— Наконец-то одиннадцатый этаж!

Господин Вельф провёл рукой по висящему за плечом оружию, заявив о нашем появлении в пустоту.

Как он жизнерадостно сказал несколько мгновений назад мы на одиннадцатом этаже Подземелья.

Мы только что сошли с очень широкой лестницы, в зал, который служит начальной точкой этого этажа. Как и на десятом этаже выше, каждый зал этого этажа, кроме начального, заполняет плотный туман.

Поскольку ничего не мешало мне осмотреться, я увидел, что этот этаж покрывает невысокая трава, высоты которой достаточно чтобы скрыть мои ботинки. Помимо травы, в комнате было несколько мёртвых деревьев. Монстры могут использовать эту часть ландшафта в качестве оружия.

— Разве вы не говорили, что это самый нижний этаж, на котором вы бывали, господин Вельф?

— Ага, это так. Прости, Белл. Я слишком много болтал с самой нашей встречи.

Поначалу я был очень удивлён, когда он вчера попросил меня принять его в группу, но услышав почему, я тут же позвал его в группу.

Мы согласились на прямой контракт, так что у меня нет причин ему отказывать. Я, всё равно, искал нового участника в группу, так что это взаимовыгодная ситуация.

— Об этом не беспокойтесь. К тому же, это для того, чтобы получить навык Ковки, так что я в этом заинтересован…

— Рад слышать, что ты так к этой просьбе отнёсся.

Господин Вельф попросил помочь ему поднять уровень, чтобы он получил умение, называемое Ковка.

Это умение полностью меняет условия игры для получивших его кузнецов. Можно без преувеличений заявить, что оно может создать или загубить будущее кузнеца. Господин Вельф с грустью в глазах объяснил насколько больше могут делать его собратья-кузнецы "Паствы Гефест" после поднятия уровня.

Обычно, когда члены какой-нибудь "Паствы" идут в Подземелье, они формируют группу с другими членами этой же "Паствы"…

— Очень стыдно в таком признаваться… но о чём они думают?! Когда в Подземелье идут боевые группы, меня всегда игнорируют! Можешь себе представить?

…Ну, вот что происходит.

Господину Вельфу нужна высококачественная экселия для поднятия уровня, но поскольку его союзники всегда его игнорируют ему приходится работать в одиночку. Поэтому, спуститься ниже нескольких начальных этажей подземелья невозможно – никто не спускается вниз в одиночку. Так что он начал искать боевые группы для объединения из других "Паств" в качестве крайней меры.

Судя по всему, участникам – кузнецам "Паствы Гефест" – приходится множество трудностей проходить в одиночку, и даже состязаться с другими кузнецами чтобы стать лучше. Но умение Ковки – поднятие уровня, другими словами – это для них как воздух. Поскольку все они в одной лодке, большинство создают дружеские узы пробивая себе путь в Подземелье.

Я спросил господина Вельфа, почему его всегда оставляют, но на этот вопрос он сказал только: «Они просто завидуют моему скрытому таланту», – очень мрачным голосом. Интересно, что это означает на самом деле…

Господин Вельф, должно быть, заметил, как я на него смотрю, когда чесал голову. Он размял плечи и тепло улыбнулся.

— Как бы там ни было, я благодарен, Белл. "Паствы" часто очень избирательны в том, с кем работать, но я рад что ты отбросил подобные мысли куда подальше.

— Л-ладно, эм… Я просто не мог отказать после того как всё это получил…

Господин Вельф снова мне улыбнулся. Я в очередной раз осмотрел мою новую экипировку и улыбнулся в ответ. Ничего не поделаешь.

Броня на моей груди сияла, как новенькая, даже в тусклом свете.

— …Лили слышала, что у нас новый друг, но что это за причина? Сударя Белла оказалось так легко подкупить?

Очень раздражённый голос ворвался в наш утихший разговор.

Капля пота покатилась по моей щеке. Недовольство Лили было выражено очень громко и ясно. Я посмотрел через плечо, она была в нескольких шагах позади, её руки вцепились в лямки её рюкзака, а в глазах мелькал сердитый огонёк.

Я сказал ей что это всё недопонимание, но с её точки зрения это действительно выглядело взяткой.

Я был одет в новую лёгкую броню, которую для меня сделал Господин Вельф.

Этот доспех не слишком отличается от того, который я носил. Пластины брони на коленях и нагрудник, вместе с двумя инкрустированными рубинами накладками на руки, которые прикрывают предплечья вместе с локтями. Чуть круче, чем раньше.

Броня настолько же лёгкая, как и прежняя. Господин Вельф сказал, что материал прочнее, но я не чувствую большой разницы. На привыкание к новой броне нужно время, но ощущение такое, будто я носил этот доспех годами.

