель или не растеряют скорость от сильного ветра с дождем. Но во время шторма видимость сильно ограничена, поэтому толку от баллисты не очень-то и много.

Сузука и Аято замолкли, не в силах предложить что-нибудь путное. Тут Куро Усаги вытянула вверх ушки и сказала:

— Госпожа Шэрол, очевидно, что нас преследует налетчик. Нельзя ли задействовать «привилегию организатора», которым владеет «Шесть шрамов», «Der gestiefelte Kater»?2

— М-м... пока не получится. Не могу раскрывать деталей, но она не сработает, пока мы с противником не сможем слышать друг друга.

— Тогда мы подождем, пока враг заберется внутрь, а потом нападем? — предложила Лапко-9, и все присутствующие зашептались о том, переживут ли они такую встречу.

Всего баллист в вагоне было двадцать пять, поэтому вряд ли получится засыпать врага градом стрел. Однако главная задача — выиграть время. А значит, стоило готовится к прибытию противника, и вышвырнуть его в тот же самый миг, как он попадет внутрь. Да, вагон может немного пострадать, но это мелочи. Защищающиеся всегда могут занять более выгодную позицию и устроить отличную засаду для грозного врага.

Шэрол несколько раз хлопнула в ладони, обращая на себя внимание.

— Слушайте сюда! Готовимся к бою! Расставить все ловушки в вагоне! Багаж — в соседний вагон! Если против нас будет демонический лорд, мы отцепим вагон перед тем, как заедем на силовую линию! Как только перенесете багаж и груз, продолжить...

— Подождите, — прервала раздачу приказов Аято, подняв руку.

Услышав её голос, Шэрол навострила ушки и повернулась.

— Что такое, сисястая? Есть план получше?

— Да. У меня есть идея, как использовать баллисты. Самая главная проблема сейчас состоит в том, что нам будет тяжело попасть в цель, верно?

— Да! Нам не хватает опыта, чтобы точно попасть из баллисты в цель при такой погоде... — Куро Усаги перевела взгляд на Аято, — но если бы был человек, способный на такое, то всё изменится.

Девочка-кролик всё ещё сомневалась в том, действительно ли Аято та, о ком она думала. Если она права, и Аято действительно тот самый человек, то она без промаха поразит врага даже во время сильной бури.

Однако Аято покачала головой, словно не поняв намерений Куро Усаги, и повернулась к Сузуке.

— Сузука, настало твоё время.

— Моё? Но я же не управлюсь с этой здоровенной штуковиной.

— Всё хорошо. Ты не будешь стрелять. Тебе предстоит стать не стрелком... а самим орудием.

Вагон наполнился удивленными возгласами. Но серьезней всего эти слова ударили по Сузуке.

Серьезная до мозга костей Сузука живо представила, как она становится орудием, и закатила глаза, сложив руки на груди. Судя по тому, что она то открывала, то закрывала рот, картинка получилась весьма интересной.

Улыбнувшись, Аято повернулась к остальным.

— Не нужно сильно обдумывать эту идею, ведь это просто бред девочки из другого мира. Можно просто попробовать. Мы ничего не потеряем, если задействуем оба плана.

— Ок, займитесь им сами! Мы будем готовится к бою внутри, поэтому много людей выделить не сможем!

— Спасибо большое, Шэрол. А... Куро Усаги, помоги, пожалуйста, ей. Нам хватит пары человек.

— У-уверена? А что если случится какая-нибудь беда? — осторожно спросила Куро Усаги, выдавив из себя улыбку, и дёрнула ушками. Похоже, её не удастся застать врасплох сейчас.

— Да, уверена.

Куро Усаги сдалась и пошла вперед, помогать готовиться к бою.

*

Пока в Сан Саузанде готовили два плана для сражений, «налетчик» Астерион и белый тигр стремительно приближались к поезду. Звёздный бык Астерион отвел в сторону огромный топор и выжидал возможности напасть на состав.

Пока они держали некоторую дистанцию, но вовсе не из-за осторожности. Просто по пути к ним должен был присоединиться ещё один человек.

