Гремели боевые кличи монстров.

Не обращая внимания на бегущий по телу пот, я встретил жуткий рёв хладнокровными контратаками.

Мы на просторном поле боя глубинных этажей.

Пройдя по подземному лабиринту, мы заняли позицию на вершине лестницы.

Мы остановились здесь из-за поставленного Лю условия: использовать в битве окружение.

Как и лабиринты Водной столицы пространства между Кольцевыми Стенами многоуровневые. Потолки в комнатах и коридорах жутко высокие, и, чтобы двигаться вперёд, приходится проходить множество лестниц. Прямо сейчас на вершине одной из таких лестниц мы и остановились, чтобы сразиться с монстрами.

И говорить не стоит о том, что монстрам приходилось нелегко атаковать снизу и отражать наши атаки с высоты. У нас географическое преимущество, так и есть, мы используем разницу в высоте в свою пользу.

— Я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

— ГАААААА?!

Я ударил белой каменной дубиной открывшегося лупгара. Монстр с волчьей головой был на ступень ниже, природное оружие, которое я у него и украл, было занесено очень высоко над моей головой. Хоть он и попытался прикрыться руками, дубина прошлась по его голове и телу, добравшись даже до магического камня.

Не дожидаясь пока тело монстра обернётся пеплом, я отбросил треснувшее естественное оружие и взялся за меч мёртвого авантюриста. Удар пришёлся точно в магический камень овцечерепа, я будто предугадал его атаку и успел ударить первым.

Наблюдай за врагами.

Лю говорила мне следить за противниками и научиться их предугадывать.

Это позволило мне атаковать, используя стратегию, но, гораздо важнее, использовать раны и другие недостатки тела в свою пользу.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— У-у-у-у-у-у-у!..

Окинув монстров взглядом, я заметил, что они растерялись.

Проход и лестница, на которой мы стояли, были необычно узкими для тридцать седьмого этажа и это позволяло нам ограничить количество врагов, с которыми приходится сражаться, одним или двумя. У основания лестницы, под обозлённый вой разрасталась гора тел и пепла.

Чтобы разобраться с потерявшим осторожность монстром, требовался всего один пинок.

Именно пинком я отправил бросившегося в бой разъярённого элитного ящеровоина в полёт. Удар в челюсть заставил его отлететь назад, прокатившись по рядам стоящих на лестнице монстров и сломал ему шею.

Правая рука должна двигаться свободней…

Лю указала мне, что иногда я слишком долго раздумываю перед ударом.

Я следил за ордой монстров, рвущихся вверх по лестнице, не ощущая ни страха, ни паники, ни напряжения… вот и момент, удар!

— ГУГААААА?!

Я ударил прямо в живот монстра. Лупгар вскрикнул и обратился в кучку пепла.

У тебя получится. Ты их видишь. Ты можешь атаковать. Ты можешь летать.

Благодаря данным Лю советам я могу сражаться.

В сравнении с боями на открытой местности, движения монстров ограничены.

Я словно прозрел.

Из-за ограниченности движений монстров я могу сам заставлять их проводить подходящие для меня атаки.

И это знание практически позволяет мне предугадывать их движения.

Я взглянул на монстров, готовящихся броситься в атаку, прицелился и начал действовать.

— …Хаааа!!!

Ударом сверху вниз я прорезал шею ящерочеловека, возглавлявшего натиск, и отправил его в полёт. Два лупгара, увернувшись от тела, бросились ко мне, изменив направление удара, я отправил клинок в грудь монстра справа. Удар когтей монстра слева я с лёгкостью отразил Шарфом Голиафа, обвязанным вокруг левой руки.

Всплеск боли, пронзивший руку, ударил прямо в мозг, сопротивляясь, я широким замахом отправил меч в монстра. Хоть я и не смог прикончить его одним ударом, я старался использовать экономные движения, сохраняя силы. Этот замах срезал оказавшемуся уже сбоку от меня лупгару ногу, лишив его равновесия. В тот же момент я ударил его навершием меча.

Кровь полилась из носа монстра, получившего мощный удар в лицо. В этот же момент я отклонился, ощутив, что в меня что-то летит.

Костяное копьё — один из овцешипов собрался ударить в меня издалека. Он замер на секунду, увидев, что его атака поразила вместо меня лупгара, а я бросил в него свой меч. Я заметил, как лезвие пронзило череп и даже достало до магического камня, доставая освободившейся рукой Хакуген.

Я посмотрел на лупгара, зависшего над моей головой в прыжке, словно говоря «попался», и, не обращая внимания на мелькнувшее в его глазах удивление от того, что он попал в мою ловушку, рассёк его надвое Хакугеном.