Не то, чтобы я не хотел получить броню, которая привычна телу… но да, я бы соврал, если бы сказал, что это не стало доводом.

Давление от взгляда полуприкрытых глаз Лили было таким сильным, что я даже выдавить улыбку из себя не смог.

— Ох, Лили грустно. Очень, очень грустно. Это должно было стать приятным походом по магазинам, но все надежды Лили рухнули и теперь мы столкнулись с проблемой… Доброта сударя Белла доводит Лили до слёз.

Неприкрытый сарказм в её голосе похож на удар под дых, но такой удар броня господина Вельфа заблокировать не может!..

И что она имела в виду, говоря «проблема»?..

— Лили, ты не слишком далеко заходишь?! Господин Вельф ничего плохого не делал… Это не проблема, а простое недопонимание!

— …И что Лили недопоняла?! «Пока не появится способность»? Да он просто нами пользуется! И разве это случилось не в самый подходящий момент для поиска нового участника группы?! Как только этот безымянный кузнец добьётся своего, он уйдёт, и мы окажемся там, где начинали! Шаг вперёд, шаг назад! Бесполезная трата времени! Нет никакого света в конце тоннеля!!!

Её брови опускались сильнее с каждым словом, глаза резали, как ножи.

На меня обрушился яростный поток атак, отовсюду, будто рой словесных пчёл, которые вылетели на защиту улья. Такими темпами она меня напополам сломает!

То как на меня смотрит господин Вельф… сколько жалости!..

— Почему сударь Белл не поговорил с Лили прежде чем добавлять в группу участника?! Почему, сударь Белл?!

— Это… найти нового участника было плохо?..

— Не плохо, нет, нисколько не плохо, но если сударь Белл не будет сначала советоваться с Лили, у Лили могут быть проблемы! Леди Гестия доверила Лили безопасность сударя Белла!

П-правда? Боженька попросила её о подобном… Думаю это показывает, насколько слабо она мне доверяет.

Я ощутил, как у меня кружится голова, когда я смотрю на очень возмущённую Лили. Но у меня появилось чувство, что её злоба никак не связана с господином Вельфом.

Может она пытается обо мне позаботиться… Нет, не может такого быть.

Она, должно быть, думает, что мне опасно принимать решения самостоятельно и хочет держать меня под контролем. Наверное.

— О, то есть я мешаю, Малышка?

Господин Вельф следил за нашим разговором молча, но выбрал момент чтобы в него включиться.

Лили уже была не слишком высокого мнения о Господине Вельфе, но, когда её назвали «Малышкой» её ореховые глаза полыхнули.

— Лили не Малышка! Лили зовут Лилирука Арде!

— Круто, приятно познакомиться, Малютка Лил.

— …Лили даже пытаться не будет. Это бесполезно!

Господин Вельф наклонился к Лили, обнажив зубы улыбкой, будто его повеселила эта реакция, и я уверен, что так и есть. Лили тихонько хмыкнула и отвернулась.

Похоже его не слишком волновало отношение Лили; наоборот, казалось, ему нравится… У меня появилось не слишком хорошее предчувствие на счёт этой парочки.

— …Что же, Лили. Я знаю, что уже поздно, но я его представлю. Это господин Вельф Кротцо. Он кузнец из "Паствы Гефест".

Нужно чтобы Лили, по крайней мере, знала полное имя господина Вельфа, так что я ей сказал. Я хотел сказать раньше, ещё утром, когда мы шли к месту встречи, но у неё было такое плохое настроение, что время показалось мне неподходящим.

И господин Вельф уже знает полное имя Лили, так что всё должно быть в порядке.

Я не ожидал ответа, к тому же Лили не смотрела в нашу сторону…

— Кротцо?

Тело Лили вздрогнуло, будто кто-то отвесил ей пощёчину, когда услышала фамилию господина Вельфа.

— А? — звук вылетел из моего рта прежде чем я успел понять. Что это за реакция?

— Падший дом кузнецов магических мечей? Благородный род кузнецов, чьё имя кануло в лету?

Кузнецы магических мечей?..

Более того, что она имела в виду говоря: «Благородный род кузнецов»?

Я озадаченно повернулся к господину Вельфу в поисках ответов.

Его игривая улыбка пропала; на его лице появилась горечь.

— А, эм… Кротцо?

Мой взгляд метался между ними, Лили была в шоке, а у господина Вельфа от нервного тика дёргался глаз. Нужно было нарушить неудобное молчание, так что я спросил его о его фамилии. Глаза Лили округлились, она посмотрела на меня с удивлением.

— Вы ничего о нём не знаете, сударь Белл?..

— Эм, ну… Нет, не знаю.

