Они опоздали.

Даже Аня, которую большинство людей назвало бы глупой, это поняла, собственными глазами увидев этаж.

— Что это?!

— …Водная Столица всегдмя тмякая адская?

Руноа вздрогнула, голос Хлои был тихим.

Они стояли на краю холма, у прохода ведущего на двадцать четвёртый этаж.

Им открылось жуткое зрелище.

Над ревущим морем синего пламени возвышались обгоревшие корни огромного дерева. Озеро в центре было заполнено горой кристальных осколков, под которыми могло быть погребено всё что угодно. Волны синего напалма не унимались, обдавая этаж жаром и отправляя в авантюристок потоки горячего пара. Хлоя не преувеличила, когда сравнила этаж с адом.

Стены и потолок были покрыты выбоинами, будто от них откусывали куски челюсти дракона.

Пейзажа, который можно было принять за водный рай, не было.

— Похоже в этой пещере босс этажа побесился… Ручаюсь что вы ничего подобного раньше не видели.

Даже Цубаки не могла не прищурить незакрытый повязкой глаз, не отворачиваясь смотря вниз. Картина была свидетельством отчаянной битвы, а не естественным бедствием. Сколько времени прошло с того боя? Минуты? Часы? Полдня? Амфисбаэну одолели?

Ясно было только одно.

Цубаки и её спутницы явились слишком поздно, чтобы помочь сражавшимся авантюристам.

— Так… Лю должмя быть на двадцать седьмом этмяже! Давайте быстрее спускмяться! — крикнула Аня, помотав головой, чтобы отбросить роящиеся в разуме вопросы. Несмотря на глупость она знала, что попытка понять, что здесь случилось, к главной цели их не приведёт.

В творящемся внизу аду уже никого не осталось. Что на земле, что на воде никто не смог бы дышать в этом пламени. А те, кто там остался, сгорели бы заживо. Поиски выживших будут пустой тратой времени.

В Ривире они услышали, что группа преследователей Ледяного Ветра отправилась на двадцать седьмой этаж. Столкновение с аномалией заставило Аню волноваться. Лица её коллег стали напряжёнными.

— Идея, конечно, правильная и хорошая… но здесь же всё разрушено! Нам негде спуститься! Что нам делать?! — хмуро спросила Руноа.

Цубаки похлопала тупой стороной своего меча по плечу:

— Похоже, придётся спускаться по склону холма.

— Что? Вы же не серьёзно, мя?..

Хлоя недовольно прищёлкнула языком.

— В пещере нет ни одного монстрмя! Раз на нмяс не будут нападать, у нас получится! К тому же… мой стмярший брат спускался в одиночку! Рмяз у него получилось, то и у нмяс получится! М-мне тмяк кажется! — неубедительный голос Ани разлетелся по пещере.

— А, к чёрту всё, придётся идти так! — наконец выкрикнула Руноа.

Четверо девушек переглянулись и заглянули за край холма.

Прорываясь сквозь раскалённый пар, они оказались на склоне. Не используя руки, они побежали по почти вертикальной стене. Когда их ноги срывались вниз, они вонзали оружие в кристальный холм, чтобы удержаться.

Хоть бесчисленное количество раз они почти срывались, поддерживая друг друга авантюристки упорно шли к двадцать шестому этажу.

— Чёрт!!!

Вельф рассёк двуручным мечом мермана.

Однако, сразу после того, как получеловек-полурыба умер, новый мерман бросился на парня прямо сквозь падающий труп. Кузнец мог лишь выругаться.

— Это что за издевательство? Им конца нет! — крикнул Вельф.

— Их безумно много!

— Они нападают с-со всех сторон!

Прокричали в ответ Вельфу Оука и Чигуса.

Группа авантюристов двигалась по двадцать шестому этажу. Едва сбежав из обрушившейся пещеры, они были вынуждены бежать, сражаясь с бесконечным потоком монстров. Из-за того, что на двадцать пятом этаже случились беспрецедентные разрушения, монстры стали очень чувствительны к присутствию врагов.

Авантюристы не успели перевести дух, как на них обрушилась стая яростных водных монстров.

— Мы не должны с ними связываться! Это трата ценных сил!

Прокричав, Лили запустила стрелу в глаз лидеру мерманов. Подобные выстрелы от командиров группы и помощников, обычно не принимавших участия в бою, были крайне редки. Главарь мерманов, находившийся среди орды монстров, взревел и на мгновенье потерял возможность управлять подчинёнными.

Авантюристы воспользовались этим замешательством.

— Как быть! Если так пойдёт и дальше у нас не будет времени на поиски Кроличьей Лапки!..

Бросив взгляд на Айшу, сражавшуюся с монстрами, напавшими с фланга, Дафна убедилась, что путь к отступлению свободен. В этот момент на неё прыгнул дьявольский монстр, от которого девушка отбилась своим похожим на дубинку кинжалом. Не обращая внимания на жидкость, пролившуюся из раны монстра по полу, Дафна бросилась бежать.

Капля чего-то — пота — хотя об этом она не знала, упала с подбородка.

— Сколько раз вы уже это повторили?! Когда мы спустились на двадцать шестой этаж, было решено, что мы будем искать Белла!

— Знаю, знаю! И на разрушенный двадцать пятый этаж мы вернуться не можем! Уж поверьте, я не хочу бросать вашего друга! Да и вас в этом не убедить! Но всё равно!..

Дафна с Лили раздражённо препирались. В их взглядах читалось беспокойство.

Двадцать шестой этаж сильно пострадал из-за катаклизма, случившегося на двадцать пятом этаже. Стены были покрыты трещинами, указывая на то, что они не справляются с оказанным на них давлением. Вода, бегущая в коридоре, залила пол, выйдя из устроенного для неё русла, и промочила ноги авантюристов. Кусочки кристаллов рождали в разуме картины обрушивавшегося потолка. Казалось, лабиринт в любой момент может обрушиться им на головы.

Жуткий рёв то ли пребывающих в замешательстве, то ли озлобленных монстров подогревал волнение авантюристов.

— В таком состоянии без понимания того, где он находится, шансы его найти почти нулевые!

— Пуф-ф!

Каждый раз, когда Лили заявляла, что нужно первым делом найти Белла, Дафна всегда указывала ей на реальное положение вещей.

Состояние группы после столкновения с боссом этажа вызывало серьёзные опасения. Разве они могут позволить себе поиски одинокого авантюриста в таком опасном пространстве?

— И ещё, мы на этом этаже первый раз, нужно ставить безопасность в приоритет!..

Несмотря на то, что двадцать шестой этаж считается частью Водной Столицы, для большинства авантюристов группы это совершенно иной мир. Несмотря на это, альянс Паствы Гестии проигнорировал обычные требования для путешествия на новый этаж и отправился вниз, не раздумывая. Одного этого обстоятельства было достаточно, чтобы Дафна, которая изучала Подземелье, руководствуясь девизом «неспешно, осторожно и разумно», не могла успокоиться. Прыжок прямо в пасть демонического Подземелья был для неё сравним с безумием.

Но даже споря и перекрикиваясь с Лили, Дафна не могла позволить себе перестать бежать. Было очевидно, что стоит ей остановиться, как её захлестнёт орда монстров.

— Нам остаётся только двигаться! На двадцать четвёртый этаж мы вернуться не можем, пока Подземелье себя не восстановит, если оно себя восстановит! Так что молитесь, чтобы мы с ним столкнулись!

Группа двигалась по главному пути этажа, ведущему вниз.

Айша постоянно присматривала за авантюристами и пыталась поднимать мораль, что облегчало волнение Дафны.

Вдобавок, я не слишком люблю полагаться на других, но Ледяной Ветер должна быть на том же этаже, что и Белл!..

Амазонка вспомнила и о том, что эльфийка, обвинённая жителями Ривиры в убийстве, должна быть там же. Для Айши, вопрос её виновности уже ничего не значил. Если они встретятся с ней и Беллом и заставят её помочь группе, даже если заставлять придётся силой, у авантюристов появятся шансы пережить эту гонку. Именно эта мысль убедила Айшу броситься в безумную погоню за Беллом.

К сожалению, в подземелье царил такой хаос, что планам Айши не суждено было сбыться.

— Снова монстры!..

— Даже для аномалии их слишком много!

Чигуса несла на спине Микото, так и не пришедшую в себя, а Кассандра несла Харухиме. Оука и Вельф закричали, увидев новую стаю монстров. Монстры появились из прохода впереди и теперь авантюристам пришлось свернуть с дороги.

— Словно нас преследует каждый монстр этого этажа!..

Тяжело дыша Чигуса высказала предположение, которое сама считала преувеличением.

Однако, она попала в точку.

Все монстры этажа, а точнее, водной столицы, ринулись к группе авантюристов в поисках добычи. Словно в подтверждение этого жуткого предположения на поверхность воды вырвалось нечто огромное.

— РО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

— Что?! Кельпи?!

— Но это монстр двадцать седьмого этажа!

Удивлению Лили не было предела, даже у Айши округлились глаза.

Кельпи — монстры, похожие на лошадей с синими гривами и шкурой. Они способны бегать по водной поверхности также, как по твёрдой земле. Как и сказала Лили, обычно они обитают на двадцать седьмом этаже. Эти прекрасные свиду монстры считаются одними из сильнейших в Водной Столице.

— Он поднялся на этот этаж?! В такой момент?!

Ошеломлённая величественностью и силой нового врага Лили закричала, но этот крик был прерван целым хором воя монстров, раздавшимся в лабиринте.

Ламия, водяной и додор громко объявили о своём появлении. Все эти монстры обычно появляются не раньше двадцать седьмого этажа.

— Орда монстров? Массовая миграция?! Быть такого не может! — вскрикнула Дафна.

Монстры были красными от крови, кое-где за них зацепились куски плоти.

Вся эта плоть принадлежала авантюристам. Авантюристам высоких уровней, присоединившихся к охоте на Ледяного Ветра и сокрушённых клыками и когтями бедствия.

Айша и другие члены группы не знали о случившейся внизу трагедии. Поглотив тела множества авантюристов и испив их крови, монстры стали ещё злее и яростнее.

Ещё крови. Ещё плоти. Продолжить пиршество.

В поисках кровавых подношений орда монстров оставила двадцать седьмой этаж позади и двинулась наверх.

— Что за чертовщина тут творится?

— У Подземелья спроси! Нам, авантюристам, откуда знать!..

Разумеется, Лили и остальные ничего не подозревали.

Айша, надеявшаяся найти укрытие в безопасной зоне, стала жутко раздражённой, осознав, что её планам не суждено сбыться.

К счастью, из-за того, что Подземелье перешло к восстановлению двадцать пятого этажа, на трёх этажах Водной Столицы не рождалось новых монстров. Впрочем, тех, которые здесь остались, было более чем достаточно, чтобы сокрушить группу авантюристов.

Авантюристы побледнели, поняв, что даже если им удастся справиться с кельпи, неизбежная смерть всё равно их окружает.

— !!!

— Ого!!!

Колени Вельфа задрожали от вида величественного кельпи, бьющего копытом и треплющего синей гривой. Это был один из сильнейших представителей своего вида. Его характеристики намного превосходят характеристики Вельфа и Оуки. Повышение уровня, много раз предоставлявшее им божественную защиту и даровавшее победу, сейчас было недоступно.

Столкнувшись с монстром двадцать седьмого этажа, группа начала наталкиваться на стену, которую навыками авантюристов второго уровня, вроде Вельфа и Оуки не превзойти.

— Гах!

Попав под удар монстра, Вельф был отброшен. Ему удалось отразить прямой удар мечом, но он стукнулся спиной о стену. Раньше подобный удар бы не вызвал ничего, но из-за того, что стены треснули, в разные стороны полетели обломки кристаллов.

— Чёрт!..

Вельф, всё ещё уставший после боя с боссом этажа, стиснул зубы и попытался подняться, но…

— ?..

