Наступило очередное осеннее утро. В это время года начинает чувствоваться, что солнце выкатывается из-за горизонта позже с каждым днём.

Я вышел из дома и отправился в «Щедрую Хозяйку», чтобы напрямую спросить Силь о вчерашнем письме.

— Всё же, я даже не знаю с чего начать... — пробормотал я, шагая по почти пустынной улице.

Что она имела в виду под свиданием? Не простую прогулку, а настоящее свидание? Она не собирается меня разыграть?

У меня не получится её об этом спросить, задать вопрос напрямую. И почему-то у меня сложилось впечатление, что даже задавать его не стоит.

Мне было бы гораздо спокойнее, если бы это всё оказалось простым недопониманием, если бы она просто сказала: «Что? Глупый Белл, как ты возбудился от простого слова «свидание». Прости, что я тебя смутила. Не думала, что ты такой ребёнок. Как это миленько».

…Хотя, если подумать, по-своему это было бы больно.

Всё ещё не представляя, что мне делать, я посмотрел на письмо, которое держал в правой руке. Не могу не задаваться вопросом, почему она сообщила мне именно письмом, и это вызывает у меня странное волнение. Если именно этого она и добивалась… даже не знаю, смогу ли я хоть когда-нибудь стать достойным Силь.

Я бы никогда так себя не почувствовал, если бы она заговорила об этом во время одного из наших разговоров в таверне. Кажется, подобное ощущение я испытал, когда мы впервые встретились, когда она потребовала, чтобы я дал слово, что снова к ней приду. Вроде бы тогда я улыбнулся и пообещал вернуться, хоть это обещание и казалось мне нечестным.

— …Шесть месяцев прошло, да?..

Я остановился посреди улицы, посмотрев на поднимающийся к небу Вавил. Моя первая встреча с Силь состоялась в подобное утро. Только чуть раньше. Тогда весеннее солнце едва успело выглянуть из-за городской стены. Сейчас же в воздухе уже начинает ощущаться прохлада, а меня окутывают лучи прохладного осеннего солнца.

С того момента… как сильно мы успели измениться?

— …Как бы там ни было, я с ней встречусь. Нет никакого смысла об этом думать!

Копаться в своих мыслях совсем не в моём стиле. Я потряс головой и сжал кулаки.

Точно, пустая задержка мне услуги не сделает. Нужно набраться храбрости и идти вперёд, как подобает авантюристу. Мне нравится думать, что с того времени я стал в этом хоть немного лучше.

Кивнув, я бросился бежать по улице, оставив сомнения позади. Я нёсся к Западной Главной Улице, туда, где расположена «Щедрая Хозяйка».

— …Мгм?!

Пока кто-то меня не поймал.

Рука возникла из тёмного переулка прямо передо мной, закрыла мне рот и затащила в тень.

Я не могу вырваться!

Я вздрогнул, осознав, что несмотря на характеристики четвёртого уровня, я совершенно беспомощен перед этой тонкой рукой. Никто даже не заметил моей неожиданной пропажи, меня утаскивало всё глубже в тёмный переулок.

Казалось, я двигаюсь в несколько раз быстрей обычного, рука за голову подняла меня в воздух… эй, больно же! Казалось, лицо и шея в любое мгновение сломаются!

Я не мог даже закричать, потому что мой рот был плотно зажат. После нескольких десятков безмолвных криков меня наконец швырнуло на землю в безлюдном переулке.

— Гах! Ч-что?!

Голова кружилась, когда я сел на землю. Подняв взгляд, я забыл всё, что вообще хотел произнести.

Похититель (?) лично навис надо мной.

Он был одет в чёрную боевую экипировку, скрывающую всё тело, цветом отличалась только белая ткань, повязанная на манер пояса и белый плащ на спине, расшитые золотыми нитями. Подобный наряд куда больше подошёл бы магу, или даже готовому к праздничной службе священнику, чем громиле-авантюристу. Его конечности были невообразимо тонкими. Сложно поверить, что он обезвредил меня одной рукой.

В глаза мне бросились длинные уши, выглядывающие из-за длинных светлых волос. Лицо с идеальными пропорциями интеллигентного вида. Передо мной, безусловно, стоял эльф.

— В-вы что?!

Я чуть не закричал, мой рот дрожал, как у безумца, а он спокойно поправил очки, не сводя с меня пристального взгляда.

— Не поднимай шума. Если закричишь, я тебе глотку вырву.

Глотку?!

Я побледнел, осознав, что это не какая-то пустая угроза. Он на это способен.

Я начал дрожать, как загнанный в угол кролик.

— Я забираю тебя с собой. Права на отказ у тебя нет, — коротко сказал он.

Я не знал, что ему ответить, оказавшись в том положении, в котором я оказался.

И это вполне естественная реакция, учитывая, что сейчас передо мной один из сильнейших авантюристов Орарио.

Даже мне знакомо его лицо

— Х-Хедин Серланд…

Также известный как Хильдслейф, один из авантюристов первого ранга Паствы Фреи!

Я был похищен… точнее, перенесён со скоростью, которой нормальному человеку никогда не развить, в место, которое располагалось на удивление близко к нынешнему дому Паствы Гестии.

Мы оказались в шестом районе, юго-западной части города.

Точнее, сейчас мы сидим в «Кафе Желаний», расположенном в самом конце запутанного переулка.

— Здесь подают очень вкусный чёрный чай. Я часто сюда заглядываю, когда бывает свободное время.