Был ли смысл говорить что-нибудь ещё? Я покачал головой.

— В давние времена роду Кротцо, одним из королей, был дан благородный статус, за магические мечи, которые они ковали. Говорят, что они ковали только магические, мечи… десятки, сотни, тысячи.

— Так значит?!

— Они мастера магических мечей, символ своего времени. Некоторые заявляют, что их магические мечи были так сильны, что могли «заставить пылать океан» …

Лили на мгновенье прервалась, подняв взгляд на господина Вельфа.

Её пальцы согнулись; казалось она набирается смелости чтобы сказать что-то серьёзное.

— …Но однажды они лишились милости короля. Они потеряли свой благородный статус и их дом пал…

Лили говорила так быстро как могла. И какие эмоции я должен испытать? Я пытался сохранять спокойствие, когда перевёл взгляд на господина Вельфа.

Несколько секунд он чесал затылок, его волосы ходили ходуном. Потому он опустил руку и помахав, натянуто улыбнулся.

— …Ну сейчас-то это не важно, да? Мы же пришли в Подземелье охотиться? Правильно?

— А… д-да.

Неожиданно взгляд господина Вельфа упал на меня, будто он пытался сменить тему разговора.

Он взял в руки оружие, лежавшее у него за плечом, на удивление широкий длинный меч с лезвием, превышающим обычную длину и опёрся на него.

Я быстро кивнул, а Лили отступила на шаг назад, будто ожидая что что-то произойдёт. Она смотрела на господина Вельфа, её пристальный взгляд выискивал что-либо необычное.

— ?..

— Хм?

"Крак!" Одновременно услышали мы.

На мгновение мы замерли. Все трое из нас провели в Подземелье достаточно времени, чтобы понимать, что означает это треск.

Монстр появился из стены подземелья.

— О-ого!..

— …Здоровенный.

— Всем оркам орк.

Мы впились взглядами в источник шума, никто из нас не промолчал. Отыскать огромную трещину в стене было несложно.

Раздалась ещё целая куча трескучих звуков, когда из трещины показалась крепкая, коричневая рука.

Куски стены подземелья упали на пол будто скорлупа. Огромное копыто ударилось о землю, ровно в тот момент, когда из трещины вырвалась правая рука, следом за которой показались голова и верхняя часть туловища зверя.

— БУГГГИИИИ… ООООО!..

Оповещая о своём рождении, орк взревел во всю глотку.

"Я никогда раньше не видел рождения орка…"

Я прочистил горло, чтобы себя успокоить. Рождение монстров относящихся к категории больших, то ещё зрелище.

Единственное слово, которое возникло в моей голове, когда я смотрел как монстр сокрушает стену подземелья это «ошеломительно».

Монстр очень громко рухнул на все четыре своих конечности. Неторопливо, но неотвратимо он поднялся на ноги.

— …Это не всё. Вот почему Подземелье начиная с десятого этажа так пугает.

"Крак, крак, крак!" Стены подземелья продолжили трещать. Теперь звуки раздавались с каждой стороны зала, а после показывались монстры.

Многие авантюристы говорят, что монстры начинают появляться неожиданно и в огромных количествах в одном зале, начиная с десятого этажа Подземелья.

Стены практически разрушаются пока комната заполняется монстрами. Авантюристы называют это «отрядом монстров».

Они, разумеется, очень опасны. Особенно если появление отряда происходит, когда ты в центре комнаты и ты оказываешься мгновенно окружён. Я сделал шаг назад, с глупой улыбкой на лице.

— Нет нужды паниковать. В этом зале нет тумана, и он очень большой. Шансы, что нас окружат невелики и мы можем отступить на десятый этаж, если это потребуется.

Спокойно сказала Лили, с тихим вздохом поправив рюкзак на спине.

Она прошла немало боевых групп и это не первый её поход на одиннадцатый этаж. Её Характеристики может и ниже наших, но она знает, что делает.

Я посмотрел назад, через плечо и увидел лестницу наверх, как и сказала Лили. Напряжение немного утихло, и я сделал глубокий вдох, осматривая комнату.

— Ладно, я поиграю с орком.

— Эм, вы уверены? — у меня округлились глаза от заявления господина Вельфа.

Орки очень сильны. Если авантюрист первого, или даже второго уровня получит от такого монстра прямое попадание, этот человек долго он не протянет.

— Ну, есть отличные новости, слышал? Эти штуки тормознутые и глупые. Даже меня будет достаточно, чтобы с ним справиться.

О, вот, значит, как могут думать люди…

Впрочем, это я новичок, или господин Вельф сорвиголова, мне неизвестно. Как бы там ни было, он, судя по виду, верит, что орк не доставит ему проблем. Он сделал шаг вперёд, в направлении зверя и размял челюсть.