Кусок стены покатился по полу, приковав к себе его внимание. Металлический синий свет не совпадал с цветами полупрозрачных кристаллов Водной Столицы. Естественный и редкий металл, порождённый Подземельем.

Кусок металла был размером с отрезанный кулак, заключённый в синий кристалл. Скорее всего он выпал из-за мощных повреждений, полученных этажом.

Из-за сильной кузнечной жилки Вельф уставился на кусок руды, остановившей движение у его ног.

— Не может быть… адамантит!

Он прекрасно понял, насколько редкий перед ним образец.

— Чего расселся, Игнис?! Поднимайся!

— А, точно!

Айша, сразившая кельпи, нетерпеливо прикрикнула на кузнеца.

Когда тот с облегчением поднимался, он рефлекторно подхватил кусочек руды и бросился догонять товарищей.

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— !!!

В этот момент раздался крик. Крик кого-то не из их группы.

Кричал человек, окружённый монстрами чуть дальше по коридору.

— Это… кто-то пришёл с двадцать седьмого этажа?!

Это предположение Айши оказалось верным. Члены группы бросились на помощь незнакомцу, отогнали монстров и спасли потенциальную жертву.

— Вы же из Ривиры…

— Сударь Борс!

Вельф и Лили увидели лицо мужчины. Крупный авантюрист, Борс Элдер, тяжело дышал.

Он представлял из себя жалкое зрелище.

Мощное тело было покрыто ранами с головы до ног. Одежда была красной от крови, несмотря на то, что никто не смог бы разобрать, принадлежит эта кровь самому Борсу или монстрам, которых он убил. Повязка, которая обычно прикрывала левый глаз, пропала, можно было подумать, что он потерял её где-то по пути. Сложно было представить, что ему в одиночку удалось зайти так далеко. Его руки и перчатки были разодраны и окрасились в красновато-чёрный цвет запёкшейся крови, указывая на то, что ему пришлось бить кулаками о прочные панцири и чешую.

— В-вы, ребята… Паства Гестии?.. Вы… выжили?..

Борс ошарашенно посмотрел на членов группы.

От привычного высокомерия и бравады главы Ривиры не было и следа. В его тоне слышалась радость, словно он только что очнулся от кошмара.

— Ты один? Что случилось с остальными членами отряда преследования?

Переполняемая беспокойством Айша задала вопрос о том, что случилось на двадцать седьмом этаже. Борс едва мог шептать, его лицо стало мрачным.

— …Я единственный, кто остался. Остальные… они мертвы.

— Что?

— О чём выговорите?.. Вы хоть понимаете сколько авантюристов с вами отправилось?!

— Не может быть, чтобы всех перебили!

— Ледяной Ветер убила всех, кто попытался на неё напасть?

Чигуса первой нарушила воцарившееся молчание. Следом Дафна, Оука и Айша засыпали авантюриста градом вопросов. Они не могли опровергнуть сказанное Борсом, но их лица наполнились недоверием.

Несколькими часами ранее двадцать седьмой этаж был залит кровью. «Лазурный поток обагрится кровью», огромное озеро на двадцать седьмом этаже стало багровым.

— Аномалия… монстр, с которым я никогда ещё не сталкивался, убил всех, кто со мной пошёл…

— …Великое бедствие.

Кассандра побледнела, а Борс содрогнулся, вспомнив о встрече с созданием, не принадлежавшим этому миру.

Только Кассандра поняла, что это и было «бедствие», о котором говорилось в её пророчестве.

— …Сударь Борс?!

В этот момент Лили издала разрывающий перепонки крик:

— Что случилось с Сударем Беллом?!

— Кроличья Лапка тоже… ему отрезало руку, а потом кости шеи… Наверняка он…

— ?!

— И Ледяной Ветер, тоже!.. Та эльфийка попыталась меня прикрыть!.. Все, вообще все умерли! Монстр всех перебил!!!

Слушая об этой трагедии, Лили ощутила, как тяжело стало в её груди, словно её пронзили мечом. Чем больше Борс говорил, тем сильнее распалялся.

Словно он лишился храбрости. Словно потерял надежду.

— Это ложь… враньё, враньё, враньё! Белл не мог умереть! Он не мог оставить Лили одну!!!

— Успокойся, Лил!

Вельф схватил кулак Лили, схватившей Борса за грудки одной рукой и готовившейся его ударить.

Впрочем, на сердце кузнеца было неспокойно. Новость об убийстве авантюристов высокого уровня и Белла, была подобна оковам, сковавшим ноги авантюристов. Они застыли, эхом по проходу разнеслись крики Лили.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

— ?!

Разумеется, моральное состояние авантюристов монстров не беспокоило. Дикий вой снова пробрал забывшихся на мгновенье авантюристов до костей. Секунду спустя в проходе появилась новая группа монстров и бросилась на авантюристов.

— Бежим!!!

Айша отдала приказ. Её товарищи пришли в себя и повиновались. Подчиняясь инстинкту выживания, авантюристы снова бросились бежать.

— УО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Для них окружающий рёв казался издевательским смехом.

Возвращение было невозможно, а в спуске они уже не видели надежды.

Их ожидали лишь тела множества авантюристов.

Группа вырвалась из «саркофага» и преодолела «отчаянье», а теперь настала очередь «пира бедствий».

Вибрации от шагов множества монстров слились в завывание: «Сдайтесь!» Тусклый свет кристаллов искажал тени врагов, заставляя их причудливо трепыхаться. Монстры будто пытались сокрушить ослабшую волю авантюристов.

— Проклятье!!!

Ругаясь, Вельф взмахнул оставшимся магическим мечом, направив удар в преследовавших монстров. Пламя, нетипичное для водного окружения, сожгло монстров, издавших предсмертный рёв.

Раздался треск кинжала.

— !..

Последний Магический Клинок Кротцо начал разрушаться.

Вельф с ужасом наблюдал, как рассыпается лезвие. Оука также скривился. Момент, в который был утерян последний магический клинок, стал моментом, в который вся группа может быть уничтожена.

Авантюристы не знали, что делать с неизбежной надвигающейся смертью. Неожиданно для всех Айша крикнула:

— Коротышка, доставай бомбы-вонючки!!!

— Что?! Мальборо?! Но они не работают на водных монстрах!..

— Не носы, глаза!

— !

Осознав, что задумала Айша, Лили потянулась в один из карманов рюкзака и достала оттуда пять вонючих мешочков. Весь запас бомб Мальборо группы. Она бросила их в проходы перед приближающимися монстрами.

— У-У-У-У-У?!

Малое количество монстров, остро ощущавших запахи, недовольно скривились, большинство даже не придали значения упавшим на землю мешочкам. Мелкая зелёная пыль поднялась в воздух от взрывов, заполнив целый участок коридора, раздалась цепочка хлопков. Монстры напрочь забыли по авантюристов, сбежавших в поднявшейся суматохе, и яростно набросились друг на друга.

Айша планировала использовать не вызываемый Мальборо запах, чтобы отогнать монстров, а создать дымовую завесу, разорвав мешочки.

— Пора выбираться!!!

За секунду до того, как вонючие бомбы запустили в воздух пыль, авантюристы бросились в один из нескольких проходов, не заполонённых монстрами. Они бежали так быстро как могли, удаляясь от главной дороги этажа. Разорвав с монстрами дистанцию, авантюристы оказались в огромной комнате.

— !.. Это тупик…

Комната оказалась закрытой.

Она была квадратной, со сторонами около тридцати метров и без источников воды в ней. То, что когда-то было скоплениями кристаллов осколками лежало на земле, возможно из-за разрушений верхних этажей. Вход был единственным, это означало, что бежать отсюда некуда.

— Фуф…

Им нужно было выбираться и поскорее.

Каждый из авантюристов подумал об одном и то же, но авантюристы слишком тяжело дышали, чтобы говорить.

После битвы с боссом этажа и продолжительного забега отдых был жизненно необходим каждому члену группы. Им нужна была хотя бы минута, чтобы перевести дух. Кроме того, вероятность, что Белл на самом деле умер, парализовала их тела и мысли.

Мы в безнадёжной ситуации… и не избежали падения. Пророчество ещё в силе? Или мы его преодолели? Я приняла неверный выбор?

Кассандра продолжала задавать себе вопросы, на которые невозможно ответить.

Она не знала, идёт ли группа к предсказанному ей финалу, или они уже сошли с этого пути. Мрачные мысли возникали в её разуме, лишив её сил настолько, что она не могла даже поднять головы.

Никто не мог пошевелить и пальцем, что уж говорить о чём-то другом.

— …Борс. Скажи нам, что видел на самом деле.

Вся группа пребывала в моральном истощении, лишь Айша нарушила молчание.

— Расскажи подробно, что ты знаешь о монстре, напавшем на Белла Кранелла… не свои депрессивные догадки, а что случилось на самом деле.

— …Монстр отрезал Кроличьей Лапке руку, а потом ударил в шею. Такие раны могут быть только смертельными. Хотя я видел, как Ледяной Ветер использует на нём какое-то восстановление. Может быть… он остался жив.

— !..

Пристальный взгляд Айши заставил Борса прийти в себя и ответить.

Услышав об этом, Лили и остальные словно воспряли. В их глаза вернулся свет. Преображение было таким неожиданным, что глаза Кассандры округлились.

— Слушайте. Наши планы не изменились. Мы отправляемся к безопасной зоне. Может мы и будем на волосок от гибели, но по дороге мы будем искать Белла Кранелла. Даже если это будет стоить тебе жизни, ты нам поможешь, Борс.

— Э-эй?! Ты меня не расслышала?! Я сказал там жуткая зверюга на двадцать седьмом этаже!!!

— Какая разница? Назад нам всё равно не попасть.

— Я… никуда я не пойду! Я не спущусь в этот чёртов ад снова!

Айша угрожающе схватила возмущавшегося мужчину за грудки.

— Если осознаёшь в каком ты долгу перед Беллом Кранеллом и Ледяным Ветром… будь мужиком.

Слова амазонки были тихими, но весомыми. На мгновенье Борс растерялся, но уже через секунду в его глазах блеснула злость. Он не кивнул, соглашаясь с Айшей, но перестал спорить.

Эта женщина сильна. Не только характеристиками, она просто непоколебима… Даже оказавшись в такой отчаянной ситуации, она не сдалась.

Кассандра смотрела на черноволосую амазонку. Она была прекрасна, несмотря на то, что её покрывал пот и кровь. Её слова не только заставили Борса замолчать, но и объединили группу. Доказательством того были выражения их лиц, больше не скованные безнадёжностью. Айша успешно восстановила желание бороться, которое почти исчезло после новости о возможной смерти Белла.

Ни Лили, ни Дафна, командиры группы, этого не могли. Только Айша, сильная и закалённая боями амазонка, справилась с задачей. Глядя на могучую женщину, Кассандра хотела стать такой же сильной.

— Раз мы собираемся идти дальше, лучше бы побыстрее выбраться из этой комнаты.

Размеренно проговорила Дафна. Её слова звучали тяжело, словно она пыталась свыкнуться с реальностью.

— Может монстров мы и сбросили, но развилок по пути сюда практически не было. Если не придумаем, как выбраться, нас сокрушит орда монстров…

Что делать дальше? Что будет, если они смогут проскочить мимо стаи монстров? Сколько битв их ждёт по пути на двадцать седьмой этаж?

Во взглядах авантюристов читались вопросы, которые они не стали задавать. У Дафны не было на них ответа.

Сердца и разумы группы были едины, но это не улучшило их положения. У них нет чёткого плана, позволившего бы им справляться с ордами монстров, или убегать от них. В комнате снова стало тихо. Авантюристы слышали отдалённый рёв. Смерть была всё ближе, волнение терзало авантюристов.

Лили и Дафна отчаянно пытались придумать выход. Оука и Чигуса положили Микото и Харухиме на пол, и, хмурясь, держали их за безжизненные руки. Айша и Борс не сводили пронзительных взглядов со входа в комнату, ожидая врагов. А Кассандра отчаянно пыталась понять суть последней части пророчества.