Астерион едва держа себя в руках спросил тигра:

— Эй, тигр, сколько нам ещё ждать твоего товарища?

— Прости, она очень капризна и безответственна. Скоро должна прийти, наверное...

— Ты уже третий раз это говоришь. Думаешь, я из терпеливых? — Тигр не нашелся с ответом. А Астерион тем временем пришпорил, подгоняя вперед. — Так они сбегут. Вы же сами хотите, чтобы моя игра продолжилась в нормальном режиме, так? Тогда доставь меня туда. Или останови эту железяку.

— Ну, что поделать теперь... Будем слушать её жалобы потом, — сдался белый тигр.

Казалось, он совсем лишился своего величия... впрочем, продолжалось это не более секунды.

Едва его передняя лапа коснулась воздуха, тигр рванул вперед.

Буря, заслонявшая вид, в буквальном смысле расходилась перед тигром, а порывы ветра огибали его, подгоняя вперед. От внезапного ускорения Астерион чуть не слетел со спины, но он успел вцепиться в белую шкуру обеими руками и держался как мог.

Будь на его месте простой человек, то он бы не выдержал даже первого рывка.

Говорят, что мифических зверей грифонов из греческого пантеона создали по двум причинам: «везти колесницу» и «защищать сокровища богов». Они умело управлялись с потоками ветра, чтобы защитить своего наездника во время ускорения. Не умей они этого, то никогда бы не стали ездовыми животными.

Однако этот тигр был другим.

Тигры в принципе никого не возят на спине. Его ускорение всего несет опасность для всего живого, включая того, кто находится на его спине.

Тигр пробился через дождевую завесу и врезался в корпус поезда.

Состав сильно тряхнуло от удара, он отклонился от путей по реке. Тут белый тигр и заметил, что крепость ехала по силовым линиям.

Отпрыгнув от поезда, тигр прорычал низким голосом:

— М-м... плохо дело, бык. Похоже, эта крепость сделана из адамантита. И она под защитой богов, пока едет по силовым линиям. Было бы глупо пытаться уничтожить её, вполсилы остановить её тоже не выйдет.

— Ничего себе... Есть же твердолобые люди в Маленьком саду, чтобы строить из греческого сокровища крепость. Даже ты сдашься перед её мощью?

— Не хочется говорить это, но тебе придется забраться внутрь. Где-то должен быть вход. Ну или можно его сделать. Твой топор, должно быть, сможет пробить адамантит. Это ведь... «прототип» молнии Зевса, верно? —уверенно сказал тигр, указав на Протокеранос.

Астерион лишь пожал плечами, ибо отрицать очевидное не было смысла.

Двуручный топор Астериона — это мощный дар под названием «Лабриса», от которого происходит слово «лабиринт», в то время как «Керанос» — это другое оружие. Сам по себе топор поистине мощный дар, однако Керанос, воплотивший в себе владычество над солнцем, сильно превосходит его во всех отношениях. Ибо с двумя лезвиями, вмещающий в себя владычество над тельцом, обладает мощью, сравнимой с прототипами священнейших сокровищ любого пантеона, будь западный, скандинавский или азиатский.

В прошлом в лезвиях такого топора видели рога быка, одного из священных зверей древности, а также символ власти небесного правителя. К таковым относились Зевс и его молнии из греческого пантеона, Тор с его могучим молотом из скандинавского и Индра из Махабхараты, владевший священными ваджрами.

Внушающее страх оружие, разящее врага любой стороной, считалось символом богов войны и главных богов, равно как и «доказательством мощи». Однако топор в руке мальчика, ко всему прочему, заключал в себе невероятную разрушительную силу, которой может позавидовать любое другое звездное оружие.

Будь крепость хоть трижды сделана из адамантита, одного удара этого топора хватит, чтобы расколоть её пополам. Противостоять мощи Кераноса может разве что Эгида Козерога, прочнейший щит, снискавший защиту созвездия.

— Всё же... звездные звери достойны своего имени. Но ты слегка недооцениваешь его мощь, белый тигр. Если я всерьез рубану Протокераносом, то всё в пределах видимости и до самого горизонта превратится в пыль. Я этого не хочу.