Может "Паства Гефест" и группа кузнецов, но помимо этого они очень сильны. Воины-кузнецы, если хотите. И господин Вельф не исключение – несмотря на то, что он заявляет, что всё это ради Продвинутой Способности Ковка. Судя по той части его боевого стиля, которую я видел на десяти первых этажах, он не будет нас задерживать. Пусть он и авантюрист первого уровня, я нисколько не сомневаюсь, что он один из сильнейших.

— Сударь Белл, сражайтесь как вам угодно. Лили прикроет кузнеца со спины. Честно говоря, Лили будет благодарна, если сударь Белл будет время от времени на нас поглядывать.

— Ого? Что это у нас? Я думал я тебе с первого взгляда не приглянулся, Лили?

— Конечно Лили недовольна. Но Лили не хочется, чтобы ты путался под ногами сударя Белла.

Лили посмотрела на него с широкой улыбкой, её глаза блестели. Я же, мог только скорчится от такого выражения на её лице.

Наверное, она решила дать мне попробовать мои новые возможности второго уровня. Она уверена, что я справлюсь самостоятельно.

И я не собираюсь ей возражать.

…Ну, может, это немного безрассудно, но…

Мне хотелось бы себя проверить.

— Тогда разделяемся! Пока нас бесы не окружили, да?

— Лили не нужно повторять дважды, сударь Белл. Лили думает, что сударь Белл знает, но…

— Конечно, не беспокойся. Я буду настороже.

Мы достали оружие, звуки скользящего по ножнам металла окружили нас.

Я быстро потянулся, сделал глубокий вдох, чтобы сконцентрироваться и рванул в толпу монстров.

— Хуууууэээх!

— Хиииэээгиии!

Я побежал по комнате, целая орда бесов прямо передо мной.

Господин Вельф разбирался с монстрами, которых мы встречали по пути до одиннадцатого этажа. Так что на сегодняшний день это моя первая настоящая битва.

Небольшая группа отделилась от орды монстров и рванула ко мне, вереща во весь голос. Пятеро на одного.

Я понятия не имею, сколько монстров родилось из стен подземелья. В комнате до сих пор стоит громкий треск, а орда бесов разрастается с каждой секундой.

…Впервые я понёсся к ним на полной скорости, я даже наклонился в движении.

Расстояние между нами стремительно сокращается, я с силой бил ногами о землю и отталкивался.

Грязь разлеталась от моих ног.

— Уээ?

Бес подлетел к моему лицу.

Нет.

Это я так сократил дистанцию.

Такая скорость не шутки. Ветер свистит в ушах.

Несмотря на то, что я нёсся быстрее чем когда-либо раньше, мои чувства поспевали.

Я ударил беса, передо мной Божественным Кинжалом.

"ШИН!"

— ?!

Голова беса отделилась от туловища и полетела к потолку.

Почти половина из орды бесов отвлеклась на подлетевшую голову товарища после того, как фиолетовый развод отделил её от туловища.

Их удивление таким неожиданным поворотом событий создало нужное временное окно чтобы я мог продолжать и разобраться с остальными.

Удар сверху вниз.

Тело лёгкое, как пёрышко, я перелетал от беса к бесу как шаровая молния. Каждый удар заставлял одного из монстров распадаться на куски. Я оказывался рядом с монстром и наносил удар, прежде, чем они успевали что-либо осознать.

Все убийства одним ударом. С ножом в одной руке и Божественным Кинжалом в другой, со своими чёрным и белым клыками я прорывался сквозь орду бесов оставляя за собой след из тел.

"Какие-то они медленные… Стоп…"

Я наношу удар первым. Ни один из монстров даже не попробовал контратаковать.

Это не мои враги медленные.

Это я стал настолько быстрым…

"Они просто не могут контратаковать!"

Я изменился. Полностью изменился. Ничего уже не будет, как прежде!

Вот что означает поднятие уровня!

Благословение боженьки!

— ААААААААА!!!

— ГАХИИИ?!

Я сделал один из пинков с разворота, использованных Айз, прямо в грудь нападающего беса. Удар моей ноги запустил его прямо, со скоростью стрелы. Несколько раз ударившись об землю и подскочив, монстр остановился и перестал двигаться.

Орда бесов, больше десятка монстров была полностью стёрта с лица земли.

— РВОООО!!!

— !

Несколько монстров с рыками появились передо мной.

Высотой примерно с меня. У них очень короткие и широкие ноги, но две длинных руки венчают смертельно опасные когти. Их спины и руки полностью покрыты пластинами, будто они одеты в костюм или броню. На голове у них также броневая пластина, прямо между глаз, напоминающая боевой шлем.