…Что мы должны сделать?

И последний из авантюристов, Вельф, словно прирос к земле.

Как нам добраться до Белла? Как через это пройти?

Как и Лили он пытался подобрать решение.

Он снова и снова обращался к кажущейся неразрешимой задаче, пытаясь понять, что делать.

Если бы только у нас были магические мечи!..

Однако, вместо решения ему на ум приходили лишь несбыточные желания.

Я решил не дать моей гордости погубить друзей…. Точно, и я следую этому решению! Но магических мечей под рукой всё равно нет!

Он мог лишь проклинать свою глупость за из-за того, что использовал все мечи. Только это и самого себя за то, что всё это время делал мечи, так быстро терявшие прочность. Оглядываясь на свои действия теперь, он мог о них лишь жалеть.

Могу ли я чем-то им помочь? Что может предложить кузнец, чтобы отплатить этим авантюристам?!

Вельф зажмурил глаза, пытаясь найти ответ.

Он сжал кулаки и спросил у себя, чем он может быть полезен.

Всевышняя Гефест… что мне делать?

Он был размазнёй. Не знал, что делать.

И не мог не обратиться к ней.

Всегда, когда у него были неприятности, эта богиня была оплотом силы, у неё всегда находилось подходящее ему решение.

Если бы она увидела, как бесхребетен и подавлен сейчас ни на что не способный Вельф Кротцо, что бы она сказала?

Вельфу было дурно от того, что он пытается переложить свою ответственность на женщину.

Но ради своих друзей он отбросил стыд и сомнения, пытаясь найти в своих воспоминаниях и сердце хоть какую-то помощь.

Здесь, в Подземелье, что я могу?!

«Если у тебя под рукой молот, металл и доброе пламя, оружие можно сделать, где угодно…»

Он услышал голос богини, к которой обратился. Он увидел свет, к которому должен стремиться.

Божественное прозрение пронзило его разум.

Его глаза открылись.

Руки задрожали.

Слова, которые Гефест, богиня-кузнец, сказала ему в прошлом всплыли в его памяти.

Вельф мотнул головой, словно кто-то его ударил и осмотрелся.

Он в комнате с одним входом и выходом. В рюкзаке Лили множество инструментов. Наконец, у них остался огненный магический клинок, который начал разваливаться, и руда, которую он схватил в Подземелье.

В треснувшем мече ещё виднелись остатки жаркого пламени, а кусок руды блестел словно сталь.

Вельф посмотрел на то, что держал в руках, и сглотнул.

Он принял решение.

Стиснув зубы так сильно, что они чуть не треснули, распахнув глаза, в которых пылало пламя шире, он сжал рукоять клинка и кусок руды.

Он поднялся, сделав шаг к товарищам.

— Эй, ребята.

В тишине комнаты раздался его уверенный голос.

Все посмотрели на Вельфа.

— Доверите мне свои жизни?

Авантюристы застыли, их глаза округлились.

Все они приняли его слова с замешательством, не зная, что он собирается сделать.

— …Кузнец, да ты шутишь.

Оука был единственным, кто догадался, о чём сейчас скажет Вельф.

Вельф окинул взглядом членов группы и произнёс:

— Я выкую магический меч прямо здесь.

Время застыло.

— …Что?

— Я сказал, что сделаю новый магический меч в этой самой комнате.

Вельф, сдерживая эмоции, ответил озадаченной Кассандре.

Магический меч будет создан в Подземелье.

В том месте, где монстры могут появиться в любой момент, кузнец поставит наковальню и обработает металл. Капли пота бежали по его лицу, но в глазах не было и тени сомнений.

— Это невозможно! — закричала Лили, услышав эту безумную идею. — Что за глупость!!! О чём ты думаешь?! Изготовить оружие посреди опасного Подземелья, даже не в безопасной зоне!

Айша и остальные застыли, только Лили давно знакомая с Вельфом на него кричала:

— Где инструменты? Горн? Где ты возьмёшь для него материалы?

Лили решила, что идея Вельфа невозможна, но парень ответил спокойным, тихим голосом:

— Молот есть среди инструментов, которые я принёс для ремонта оружия. Горн и наковальня тоже. А этот магический меч даст нужный жар.

Лили растерялась, услышав чёткий ответ. Она начала рыться в рюкзаке. Как и сказал Вельф, всё что нужно нашлось. Вельф взял в экспедицию все нужные инструменты. С собой у парня была целая передвижная мастерская, и он ей пользовался для ремонта оружия и изготовления Шарфа Голиафа.

— А материал я подобрал минуту назад.

Дафна и остальные наконец заметили тускло поблёскивавший адамантитовый кусок в руке кузнеца.

— Слушайте, выбраться отсюда мы можем только положившись на магические клинки. Чтобы смести этих чёртовых монстров и добраться до двадцать седьмого этажа, остаётся положиться только на кровь Кротцо!..

Вельф попытался прояснить свои мысли.

— Как только я примусь за работу, сражаться уже не смогу. Так что вам придётся охранять меня, пока я не закончу магический клинок… Доверите ли вы мне свои жизни?

Неестественное спокойствие воцарилось в комнате, словно её отрезало от всего остального мира. Разбросанные повсюду осколки кристаллов поблёскивали синим светом. Лили, Чигуса, Дафна и Кассандра были поражены, в их глазах читалась неуверенность. Айша и Оука стояли в задумчивости.

Первым, кто нарушил тишину стал Борс:

— Слушай, Игнис… ты точно в своём уме?

«Я ещё никогда не встречал такого двинутого кузнеца как ты», — словно говорил глава Ривиры.

Вельф ответил на вопрос раздражённым криком:

— Да пусть даже и не в своём! Есть решение лучше?! Верите вы в меня или нет?! Отвечайте!

Вельф снова окинул авантюристов взглядом, остановившись на Айше.

Окончательные решения в этой группе принимала именно она, авантюристка второго ранга.

Прошла пара секунд, прежде чем она обратилась к кузнецу:

— …Справишься?

Один-единственный вопрос.

Прежде чем дать ответ, Вельф закрыл глаза и снова заглянул в своё сердце.

У тебя есть молот.

У тебя есть металл.

Единственный вопрос, горит ли твоё пламя?

— Конечно справлюсь!

Оно пылало.

Пламя в сердце Вельфа пылало сильнее, чем когда-либо.

Он открыл глаза и крикнул во весь голос:

— Пока у тебя есть молот, металл и доброе пламя, можно изготовить оружие, где угодно. Вот что значит быть кузнецом!!!

Непоколебимость его голоса заставила авантюристов вздрогнуть. Айша усмехнулась, даже не обратив внимание на удивление остальных.

— Тогда начинай!

Оука, молчавший всё это время тоже усмехнулся:

— Ага, сделай нам клинок!

Лили посмотрела на потолок, Дафна произнесла что-то себе под нос, а Чигуса сжала руки вместе, издав тихий вздох.

— Сукин ты сын, — произнёс Борс, ударив кулаком по колену, и насмешливо улыбнулся.

Пытаясь показать свою уважение к решению Вельфа, Кассандра набралась храбрости и кивнула ему.

Принятие, признание, доверие.

— Наши жизни…

Оука говорил за всех, хоть эмоции авантюристов и были разными.

— …в твоих руках.

Вельф бесстрашно ухмыльнулся.

Вельф снял бандану с шеи и повязал её на голову.

Это было скорее ритуалом, указывавшим на то, что Вельф стал кузнецом.

Он взмахнул почти развалившимся магическим мечом.

В горне вспыхнуло яркое алое пламя, давшее мощный жар. У Вельфа не было достойного топлива, вроде кокса, потому пришлось использовать взятый Лили клык Амфисбаэны. Контакт яда с пламенем вызвал небольшой взрыв, однако жар в горне удержался и начал нарастать. Передвижной горн пришлось укрепить добытыми по пути предметами, вроде панцирей синих крабов, которые должны были использоваться в качестве доказательства выполнения экспедиции, потому даже переносной горн мог выносить очень высокие температуры. Это всё было необходимо, чтобы появилась возможность расплавить адамантит, один из самых прочных металлов.

Отдав последние частички силы, огненный кинжал рассыпался на бесчисленные осколки. Вельф сжал остатки оружия в ладони и склонился над пылающим горном.

— Я начинаю.

Взяв металл щипцами, он осторожно, но быстро поместил его в огонь.

— Занимайте позиции! Не дайте монстрам добраться до Игниса!

Пламя заревело, авантюристы, повинуясь команде Айши встали полукругом у единственного входа. Айша, Оука, Дафна и Борс были впереди, Лили приняла на себя командование, а Чигуса поддерживала передний ряд из-за спин. Чуть дальше расположилась Кассандра, которую оставили присматривать за Микото и Харухиме, всё ещё лежавшими без сознания, а в центре квадратного зала работал Вельф.

Пытавшийся изготовить оружие Высший Кузнец не мог сражаться. Остальные сдерживали монстров, чтобы он мог сосредоточиться на своей работе.

— Хуфф… Хуфф…

Тяжёлое дыхание заполняло комнату. Авантюристы тяжело дышали несмотря на то, что монстры ещё не успели показаться. Дышать было непросто, поскольку жар, пылающий в горне раскалял воздух и заставлял пот катиться по щекам авантюристов. Лили и остальные были на грани, посматривая как Вельф напряжённо всматривается в огонь.

Содержимое горна расплавилось от мощного жара очень быстро. Улучив подходящий момент, Вельф извлёк оттуда раскалённый металл. Адамантит превратился в красный, похожий на карамель материал, окутавший синие кристаллы пещеры ярким оранжевым светом. Тени авантюристов растянулись на полу и начали подрагивать.

Вельф положил металл на поверхность наковальни, взялся за молот, перехватив щипцы в другую руку, и задержал дыхание.

На мгновенье в зале воцарилась полнейшая тишина.

Кузнец сосредоточился и нанёс первый удар.

— Хуффф!!!

Ритмичные удары металла о металл начали следовать один за другим.

— Идея выковать что-то в Подземелье…

Дафна прижала руку ко рту.

— Ни к чему хорошему привести не может!.. — промычала она, посматривая в сторону кузнеца.

Авантюристы делали нечто неизведанное ранее.

Большинство авантюристов и кузнецов назвало бы это дурацкой затеей.

Божества слушали бы историю о затеявших что-то новое авантюристах с горящими взглядами.

Если у него получится, это станет небывалым достижением. Если не получится, эта попытка будет названа полнейшей глупостью.

Их тела будут погребены внизу, а смерти станут поводом для смеха для множества будущих поколений.

Вельф задумал варварство, на которое даже мастер-кузнец, Цубаки Коллбранде никогда не отваживалась.

…Изготовление оружия в Подземелье.

— Хуффф!!!

Вельф громко выдыхал, его молот бил по яркому раскалённому адамантиту. Искры сыпались в ритм ударов. Каждый удар молота заставлял Чигусу и Кассандру подпрыгивать. Казалось, перед их глазами проносится вся жизнь.

Разумеется, оглушительный металлический стук начал привлекать монстров со всего Подземелья.

Звук молота словно отсчитывал секунды до их гибели.

Наконец, это началось.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Вой, рёв и топот множества ног известил авантюристов о том, что огромная орда разнообразных монстров несётся по проходу. Монстры, оставленные авантюристами на перекрёстке, неслись прямо к ним.

— Адский Хаос!!!

Айша активировала заклинание, как только начался натиск. Она прочла его заранее и теперь монстры один за другим разрезались волной магической энергии, несущейся по узкому коридору.

— Берите щиты и ставьте в проход! Нельзя дать монстрам прорваться в этот зал!

Повинуясь приказу Лили, Оука и Борс встали в проходе стеной, пытаясь сдержать натиск монстров.