Авантюрист первого ранга, притащивший меня сюда, поднял чайную чашку и изящно отхлебнул горячего чая, как ни в чём ни бывало.

— К тому же, я отлично знаком с владельцем. Здесь гораздо приятнее, чем в более шумных и популярных заведениях. Как, к примеру, сейчас.

Кафе было совершенно пустым, в нём находились только мы с Хедином. Сидевший за стойкой эльф читал книгу с видом, будто ничто в этом мире его не волнует. Словно разговор двух авантюристов, вроде нас, проходит где-то в другом месте. Табличка «Закрыто на учёт» висела на двери ещё когда мы сюда пришли, наверное, всё шло согласно плану.

Внутри всё было обставлено довольно просто, но определённо со вкусом, уют придавали расставленные по всему кафе цветы и растения. Множество огромных, сложных на вид книг стояло на полках расставленных у стен шкафов. Само здание было деревянным, казалось, оно сделано в эльфийской стилистике.

По правде говоря, я здесь уже бывал… даже дважды: первый раз, когда мы с Микото спрашивали у Гермеса, как выкупить свободу Харухиме, а второй раз, когда Финн позвал меня обсудить предложение Лили.

В отличие от остальных визитов, в этот раз я был сильно напряжён. Раньше такого не бывало. Причина, как мне кажется, очевидна. Один из сильнейших авантюристов в городе, с которым я раньше ни единым словом не обмолвился, затащил меня сюда, угрожая расправой.

— Ммммм… Какое у вас ко мне дело?.. — нервно спросил я, едва ворочая языком.

Сидевший за приятно сделанным столом Хедин поставил чашку обратно на блюдечко и уставился на меня своими коралловыми глазами.

— Я здесь по поводу леди Силь, разумеется.

Я невольно сглотнул. У меня было предчувствие, что причиной может быть она.

В конце концов письмо мне вчера доставила Хьёрн.

К тому же, леди Силь…

— Мммм, Силь… как-то связана с Паствой Фреи?

Теперь передо мной сидит Хедин, да и случай с Вана Фрея намекает на то, что множество занимающих высокое положение членов Паствы Фреи каким-то образом связаны с Силь. Полноценная охрана, манера обращения… к ней относятся, как к какой-нибудь принцессе.

Кто Силь вообще такая?

Не могу не задуматься, почему я раньше никогда не задавался этим вопросом.

— Этого тебе знать не обязательно.

Мой вопрос был проигнорирован.

Хедин ошеломил меня одним лишь взглядом.

— К тому же, что изменится, если ты вдруг узнаешь? Если у неё есть какой-то секрет, ты стал бы обращаться с ней по-другому?

Я удивился. Его вопрос заставил меня об этом задуматься.

И он прав… даже если я узнаю о том, что Силь как-то связана с Паствой Фреи, разве это что-то изменит?

…Совершенно ничего.

Это не изменит того, что она мне помогала, это не изменит наших с ней отношений. Поэтому я ответил совершенно искренне:

— Нет… я не изменю своё отношение из-за этого.

Губы произносили слова сами собой, высказав мои ощущения.

Такой ответ его устроит? Хедин фыркнул и не стал продолжать этот разговор.

— Мне известно, что ты получил от неё письмо. Также мне известно, что она выбрала тебя спутником на Фестиваль Богинь. Потому я пришёл тебя оценить.

Кажется, мы наконец перешли к сути, хотя Хедин всем своим видом показывал, что напрасно теряет время. Будто бы каждое его слово обращалось в направленную на меня колкость. Одного лишь этого было достаточно, чтобы заставить меня вздрогнуть, но… что он имел в виду под «оценить»?

К-как оценить?

— …

Он пристально на меня таращился.

— Ч-что за оценка? — удивлённо спросил я.

Его взгляд и без просверлил бы во мне дыру, если бы такое было возможно, а он всё продолжал пристально меня осматривать. И в тот самый момент, когда я уже почти не мог этого выносить, он заговорил.

— Тебе недостаёт характера. Твоё поведение примитивно. Полная противоположность утончённости. Совершенно безвкусно.

— А?!

— Речь невыносима для ушей. Недостаток словарного запаса виден невооружённым взглядом.

— Фх?!

— Более того, выражение на твоём лице иначе как идиотским не назвать. Сидеть напротив тебя уже само по себе невыносимо. Как бы вульгарно это не прозвучало, будь я женщиной, мне была бы противна сама идея нахождения с тобой наедине. До тошноты.

— Гах?!

Неожиданный поток критики.

Я скривился, будто он ударил меня в живот. Если бы в лицо мне это сказала какая-нибудь эльфийская леди, я бы никогда в жизни не оправился!

Хедин откинулся на стуле, положив руки на подлокотники и скрестив ноги. Должно быть, так выглядит какой-нибудь правитель, когда оценивает твои манеры. Судя по разочарованию во взгляде, он остался мной недоволен.

Гах, как же это плохо! Мне умереть захотелось!

— …Впрочем, это она тебя выбрала. Не мне возражать, — добавил он. Хотя последнее замечание и было сказано скорее себе, чем мне.

Поправив очки, Хедин возобновил разговор.

— Что ты намерен делать в день вашей встречи? Как ты распланировал это событие? Уже определился, какие места ты с ней посетишь?

— А? Э?!

— Я спрашиваю, как ты намерен ублажить леди Силь, простак. Или у тебя мозгов меньше, чем у громилы?

Никакой пощады.

Его слова уничтожают! Обычные выпады Лили и рядом не стояли! Чем я это заслужил?!