Одни из схожих с броненосцами созданий. Двое таких монстров двинулись ко мне.

«Твердобронники» Они впервые появляются на одиннадцатом этаже.

Я никогда таких раньше не видел, но, к счастью, у меня целый бестиарий в голове, благодаря агрессивному обучению Эйны. Что там она про этих ребят говорила?

Как и муравьи-убийцы, Твердобронники обладают очень высокими защитными качествами, благодаря своей прочной, похожей на панцири, броне. Однако, их незащищённые части очень уязвимы для ударов. В сравнении с покрывающей всё тело бронёй муравьёв-убийц, найти место для удара гораздо легче… Однако, Защита этих монстров гораздо выше.

Из всех монстров до одиннадцатого и двенадцатого этажей их защита не уступает ни одному виду. То есть, когда дело доходит до попадания, они могут выдержать гораздо больше повреждений, чем любой другой монстр верхних этажей.

Твердобронники это ходящие стальные крепости, которые могут с лёгкостью отразить атаки дворфов. Считается, что ни у одного авантюриста первого уровня нет ни единого шанса на победу в бою с таким монстром один на один.

То, что авантюристам необходимы характеристики от B до S чтобы выжить на одиннадцатом и двенадцатом этажах это нисколько не преувеличение, из-за Твердобронников.

— …ХЕХ!

Время будто замерло на мгновенье, когда мы осматривали друг друга и когда наши взгляды встретились, мы столкнулись.

Мои сильные ноги понесли меня вперёд.

Один из Твердобронников свернулся в клубок и, с ослепительной скоростью, покатился на меня.

Прочный панцирь на спине – это невероятно крепкая защита, но, в то же время, и могучее оружие. Мощи одной такой атаки должно быть достаточно, чтобы разносить целые боевые группы и отправлять их в полёт. Кроме мощной ответной атаки ничто не способно их остановить.

Свёрнутый в клубок, почти размером с человека, зверь, нёсся прямо на меня. Он приблизился за считанные мгновения, я едва успел избежать столкновения, которое отправило бы меня высоко в воздух.

Я взглянул на второго монстра.

Он по-прежнему был на ногах, так что я решил сперва позаботиться о нём, а уже после я смогу разобраться с ездуном, не беспокоясь о своих тылах.

— ОАААААА!!!

Зверь рванул ко мне, его когти были готовы к удару.

Я стоял, выставив перёд клинки до самого последнего момента – прежде чем отпрыгнуть вверх и в сторону.

— ?!

Моё тело сделало оборот прямо перед носом у монстра.

Он не мог уследить за моими движениями, я полностью исчез из его поля зрения.

Это слепая зона монстра, в стороне выше его головы.

Сделав пируэт и перекинув лезвие Божественного Клинка вниз, в руке, я нанёс удар.

— …ГАААХХХ?!

Панцирь Твердобронника разлетелся надвое от мощи моей атаки.

…Уязвимость!

Лучшую Защиту верхних этажей можно сломать.

Поворачиваясь в воздухе я краем глаза глянул на повреждения, которые нанёс монстру и покрепче схватил кинжал.

— РОООООААААА!!!

Оставшийся Твердобронник восстановился и на полной скорости понёсся ко мне.

Наклонив голову, я перекатился через спину, после приземления. В то мгновение, когда мои ноги встали на твёрдую почву я поднял правую руку и направил её на приближающего монстра.

— Вспышка!

Прогремела молниеносная цепь взрывов.

Каждый снаряд был громче, быстрее и плотнее чем раньше. На звере отразились алые всполохи, прежде чем в него врезалось пламя.

"БАБААХ!"

Взрывная волна от снарядов прошла сквозь меня, а мгновеньем позже показалось обгорелое тело твердобронника. Часть его панциря исчезла, другая часть отвалилась, когда его безжизненное тело рухнуло на землю.

Избавленный от своей брони твердобронник остался неподвижно лежать на земле, из его рта вырвался дымок.

Даже моя Магия стала сильнее…

Посмотрев на оставшиеся искры, я поднёс руку к груди.

Моя сила на совершенно ином уровне. Её масштабы полностью изменились.

Дело не только во Вспышке; не могу отрицать, что я будто не могу контролировать эту силу полностью, но…

"Я определённо стал ближе!"

Я смог увидеть спину одной девушки рыцаря в моём воображении.

Место, которое я хочу занять, позади этих длинных, светлых волос, я приблизился.

Моё сердце забилось чаще, его биение слышалось в ушах. Мне пришлось приложить усилия, чтобы заставить себя успокоиться.

— …ооооООО!

Рёв орка застал меня врасплох и вернул меня в настоящее.

Слова Лили неожиданно пришли мне на ум, и я посмотрел в их сторону. Шум шёл с той стороны, в которой Господин Вельф и орк готовились к драке.