Единственный вход сократил количество монстров, способных в один момент атаковать авантюристов, и ограничил их движения. Подобная тактика была одной из самых эффективных для борьбы с ордой монстров в Подземелье. Недостаток такой тактики заключался в том, что, как только хоть один монстр ворвётся внутрь и начнёт бесноваться, у Авантюристов не будет ни единого шанса продержаться.

Защита «врат» ценой даже собственной жизни была необходимостью для успеха задумки Вельфа.

— Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Ублюдки-и-и-и-и-и-и-и-и!

Оука пытался держаться против монстров, начавших бросаться всем своим весом на щит, который он удерживал. Несмотря на то, что Оука приложил все свои силы к удержанию себя на месте, удары заставили его оступиться. Стоявший радом с ним Борс отчаянно пытался удерживать монстров одолженным у группы Паствы Гестии щитом и наносил серебряным копьём удары наобум.

— Не нужно их убивать! Бейте по ногам!

— Я даже прицелиться не могу!!!

— Нам нужна поддержка!..

Айша и Дафна наносили удары с боков «стены», в то время как Чигуса, вооружившись Шакья, метательными кинжалами Микото, и Лили пытались атаковать монстров с расстояния. Находившаяся в самом тылу построения Кассандра активировала магию восстановления, когда кто-то из бойцов мог лишиться сил и не сдержать боевую линию.

Авантюристы перехватывали монстров одного за другим, под ритмичные удары молота.

— !..

Бам-бам-бам!

Словно отражая волнение в их сердцах, молот снова и снова описывал дуги в воздухе.

Мощный жар опалял кожу Вельфа. Сочетание магического клинка и драконьего клыка повысило температуру гораздо выше обычного, оплавляя даже ундиновую ткань и заставляя Вельфа обливаться потом. Случайно упавшая на молот капля пота с подбородка кузнеца с шипением обратилась в пар.

Град искр был доказательством силы, с которой он бил, хоть никаких доказательств и не требовалось.

Ловкость улучшала точность, с которой кузнец бил в нужные места куска руды.

Не обращая внимания на пылающий жар, Вельф использовал всю силу, храбрость и навыки, которые у него были для обработки металла.

Только вот…

— Дрянь!..

Металл не принимал форму, которую Вельф пытался ему придать. Словно игнорируя волю кузнеца, он превращался в какую-то неровную, странную фигуру. Словно кусок металла был живым и не желал подчиняться.

Адамантит считается одним из лучших редких металлов. Он обладает огромной твёрдостью, поэтому его непросто обработать и выковать. Даже у именитых Высших Кузнецов возникают с ним трудности.

Вельфу довелось поработать с дирадамантитом, более податливой версией сплава, когда он работал над бронёй Белла. Но чистая руда сопротивлялась обработке.

Определённо его навыков не хватало. Возможно, ему не хватало опыта. Вырывающиеся из горна языки пламени и отказывающийся поддаваться металл были признаками того, что Вельф терял контроль над ситуацией.

— Как же так!..

Жалобы, впрочем, ничем не помогали.

Руки Вельфа начали дрожать, адамантит упорно отказывался поддаваться молоту.

Примеси в металле искрами летели в лицо кузнецу с каждым ударом, подогрев руду ещё Вельф вновь принялся её отбивать.

Времени нет. Нельзя мешкать. Я должен закончить меч быстро.

Только вот.

Хотелось бы мне угомонить сердцебиение.

Медленный, тягучий ритм отбивался в его ушах.

За три удара молота сердце делает всего один удар…

Вельф стал эпицентром временной аномалии.

Каждый раз, когда он наносил удар молотом, время будто бы растягивалось. Раскалённый красный металл приковал к себе всё внимание парня.

Сколько я уже работаю? Часы? Полдня? Или минуту?

Где я?

Изготовление магического меча отличается от изготовления обычного оружия, однако, как и обычные мечи магические нельзя изготавливать слишком быстро. Чтобы сделать оружие, которое поможет группе выбраться из ситуации, в которой они оказались, Вельф должен за очень краткий срок стать гораздо лучше в ковке.

Волнение, граничащее с одержимостью, заставило Вельфа погрузиться в бездну ковки.

Я прикладываю все силы и навыки, которые у меня есть.

Я вкладываю всю гордость, веру в себя и волю.

Почему не получается то, что я хочу?!

— ГА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

— Гьяяяяяяя!!!

Рёв монстров раздавался всё чаще. Контратаки авантюристов по орде монстров слабели. На мгновенье в голове Вельфа мелькнуло волнение, но он не мог позволить себе отвести взгляд. Если он отвлечётся, то у него ничего не получится. А провал означает смерть. Отвлечение ведёт за собой рассеянность. Худший из возможных исходов пожирал ментальные и физические силы кузнеца.

Вельф начал утопать в бездонной бездне жара. Было чудом, что его молот ещё ни разу не соскользнул.

— Хуффф, хуфф, хуфф!..

Крупные капли пота катились по его лицу, дыхание сбивалось, мир словно растворился в вибрациях ударов.

Он уже не мог отличить лево от права, верх от низа, перед от зада.

Перед его затемняющимися глазами ярко светил лишь раскалённый кусок металла и его молот.

В это мгновенье эти два предмета стали для него целым миром.

Впервые в жизни он ощутил, что он в видении.

Я слышу голос.

Мир был окутан тьмой.

Посреди отчаянья, волнения и его собственных попыток отогнать эти чувства Вельф услышал голос металла.

«Слушай, что говорит тебе металл, прислушивайся к отзвукам и обрати своё сердце в молот».

Кредо семьи Кротцо он узнал ещё когда был ребёнком.

Эти слова произносили дед и отец, которых он когда-то ненавидел. И они же стали для Вельфа чертой, с которой он начал путь своего перерождения. И сейчас в отзвуках металла он услышал вопрос.

Прислушайся.

К чему?

Зачем ты машешь мной, своим молотом?

Чтобы выковать оружие.

Зачем тебе нужно выковать оружие?

Чтобы выжить.

Ошибаешься. Я спрашиваю не об этом. И это не то, что тебе сейчас нужно.

Прислушайся.

Зачем тебе нужно выковать оружие?

Вопрос молота был задан голосом самого Вельфа, словно вопрос «Зачем?» был задан из глубин его сердца.

— Сударь Вельф!

Сквозь окружающую тьму в его мир прорвалась отчаянная мольба.

— Кузнец!..

Промычал мужской голос со стороны.

— Господин Кротцо!

За его спиной стояла девушка, которую он попросил не называть его по фамилии.

Боевые кличи авантюристов и голоса его друзей дрожали.

Я…

Я…

Я!..

— Я кую оружие ради своих друзей.

Ради Белла. Ради людей в этой комнате, его друзей.

— Чтобы спасти товарищей, которые в меня верят!!!

Оружие, которое он ковал ради кого-то, обладало особой силой. Оно сияло ярче остальных.

Да. Такова была правда. И она была очевидна. Как он мог забыть?

Ради друзей.

Чтобы они могли пойти и спасти Белла…

— Я!!!

Молот ударил по металлу гораздо громче. Он взвыл и отскочил обратно. Стук изменился.

Удары молота стали свободнее, сильнее.

Пытавшиеся сдержать натиск монстров авантюристы заметили разницу. Бросая взгляды на кузнеца, они видели, что глаза Вельфа пылают подобно пламени.

Меняйся, меняйся, меняйся.

Адамантит, самый твёрдый из всех металлов и не повиновавшийся молоту Вельфа раньше, начал менять форму.

Будто бы подчиняясь воле кузнеца, металл зазвенел и начал менять структуру, наконец в нём начал просматриваться силуэт клинка.

— Ого!!!

Кровь Вельфа кипела от восторга.

Мы никогда не выберемся с обычными магическими мечами.

Мы никогда не избежим опасности, если у магических мечей будет срок годности.

Мы никогда не сбежим из лап смерти с магическими мечами, которых ждёт неизбежное уничтожение.

Что он должен сделать?

Ответ был прост.

Он должен изменить. Изменить саму суть обычных магических мечей, здесь и сейчас. Он должен сделать оружие, которое превзойдёт магические клинки, новое поколение оружия, стабильный магический клинок. Он должен изменить судьбу магического клинка и сделать самодостаточное оружие.

В тот судьбоносный день в прошлом он сказал об этом деду, Цубаки и Гефест.

Он поклялся, что вместо ковки Магических Мечей Кротцо, он изготовит новое, своё собственное оружие, мечи Вельфа. И он исполнит это обещание здесь и сейчас.

Здесь и сейчас он сделает то, чего Вельф Кротцо не мог.

— Великолепно!!!

Он не готовился к изготовлению чего-то сособенного.

У него просто возникла идея.

То, что постоянно притягивало его взгляд.

Нет, сказать так будет неверно. Подсказка, которая была ему нужна всегда была рядом: клинок, выкованный богиней. Шедевр, который богиня кузницы изготовила и заклеймила оружием-еретиком, также воплощал идеалы Вельфа, и оно всё это время было в руках у Белла.

Подожди, Белл!!!

Белл бежал так быстро и взлетел так высоко, что поразил не только людей, но и божеств.

И Вельф, да будь он проклят, если бы он решил просто стоять и смотреть со стороны, как между ними разрастается пропасть.

Я от тебя не отстану!

Я отказываюсь тебя бросать. Я буду рядом с тобой, чего бы это не стоило.

Нет.

Я опережу тебя и пойду впереди.

Я превзойду тебя и Гефест тоже!!!

Поэтому!..

Я собираюсь покорить высоты, которые моей проклятой крови недоступны.

Я превзойду кровь, ставшую проклятьем, и добьюсь славы своими руками.

На коже Вельфа, не выдерживавшей высокой температуры, появился первый разрыв. Кровь зашипела, упав на молот.

Однако кровь Кротцо не испарялась, слившись с жаром она проникла в адамантит.

Проклятая кровь, наследие мёртвого кузнеца полученное Вельфом, превратилась в ослепительный жар, словно пытаясь повиноваться воле молодого кузнеца.

Его тело работало в полубессознательном состоянии, разум отвергал происходившее вокруг и посторонние мысли. Вельф создавал оружие по фундаментальным законам, божественному наитию и перевёрнутой логике.

Словно разговаривая с адамантитом, Вельф претворял свой план в жизнь.

— Не продержится!

В это самом мгновенье по залу раздался треск разрываемого металла.

— Эа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Крик Дафны раздался следом за рыком Борса, вместе со щитом покатившегося по земле.

С победным рёвом поток монстров хлынул в зал.

То, что началось после этого, можно назвать описанием ада.

Намереваясь растоптать авантюристов, чьё построение рухнуло монстры атаковали их со всех сторон.

— Встаём полукругом! Не поворачивайтесь к монстрам спиной!

Группа едва успела, повинуясь приказу Айши, встать кругом, но было ясно, что долго они не продержатся. Монстры с каждой секундой сдвигали авантюристов, заставляя их отступать.

Вскоре авантюристы были загнаны к тому месту, где находились раненные и Кассандра. Авантюристы встали в круг, и единственным местом в комнате, где не было монстров, остался её центр.

Монстры окружали авантюристов со всех сторон, Кассандра ощущала, как силы покидают её тело, осматривая полчища врагов.

Бойцы отражали удары клыков и когтей, но едва с этим справлялись. Авантюристы дрогнули, когда монстры прорвались в зал.

По их лицам катился пот, от жара и ужаса, группа оказалась на грани уничтожения.

Отчаянье снова схватило Кассандру за горло, она сжалась и уже была готова закрыть глаза.

?..

Но как только её глаза закрылись, она кое-что осознала.

Звук…

Молот затих.

Мелодия кузницы, продолжавшаяся, несмотря на бушевавшую всё это время яростную схватку, остановилась.

Кассандра оглянулась, не зная, что это изменение означает.

— …

Она увидела блеск.

Ого!..

— Оука!

В этот самый момент острые когти пронзили плечо Оуки, и, наконец, первый авантюрист рухнул на землю. Чигуса выкрикнула его имя, когда несколько мерменов налетели на него сверху.