Стоп, куда важнее!..

— Подождите, пожалуйста! Я ведь ещё даже не решил, стоит ли принимать!..

— Дурак. Будто у тебя есть выбор. Тебе положено погрузиться в ликование от чести, которой ты удостоился.

— Погрузиться в чего?!

— Если я буду вынужден перестроить это в выбор, то ты должен либо предложить леди Силь величайшее удовольствие, которое мир смертных способен предоставить, либо даровать ей вечное счастье. Либо то, либо другое.

— Разве это не одно и то же?!

Это даже не выбор!

Не могу понять, что такого необычного в ситуации, в которой я оказался… но Хедин не сводил с меня взгляда.

— Если же, окажется что ты глупец, способный отвергнуть её приглашение, и ты, и Паства Гестии прекратите своё существование.

— Эээээээээээ?!

Несмотря на мой очень громкий крик, владелец заведения даже головы в мою сторону не повернул.

Наверное, так себя ощущает крестьянин, склонившийся перед королём, зачитывающим ему смертный приговор. Кровь отлила от моего лица, как будто я услышал новость о приближающемся конце света.

Светлый эльф, грациозный и собранный, вынес вердикт непререкаемым тоном тирана.

Он серьёзен. Он же может это сделать!

Не приходится сомневаться и в том, что Паства Фреи обладает мощью, чтобы стереть меня (и всю мою Паству) с лица земли!

Я не могу отказаться!

Я не успел переговорить с Силь лично, но за меня уже было решено, что я веду её на свидание!

— Её желание сравнимо с божественной волей, — сказал Хедин, пока эмоции проносились в моей голове. — Если она того пожелает, мы станем её руками и ногами. Пусть это будет означать изгнание, мы завершим начатое из теней.

Он будто произносил клятву, окончательно отрезавшую мне любые пути к отступлению.

Меня прошиб пот.

Надо мной нависло непередаваемое ощущение опасности.

У меня есть мечта. Человек, которого я стремлюсь догнать.

Если я пойду на свидание, не принимая этого в расчёт… это будет плохо!

Мне кажется, это та линия, которую нельзя пересекать!..

— Ммм?! Есть кое-кто…

Правая рука Хедина впилась в моё лицо со скоростью молнии.

— ?!

— Не заставляй меня повторять, клоун, — сказал он, поднявшись и оторвав меня от стула. Мои ноги беспомощно повисли в воздухе. — В день встречи ты должен думать только о леди Силь и ни о ком другом. Общение с кем-то, кроме леди Силь, и даже представление лица другой девушки непростительно. Подобные мысли должны быть устранены. Думай о ней и ни о ком другом. Не должно существовать ничего, кроме мысли о её ублажении. И сейчас она должна быть центром твоего жалкого мирка.

Я беспомощно заболтал ногами, будто пойманный за уши кролик, но это было бесполезно! Слушая жуткие предупреждения Хедина, я не мог сделать совершенно ничего.

Он махнул рукой, отправив меня катиться по полу, а я удивлённо вскрикнул. Оторвав голову от пола, я увидел эльфа, гораздо более жуткого чем любой монстр, смотревшего на меня ледяным взглядом.

— Что же, это бесполезно. Как я и подозревал, простой оценки будет недостаточно. Образ мышления, понимание, как правильно сопровождать даму… всё в тебе нужно перестроить.

— Стоп, а это что значит?!

— Эти пять дней до фестиваля у тебя не будет времени даже на сон.

— Я… Но у меня дела со своей Паствой!..

— Глупец. Что важнее, леди Силь или игра в семью с так называемыми друзьями?

Чёрт, это плохо! Словами его не переубедить! Он совсем как Лю… упрямый эльф, который будет стоять на своём!

Я беспомощно лежал на полу, надо мной нависла тень. Слёзы покатились из моих глаз, а кровь отлила от щёк, но Хедин не обратил на это никакого внимания.

— Я собираюсь продемонстрировать свою верность. Ни больше и ни меньше. Готовься.

Аааааааааааааааааааааааааа?!

— Белл так и не вернулся?! Почти ночь на дворе!

— Утром он отправился в таверну. Мы везде его искали, но…

— Лили ходила в «Щедрую Хозяйку»! Но там сказали, что сударь Белл сегодня не появлялся!.. Сударыня Силь, казалась искренней, когда говорила, что его не видела!

— Я попросила Айшу-сама о помощи, но мы тоже нигде его не нашли!..

— Где же ты, чёрт возьми пропадаешь, Бе-е-е-е-е-елл?!

— Гестия-ками! От Белла-сан пришло письмо!

— Правда, Микото?! Дай мне прочесть!

«Дабы спасти нашу Паству я решил, что поведу Силь на свидание.

Поиски, пожалуйста, не организовывайте».

Спасите.

— Так он хочет, чтобы мы его нашли, или нет?!

— Какое отношение свидание с Силь имеет к спасению нашей Паствы?!

— У меня плохое предчувствие!.. Сударыня Харухиме, пожалуйста обратитесь к всевышнему Миаху и всевышнему Такемиказучи с запросом на поиск! Это срочно!

— Д-да, мэм!

— Какое же плохое у меня предчувствие…

В доме Паствы Гестии воцарился переполох, когда домашний кролик не вернулся лунной ночью.

В конце концов найти Белла Кранелла не удалось до самого фестиваля.

«Дорогой Дедуля.

Я привык думать, что эльфы красивые, а теперь мне кажется, что они жуткие.

ЭЛЬФЫ ЖУТКИЕ».