— Вот это скорость…

Пробормотал Вельф себе под нос.

Движения, рефлексы, атаки и заклинания Белла были слишком быстры для его глаз.

Не зная об этом раньше, Вельф наконец понял, почему Белла называют «кроликом».

— Хех-хех-хех, не стань блинчиком, смотря по сторонам. Сударь Белл очень расстроится.

— Понял о чём ты, Малютка Лил.

Вельф ответил на слова стоящей за его спиной Лили серьёзно кивнув.

Он не повернулся, чтобы ответить, причиной был огромный орк, издающий отвратительный рёв и идущий прямо на них двоих. Он приблизится в считанные мгновения.

Заметив взгляд Белла, Вельф легонько хлопнул себя по лбу и улыбнулся, будто говоря: «Хватит меня проверять».

— Ух, как круто. Большая свинка номер два.

Стоя спиной к телу орка, неподвижно лежащего рядом с Лили, Вельф широким движением перехватил покоившийся на его плече длинный меч.

— ООоооООО!!!

"Бам, бам, бам!" Орк продвигался неуклюжими, но мощными шагами.

Уголки рта Вельфа поползли вверх, и он сделал несколько шагов навстречу монстру.

— БУГУРУАААА!!!

Когда добыча оказалась на подходящем расстоянии невооружённый орк, со всей силы махнул своей мясистой рукой.

Вельф мгновенно наклонился, пройдя под ударом монстра.

Оказавшись у земли, Вельф опёрся на неё левой рукой, правой держа меч за своей спиной, он впился взглядом в зверя, готовясь в любой момент нанести удар.

Когда огромная рука пролетела над ним, Вельф выпрямился и, прицелившись, махнул своим клинком.

— …РАААА!

Звук стали, столкнувшейся с плотью. Клинок попал в цель, нанеся рану прямо по раскрытому животу орка.

Тёмно-зелёная кровь полилась из раны, а сила удара заставила монстра потерять равновесие. Монстр рухнул на спину, ударившись затылком в грязь.

— Как тебе такое!

Вельф пробежал вперёд и прыгнул в сторону от головы орка, его взгляд впился в шею зверя, после чего, оружие одним махом было опущено вниз.

"ШИН-ТУК!" Звук удара разнёсся по комнате.

— Малютка Лил! Следующий!

— Уже тут!

Оставив безголового монстра позади Вельф повернулся в направлении, указанном Лили.

В его глазах отразился силуэт ещё одного орка – этот нёс в правой руке дерево-дубинку, элемент ландшафта. Зверь неумолимо приближался к нему. Вельф озадаченно щёлкнул языком, но на его лице была обычная усмешка.

— Хах, ну разве не заноза в заднице!

— Лили наготове!

Лили обежала мёртвые тела орков, лежащих на земле, чтобы оказаться под другим углом от орка.

Она задрала рукав своей робы, обнажив небольшой арбалет, и прицелилась, вытянув свою тонкую руку.

"ПИНЬ!" Золотая арбалетная стрела вонзилась в плечо зверя.

— !

Орк остановился и приложил руку к раненному плечу. Глаза на свиной морде сощурились, забыв о своей первой цели – Вельфе – и он перевёл взгляд на новую: Лили.

Это создало секундную паузу.

Увидев возможность атаковать отвлечённого орка Вельф сделал шаг вперёд и опёрся на левую ногу, крепко встав ей на землю.

Его чёрный плащ развевался, будто дым на ветру, ботинок Вельфа сделал в земле небольшое углубление, когда юноша сделал ещё один шаг вперёд.

— ВОТ ТЕБЕ!

Клинок, покоившийся до этого на плече сделал в воздухе широкий развод.

Вся сила Вельфа была собрана в его правой руке, наносящей этот удар. Меч с огромной силой прошёлся по телу монстра.

Удара длинного меча было достаточно, чтобы рассечь орка напополам. Тело монстра дрогнуло, но он не смог издать крика боли из-за крови, заполнившей его рот. Налившиеся кровью глаза зверя успели бросить последний взгляд на атакующего прежде чем тело монстра обратилось в пепел.

Атака Вельфа разрубила тело и уничтожила магический камень, находящийся в глубине груди монстра.

— Сударь Кротцо, у нас будут проблемы если вы продолжите ломать магические камни! Сударь Белл и Лили так меньше заработают!

— Что сделано, то сделано. Ничего не попишешь. О, и так меня не называй.

Вельф повернулся к девушке, стоящей чуть поодаль, на его лице было лёгкое недовольство. Она всегда найдёт к чему придраться.

— К тому же, как насчёт моей доли, а? — парировал Вельф недовольство девушки-полурослика.