Чёрные тени нависли над Оукой, у которого перехватило дыхание.

Жуткие когти почти его настигли, но спустя мгновенье их поглотило пламя.

— …Что?

— ГЬЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!

Языки пламени окутали мерменов, время застыло, как для авантюристов, так и для монстров.

Пламя исходило из центра комнаты.

Источником был парень, которого Лили и остальные всё это время защищали.

Все взгляды сошлись на Вельфе.

Как и уставившаяся на кузнеца округлившимися глазами Кассандра, никто не мог отвести от него глаз.

Кузнец стоял прямо.

Ундиновая ткань развевалась от волн жара, испускаемых горном, но его это не заботило.

В левой руке он держал свою бандану.

В правой лежал изящный алый меч.

— …О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Монстры пришли в чувство, ведомые инстинктом уничтожения. Отбросив замешательство, они бросились на авантюристов, намереваясь устроить кровавый пир.

— Не могла бы ты помочь?

— Что?

Монстры устремились на кузнеца со всех сторон.

Вельф, стоявший рядом с Кассандрой, не мог справиться с ними своими силами.

— Одному мне не справиться… Не могла бы ты взяться?

Кассандра уставилась на протянутую рукоять, магического меча, которую одной рукой держал кузнец.

Клыки и когти были всё ближе.

Авантюристы приняли защитные стойки.

Вельф положил вторую руку на рукоять, за которую схватилась Кассандра, и направил кончик меча в землю.

— Начали!

Для Вельфа этот момент был новым началом.

Он сделал первый шаг в достижении мастерства, которого достигла богиня кузницы.

Он сделал глубокий вдох.

Чтобы спасти друзей и привнести в этот мир свою волю, он хотел, чтобы название этого оружия было услышано всеми в Подземелье.

— Шикоу… Казуки!

Он ударил мечом о землю.

Во все стороны разошлась волна алого пламени.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Ровно в тот момент, когда монстры готовились сокрушить авантюристов, языки пламени ударили в них снизу.

Избегая авантюристов, точнее, словно окутывая их защитной стеной, пламя разошлось по залу подобно раскрывающемуся цветку. Его лепестки расходились из кончика меча Вельфа и распалялись, затрагивая ноги монстров.

Авантюристы стояли в эпицентре торнадо, окружённые мощным пламенем, излучающим волны жара. За алой пеленой слышался рёв горящих мерманов, кельпи, синих крабов и ламий.

Пламя было настолько мощным, что сжигало даже защищённых от огненных атак водных монстров. Разошедшиеся во все стороны языки пламени напоминали солнце, спустившееся прямо в Подземелье.

— …А.

Догадка поразила Кассандру.

Самые жуткие из строчек пророчества и навеянных им образов всплыли в её памяти. В том сне повсюду были разбросаны внутренности Лили, Харухиме утопала в море крови и была разодрана на части, тела Микото, Чигусы и Оуки были перемешаны, Айша, несущая тело ренарта, упала от истощения и была разорвана ордой монстров, а окровавленная Дафна со стеклянным взглядом испускала последний вздох.

Пророчество явно показывало смерти, и его строчки обещали истребление, но в случае Вельфа оно было другим.

«Молот будет сокрушён…» Вельф потерял руки и ноги, жестокая картина. В том сне его руки и ноги определённо были оторваны, но на этом всё.

В пророчестве смерть Вельфа не была закреплена словами, вроде «превращения в цветок плоти» или «раздирания на части».

Что если он мог потерять конечности, но остаться жив?

Последняя часть пророчества, предупреждение в шестнадцатой строчке, собирало всё воедино.

Собрать осколки — под осколками подразумевались конечности Вельфа. Кассандра, как целитель, подумала, что их нужно восстановить.

Распалить пламя — метафора, подразумевавшая зажигание огня в горне, для изготовления магического клинка.

И, наконец, взывать к солнечному свету — ответ на эту головоломку оказался прямо перед её глазами.

Могучее пламя приняло форму солнца, чтобы защитить авантюристов, собравшихся в круг. А «солнечный свет» уже успел спалить целую орду монстров.

Исцелять кузнеца, охранять его, пока он работает, и выжечь новый путь его магическим клинком.

Вот каково было значение шестнадцатой строчки пророчества.

Действия Кассандры изменили будущее, и потому Вельф не потерял конечности. Дафна и остальные также не умерли.

Кассандра победила в схватке с судьбой, не потеряв ни одного из товарищей.

…Она смогла предотвратить воплощение пророчества.

Предвестница трагедии, осознав, что произошло словно приросла к земле, пламя освещало её лицо. Её руки ещё сжимали рукоять магического клинка, она подняла взгляд на стоявшего напротив парня.

Вельф смотрел на стену пламени, его губы медленно разжались:

— Точно… вот и начало. Начало моего пути к превосходству.

Для Вельфа это стало отправной чертой.

Он сделал всего лишь первый шаг в достижении уровня мастерства, которого достигла богиня кузницы.

Рукоять меча, которую он сжимал, была всего лишь продуктом подражания созданию Гефест.

Потому он назвал этот меч Шикоу, Первая Вершина. Название указывало на его амбиции достигнуть истинного мастерства и на то, что он понимает, что находится в самом начале своей пути к цели.

Это начало его восхождения к вершине, первое из серии достойных творений.

Мощь нового магического клинка зависела от магической силы его пользователя, потому он никогда не истощится. Его жизненный цикл не предопределён запасом вложенной в него энергии.

Этому мечу не суждено развалиться, он отверг такую судьбу. Это магический меч Вельфа, единственный на весь мир. Сила этого оружия пропорциональна силе его владельца, меч будет развиваться вместе с ним. Для этой атаки Вельф добавил магическую силу Кассандры, целительницы, к своей собственной, чтобы усилить эффект меча.

Магические мечи Вельфа никогда не развалятся снова.

Никогда они не будут развращать гордость людей, которые их используют, и гордость кузнеца, который их создаёт.

Эти мечи могут служить своим хозяевам всю жизнь, развиваясь подобно части тела их владельца, и создавать связь, разорвать которую способна только смерть.

— …Что же, ребята.

Рёв пламени прекратился, в комнате снова наступила тишина. Дафна и остальные не сводили с Вельфа взгляд. Вельф обратился к авантюристам:

— Я готов отплатить вам за то, что вы доверили мне жизни.

Он достал Казуки из земли и закинул его на плечо.

В этот момент Дафна на мгновение встретилась с Вельфом взглядом и покраснела.

Кассандра улыбнулась кузнецу, явно уставшему, но умиротворённому.

Оука также пришёл в себя и на его лице появилась улыбка:

— У тебя получилось!!!

Он, Айша, Борс и даже Лили принялись хвалить Вельфа.

Вельф слабо улыбнулся, а но спустя несколько секунд его взгляд стал серьёзен. Им нужно двигаться и как можно быстрее.

Оставив за собой кучки пепла, которые считанные секунды назад были монстрами, авантюристы выбежали из зала.

— ?..

Группа двигалась на полной скорости, внезапно, Цубаки обернулась.

— Что тмякое?

— А… Ничего, просто…

Впервые Цубаки не знала, что ответить Хлое. Её просто поразило предчувствие, шестое чувство кузнеца. Она хотела бы выразить его словами, но тут же покачала головой. Если увлечётся глазением по сторонам, точно споткнётся.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О!

Коридор впереди был заполнен монстрами. Они кровожадно ревели.

Группа двигалась по двадцать шестому этажу.

Цубаки и её спутницы преодолели спуск с холма, и уже на двадцать шестом этаже появились гарпии, сирены и прочие крылатые монстры, отчего авантюристкам пришлось спуститься в лабиринты двадцать шестого этажа.

— Зааа!

Цубаки направляла меч грубо, но умело, прорубаясь сквозь налетевшую на них жуткую орду.

Тихо, словно из-за какого-то заклинания, множество монстров лишилось голов. Вспышка стали рассекла длинное тело водного змея напополам, а потом срезала голову кристальной черепахи.

Клинок, который Цубаки держала в руках, назывался Бенишигуре, притягательная, похожая на нагинату алебарда, без единой трещинки на клинке. Она изготовила это оружие лично, и это было несравненное первоклассное оружие. Оно рассекало всё подряд словно лепестки цветов, обагряя всё вокруг кровью и подтверждая своё название, зимний алый душ.

Любой встававший на пути Циклопа монстр вскоре пополнял коллекцию мёртвых тел на пути.

— Разойдите-е-е-есь~~~~~!!!

Однако и работницы «Щедрой Хозяйки» почти не уступали высокоуровневому кузнецу в бою. У каждой из них была своя история, и потому их боевые навыки обычными назвать было нельзя.

В то время как Аня наколола на своё золотое копьё целый отряд мерменов, Хлоя рассекла на мелкие кусочки катившегося в неё хрустального ежа клинком убийцы. А прикрывавшая их Руноа одним безжалостным ударом боевой перчатки в грудь кельпи превратила его в горку пепла.

Девушки быстро разбирались с монстрами нижних этажей. Однако, как бы быстро они не справлялись, поток монстров казался бесконечным.

— Мы, конечно, немногое знаем о Подземелье, но чёрт возьми!

— Агмя, тут всегда такмяя дикость творится?

Руноа и Хлоя переговаривались, сражаясь в бесконечной битве. Цубаки и Аня также не перестали размахивать оружием, отвечая.

— Если бы здесь так было всегда, трупам авантюристов числа бы не было!

— Это аномялия, точно! Рмяньше я таким Подземелье не видела, мя!!!

Лица авантюристок искажало волнение, они прорывались через потоки монстров, которые и не думали заканчиваться. Авантюристки считали, что Паства Гестии могла уйти в безопасную зону, а положение Ледяного Ветра по-прежнему им неизвестно. Однако прорваться вниз было непросто даже с Цубаки, авантюристкой пятого уровня, что уж говорить об авантюристах, которым недостаёт такой силы?

— Монстры воют как бешеные!..

Даже Руноа, почти ничего не знавшая о Подземелье, понимала, что есть в рёве монстров что-то необычное. Будто само Подземелье обезумело и не может удерживать ситуацию под контролем.

— …У меня тмякое чувство, что рядом кмякой-то жуткий монстр.

— Что? Что это значит?

— Просто догмядка. Только… хвост дрожит. Может на этом этмяже, может выше или ниже, но рмядом что-то очень жуткое.

Цубаки посмотрела на Хлою, кошкодевушка раздражённо прищурилась. Словно в подтверждение своих слов она рефлекторно дёргала ушами, а её тонкий хвост стоял дыбом. Аня и Руноа также заметно напряглись. Опыт общения с Хлоей подсказывал им, что ощущению опасности глупой кошкодевушки можно доверять.

Они даже не понимали, что, войдя на двадцать шестой этаж, они отвлекли на себя немалое количество монстров и заметно ослабили давление на другую группу, продвигавшуюся по этому этажу.

Не знали они и того, что их появление позволило другим авантюристом прорваться через стену монстров и оказаться на двадцать седьмом этаже.

Тем более, могли ли Цубаки и остальные знать, что из-за этого они поставили другую группу в неудобное положение?

— !.. Крик?!

Уши Ани поднялись. Среди рёва монстров она услышала человеческий голос.

— Двадцать седьмой этаж!

— Мы справились!

Вельф и Лили восторженно крикнули, когда их ноги ступили на кристальный пол соединяющего этажи прохода. Пройденный ими лабиринт не слишком отличался от того, что они видели на двадцать пятом и двадцать шестом этажах. Размеры кристальных колонн и коридоры были чуть больше.

— Хватит радоваться! Нам нужно двигаться дальше!

Айша не давала авантюристам и секунды отдыха, поторапливая их.

Она хотела добраться до безопасной зоны нижних этажей как можно быстрее.

— Монстры нападают!

— Отойди!

Огромная орда монстров тут же направилась к отряду, поэтому Вельф оттолкнул Оуку и оказался впереди отряда.