Я узнал, что такое быть загнанным в угол по-настоящему. Всё было настолько плохо, что даже самые основные мысли начали исчезать из моей головы. Уроки Эйны, тренировки с Айз и утренняя практика с Лю казались детскими играми по сравнению с адом, который мне приходится пройти.

Оказалось, нет ничего хуже перестройки.

— Ты ведёшь себя жалко. Выпрямись. Смотри в зеркало, когда работаешь над осанкой. А теперь добавим к этому жестикуляцию и выражение лица.

— Доброе утро, Силь. Добрый день, Силь. Добрый вечер, Силь. Ты выглядишь здорово, Силь. Ты выглядишь мило, Силь. Ты прекрасна, Силь, Силь, Силь. Спаси меня пожалуйста, Силь.

— Разве это омерзительное выражение на лице не должна заменять улыбка?

— АВГХ?!

Я стоял перед зеркалом, раз за разом отчеканивая строчки диалога, а Хедин наблюдал за моей осанкой и улыбкой. А ещё он пинал меня каждые десять секунд. Мой разум на грани. Отделить потрёпанного меня в зеркале от настоящего меня становилось всё труднее.

— Ты должен зачитать все десять книг эльфийского священного писания. У тебя два часа. Свяжи информацию со своим интересом к героям прошлого. Ты лучше усвоишь информацию, если примеришь на себя роль персонажа.

— Да, наставник! Вас понял, наставник!

— Тихо. Ты слишком громко кричишь.

— Нгх?! …Вас понял, наставник!!!

Приказы Хедина абсолютны. Единственные ответы, которые мне позволительно давать, это: «Да, сэр!» и «Вас понял, сэр!». Он этого не требовал, но я в силу привычки стал называть его наставником.

— Три оставшихся дня ты проведёшь в Подземелье. Ты посвятишь всего себя охоте на монстров и женщин.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а?!

— Ты что себе представил, недоумок?

— Агх?! П-простите, сэр!

Его тренировки были посвящены всевозможным знаниям о свиданиях. Превознесение женщин стоит денег, соответственно, свидание будет затратным; свидание, которое не стоит никаких денег, обречено на провал и, наконец, «трата денег – самый эффективный способ доказать свою искреннюю преданность». Эти уроки вбивались в меня с таким упорством, что хотелось разрыдаться. Будучи новичком в свиданиях, я охотился на монстров снова и снова, снова и снова, чтобы накопить денег на приличное свидание (простите монстры, которые могли стать Ксеносами). И, помимо этого, моей целью были ещё и авантюристки.

— Я скину орду монстров на ту группу девушек. Ты должен их спасти и быть обходительным. Используем эффект спасителя.

— Но это неправильно, наставник!

— Я вобью в твою голову решимость, необходимую, чтобы порадовать леди Силь, чего бы это ни стоило, тупица.

— Вобьете?!

— Ты слишком неопытен, когда дело касается девушек. Учись прикасаться, смешить и вести. Если тебя сочтут хоть сколько-нибудь приятным, тебе откроются.

Тренировки включают в себя сопровождение девушек-авантюристов. Моё сознание меня убивало, но я пытался не обращать на это внимания, разбираясь с ордами монстров, которых наставник сбрасывал на девушек. Я галантно выручал девушек, на которых он указывал, а потом, пожираемый чувством вины, пытался выдерживать благородный вид, который он в меня вбивал, наблюдая, как кричавшие от ужаса ещё минуту назад авантюристки начинают смущаться.

— Вы в порядке? Вас же не ранило, правда?

— К-КРОЛИЧЬЯ ЛАПКА?!

— Что?! Не может быть?! Обладатель рекорда?!

— Первый в списке многообещающих, третий в списке самых выгодных браков по расчёту! И седьмой в «Пожалуйста, назови меня сестрёнкой!»?! Тот самый Белл Кранелл?!

«О чём вообще речь?..»

Впрочем, часть моего обучения – это справляться с любой из возможных реакций. Существуют разные степени чувствительности, и это нужно принимать во внимание. Каким бы странным или необычным не показалось мне поведение девушки, я должен эффективно его использовать. Я использовал всё, чему научил меня наставник для этих тренировок. Я применял знания снова и снова, на множестве людей. Услужливость и самоотдача были вбиты в мою голову. Тренировки, которым я подвергся, вызвали у меня куда больше сложностей, смущения и боли, чем карательный кулак наставника.

— Знаешь, я и не думала, что ты такой, Кроличья Лапка! Кто бы мог подумать, что ты настолько приятный парень!

— А какой наивный! Твоя невинность сияет гораздо ярче, чем можно было представить! А как ты смущаешься, как будто пытаешься нас в себя влюбить!

— Ммм… всего разок, не мог бы ты назвать меня «сестрёнкой»? Хах… хах…

— Х-ха-ха-ха… Ч-что же, мы добрались до двенадцатого этажа, наверное, дальше вы справитесь, да?

— Ага! Спасибо, что проводил нас, Кроличья Лапка!

— Через верхние этажи мы пройдём без проблем!

Сопровождение девушек в безопасное место после свидания – это часть практики. Сопроводить девушку домой после первого свидания, или что-то вроде того.

— …Слушай, уделишь ещё минутку? Ты свободен сегодня вечером?

— Э?

— !.. Ты сильно нам помог, и было бы здорово, если бы мы как-то тебе отплатили!

— Да, да! Мы тут подумали…

— Почему бы тебе с нами не поужинать?