Только остатки пурпурного пепла остались на травянистом полу Подземелья.

— …Сударь Кротцо!

— Что я тебе только что сказал об этой фами… аааа…

Когда Вельф уже начал возмущаться, он наконец понял почему именно Лили вскрикнула.

Два новых монстра, которые меньше орков, молчаливо объявились за спиной Вельфа.

— Сереброгривы.

Мускулистые тела, покрытые плотной белой шерстью, эти монстры похожи на огромных диких горилл. Их название происходит от плотной серебристой шерсти, окружающей шеи и полоски такой же шерсти, спускающейся по их спинам. Эта полоска снизу имеет достаточную длину, чтобы выглядеть как короткий серебряный хвост.

Не так давно Белл сражался с одним из этих монстров во время Монстромании. Вместе с твердобронниками они делают одиннадцатый этаж Подземелья очень опасным местом для авантюристов первого уровня. Несмотря на то, что размером они уступают оркам, это позволяет им обладать немалой ловкостью, при достаточной силе. Обнажённые клыки и перекатывающиеся мышцы, есть только одно слово, которое подходит чтобы их описать: сила.

Вельф повернулся лицом к новым нападающим, но, неожиданно "БАМ". Третий сереброгрив спрыгнул с особенно большого высохшего дерева и приземлился прямо между ним и Лили.

— …

— Геееее…

— Дерьмо! — почти рефлекторно выругался парень.

Монстры его окружили. Это одна из ситуаций, которые авантюристы в Подземелье избегают любой ценой.

"Фантастика… Я как будто снова одиночка."

Ощущая капли пота стекающие со лба, Вельф встал в защитную стойку и осмотрел всех троих монстров по очереди.

Оказавшись без боевой группы, он брал с собой так много зелий, как мог унести и ходил на десятый этаж самостоятельно… Все подобные моменты пронеслись у него перед глазами, когда он смотрел на сереброгривов.

"Нужно бежать и быстро… Проклятье, меня загнали в угол!"

Его тело начало подрагивать, когда монстры стали приближаться, разум Вельфа метался в поисках пути к отступлению.

Он уже встречался с подобными противниками и понимал, что он чуть сильнее одного сереброгрива. Однако, когда он начнёт битву с одним из монстров окажется полностью открыт для атак других противников. Мельком увидев подавленное лицо Лили, он понял, что сейчас помощница никак не сможет его выручить.

"Я труп," стало единственным заключением, к которому пришёл юноша, но Вельф предпочёл игнорировать эту мысль. Махнув своим мечом по широкой дуге, он вернул его на плечо, прежде чем сделать шаг к ближайшему сереброгриву.

Он решил прорваться сквозь окружение. В его ушах прозвучал странный, звонкий звук. Ему никогда не привыкнуть к напряжению, которое приходит вместе с окружением врагами в Подземелье, сколько раз это бы не случилось. Он подготовил тело к бою.

Атмосфера опасности окружила юношу.

Сереброгив, на которого уставился Вельф, ответил яростным взглядом, в котором горела злоба.

Монстры двинулись одновременно.

А спустя мгновенье…

— …Раз, два, ииииии!!!

— ГегОООО?!

— ?!

Что-то с огромной силой влетело в окружение извне.

Белл запустил себя как снаряд, его ужасающий удар ноги попал по челюсти одного из сереброгривов. Голова не ожидавшего удара зверя изогнулась под неестественным углом, и он угодил в другого сереброгрива.

Вельф с оставшимся монстром стояли в ошеломлённом молчании, после такого поворота событий. Белл, ещё находясь в воздухе извлёк кинжал из ножен.

— Господин Вельф!

Взгляд рубиновых глаз встретился со взглядом Вельфа и юноша понял, что сейчас случится.

Он отклонился так быстро, как только мог, уходя с пути.

Не теряя ни единого движения Белл со всей силы бросил нож правой рукой.

— ГЕХ?!

— !!!

Нож просвистел у лица Вельфа и попал прямо в глаз сереброгрива неподалёку от которого юноша стоял.

Зверь отклонился назад, завопив от боли. Посчитав это возможностью, Вельф прокрутился на месте, направляя собственный клинок.

Длинный меч сделал глубокий порез на теле монстра.

— …

Монстр медленно рухнул на колени. Вельф замер, держа меч в том же положении в котором он завершил удар. Не меняя позы, он через плечо посмотрел на Белла.

Тот уже закончил разбираться со вторым сереброгривом и стоял у его окровавленного, неподвижного тела.

Прежде чем улыбнуться и вернуть меч на плечо Вельф ещё несколько мгновений смотрел на Белла.

— Может я и правда смогу привыкнуть ко всем этим штукам с группами.