— Казуки-и-и-и-и-и-и-и-и!

Шикоу Казуки рассёк воздух. Из него вырвался мощный язык пламени и обратил орду монстров в головешки.

— Он снова это сделал!..

— Этот меч заметно сильнее старых!

Кассандра и Дафна удивлённо уставились на пылающие останки монстров. Магического оружия такой силы им видеть ещё не доводилось. Айша улыбнулась. В её сторону полетел столб искр. После этого амазонка принялась охотиться на появлявшихся из боковых проходов монстров, пока Вельф занимался главной дорогой.

Магический клинок, который не треснет!.. Получается, он создал уникальное оружие?!

Красный с алыми отливами меч ярко сверкал среди тусклого света. Именно это оружие сыграло ключевую роль в их путешествии на двадцать седьмой этаж. Авантюристы заманивали монстров в узкие проходы, а потом разом с ними разбирались. Поскольку для ударов магическим мечом не нужны были заклинания, орды монстров не приходилось сдерживать. Можно было выбрать удобный момент, когда монстры подберутся поближе, и нанести удар, не дав монстрам сбежать. С теми несколькими монстрами, которые выживали в адском пламени, Айша и остальные разбирались очень быстро. Вдобавок, авантюристов больше не сковывало волнение от того, что магический меч Кротцо может быть уничтожен.

Магический меч Вельфа значительно облегчил ношу израненной и уставшей группы и сделал практически невозможную идею добраться до двадцать седьмого этажа реальной. Айша молча признала заслуги кузнеца.

Всё же у неё возникла пара догадок.

Вместо того, чтобы разрушаться… кажется этот меч использует энергию разума владельца подобно заклинаниям.

Она заметила признаки истощения на лице Вельфа. Невозможно пользоваться такой ударной мощью безнаказанно. Судя по количеству проведённых кузнецом атак, расход разума очень сильно превосходит даже постоянное использование его антимагического заклинания.

— Игнис, давай сюда!

— Вижу!!!

Указав направление взмокшему от пота Вельфу, амазонка молча поклялась себе, что смерть ни за что не застанет её несущей парня-авантюриста на спине, и потому удвоила усилия по устранению монстров. Размахивая подао налево и направо, она расчищала путь вперёд не хуже магического меча Вельфа.

— …О нет!

— Не может быть, главная охотничья группа!..

Проходя по одному из коридоров многоуровневого лабиринта, авантюристы натолкнулись на жуткое зрелище.

Чигуса побледнела, Оука замычал. Окровавленные кристальные стены были ещё мокрыми, повсюду виднелись кровавые лужи, в которых лежали недоеденные руки и глазные яблоки. Скорее всего это одни из авантюристов, которых убил монстр, о котором рассказывал Борс. Вода неподалёку была розовой, словно несколько тел утащили на глубину.

Эта сцена была напоминанием о подобии жестокого пиршества, проходившего совсем недавно. Айша изучила останки, радуясь, что Харухиме ещё не пришла в себя.

— Что за чертовщина тут появилась?!

Проходя по цепочке мёртвых тел, которая была похожа на жуткий след монстра, авантюристы пытались представить себе, какой кошмар мог убить всю охотничью группу.

Этому монстру правда удалось убить стольких авантюристов?

Он ещё на двадцать седьмом этаже?

Белл и Лю смогли пережить столкновение с бедствием?

С такими мыслями в голове Айша взглянула на Борса, единственного из авантюристов, кто видел монстра. Она боялась, что того снова может поглотить ужас, но, похоже, этого не случилось.

— …Я не слышу.

Он был очень сильно удивлён.

— Чего?

— Прыжки… Монстр перемещается прыжками, а сейчас я их не слышу!..

У бедствия было подобие мелодии смерти, предзнаменование грядущего уничтожения, когда он приближался, он словно рикошетил от пола, стен и потолка. Борс слышал этот адский звук лично. Бедствие мгновенно летело к авантюристам, стоило ему их заметить, как бы они не пытались скрыться. Но сейчас никаких признаков того, что к альянсу Паствы Гестии кто-то приближается, слышно не было.

— Его правда… нет? Неужели Ледяной Ветер и Белл его убили?

Айша не знала, как понимать бормотание Борса. Он только что испытал надежду или даже оптимизм? Этого она не понимала, потому решила, что нужно идти дальше.

— Борс, отведи нас туда, где видел их в последний раз!

— Точно!

Здесь монстр или нет уже не важно, каждая секунда на счету. Айша предпочла действие бездействию. Она вытащила Борса вперёд и сказала ему вести авантюристов.

— …не… надо.

Впрочем, как только они отправились в путь, Айша услышала странный голос:

— Не… ходите туда.

— ?..

Предупреждение утопало в топоте ног авантюристов, но сказано оно было на человеческом языке.

Амазонка осмотрелась, но никого не увидела. Поблёскивающие в тусклом свете кристаллы, окровавленное оружие, разбросанное на полу и водный поток рядом с берегом.

Голос услышала только она. В нём слышалась мольба и волнение, словно кто-то отчаянно пытался их удержать. Амазонка это ощутила, однако, решила проигнорировать предупреждение.

Она знала, что пока не будет найден Белл, остальные авантюристы в группе не остановятся.

— Вот здесь!..

Наконец они оказались в огромном зале, в котором была как суша, так и множество водных потоков. Было видно, что здесь происходила жестокая битва.

— Что… здесь… было?!

Огромные кристальные скопления были разрушены до основания, на них виднелись трещины, словно в них на огромной скорости что-то влетало. Потолок, пол и стены покрывали глубокие расщелины и огромные, похожие на пещеры, дыры от столкновений. Некоторые колонны словно расплавились от пламени.

Каждый угол зала был покрыт жуткими шрамами.

— Что могло принести такие разрушения?.. — Дафна задала вопрос во весь голос. Стоявший позади Оука ошарашенно осматривался по сторонам.

Авантюристам не нужно было даже намекать, что в зале случилась смертельная схватка с монстром, который гораздо сильнее, чем любой из них.

Проблема заключалась в том, что ни победителя, ни проигравшего в комнате не было.

Не было здесь горки пепла убитого монстра, ни тела авантюриста, встретившего печальный конец. Шумное журчание водных потоков, впадавших друг в друга, было единственным источником звука на разрушенном поле боя.

Вельф и остальные вышли в центр комнаты, но ничего там не нашли.

Словно ведомая какой-то непонятной силой Лили подошла к участку комнаты, в котором сражение шло так яростно, что даже изменило русло одного из потоков.

Среди нескольких дыр в земле она увидела в полу вертикальную шахту, очень глубокую и широкую. Словно что-то, вращаясь, зарывалось в глубь и, судя по всему, эта шахта тянулась на этажи ниже. Лили безмолвно уставилась в дыру, подсознательно ощутив, что та ведёт в глубины Подземелья. Как и другие боевые шрамы этого места, дыра постепенно затягивалась.

…Не может быть.

Неожиданно Лили подумала о ламбтоне, монстре глубинных этажей, с которым они столкнулись в водной столице.

Идея казалась безумной, но тревога в голове девушки никак не унималась.

— Проклятье, куда подевались все тела? Я видел, как этих ребят убивают своими глазами… чёртовы монстры их съели?..

Явно ощущавший страх перед жутким созданием Борс изучил лужи крови, оставленные пропавшими авантюристами.

Он был единственным, кто видел, что здесь случилось. Остальные авантюристы просто осматривались.

На поле боя не осталось не только победителя и проигравшего, все тела авантюристов также испарились. Куда они могли деться? Разумеется, их расхитили местные мародёры. Существа, которым плевать на честь павших воинов. Те, кому важно утолить собственный голод. Только вот в комнате не было ни гиен на земле, ни падальщиков в воздухе.

Скорее всего тела были утащены в проходящие по залу потоки.

— ?!

Плюх, плюх.

Множество силуэтов вырвалось из водной поверхности, взмыв в воздух.

— Монстрорыбы?.. Плывут в воздухе?!

Оука сглотнул, увидев множество заострённых силуэтов, появившихся будто из ниоткуда.

Их тела были подобны каменным. Тёмно-пурпурные двухметровые рыбы с восемью заострёнными отростками, напоминающими плавники. Там, где должны быть два глаза, был лишь один на лбу.

В острых клыках виднелись застрявшие кусочки человеческой плоти, отчего вопрос «Куда делись тела авантюристов?» пропал сам собой.

— Волтмерии!

Айша, уже бывавшая на двадцать седьмом этаже, скривилась.

Волтмерия — это редкий подвид монстров, встречающийся только на этом этаже. Потенциально они считаются одними из сильнейших монстров Водной Столицы, лишь немного уступая кельпи. Каменные тела обладают повышенной защитой от физических атак, а мощные челюсти и острые клыки способны прокусить даже самую тяжёлую броню, носимую авантюристами. Способность плавать даже в воздухе отличает их от остальных водных монстров.

Обладающие панцирем, похожим на световые кварцы, также обитающие на двадцать седьмом этаже монстрорыбы могут парить примерно в трёх метрах над землёй. Однако, их скорость заметно превосходит скорость кристальных монстров, волтмерии бросились на авантюристов подобно зловещим демонам, жаждущим новой схватки. Авантюристы обычно называют их «летающими раковинами».

Волтмерии появляются только в зонах, в которых несколько водных потоков встречаются, и появляется подобие глубоких водоёмов. Однако запах крови и жажда привели их в этот зал.

И сейчас они хлынули на авантюристов из каждого водопада в комнате.

— Как их много!..

— Мы окружены!..

Бесчисленный поток волтмерий заставил Кассандру застыть от ужаса и это же самое чувство перекинулось на Чигусу. Девушки насчитали около тридцати летающих рыб в нападении.

Это плохо.

Оценивая положение, Дафна побледнела.

Их продвижение по двадцать шестому этажу не было таким рискованным. Они заманивали монстров в тупиковые комнаты и узкие коридоры, чтобы переживать их атаки и ограничивать количество нападавших одновременно врагов. Но сейчас монстры могли сполна воспользоваться преимуществом широкого пространства и напасть со всех сторон разом. Их было слишком много, чтобы группа могла разбираться с монстрами по одному.

Вдобавок, рыбы могли перемещаться как в воздухе, так и в воде. Даже с магическим мечом Вельфа невозможно было отразить нападение со всех сторон разом.

— Игнис, можешь сжечь всех разом?

— А есть другие варианты?

Вельф бросил Айше ответ практически из последних сил. Его ментальная энергия почти кончилась. Айша поняла это, взглянув на уставшее лицо кузнеца.

Группа осознала, что в третий раз оказалась в лапах смерти. Они снова потеряли след Белла и Лю, и, вместе с этим, исчезло и направление, в котором им нужно было двигаться. Физические и моральные силы авантюристов были на пределе.

Волтмерии не издавали ни звука. Они скользили взглядами по авантюристам, словно намекая что не дадут своей добыче сбежать.

Косяк монстрорыб парил вокруг авантюристов подобно змее, опоясывавшей добычу, или чёрному цунами, которое вот-вот поглотит их целиком. Из-за пределов комнаты донёсся рёв монстров. В очередной раз столкнувшись с бесконечным запасом опасностей Подземелья авантюристы готовы были рухнуть на колени.

— !..

Напряжение нарастало несколько секунд, а потом монстры бросились в атаку.

Безжалостный штурм начался.

Естественно, первым делом Вельф использовал магический меч, чтобы перехватить косяк волтемерий, по размерам не уступавший орде монстров. Огненное дыхание Казуки спалило около десяти монстрорыб, но ещё несколько десятков бросилось на авантюристов с разных сторон.

Борс и остальные сражались отчаянно, но постепенно отступали. Авантюристы резали, рвали и крушили, отчаянно пытаясь защитить раненных товарищей и тех, кто поддерживал их из центра круга.

Но их старания были похожи на последнюю агонию загнанного животного.

— Чё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ёрт!