— Хо-хо. Не любишь пустые разрушения? Странно это для монстра-быка. Заботясь об окружении ты больше походишь на благородного воина, — шутливым тоном сказал тигр.

Конечно, он не хотел оскорбить своего попутчика, но тот отреагировал не совсем так, как он ожидал.

Астерион дрогнул и замолк. Ошарашенно глядя на белого тигра, он робко улыбнулся, после чего впился взглядом в свою ладонь, словно напоминая себе, кто он такой.

— Наверное... Нет, ты абсолютно прав. О чем я вообще. Какое мне, монстру-быку, дело, если пострадают простые люди? Не так должен говорить минотавр сейчас... Стоп.

Астерион замолк, обдумывая свои слова.

Монстры — это те, кто умышленно наводят страх на людей, как перитоны, например.

Перитоны — это существа которые убивают не ради пропитания, а ради убийства, причем убийства людей. Хоть они и наслаждаются процессом, у них нет нужды убивать именно людей. Если спросить у них, выживут ли они, не убивая людей, то ответ, разумеется, будет положительным.

То же самое касается и минотавра.

Хоть он и считается людоедом, это вовсе не значит, что он не выживет без человечины.

Просто человечину добыть намного проще, чем то количество еды, которое нужно для её замены.

Однако минотавр есть людей из-за духовности еретического чудища, что пожирает существ с душами.

— ...Точно. Я не ошибся. Минотавр — не убийца, а людоед. Поэтому убивать людей просто так он не должен... Не заговаривайся, тигр. Я всё делаю правильно, — пристыдил Астерион тигра.

Белый тигр понял его искаженную рациональность, но не стал давить дальше. Вместо этого он просто извинился:

— Прошу прощения. Ты действительно прав. Не буду вмешиваться в твои дела... Так, что будем делать теперь? Попасть внутрь будет не так просто.

Они вернулись к главному вопросу — как попасть внутрь гигантской движущейся крепости.

Духовный поезд без конца преследовал «Небесный бык», но он всё никак не хотел замедляться. Звездный зверь всё ещё мог его догнать, но кто знает, что враг припас на случай войны. Тигру не хотелось опрометчиво броситься вперед и получить отпор.

Отразив смертоносную молнию, Астерион браво улыбнулся, словно уверившись в своей победе.

— У меня есть одна мысль на этот счет.

— Хм-м... Ну расскажи.

— Буду краток. Мне, как минотавру, нужно просто сразиться с врагом. Не проще ли заставить его выйти наружу, чем самим лезть внутрь? — ответил Астерион и садистки улыбнулся.

Тигра устраивал и такой расклад. Он обратил на мальчика вопросительный взгляд. Тот достал из кармана маленький ритуальный топорик.

Зверь сразу же понял, что это мощный дар, но вынужден был отпрыгнуть от поезда.

Астерион осмотрелся и сразу же заметил причину происходящего.

В вагоне открылась бойница и там появилась баллиста.

— Бык, готовься! Они нападают!

Астерион приготовился защищаться. Если это те самые баллисты, то снаряды будут преследовать их, даже если не попадут сразу.

Чтобы уйти из под обстрела, придется сбить все стрелы.

Астерион взял в одну руку топор, а другой ухватился за шкуру белого тигра.

Раздался гонг, как будто сигнал к залпу, и из баллисты вылетели стрелы. Всего их было двенадцать, но долетело только три, так что сбить их не составило особого труда.

Следующим залпом баллиста выпустила полный комплект, но даже тогда процент стрел, полетевших прямо, не шибко отличался от прошлой попытки. Ну кто выходит с таким против сильных врагов?

Заряжали и стреляли они, конечно, быстро, но вот толку от этого никакого.

Сбив все снаряды, Астерион понял примерный расклад сил и лишний раз уверился в победе.

— Зря вы выбрали баллисту! Под таким ливнем вы не попадете в меня! Устыдитесь своей гордыне и сгиньте под лезвием Кераноса! — крикнул мальчик и пришпорил тигра.