Четверо или пятеро монстров пало, словно повинуясь моим расчётам.

— О-О-О-О-О-О-О-О-О!

Настала очередь шестого.

Удар этого лупгара мне уже не остановить.

Так что…

— ГУГЕИ?!

Положусь на неё.

Лю бросила кинжал, она сидела в проходе за моей спиной. Время было высчитано идеально, она точно знала, когда я не буду находиться на линии броска. Глаз монстра пронзило лезвие, и он взвизгнул, а я добил его ударом кинжала в грудь.

Я их веду… и начинаю привыкать.

Направлять своего врага.

Этому меня учила Айз.

Когда кто-то думает, что наносит тебе последний удар, они становятся беззащитны.

Лучшая возможность ударить наступает за мгновение до этой атаки.

И сейчас я заставляю своих врагов пытаться нанести мне смертельные удары.

В тот раз речь шла о боях один на один. Однако, благодаря советам Лю я смог адаптировать этот стиль боя для сражения со множеством врагов одновременно. Я просчитывал, какой удар следует нанести, исходя из их движений. А потом, используя преимущество окружения, выманивал их на себя, ограничивая их возможности.

Я научился читать поле боя и манипулировать ходом битвы.

Тренировки с Айз слились с советами Лю.

Наставления Принцессы Меча и Ледяного Ветра можно было объединить.

Когда я это осознал, передо мной словно открылся новый мир.

Охватившее меня на мгновение ощущение всеведения придало новых сил.

К несчастью, времени насладиться новыми чувствами не было.

Но я осознал, что могу стать ещё сильнее.

Вера в это расцвела в моей груди, и, сам того не осознавая, я издал боевой клич:

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

— …Прекрасно.

Услышав монструозный боевой клич Белла, Лю шепнула слово похвалы, восторгаясь новым боевым стилем парня.

Он подрос… нет, правильнее убудет сказать перешёл на новый уровень. Сможет ли он вырасти ещё сильнее?

Белл не просто усваивал новые знания быстро.

Лю видела, как искренне парень следует её советам и с каким рвением применяет их в бою. Впрочем, если бы он просто прислушался к её советам, он бы просто прикрыл свои слабости.

Однако, что сейчас перед ней?

Только что Белл слушал её советы и применял их на практике. Однако, он не опирался только на то, что она ему сказала, он придумал, как встроить её слова в собственный боевой стиль и применить их. Лю этого не знала, но именно таким образом Белл развил из своих навыков новый приём, Арго Веста. И сейчас он продолжал экспериментировать.

Для этого сложились все предпосылки. Встреча с Ксеносами и бой с Астерием даровали ему четвёртый уровень и изменили его. А теперь экстремальные условия глубинных этажей заставили его совершить ещё один прыжок.

Если он не станет сильнее, его ждёт смерть.

Оказавшись в аду, скованный хваткой смерти он был вынужден расти.

Лю прищурилась, словно перед ней был ослепительный свет.

— !!!

Она смотрела, как Белл убивает монстров, но услышала рёв монстров, раздавшийся с другой стороны прохода.

К ним приближалась орда элитных ящеровоинов.

— ЛЮ?! — Белл повернулся, ошеломлённо закричав.

В проходе, в котором они вели бой, не было ответвлений. Их зажали в тиски. Опасаясь за Лю, по-прежнему не способную свободно двигаться, Белл начал к ней отступать, но его остановил уверенный голос.

— Господин Кранелл, сконцентрируйтесь на своих врагах!

— Но!..

— Я больше не смогу вас поддерживать. Времени следить за вами не будет.

Таковы были глубинные этажи. Больше эльфийка не могла полагаться на силу одного только Белла.

Она прекрасно знала, что наступит момент, в который в группе из двух человек не останется места поддержке, и ей придётся сражаться.

Этот момент пришёл.

Лю была спокойна, несмотря на капли пота, проступившие из-за боли в ноге.

— У меня больше нет права вас сдерживать. Я тоже должна сражаться.

Лю повернулась спиной к Беллу и вытащила оружие. Монстры наступали, у Белла не было времени мешкать. Ему оставалось лишь довериться Лю и продолжать с ними расправляться.

— УО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!

Лю положила руку на рукоять клинка в ножнах на поясе.

Стальной меч она забрала у одного из авантюристов. Прекрасный клинок, скорее всего кузнец сделал его, вдохновляясь клинками в восточном стиле. Благодаря материалам, собранным в Подземелье, своей остроты он не потерял.