Запасы предметов Лили давно подошли к концу, Кассандра едва оставалась в сознании, потратив последнюю энергию разума. Пальцы Вельфа уже соскользнули с рукояти магического клинка. Сила Оуки, рефлексы Дафны, владение оружием Чигусы и отчаянная жажда жизни Борса были последними ниточками, удерживавшими группу от поражения. Даже неиссякаемый поток ругани Айши начал затихать.

Они убивали одного монстра за другим, но всё равно терпели поражение. Одна из рыб вцепилась в плечо Дафны, изо рта девушки брызнула кровь. Оука пронзил монстра, но тут же другая рыба скользнула острыми клыками по его руке. Кассандра и Чигуса кричали. Лили потеряла веру в свои бесполезные приказы.

Их глаза застилала темнота.

Их окружала стена летучих рыб.

Волтмерии сокрушили авантюристов. Фиолетово-чёрная волна почти их поглотила. Именно такой «клетки отчаянья» и пыталась избежать предвестница трагедий.

Добивающим ударом стала картина, которую заметили оставшиеся на ногах авантюристы.

— Быть такого не может…

В одном из проходов появилась новая группа монстров, ведомая ламией.

Новоприбывшие издали жуткие боевые кличи.

Авантюристы осознали, что на них надвигается ещё одна орда.

— Это конец?..

Кто-то неразборчиво пробормотал эти слова, сполна понимая их жуткое значение. Волтмерии, увидев, что авантюристы пали духом возобновили натиск.

— !.. Харухиме?!

— Кассандра?!

Убийственные когти были готовы впиться в задние ряды авантюристов. Прорвавшись сквозь авангард, монстры приближались к Лили и Кассандре, защищавших Микото и Харухиме. Кассандра прикрыла девушку-ренарта телом, потому врезавшийся в их тела монстр откинул их вместе. Повернувшись, Кассандра увидела распахнувшиеся зубастые челюсти.

Она увидела.

Она смотрела в глаза смерти.

Что-то закричала Дафна.

Кассандра зажмурилась, столкнувшись с неизбежностью.

Но через мгновенье…

Налетевшая со стороны ламия разорвала волтмерию на куски.

— …А?

Когти описали кровавую дугу, пройдя сквозь тело парящей рыбы.

Кассандра застыла на месте, а ламия принялась крушить оказавшихся рядом волтмерий длинным змеиным хвостом.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Она издала бессловесный жуткий крик.

Прибежавшая орда монстров последовала её примеру. Монстры, ворвавшиеся в зал, принялись уничтожать волтмерий.

Для авантюристов время словно замерло, они смотрели, как монстры уничтожают друг друга.

— Сражаются друг с другом?!

— Что происходит?!

Раненные Дафна и Оука могли лишь мотать головами, поражённо наблюдая за боем. В одно мгновение битва обернулась истреблением. Авантюристы застыли будто статуи, не понимая, что происходит.

— …Ч-что за?..

— …

Стоявшая рядом с поражённой Кассандрой Лили не верила своим глазам, рассматривая монстров убивавших волтмерий.

Они были жутко сильными.

Их лица покрывало подобие красной боевой раскраски.

Все они были вооружены.

Глаза Лили чуть не выскочили из орбит.

Ламия, та самая, которая только что спасла Кассандру, заметила взгляд Лили и подмигнула. Это не было нервным тиком монстра, скорее она намеренно подмигнула Лили, будто дорогой подруге.

Грудь Лили наполнили эмоции, такие сильные что дыхание перехватило.

— …Ксеносы!

Она практически завопила это слово.

— Приветствую вас снова, добрые люди поверхности!

Стоило ей закричать, как рядом оказался знакомый силуэт.

Силуэт был одет в робу с капюшоном, покрывавшую всё тело. Лили узнала эту маскировку под авантюриста. Она помнила тёплый взгляд монстра, скрывавшегося под капюшоном.

— Мы пришли вам на выручку!

Гарпия Фия скинула капюшон и потрясла тёмными рыжими волосами, улыбаясь прослезившейся Лили.

— С вами всё хорошо, синьора Лилирука?

Ещё один небольшой монстр появился рядом, огромной секирой, располовинив оказавшуюся рядом волтмерию. Этим монстром был Летт, гоблин-джентльмен в красном колпаке. Он также был одет в робу, чтобы скрыть свой настоящий вид.

— Почему вы здесь?.. — спросила Лили, не способная справитьс со своим удивлением.

— Фелс сказал, что нам нужно идти сюда! Рей и ещё несколько наших товарищей заняты другой миссией, а остальные, под командованием Лидо пришли сюда!

Такова была воля Урана, узнавшего об аномалии в Подземелье. Ксеносы получили задание умудрённого божества, когда исследовали Кносс и разделились на две группы. Рей взяла на себя командование оставшимися в Кноссе ксеносами, в то время как группа Летта, использовав тайный проход на восемнадцатом этаже Подземелья, отправилась в водную столицу, получив указания от Урана. Используя кратчайшие пути из возможных, монстры проскочили мимо расставленных авантюристами постов и поспешили на выручку.

Монстрами, которые по словам авантюристов Ривиры, взбесились и вызвали такой жуткий переполох были именно Ксеносы.

Они спешили на выручку Пастве Гестии, которая, как они верили, оказалась в эпицентре вернувшегося бедствия.

Если бы кто-то увидел маскировку Летта и Фии со стороны, она показалась бы им подозрительной, но услышав от Ксеносов, как они спускались вниз Лили окончательно растерялась.

— Мы дали клятву синьору Беллу! Мы обещали спешить вам на помощь, как только она вам понадобится!

Они успели вовремя только потому, что были Ксеносами.

Даже запрошенная Лили поддержка запоздала бы и не спасла группу от трагедии.

Только монстры, с которыми члены Паствы Гестии пожали руки, и чьим доверием они заручились, успели спасти их от неминуемой гибели и пришли на выручку в момент опасности.

— Мы пришли отдать долг нашим незаменимым друзьям!

Была и ещё одна причина.

Связь, которую с ними установил Белл.

Также, как он однажды спас Лили, он спас и Ксеносов, и теперь они были готовы предложить ему любую помощь.

В этот момент Лили не могла сдержать слёз.

— Н-но как вы сюда добрались? Как вы нашли Лили и всех остальных в огромном Подземелье?..

Она попыталась вытереть глаза.

Фия улыбаясь ответила.

— А это заслуга Хельги и Аруру!

— Мип!

Кассандра лежала на спине, приподнявшись на локтях, белый аль-мираж и адская гончая подбежали к ней. Игнорируя удивление девушки, пушистый белый монстр энергично помахал лапкой, словно пытаясь сказать: «Здравствуй, старая подруга!»

— В-вы…

Удивлённая Кассандра была уверена, что встретила этих монстров в тот судьбоносный момент, когда вооружённые монстры прорвались в Орарио и воцарился хаос.

Повинуясь пророческому сну, Кассандра тайно защитила адскую гончую и аль-миража.

— Мип! Мип!

— Вуф, вуф!

Кассандра взвизгнула, когда аль-мираж обхватил её лапками, а адская гончая начала облизывать ей руки. Она чуть не лишилась сознания, когда монстрокролик зарылся мордочкой ей в грудь и начал что-то вынюхивать. Посмотрев в красные глаза монстра, Кассандра не могла не вздрогнуть.

— Вы… вы пришли, потому что меня отыскали?

Круглые глаза аль-миража блеснули, и он потёрся мордочкой о грудь девушки. Кассандра сочла это за согласие, но мгновенье погодя вздрогнула, у неё перехватило дыхание.

— Тот сон, который у меня был… чёрная волна и кроличий талисман…

Это случилось за двенадцать дней до битвы на Улице Дедала. Она увидела пророческий сон, который привёл её к укрытию аль-миража.

В том сне чёрная волна её поглотила. И когда она оказалась на волосок от смерти, он вытащила кроличью лапку, подготовленную заранее, и смогла спастись. Тогда она подумала, что чёрная волна означает чёрного минотавра, из-за того что аль-мираж защитил её от устрашающего зверя.

Но теперь, подумав от этом тщательнее, девушка поняла, что тогда что-то не сошлось.

Ведь, если бы она не защитила «кролика», как велело ей пророчество, она не столкнулась бы с чёрным минотавром. Может Дафна была права, когда ругала её и говорила, что она действовала как актриса написанной самолично постановки.

То есть, уничтожение, которого она должна была избежать, защитив аль-миража, случилось сейчас.

Кассандра ошеломлённо огляделась.

Волтмерии были чёрными. Когда их собрался целый косяк, они выглядели как чёрная волна.

Неужели чёрная волна, поглотившая её в том сне, не была минотавром?

Неужели «кроличья лапка», сделанная из этого аль-миража, привела её по запаху как раз в тот день, когда это понадобилось?

Кассандра сжала хвост пушистого белого монстра, уткнувшегося ей в грудь, правой рукой и осознала, что только что избежала судьбы, которую ей предсказал пророческий сон.

— Неужели такие сны могут быть отложенными?.. Предупреждало ли моё видение о сегодняшней судьбе?

Кассандра вопросительно посмотрела на аль-миража и адскую гончую, которые явно были рады её видеть.

Тем временем Дафна, поглощённая проходившим рядом сражением, не обращала внимания на Кассандру, почти набравшуюся храбрости обнять пушистых монстров.

— …Нет, не могу!

— Мип?

Чего бы Кассандра не хотела, зайти так далеко она готова не была.

— Это вы…

Едва остающийся в сознании от истощения Вельф мог лишь пробормотать пару слов. Он смотрел, как тролль, ламия и убийственная пчела уничтожают волтмерий, не обращая внимания на авантюристов.

— Ч-что за… что за херня… это?

— Монстры… вооружённые монстры, о которых мы слышали?

— Я думала Паства Локи всех перебила!

Борс, Чигуса и Оука не знали, что думать. Дафна застыла, не понимая, что происходит. Появившиеся монстры защитили авантюристов, точнее, вступили в бой с себе подобными, не обращая на них внимания. Борс, Чигуса, Оука и Дафна не могли прийти к ответу, что это означает, как и не могли как-то связно отреагировать.

А Вельф прекрасно понимал, что происходит.

Пролетавшая мимо горгулья заметила взгляд Вельфа и тут же отвернулась. Яростная воздушная битва не прекращалась. Несколько волтмерий рухнули на землю, сражённые неразрушимыми каменными крыльями.

Под горгульей сражался ящеровоин. Гордый воитель, одержавший не одну победу, разрубил несколько налетевших на него каменных рыб одним ударом ятагана, вместе с тем отбиваясь ещё от нескольких длинным мечом в другой руке.

Прикрыв Вельфа, ящеровоин бросил на авантюриста взгляд краем глаза. Уголки его губ были приподняты.

Словно он улыбался.

…Угадай, кто ещё пришёл?

Несказанная ящеровоином фраза и блеск в его глазах заставил призывал Вельфа осмотреться. Вельф окинул взглядом зал и подпрыгнул от удивления.

Силуэт в чёрной робе бежал по полю боя…

— …А.

Закрытые глаза Харухиме вздрогнули, когда она ощутила, что что-то коснулось её щеки.

Сознание девушки-ренарта словно затягивала дымка, даже её уши кто-то будто опустил в воду.

Наверняка она знала лишь то, что она на поле боя.

Пусть сейчас её конечности налиты свинцом, и она страдает от жутких последствий из-за истощения разума, она должна петь. Она помнила о своей роли. Она не может позволить себе продолжать лежать.

Харухиме усилием воли заставила себя двигаться. Ей нужны силы, чтобы начать читать заклинание. Она должна даровать чудодейственный свет товарищам. Как только она подумала, что ей нужно подняться и быстро, как Белл сделал в тот день… кто-то взял её за руки.

— ?..

Она ощутила мягкую поддержку и открыла глаза.

Перед собой она увидела пару янтарных глаз и лицо, наполненное тёплым красноватым светом.