— О, спасибо за приглашение, но в моей Пастве насчёт этого строгие правила. Моя богиня будет сильно злиться.

— …Солдаты молнии.

— ГАХ?!

Практика призвана научить меня не расстраивать девушек. Когда женское мнение обо мне падает, меня тут же настигает молния с коротким чтением наставника.

Тренировки, тренировки, тренировки… одни только тренировки. Ни единого мгновения, чтобы передохнуть, даже спать мне было нельзя. Каждый урок тщательно в меня вбивался, а если я совершал ошибку, меня били ногами, молниями, и наставник кричал на меня снова и снова, пытаясь меня перестроить. Практика была такой жёсткой, что у меня не было времени даже задуматься о недомогании. Могу уверенно сказать, что пять последних дней были самыми занятыми в моей жизни.

Наконец, осталось только одно.

— Последний урок заключается в том, что тебе предстоит сосредоточиться на цели и применить знания на практике. Площадкой для тренировок станет Ривира. Задача не из лёгких, но ты обязан справиться с любой трудностью, которую встретишь с целью, заменяющей леди Силь.

— Д-да, наставник… я вас понял…

Мы прибыли в безопасную зону серединных этажей.

Я едва не разрыдался, увидев яркий свет кристаллов, напомнивший мне о поверхности.

Я провёл пять дней без намёка на сон, и моё тело сильно пострадало от избиений. Я авантюрист высокого уровня, так что психологическое истощение сказалось на мне гораздо сильнее физического. Мне пришлось сильно постараться, чтобы оставаться в сознании. Способность оценивать сколько времени прошло, стала мне недоступна.

Единственным предупреждением, которое я получил перед тем, как полететь в лесной источник было: «Ты воняешь». Не то, чтобы это стало для меня новостью, но Хедин безжалостен. Как только я вылез обратно, наставник облил меня одеколоном и только после этого наконец позволил оказаться в Ривире.

— На данный момент существует сладость, продающаяся только здесь, в Ривире: Гипер Делюкс Сэндвич Подземелья с Тапиокой.

— Ги-пер… что? Тапи?.. Делюкс?..

— Относись к этому, как к брендовой продукции, попробовать которую могут только парочки.

— Чего?!

— Впрочем, парочка может состоять из двух мужчин или двух женщин.

— Я ничего не понимаю!

— Владелец заведения продвигает свою продукцию под лозунгом «Разве неправильно находить в подземелье трогающие сердце моменты?».

У меня возникло столько вопросов, что я не знаю даже с чего начать. Полагаю, наставник исследовал всё заранее, поскольку он отдал мне приказ, даже не раздумывая:

— Ты должен услужить первой попавшейся девушке и купить парный бутерброд. А ещё вы должны попробовать закуску друг у друга.

— Вы это серьёзно?!

— Я же сказал, что цель этого свидания – гипотетическая леди Силь, разве нет? В какой-то момент свидания вы неизбежно отправитесь что-нибудь съесть. Ты должен ознакомиться с этой стороной свидания. Вдобавок, если ей с тобой будет удобно, она пустит тебя в своё сердце. А после этого ты должен завершить свидание ненавязчивой прогулкой по Ривире.

Я ужаснулся, услышав задание, которое получил. Мне вообще сладкое не нравится… впрочем, что бы я сейчас ни сказал, это мне не поможет. Я не могу пойти против назначенной наставником практики, потому что он не позволит мне, если я попытаюсь. Голова начала гудеть.

После того как он приказал мне начать, я набрался решимости и отошёл от Хедина. Лавочка, о которой шла речь, располагалась в центре кристальной площади Ривиры. Она выделялась цветастыми вывесками, так что пропустить её было невозможно.

— А?.. Б-Белл?!

— Э? Кассандра?

К моему удивлению, я почти сразу столкнулся с Кассандрой и Дафной из Паствы Миаха.

— Что ты здесь делаешь? Лилирука и остальные сильно за тебя беспокоятся, — заговорила Дафна.

— Ха… ха-ха-ха… меня вынудили принять нечто вроде задания… — напряжённо выпалил я.

Не могу же я рассказать, что ради свидания меня насильно тренировали в Подземелье, чтобы у Силь не было ни единого шанса об этой тренировке узнать.

Они удивлённо посмотрели на меня, и я спешно сменил тему разговора.

— А что вы тут делаете?

— А, Кассандре чего-то там очень сильно захотелось, и она спуску мне не давала. Гипер что-то там делюкс… В общем, мы пришли, чтобы эту самую штуку найти, потому что уже завтра начинается Фестиваль Богинь.

— С-стой, это совсем не то, что ты мог подумать! Клянусь, я не обжора, Белл!

— Не ты ли говорила, что собираешься заказать себе эту штуку с двойной порцией крема?

— Дафна-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Кассандра смутилась, в уголках её глаз появились слёзы, когда она посмотрела на подругу. Я неловко посмеялся, переводя взгляд с одной девушки на другую и у меня возникла идея.

— Почему бы нам с вами не купить их вдвоём?

— А?.. А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А?!

Наставник приказал мне связаться с первой попавшейся девушкой, и, похоже, мы с Кассандрой тут по одной причине. Да и пройти упражнение с человеком, с которым я знаком, мне будет легче.

Почти забавно, как удивилась Кассандра, получив моё приглашение.

— Мммм, но они позволяют т-т-т-только парочкам покупать Сэндвичи Подземелья… П-п-поэтому я Дафну попросила… Мы с вами… парный?..