Придерживая ножны в районе пояса, Лю выставила одно колено, встав к приближавшимся ящеровоинам лицом.

— ?..

Монстры подозрительно смотрели на пригнувшуюся эльфийку.

Лю замерла на месте, держа руки на рукояти меча. Для монстров вид был странным. На секунду они застыли, но потом бросились на свою добычу разом.

Ближайший ящеровоин намеревался рассечь Лю пополам природным длинным мечом.

Даже тот, кто не был знаком искусством владения мечом, мог понять, чего дожидалась эльфийка.

Как только монстр оказался в пределах досягаемости Лю нанесла ответный удар.

— …Яяяя!!!

Эльфийка вздрогнула, блеснула сталь.

Как только ящеровоин оказался в радиусе поражения, Лю быстрым движением высвободила меч из ножен и ударила врага. В воздухе появилось облако пепла. Остальные ящеровоины озадаченно остановились, уставившись на останки монстра, рассечённого надвое вместе с магическим камнем.

— Кагуя… пришлось одолжить твой приём.

Лю использовала яйдо, навык быстрого извлечения меча из ножен, которым гордилась её восточная подруга. Из-за раненной ноги Лю была практически парализована. Двигаться она не могла, а потому ей оставалось только контратаковать. Это единственная тактика, которой она ещё могла пользоваться.

Эльфийка вернула меч в ножны, озадаченные ящеровоины снова с рёвом понеслись на неё. Лю снова извлекла меч и разрубила несколько магических камней, прежде чем мечи успели её ранить. Сколько бы раз ящеровоины не бросались в атаку, результат был одним и тем же: подошедшие на расстояние удара монстры рассыпались в пепел. Из-за того, что проход был узким, монстры могли нападать только по двое. А эльфийка была достаточно умела, чтобы защитить себя от двух клинков. Гора пепла росла с огромной скоростью.

Лю атаковала, двигаясь всем телом, за исключением правой ноги.

Если бы Кагуя была здесь, она бы, наверное, сказала, что от моих движений её в сон клонит…

Этому навыку Лю научилась у подруги, но она и близко не приблизилась к силе оригинала. Однако, для монстров начальных глубинных этажей он представлял угрозу. Как только они готовились к атаке, их настигал блеск меча, словно по волшебству. Точность ударов эльфийки заставила монстров замешкаться.

А чем больше они мешкают, тем лучше. Тем больше времени она выиграет для Белла, который разбирается со своими врагами. Сейчас он должен справляться и без её помощи.

Тактика Лю работала, поскольку ей противостояли разумные монстры глубинных этажей.

Но случилось то, отчего эльфийка подпрыгнула.

— !!!

Зловещий звук, сковавший её сердце и заставивший её ощутить тревогу. Она успела отпрыгнуть до того, как в стене рядом с ней появился крупный разлом. Уже через мгновенье из стены вырвалась огромная рука, ударив то место, в котором стояла Лю.

— Варвар!..

Лю скривилась, увидев появление большого монстра. Два содрогающихся рога, острые клыки и когти. Этот монстр-воитель не уступает в ярости элитным ящеровоинам и лупгарам. Внезапная атака варвара заставила Лю выйти из стойки для нанесения быстрых ударов, а следом за этой атакой последовал следующий удар.

— ХААА!

— И-и-и-и?!

Длинный язык вырвался изо рта монстра, Лю не смогла полностью уклониться от этой атаки. Силы её оставляли.

Прогремел рёв монстров.

Возглавляемые варваром ящеровоины бросились на Лю. Когда орда монстров была готова её поглотить…

— УАААААААААААА!

— ГЬЯ?!

Белл бросился наперерез.

Прикончив монстров со своей стороны, он врезался в новую орду ударом ноги в прыжке. Сила удара заставила варвара завалиться, кости его грудины затрещали, а сам он полетел на бегущих за ним ящеровоинов.

Белл не стал останавливаться, с Хакугеном в руках он бросился на упавших монстров. Поражённая Лю последовала его примеру, подобрав меч, который уронила, и бросившись на монстров, будто она была одной из них.

Полилась кровь, монстры не переставали реветь.

Белл и Лю, не обращая внимания на рёв, снова и снова кололи грудь монстров острыми клинками. Они не могли позволить ни единому монстру подняться. Вид авантюристов, яростно лупивших монстров оружием снова и снова, казался первобытным и даже противоестественным.

Их щёки были красными от крови врагов, а широко распахнутые глаза следили за каждым признаком движения. Они не могли позволить себе оставить ни единого магического камня целым в этой смертельной схватке.