Если баллиста показалась на крыше, значит, там есть двери и подъемник.

Тигр сразу понял, в чем дело, и прыгнул к баллисте на вагоне. С его-то скоростью и секунды не пройдет, как баллиста превратится в груду мусора, а стрелок отправится на тот свет.

Примчавшись быстрее звука, тигр оскалил клыки и набросился на баллисту... но, к сожалению, так и не поразив цель.

— Б-баллиста исчезла?!

Да, она исчезла.

Баллиста исчезла. Только что стрелявшая баллиста исчезла без следа.

Словно её там никогда не было.

Ошарашенный тигр по инерции поехал вниз с крыши поезда

Крыша была скользкой, а металл гладким, поэтому когти не помогли бы удержаться на поезде. Тигр встал задними лапами на воздух и таки сумел остановиться, но это его решение оказалось грубой ошибкой.

Астерион снова ударил тигра в живот и крикнул:

— Не останавливайся! Нас окружили!

Тигр оглянулся и тоже заметил неладное.

Первые девять стрел, улетевшие невесть куда, со всех четырех сторон летели к Астериону и тигру. Как они вернулись — это большой вопрос, но без дара точности тут точно не обошлось.

Сбив четыре стрелы, они уклонились от ещё пяти. Отбежав в сторону тигр с мальчиком остановились и отразили все оставшиеся стрелы.

Летели стрелы достаточно медленно, так казалось Астериону и тигру, но вот их количество и способность к преследованию были, как минимум, не очень приятными. К тому же у снарядов из баллисты была одна большая особенность — если хоть одна попадет в цель, то последствия будут серьезными.

«Нет, не об этом надо думать. Эти стрелы должны были улететь далеко, а не преследовать нас», — подумал Астерион.

Конечно, есть дары, которые будут преследовать цель несмотря ни на что, но столь ценные благословения не используются для массового производства снарядов. Говорить о дарах, которые поражают цель даже после промаха наводчика, даже не приходится.

А ещё нужно помнить о том, что совсем недавно исчезла целая баллиста. Учитывая, что в небе всё ещё бушует «Небесный бык», выводить баллисту на крышу — очень глупое решение.

Наверняка, дело тут в даре врага.

Но времени решить эту задачку Астериону и тигру не дали: на крыше появилось несколько баллист и много стрелков.

Нападающие попали в тяжелую ситуацию, ведь расстояние между ними и орудиями было совсем небольшим, так что прицелиться в них не составит труда. Едва показавшись, враг сразу же открыл огонь.

Тигр прыгнул в небо и принялся сбивать стрелы по мере снижения.

Баллисты застрочили, как из пулемета, пытаясь изрешетить свою цель. Постепенно битва, которую, казалось, невозможно выиграть тигру и Астериону, переросла в столкновение грубой силы.

*

Сан Саузанд, оружейная в хвостовом вагоне.

План Кудо Аято сработал куда лучше, чем ожидалось.

Выстроенные в ряд баллисты выпускали стрелы по команде. Но интерьер вагонов нисколько не пострадал, потому что Аязато Сузука, обладавшая дарами Апорт и Аспорт, становилась перед баллистой, вытянув правую руку вперед, и отправляла снаряды прямо во врага.

— Круто! Сузука крутая!

— Баллиста исчезла! Стрелы исчезли!

Маленькие феечки весело запрыгали по вагону.

Лапко-9 тоже удивилась и кивнула, сидя на плече Аято.

— У-удивительно. Кто бы мог подумать, что она правда может перемещать предметы, не касаясь их! Я видела много телепортаций в прошлом, но лишь Демон Максвелл мог телепортировать предметы без физического контакта с ними.

— Да, это очень сильная телепортационная способность, но у неё есть несколько ограничений.

Впрочем, никто не думал, что этот дар подойдет настолько хорошо.

У «Апорта и Аспорта», способности Аязато Сузуки, есть две особенности:

Можно перемещать объекты, не касаясь их

Перемещаемые объекты не теряют кинетическую энергию.