— По правде говоря, мне тоже очень хочется его попробовать… Или вам не хочется делить его со мной?

Услужливая улыбка, вбитая в меня наставником, появилась на лице почти рефлекторно. Неожиданно, Кассандра открыла рот и побагровела. Всего через мгновение она энергично закачала головой.

— Я пойду с вами! Пожалуйста! Давайте! Очень хочется!

— Н-ну тогда…

Мой взгляд начал бегать, мы с Кассандрой направились к лавочке. Почему-то, Дафна последовала за нами. В её глазах читалось нескрываемое удивление.

Лавочка была деревянной, её владельцем оказался здоровяк, мужчина был заметно крупнее Борса. Я не мог себе представить, что у человека, который продаёт десерты с гиперами и прочими словами в названии может быть такое суровое лицо. Впрочем, когда он бросил на нас изучающий взгляд… точнее на Кассандру, прикрывавшую красное лицо руками и издававшую непонятные звуки, он усмехнулся и сказал: «Вы прошли».

Что здесь вообще происходит?..

Я показал эмблему Паствы, чтобы купить два экстра-больших сэндвича.

«Гух!.. Я по названию понял, что меня ожидает нечто безумное, но таких огромных бутербродов я не ожидал!..»

Медовые облачка, золотистые ягоды и другие фрукты, которые можно найти только в Подземелье, а также десяток различных кремов и других ингредиентов с поверхности зажатых кусками хлеба. Ингредиентов было столько, что они бы вываливались в разные стороны, если бы не упаковочная бумага. Бросив взгляд на Кассандру, заказавшую сэндвич с двойным кремом и бобовой пастой, я заметил, что её глаза блестят как у ребёнка.

Она, заметив моё удивление, а может как-то неправильно его поняв, смутилась, принимая заказанный ей сэндвич.

— Х-хотите попробовать мой?

Как мило. На её лице было милейшее выражение… а у меня дёрнулась щека.

Такая сладость меня уничтожит. Я собирался мягко ей отказать, но не смог. Краем глаза я заметил безжалостный взгляд наставника.

Честно говоря, хотелось разрыдаться, когда я морально готовился к следующей фразе. Набравшись решимости, я нежно взял её руку в свою и поднёс сэндвич к губам.

— Фх?!

Продолжая держать руку Кассандры, я откусил кусочек её сэндвича.

Моё лицо пылало. Я так смутился, что уши загорелись. Кассандра была багровой. Но, благодаря этому, сладость не встала поперёк моего горла, и каким-то чудом мне удалось этот кусочек проглотить.

Глаза Кассандры округлилась. Казалось, из её ушей в любое мгновение начнёт валить пар.

— …Не хотите попробовать?

— А?

— Мой сэндвич, в смысле…

Смущение чуть меня не доконало, но я ощущаю, как пристальный взгляд наставника сверлит мне спину, я знал, что он готов атаковать в любое мгновение. Покраснев ещё сильнее, я поднёс Сэндвич Подземелья к её лицу. Кассандра, секунду повращав глазами, слегка приоткрыла губы.

— А… а-ам.

Она откусила небольшой кусочек с кремом и начала тихонько его пережёвывать, красная как рак.

Я увидел, что немножко крема осталось на её щеке.

…Что-то подобное случилось во время Монстромании с боженькой.

Ощутив дежавю, я естественным движением потянулся и стёр крем с её щеки пальцем. Не позволяй опозориться девушке, которую сопровождаешь. Так учил меня Хедин.

— …Кролик лизнул мою щёку… предсказание было правди-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и…

— Ч-чего?! Кассандра?!

Она вдруг начала падать.

Я тут же подхватил на руки её обмякающее тело. Наверное, она достигла предела смущения, потому что, оказавшись на моих руках, тут же отключилась.

— У меня чуть сердце не остановилось… — устало сказала Дафна.

— Какая беда. Хотя и так тоже случается, — сказал владелец лавочки, широко улыбнувшись и прикрыв глаза.

— Это было бесполезно с точки зрения практики, — произнёс ледяной голос Хедина, придумывающего новое последнее испытание.

Яркий свет луны освещал землю.

После Элегии в Орарио воцарилась торжественная мрачность, однако, постепенно, волнение и восторг перед грядущим праздником начинали охватывать город.

Фестиваль Богинь начнётся уже на следующий день, что делало этот вечер его кануном.

— …

Закатив рукава, Лю тихонько перемывала тарелки в «Щедрой Хозяйке».

Она стояла, опустив голову, выполняя задание, которое за годы практики успела наработать до автоматизма.

Тарелка, ещё одна и ещё…

— Ну и сколько ещё ты будешь их шоркать, тупая девка?!

— Ой?!

Огромный кулак опустился на голову Лю.

Повернувшись, она увидела владелицу таверны, Мию.

— М-Мама Мия?..

— Лавочка давно закрылась. Сколько ещё раз тебе нужно будет перемыть все тарелки, чтобы стало лучше?

— А?.. — Лю удивилась, услышав эти слова.

Свет в таверне давно погас, она осталась на кухне совершенно одна. Гора немытых тарелок давно была перемыта, но после этого Лю начала перемывать их, перекладывая в другую сторону. А после вымыла все тарелки снова. Она словно попала в бесконечную петлю. Только сейчас она уставилась на собственные руки.

— Что, даже не понимала, что глупостями занимаешься? Фуууф… снова стала ни на что не годной, как когда я тебя нанимала?

— Гух?!

Мия тяжело вздохнула. Лю не могла придумать, что сказать в ответ, словно она только что совершила нечто постыдное.