Когда руки последнего монстра наконец замерли… в коридоре воцарилась тишина, её нарушало лишь сбитое дыхание авантюристов.

Взгляд небесно-голубых глаз встретился со взглядом рубиновых.

Лю, едва дыша, произнесла:

— Давайте… отдохнём…

— Джаггернаут?

Прислонившись спиной к стене, я повторил его имя.

Мы в небольшой комнате с одним выходом. Комната странной формы, совсем не похожей на кубическую. Я бы назвал в качестве примера каменистую пещеру. Повредив стены, мы с Лю остановились для второго отдыха с нашего появления на тридцать седьмом этаже.

— Да, кажется, так его назвали… когда всё кончилось, конечно.

Оставаясь настороже, мы заговорили о жутком монстре двадцать седьмого этажа, который последовал за нами даже сюда.

— Это случилось после того, как я потеряла подруг и отомстила… почти в тот же момент, когда меня подобрала Силь. Появился человек в чёрном… похожий на мага.

Её описание меня озадачило. Маг в чёрном… должно быть, это Фелс. Выходит, годы назад Фелс показался Лю?

Ледяной Ветер… Никогда не говори о Джаггернауте, встреченном тобой в Подземелье.

Они говорили в тёмной аллее дождливой ночью. Фелс пришёл, чтобы её предупредить, и обратился к ней по прозвищу. Уже тогда никто не знал, кто она такая.

Он не должен быть призван снова. Если сдержишь своё обещание… мы тебя отпустим. Мы принимаем в расчёт твои достижения в качестве члена Паствы Астреи и не станем преследовать тебя за содеянное.

Под «мы» он имел в виду начальство Гильдии… или даже Всевышнего Урана?

Он имел ввиду, что благодаря указу Урана, Гильдия просто зачислила её в чёрный список, но не стала выслеживать?

Лю сказала, что кивнула в ответ на предупреждение, и Фелс растворился во тьме.

— Если маг был посланником Гильдии, значит они знают о существовании монстра. Скорее всего он действовал по поручению всевышнего Урана, который молится Подземелью…

Похоже Лю и сама поняла, кто такой Фелс. Я бросил на неё взгляд, она была истощена и прижалась спиной к стене, как и я. Я погрузился в мысли. Выходит, даже Фелса беспокоило возможное появление того монстра… а Лю пережила это бедствие дважды.

— Джаггернаут…

Проведя ладонью по истерзанной левой руке, я прошептал его имя. Если подумать, это самый страшный монстр из тех, которых мне доводилось видеть. Он пугал меня настолько, что скрывать своего страха перед ним я не могу.

— …Лю. То, о чём говорил тот человек, Джура…

Как только я услышал слова укротителя, меня беспокоила одна вещь.

Чтобы спасти бесценную себя! Пожертвовав подружками, ты наконец смогла прогнать монстра!

Он сказал именно это.

Что случилось в день, когда вся Паства Астреи кроме Лю умерла? Как она выжила? Что случилось с Джагернаутом, которого встретила она? Она его убила? Джура сказал «прогнать» монстра, значит, он может быть до сих пор жив?

Вопросов в моей голове рождалось всё больше. Не задать их я не мог.

— …

Лю не ответила. Она поджала губы в ответ, её руки, содрогаясь, сжались в кулаки.

— …Враги, господин Кранелл.

Вдалеке раздался рёв. Я следил как Лю поднялась. Не произнеся ни слова, я кивнул. Повторить свой вопрос мне не хватило духа

Он бродил.

Дыхание обжигало глотку. Куски панциря падали с тела на землю.

Когти левой лапы блестели в тусклом свете фиолетово-синим цветом.

В тёмном лабиринте было тихо.

Другие монстры, содрогаясь перед ним от страха, не смели вставать у него на пути. Лишь звук его шагов висел в воздухе.

Монстр, которого божества и авантюристы прозвали Джаггернаутом, брёл по тридцать седьмому этажу.

Его раны были глубокими.

В нём зародился целостный интеллект, который можно назвать мыслями.

Полностью себя осознав, он осмотрел своё тело.

Правая прыжковая нога была прорезана. Он мог прыгать, но эта подвижность не шла ни в какое сравнение с той, которую он имел в идеальном состоянии. Ту ослепительную скорость, которая вселяла в сердца авантюристов страх, он развивать больше не мог.

Правая рука была срезана мощным взрывом. От неё не осталось и следа. Смертельная угроза, уничтожившая правую руку, повлияла на всю правую сторону его тела — половина отражающего магию панциря пришла в негодность, а половина хвоста была срезана.