Если с помощью телепортации направить на врага снаряды, например, из баллисты, то можно без труда окружить его со всех сторон или из слепой зоны. К тому же баллисту и стрелков не нужно поднимать наверх, поэтому и бояться за сохранность орудия и людей не приходится.

Дар Сузуки «переносить объекты, находящиеся по прямой перед правой рукой, на прямую линию перед левой рукой» обладает очень серьезным тактическим применением. И Аято предложила ей достаточно просто план: переместить стрелы из баллисты таким образом, чтобы атаковать врага со всех сторон.

Вот и весь трюк.

Это похоже на жульничество. Если объект находятся на прямой линии, то можно перенести даже движущиеся предметы или вторгаться в замкнутое пространство. Дар Аязато Сузуки лучше всего показывал себя именно в массовых сражениях, а не в дуэлях.

— Однако так мы только выигрываем время. Был бы здесь ещё дар мудреца из Персея...

— Хорошая идея. Обязательно позовите его в следующий раз.

Если соединить дары телепортации и мудреца, то появится поистине непобедимый игрок.

Бой перешел в следующую стадию и Сузука на мгновение телепортировалась наружу, чтобы оценить положение дел. Пробыла она там всего ничего, ветер и дождь здорово растрепали её волосы. Вернувшись, Сузука сжала кулаки и сказала:

— Здорово, получилось! Всё как и сказала Ая!

— Это ты молодец. Сделала всё как надо с первого раза, — ответила Аято и улыбнулась, наполовину от удивления, наполовину от восхищения. — Но почему ты не захотела закончить всё первым же выстрелом? С твоим даром это было вполне возможно.

— Можно было, конечно... но если бы я хоть немного ошиблась, то противник бы сразу отпрыгнул. Да и радиус действия у дара всего 120 метров. Я не хотела, чтобы они сбежали далеко, и подумала, что лучше будет, если они к нам сами придут. Мы же девушки, в конце концов! — заявила Сузука.

Последний аргумент, конечно, никуда не годился, но Аято увидела подругу с несколько иной стороны, чем обычно. Для неё, побеждающей врагов умелыми приёмами и отточенной стратегией даже в голову бы не пришел такой план, как изобразить свою неопытность и сыграть на этом.

— Скоро наш секрет раскроют, но мы так или иначе выиграем время. Если успеем заехать на силовую линию и начать ускорение, то должны оторваться от них.

— Всё-то ты знаешь, Ая.

Эти слова были сказаны так невзначай, что у Аято сердце чуть не остановилась.

Это была оговорка. Если учесть её поведение до этих самых пор, то совсем недалек тот час, когда всем станет явно, что она как-то связана с Маленьким садом. Хотя, уместнее сказать, что секрет скоро раскроется. Ей и без того тяжело живется с ним, а хранить его в тайне от Сузуки и Хомуры — вдвойне.

— Сузука, Лапко-9, надеюсь на вас. Мне нужно получить аудиенцию у Королевы.

Повернувшись спиной к остальным, Аято отдала Лапко-9 Сузуке, а сама направилась в головные вагоны.

— Э? А, хорошо. Ты одна справишься?

— Да. Если ситуация выйдет из под контроля, попросите помощи у Куро Усаги. В этом вагоне нет никого сильнее её.

Улыбнувшись напоследок, Аято вышла из хвостового вагона.

Сузука сильно удивилась последним словам подруги, но и в этом нет ничего странного. Ведь она считала, что намного надежнее будет понадеяться на Шэрол, чем на милую девочку-кролика.

Аято это предвидела, поэтому и хихикнула.

Ведь если Куро Усаги, член семьи Бога войны и аристократ Маленького сада, решит биться всерьез, то без особого труда защитит духовный поезд. Однако в первую очередь она — судья, поэтому лучше не слишком полагаться на неё. Да и выглядеть это будет некрасиво.

Рано или поздно всему наступает конец. Аято не может вечно наблюдать со стороны.

Настало время и Кудо Аято взяться за свой меч.

---

1. «Кот в сапогах». Иронично, что у сообщества кошкодевочек и кошкомальчиков кошачий Организатор.