Бледные щёки слегка порозовели от смущения, на лице эльфийки появилось выражение, которое она не могла показать Беллу и остальным.

Практически весь день, точнее, пять прошедших дней, Лю была похожа на зомби. И чем ближе становился фестиваль, тем хуже было её состояние. Эльфийке не потребовались подсказки со стороны, чтобы понять почему.

— Если ты уже сейчас в помешательстве, что же случится в день праздника. Что за глупость. Ещё и эта пустоголовая заявила, что собирается взять отгул… — раздражённо вздохнула Мия.

В голову Лю закралась мысль. Ей вспомнилось лицо коллеги, и она выпалила, даже не раздумывая:

— …Разве вы позволите ей уйти, Мама Мия?

Мия посмотрела эльфийке в глаза.

— Хочешь, чтобы я её задержала?

Простой вопрос, но от этого вопроса сердце Лю будто сжала чья-то рука.

— Н-нет! Я не хочу мешать Силь! Я бы никогда!.. Просто…

Просто… что?

Она не понимала, как выразить то, что творится в её сердце словами. Её чувства напоминали фею, резвящуюся где-то в отдалённой чаще леса. Когда она пыталась за ними последовать, чувства просто пропадали. Лю была достаточно в себе, чтобы осознать, как всё это время дрожал её голос. Она не хочет ни потерять улыбку Силь, ни упустить Белла.

Я предала свою подругу…

Она помнила, что несколько дней назад сказала ей Силь.

Я влюбилась в Белла на самом деле…

Наконец, она смогла признать свои чувства.

С того момента, как она вернулась из Подземелья, это сводило её с ума.

Она отказывалась это признать, и, похоже, это было худшим выбором из возможных. Тёплое, сладкое чувство, от которого трепетало её сердце, куда больше походило на айсберг, поднимающийся из глубин океана. Лю не представляла, как ей смотреть в глаза Силь или Беллу.

Эльфийка сжала в кулаки внезапно похолодевшие руки.

— …Именно такой твердолобой эльфкой я тебя и помню. Пять лет прошло, а ничего не изменилось, — с раздражением пробормотала Мия.

— А?..

— Могла бы хоть чему-нибудь у нас, дварфов, научиться.

С этими словами Мия потянулась и, достав с верхней полки одного из шкафов бутылку, сунула её в руки Лю. Эльфийка не сразу поняла, что Мия вручила ей бутылку из личных запасов на особый случай.

— З-зачем?

— Напейся и падай спать. Накручивая себя, ты всё равно только время потратишь.

Напиться?

Осознав, что Мия по-своему проявила о ней заботу, Лю ощутила частичку материнской любви, о которой давно забыла. Небесно-голубые глаза дрогнули, а на душе эльфийки стало немного легче.

— …Если бы я могла её остановить, я бы заковала её в цепи и заперла, кстати. Ясно как день, что эта тупая девка поступает глупо.

— ?..

— Ну да не об этом сейчас речь, — хмыкнула Мия. — И ещё: опасна не она, а люди, которые её окружают.

— А?

— Я говорю, кто знает, на что пойдут перегибающие тупицы, помешанные на этой девке. Если для моей таверны это выльется в проблемы, я им всё в лица выскажу, хоть это и не поможет. Как же бесит, что я почти ничего сделать не могу.

Было видно, что Мия говорит эти слова сама себе, потому что она нахмурила брови и злобно посмотрела в сторону Вавила. Лю была удивлена, а владелица таверны снова перевела на неё взгляд.

— В общем, этой дуры там не будет.

Мия ткнула в грудь Лю мощным пальцем.

— И не надейся, что легко отделаешься, если вздумаешь сбежать, уяснила?

— Думяете у нас получится завтра, во время фестиваля, сбежать?!

Прозвучал голос Ани.

Поздно ночью, после завершения работы и закрытия таверны, Аня, Хлоя и Руноа, ничего не подозревавшие о терзаниях эльфийки, устроили тайную встречу.

— Мне слишком интересно, кмяк пройдёт свидание Силь с белоголовым! И ещё хочу всяких вкусностей с фестивмяля!

— Знаю я, чего ты на самом деле хочешь.

Аня нетерпеливо запыхтела, а Руноа одарила её недоверчивым взглядом. Впрочем, девушка и сама вздохнула секундой позже:

— Ну да, праздник будет крупный и в таверне будет не протолкнуться… Но работать все три дня фестиваля – это слишком. И выходных никаких…

Фестиваль Богинь находится в числе самых роскошных и оживлённых выходных Орарио. В отличие от Монстромании, проводимой в основном в западной части Орарио, во втором её районе, праздничные мероприятия охватывают весь город. И, разумеется, в тавернах и барах, подобных «Щедрой Хозяйке», настанет очень занятое время.

— Мама Мия в могилу нас рмяботой змягонит!

— Заковывать свободолюбивых кошечек в кмяндалы работы, как несправедлив этот мир! Дварфы – жуткие создмяния! Пусть лучше Руноа отдувается, а меня, кошечку, остмявят в покое!

— Я тебе задницу надеру.

В таком ключе и проходило общение собравшихся девушек. Аня расстраивалась, Хлоя обращалась к небесам, а Руноа готовила для удара кулак.

Таверна стала домом для множества колоритных персонажей, а эта троица всегда умудрялась вляпываться в неприятности, и Мия заставляла их работать без выходных в качестве наказания. Об этом, впрочем, никто из троих девушек даже не подумал.