Всё его тело было повреждено.

Раны были глубокими.

Возможно, скоро он не сможет двигаться, но его это не заботило. Его всё равно ждёт распад. Никто ему этого не говорил, он просто знал. Он это понял.

Джаггернауты живут недолго.

Самое большое отличие их от остальных монстров, то, что их выделяет, — отсутствие магического камня.

Возможно, самого Джаггернаута можно сравнить с огромным магическим камнем. Их несравненная сила и ловкость происходят из сосредоточения энергии. Потенциал зависит от этажа, на котором он появился, чем ниже этаж, тем сильнее Джаггернаут. Некоторые достаточно сильны, чтобы вырезать целые Паствы, вроде Паствы Астреи, или сокрушить группы первоклассных авантюристов. Даже если Джаггернаут лишится в бою головы или будет пронзён в грудь, он продолжит сокрушать. Только если всё его тело будет уничтожено, его жизнь подойдёт к концу.

Ценой за несравненную силу, которой они обладают, служит время их существования. Подобно ледяным скульптурам, они трескаются и рассыпаются.

Пол первого Джаггернаута невозможно было определить. Дитя бедствий, неизвестное человеческой расе, после уничтожения Паствы Астреи отползло в угол и обратилось в пепел. Их жизни быстро заканчиваются. Эта раса монстров рождена, чтобы загореться и сгореть, словно падающая звезда. Потому укротитель по имени Джура, пытавшийся поймать Джаггернаута, не исполнил бы своего желания.

Джаггернауты не оставляют магических камней и добычи. Не остаётся ни единого следа их существования. Рождённые служить матери, они уничтожают внешние угрозы, а потом исчезают из мира и из памяти своих родичей.

Потому уничтожение — единственная причина их существования.

Джаггернаут не чувствовал свою жизнь пустой. И не казался себе жалким. Эмоций, чтобы ощутить эти чувства, не существовало в порождённом сознании.

Однако, его тело горело пламенем, подобным адскому.

Белая добыча.

Существо, которое поднимается снова, сколько бы Джаггернаут его не сокрушал.

Тот, кто, потеряв свою плоть и кровь, вернулся снова и начал его уничтожать.

Белое пламя, которое научило его страху.

Он не может этого простить. Он не может этого принять. Позволить этому существовать, означает отрицание его собственного смысла существования — единственной вещи, ради которой он был рождён в этом мире. Это монстр понимал инстинктивно.

Это отвратительно, мерзко, жутко.

Это единственное, чего он не мог вынести. Пусть он будет забыт этим миром, пусть его жизнь всего лишь вспышка, но он должен исполнить своё предназначение.

Его предназначение было мелким, но для Джаггернаута это было всем.

Словно ощущая жалость к мыслям зверя, наброшенный ему на шею ошейник пульсировал красным светом.

Он подогревал жажду монстра разрушать, словно наполняя его эмоциями и заставляя его мыслить. Голос матери стал отдалённым. Джаггернаут закрыл глаза на этот голос, о чём-то его умолявший. Он предпочёл свои собственные желания.

Таков был побочный эффект магического предмета Джуры.

Джаггернаут должен был стать антителом Подземелья, истребляющим нежеланных вторженцев, однако вместо этого его сознание обострило. Посланный убивать, чьим единственным желанием должно было стать убийство, не сразу осознал, что теперь им движет самосознание. Мощная жажда убийства, сосредоточенная на одной-единственной добыче, позволила ему стать независимым. Этот Джаггернаут перестал быть рабом воли матери, готовым умереть ради выполнения долга.

Он освободился.

Освободился не только от предсмертного желания Джуры, но и от голоса Подземелья.

Апостол смерти переродился в монстра, преследовавшего одного-единственного человека с жаждой убийства, граничившей с безумием.

Потому он убьёт его во что бы то ни стало.

Он обязательно, без сомнений, его убьёт.

Ведомый пылающей жаждой монстр медленно, но верно настигнет свою добычу.

Вместе с тем, эта мысль породила аномалию, появление которой не могло предсказать даже само Подземелье. Аномалию такой силы, которую не могла бы породить эволюция.

У него нет правой руки. В таком состоянии он не сможет убить белую добычу.

Ему нужна рука. Нужны когти, чтобы его разрезать.

Красные глаза Джаггернаута блеснули.

В следующую секунду он напал на своего сородича.

Хор воплей и вырываемых костей слился в песнь разрушения.

Зловещие звуки пронзали тьму Подземелья.