Она выглядела точно так же, как в тот день, когда они попрощались.

Воспоминания о расставании заставили её медленно концентрироваться, Харухиме произнесла имя девушки:

— Виена… сан?..

В ответ на едва различимый шёпот девушка-дракон расплылась в улыбке, её синие волосы колыхнулись.

— Да, Харухиме.

Слёзы побежали из зелёных глаз, когда она услышала голос вуивры.

— Я пришла вас спасти!

— А… А-а-а-а-а-а!..

Лили наблюдала за трогательным воссоединением с радостной улыбкой. Летт рассказал, что девушка-дракон первой вызвалась бежать им на помощь, и она понимала, что гоблин ей не соврал. Лили с теплотой вспомнила дни проведённые с Виеной на поверхности. Она стала частью их семьи.

— Что тут у нмяс происходит?!

В этот момент со стороны одного из входов в зал раздался крик.

Аня и её группа явились чуть позже ксеносов.

— Мы нашли авантюристов, а тут…

— Монстры убивмяют друг друга?!

Тяжело дышавшая Аня пыталась понять, что происходит в зале. Руноа и Хлоя также уставились на битву монстров с монстрами, точнее, между волтмериями и ксеносами.

Услышав крик Лили, авантюристки бросились на двадцать седьмой этаж, вдалеке заметив бежавшую на крик орду разномастных вооружённых монстров. Понимая, что такая свора монстров должна была действовать по какому-то наитию, Аня и её спутницы решили за ними последовать. Потеряв из вида орду, они просто пошли на звуки битвы и оказались в этом зале.

— Сударыня Аня!.. Всевышняя всё-таки отправила к вам пришла!

Лили первой догадалась о цели прибытия авантюристок и молча поблагодарила покровительницу за то, что та ответила на её просьбу в письме.

Полудворфийка, не обращая внимания на царивший переполох, уверенным шагом двинулась к кузнецу, словно её туда что-то влекло.

— Вельф…

— Цубаки?! Почему ты?..

Её бывший товарищ выглядел очень побитым. Он едва переводил дыхание, его покрывали раны, как большие, так и маленькие и, казалось, он упадёт даже от слабого толчка.

Но в этот момент это её не заботило. Единственный глаз Цубаки впился в меч, который парень держал в руках.

— Этот магический меч…

Алый длинный меч. Не магический меч Кротцо, магический меч Вельфа.

Её правый глаз округлился, лицо вытянулось от удивления. Эмоция, которую раньше Вельфу видеть не доводилось.

Впрочем, спрашивать, что это такое она не стала.

Она удивилась совсем по-другому поводу. Одного взгляда на блеск меча ей хватило, чтобы понять какого мастерства Вельфу удалось достичь.

— Хе-хе-хе, ха-ха-ха-ха-ха!!! Что, правда, справился наконец, желторотик?

Заливистый хохот выбивался из звуков поля боя. Борс и остальные хмуро уставились на женщину-кузнеца. Вельф посмотрел ей прямо в глаза.

— Покусился на вершины мастерства, даже не представляя, как они далеко! Наверх начал метить!

— …

— Всегда говорила, что ты дурак, но даже не думала, что ты всем дуракам дурак! А я, дура, советы тебе давала! Ах ты, ублюдок мордастый! Редко так за живое задевает, да!

Слова Цубаки не звучали, как оскорбления или критика его работы. Они выражали чистейшую радость.

Слышны были нотки соперничества к парню, который превзошёл все ожидания Цубаки.

— Поздравляю, Вельф Кротцо. Ты один из нас. Ну и… добро пожаловать в ад.

Похвала была искренней. Кузнец-мастер признала заслуги Вельфа от всего сердца.

— Что-то настроение поднялось. С остальными монстрами я разберусь.

— Стой!.. Цубаки, эти монстры…

— Знаю, знаю. Бить только безоружных.

Цубаки отвернулась от Вельфа и облизнула губы, бросившись в гущу волтмерий, паривших у водопада в стороне. Словно демоница она кинулась на монстров, не в силах сдержать радости.

Аня, Хлоя и Руноа бросились в драку вместе с Цубаки ради парализованных авантюристов, на помощь которым они спешили.

Закипел бой между авантюристами, монстрами и Ксеносами.

— Лидо! Лидо-о-о-о-о-о-о!

Высокий голос прорвался сквозь шум битвы. Ящерочеловек взглядом нашёл русалку-ксеноса рядом с одним из водопадов. Он побежал к ней:

— Мари, почему ты здесь?! Может ты знаешь, что случи…

— Белл! Белла унесли вниз!

Мари со слезами в глазах оборвала Лидо.

— Белуччи? Мари, ты была с ним?!

Удивлённый ящерочеловек сразу понял прерывистую речь Мари, рассказавшую, что Белла и эльфийку заглотил огромный червь и вместе с ними ушёл под землю, а за ними последовал «апостол смерти», появившийся на этаже. Доклад совпадал с тем, что Лидо слышал о «бедствии» от умудрённого божества и Фелса.

— УО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Ксеносы повернули головы к Лидо, издавшему боевой клич. Этот зов передал монстрам то, что люди могли не понять. Ламия и ещё несколько монстров, взревев в ответ, тут же выбежали из зала.

— Вооружённые монстры переговариваются!..

— Минуточку, я думяла, что они дерутся с другими монстрмями, а они уходят. Что это змя дела?! Я ни чертмя не понимаю!

Чигуса и Хлоя с удивлением смотрели, как монстры уничтожили несколько последних волтмерий и тут же бросились из зала прочь.

— Сударь Лидо?! Чито он?..

— Он сказал, что синьора Белла и эльфийку-авантюристку другой монстр утащил вниз!

Летт, всё ещё пользовавшийся маскировкой авантюриста, остался с авантюристами вместе с Фией. Он пересказал то, что узнал из рёва Лидо.

— Похоже, что апостол нашей матери, Подземелья… огромный монстр бросился за Беллом и эльфийкой в погоню!

— На каком они этаже?!

— Мы не знаем! Но, если бог Уран рассудил правильно… они на глубинных этажах.

Слова Летта лишили Лили дара речи. Её разум опустел, когда она услышала худший вариант из возможных.

— Лидо передал кое-что и для вас… «Если хотите идти с нами, идите. Мы вас проведём».

— !!!

Лидо призвал к действию замешкавшуюся Лили. Она прекрасно поняла, что он пытался сказать.

— Сударыня Аня!

— Мя, мя, мя? Меня зовёт помощница беловолосикмя?.. — кошкодевушка закричала в ответ, поворачиваясь на крик. Девушка-полурослик бежала к ней.

— Какие у вас уровни, сударыня Аня?

— Рмязве можно змядавать такие вопросы? И вообще, где Лю?..

— Да ради всевышней! Просто ответь на вопрос!!!

— Мя? Четвёртый! У нмяс с Хлоей и Руноа одинмяковые уровни с Лю!

Слегка испугавшись убийственного взгляда Лили и её злого выражения лица, Аня выпалила ответ рефлекторно. Сердце Лили забилось чаще, когда она это услышала.

— …Тогда мы оставляем Водную Столицу позади!

В это самое мгновенье Лили отдала группе приказ.

— Велика вероятность того, что сударя Белла и сударыню Лю через колодец вирмвелла унесли на глубинные этажи! Сейчас мы спустимся в безопасную зону, чтобы перегруппироваться! А оттуда пойдём на выручку сударю Беллу и сударыне Лю!

— Что?!

Борс и остальные авантюристы уставились на Лили отдавшую приказ.

— Никаких возражений!!!

Маленькая командирша отдала приказ подобно тирану.

У работниц «Щедрой Хозяйки» четвёртые уровни! А Цубаки, командирша Паствы Гефест, пятого! Если объединимся с ними и Ксеносами, сможем дойди даже до тридцать восьмого этажа!..

Лили отметила боевые способности Ани и её подруг, на воображаемой карте боя и разработала подходящую тактику.

Она была уверена, что поняла сообщение Лидо правильно.

Ксеносы хотят прийти Беллу на помощь вместе с группой Лили. Скорее всего они будут держать от авантюристов дистанцию, одновременно пытаясь разыскать Белла и Лю, и будут передавать сообщения рёвом, а Летт сможет эти сообщения переводить.

Лидо и Грос сравнимы с авантюристами пятого уровня, потому Ксеносы сильны. Поскольку группа Цубаки также включает высокоуровневых авантюристов, сил для похода будет более чем достаточно. По крайней мере, для прохождения нижних этажей. Лили и остальные авантюристы низких уровней будут оказывать поддержку.

Перед ними лежала одна из редких возможностей. Но смогут ли они исполнить сложную тактику, которую придумала Лили.

Может получиться.

Нет. Просто обязано получиться.

Они примут брошенный Подземельем вызов и разыщут в Подземелье парня и эльфийку.

Дафна и Кассандра обсуждали следующий шаг.

— Хочешь сказать, мы пойдём по следу дыры вирмвелла? Но у нас нет никаких доказательств, что Кроличью Лапку туда утащили, и что он вообще жив после такого остался… — вспылила Дафна.

— Д-давай пойдём с ними, Дафна!!! Давай спасём Белла и Лю!

— Да чтоб тебя! Ладно, я иду! После того как мы так далеко зашли, глупо было бы поворачивать.

В голосе Дафны слышались сомнения в планах Лили, но на искреннюю мольбу лучшей подруги Дафна отказать не могла.

Борс тем временем искал выход. Как обычно, он ставил свою безопасность превыше всего.

— Я не то чтобы часть вашей группы, так что!..

— О чём это ты? Боец третьего уровня будет нам полезен. Мы вытянем из тебя все силы до последней капли!

— Да ты надо мной издеваешься!

Айша бесстыдно усмехнулась, не давая Борсу ни единого шанса на спасение. Вместе с тем, группа Цубаки обсуждала возможность спасения Лю.

— Не понимяю, что происходит… но рмяз Лю внизу, то я иду! — сказала Аня.

— В Подземелье чем ниже, тем хуже становится, так ведь? Фуф, а я уже устала.

— За это змядание нам не светит никмякой награды… да и мы не авмянтюристки даже.

— Ха-ха-ха! Да ладно, мы же в одной лодке!

Цубаки рассмеялась, услышав мрачные разговоры Руноа и Хлои.

Чигуса и Оука, вспоминали, что было на Улице Дедала, когда они видели, как вуивра спасла ребёнка.

— …У меня создалось ощущение, что вооружённые монстры… они намеренно нам помогают…

— А вон те ребята укутавшиеся в плащи, как авантюристы выглядят… Кузнец, лучше бы тебе объясниться!

— Не уверен, что найду подходящие слова!

Отмахнувшись от вопросов, Вельф ответил товарищам вызывающей раздражение спокойной улыбкой.

— Идём, Харухиме! Давай спасём Белла!

— Конечно, Виена-сан!

Девушка-дракон протянула Харухиме руку, и та крепко её сжала.

Лили решительно осмотрела лица товарищей, её грудь переполняли эмоции.

У нас получится!.. С такой группой мы доберёмся до глубинных этажей!!!

Осталась лишь одна проблема.

— С этого момента начинается наша гонка со временем. Мы должны найти синьора Белла, пока с ним ничего не случилось!

— !..

— Поход по нижним этажам занимает немало времени. Понадобится несколько суток, чтобы добраться до глубинных этажей!..

Лили ответила на задумчивое бормотание Летта прокашлявшись. Авантюристы должны пройти нижние этажи за ограниченное время без припасов. Им нельзя терять ни секунды. Они должны двигаться как можно быстрее, чтобы спасти Белла и Лю. Лили отбросила страх, волнение и неуверенность, отдавая следующий приказ:

— Выдвигаемся!

Авантюристы побежали.

Оставив зал, они двинулись к главному пути на следующий этаж.

Подземелье не могло их остановить.

Впереди звучали боевые кличи Ксеносов, словно отдавая храбрости авантюристов должное.