Девушки попытались придумать, как им ускользнуть из таверны, чтобы проследить за свиданием Белла и Силь.

— Чтобы за ними последовать нам потребуется помощь. Если работниц будет достаточно, в таверне справятся и без нас, так что никто нашей пропажи не заметит. Наверное. Может быть. Так что, если нанять людей на подработку, можно будет сбежать во время перерыва…

— У нмяс нет денег, чтобы кого-то нанять. А Мама Мия людей для подрмяботки нанимать не собирается! Глупая Руноа!

— Нет, сейчас я тебе точно врежу! Я и вела к тому, что нам нужно как-то с этим вопросом разобраться, что непонятного?!

Так или иначе, все три девушки были перед Мией в долгу, и их плата была такой же низкой, как подработка знакомой им невысокой богини.

Ровно в тот момент, когда Руноа начала гневно заносить руку в отместку за обзывательство Ани, прозванной коллегами «тупой кошкой»…

— …Получается, нам нужны жертвы, которые сделмяют всё, что мы попросим.

Чёрная кошка зловеще улыбнулась.

— …Ты кого-то змяешь?

— Очередной хитроумный план, наверняка…

Руноа и Аня с сомнением посмотрели на свою зловещую коллегу, глаза которой блестели недобрым блеском.

Хлоя коснулась пальцем губ и улыбнулась ещё шире.

— Мой плмян безотказен.

— Думаете, так будет лучше, миледи? — спросил Оттар.

Его покровительница расслаблялась в своей комнате на вершине Вавила, центральной башни Орарио.

Небо в ночи было тёмным, и лунный свет заставлял гигантскую башню выделяться на фоне остального города.

Фрея нежилась в роскошном кресле, попивая вино и разглядывая город за окном.

— Что ты имеешь в виду?

— Я говорю о Фестивале Богинь.

— …Слышал от Хьёрн?

— Да, миледи, — кивнул Оттар.

Главной слуги богини поблизости не было. Она должна прислуживать богине, а не общаться с ней. В основном она выполняла задания, поручить которые было бы неудобно исполнять представителю противоположного пола, вроде Оттара. Однако, Хьёрн явилась бы в любое мгновение, стоило Фрее позвонить в колокольчик.

Когда Фрея развлекалась, рассматривая город и попивая вино, рядом с ней всегда находился Оттар. Он исполнял все её прихоти, давал короткие и честные ответы и время от времени высказывал свои рекомендации и наблюдения. Определённая вольность была позволена ему взамен на обязанности, ложащиеся на плечи командира Паствы.

Обычно он не заводил разговоров, но, в этом случае, решил обратиться к богине.

— Я слышал… что это что-то вроде состязания. Кто из вас покорит Белла Кранелла.

— Состязание, да? Очень напористо с ей стороны, не так ли?

— …Вы приняли этот вызов, миледи?

— Да. Она сказала, что Белл смог привлечь и её тоже. Какой сюрприз…

Фрея рассмеялась, словно сочла смешным подобное развитие событий.

Оттар замолчал. Его силуэт в полный рост отражался в огромном стекле, заменяющем стену. В выражении его лица можно было заметить сомнения.

— Может отражение? Или нечто общее? Или связь? Её сердце следует за моим?

— …Я даже не знаю с чего начать представление.

— Полагаю, ты и не можешь.

Фрея казалась беспечной, в очередной раз поднеся к губам бокал.

Оттар попытался продолжить разговор.

— Аллен и остальные выразили недовольство касательно фестиваля.

— Разве Аллен когда-нибудь бывает доволен? Скажи ему, что я решила подыграть Силь.

— Да, миледи.

— Полагаю, если я скажу, что охраны не требуется, я лишь впустую сотрясу воздух?

— Да, миледи. Прошу простить мне непокорность.

— Ладно, ладно. Уж не знаю, скольких ты собрался использовать, но ограничься хотя бы авантюристами второго ранга и выше. Командование можно передать Хедину, не так ли?

— Ваше пожелание будет исполнено, Миледи.

Практичный, деловой разговор. Оттар не знал, как перейти к главному своему вопросу, поэтому просто набрался решимости и спросил:

— Вы точно этого желаете, миледи?

Фрея ответила не сразу. Холодный лунный свет освещал её безупречный силуэт. Спустя некоторое время она перешла к ответу.

— Моё желание осталось неизменным, — сказала она. — Я сделаю Белла своим, чего бы это не стоило. Это всё.

Такова была её божественная воля. Таким было её желание.

После этого Оттару осталось только замолчать. Комната погрузилась в тишину.

— Оттар, чью сторону ты принял?

— …

— Она обратилась к тебе за поддержкой, не так ли?

Глаза богини способны увидеть всё. Соврать божеству невозможно. Оттар задумался о том, что можно просто промолчать, но осознал, что молчание в такой ситуации один из самых красноречивых жестов.

— Всё что я делаю, я делаю ради вашего благополучия, Миледи.

— Знаешь, то, как ты выразился, прозвучало, как будто ты мог бы с ней сговориться, ради моего благополучия.

Контролировать подобное я не способна.

После этих слов Оттар закрыл глаза, ничего не подтвердив и не опровергнув, но признавая своё поражение.

Сереброволосая богиня усмехнулась, поднося бокал к бледному лунному свету.

— Обычно на празднике плодородия царит смертельная скука… интересно, что случится в этом году. Даже я не могу себе этого представить.

Произнеся последние слова, богиня позволила себе задуматься о неизвестном.