Беловолосый парень повернулся к юноше, и кивнул с широкой улыбкой на лице.

— Дружище, а ты чертовски быстрый, ты знал? Я даже не различил, как ты подлетел.

— Я-я и сам не совсем понимаю, как у меня это получилось…

Бой нашей группы против отряда монстров наконец закончился, и мы решили сделать небольшой перерыв.

Мы остались в той же комнате на одиннадцатом этаже. Последствия стычки были разбросаны по всему залу. Вырванные с корнем мёртвые деревья, ямы в земле, пепел, оставшийся после тел монстров и даже куски стены подземелья, были разбросаны повсюду, куда бы я не глянул. Полная разруха.

Длинный меч господина Вельфа был в ножнах на его спине. Он стоял рядом со мной скрестив руки на груди, и мы обсуждали прошедшую битву.

— Все эти штуки с зачисткой подземелья определённо легче, когда с тобой сильный союзник. Хотя, конечно я не могу всегда полагаться на то, что ты будешь спасать мою задницу.

— У меня такое ощущение, что мне не пришлось убивать так много монстров, как обычно.

— Это преимущество боевой группы. Твой разум и тело работают не так напряжённо, и ты можешь драться как тебе хочется. Союзники прикрывают твои недостатки.

Господин Вельф сделал несколько неплохих замечаний. Поскольку у него больше опыта работы группой в Подземелье, чем у меня, я прислушивался к каждому его слову.

— Думаю мы очень неплохо справились, учитывая, что это первый наш день в группе. Мы пока ещё не читаем намерения друг друга, но наши действия сочетаются… Всё благодаря Малютке Лил.

— Благодаря Лили?

— Ага. Кажется, что она делает немного, но эти действия оказывают огромное влияние. Предупреждает нас о новых монстрах, не даёт нам сталкиваться в бою, она отлично нас координирует.

Он подобрал очень странные слова, если сказать проще, Лили нас направляет.

Возможно, будет лучше сказать, что она указывает нам, что от нас требуется. Она может видеть поле боя со стороны, так что всегда знает, когда и как нам лучше помочь. Включая и то, как правильнее разделить наши обязанности.

Я услышал, как господин Вельф сказал:

— Она знает, как действуют авантюристы.

Я медленно кивнул на его слова, добавив:

— Да, в этом есть смысл, — если учесть опыт Лили в качестве помощницы и воровки, думаю она понимает, как мыслят авантюристы.

— Она правда нечто, Малютка Лил.

— В подобные моменты даже подумать сложно, что можно сказать про помощника что-то плохое…

— Золотые слова. — ответил Господин Вельф, взглянув на Лили через плечо. Она была в дальнем углу комнаты, собирала магические камни и добычу с поразительной скоростью и эффективностью.

Мы вдвоём убили целую кучу монстров, так что, вполне естественно, что у неё оказалось немало работы. Мы предложили помочь, но она немедленно отказала.

— Это работа Лили, отдыхайте, пока есть время. — сказала она, прогоняя нас от останков монстров.

Она сказала, что хочет внести свой вклад.

— Ты заметил, что стало слишком оживлённо. Может куда-нибудь в другое место перейдём?

— Мммм, да, стоит уйти…

В комнате появилось несколько групп авантюристов, которых не было, когда мы пришли.

Многие авантюристы проходят через этот зал, поскольку он соединяет этот этаж с верхним. Немало боевых групп использует его в качестве места для отдыха, потому что здесь нет тумана. Что и говорить, найти тут монстра, чтобы его убить непростая задача.

Устраивать с ними споры за добычу будет слишком жалко, а то и выльется во что похуже, если это вызовет разногласия между "Паствами". На самом деле, несколько групп оказались в комнате, ещё пока мы сражались. Среди авантюристов существует негласное правило: «Мы не мешаем другим в Подземелье, пока это возможно».

…Теперь, когда я об этом подумал, Лили была первой, кто понял, что в зале появились другие авантюристы. Она начала обирать тела убитых монстров чтобы защитить нашу добычу. Вроде: «Это наше, руки прочь».

Не знаю, действительно ли она так внимательна к деталям, но это часть работы, которую только опытный помощник может выполнить для группы.

— …Раз уж мы тут, почему бы нам не пообедать? Здесь много авантюристов, так что можно не беспокоиться о нападении монстров.

— Отличная мысль. Плюс, очень жаль отсюда уходить. Возьмём ситуацию в свои руки. Пообедать будет неплохо.

Причины, названные господином Вельфом прозвучали слегка надуманно, но, по крайней мере, он со мной согласился.

Мы приступим к еде, как только вернётся Лили.

"Все эти люди… знаю, это одиннадцатый этаж, но все группы выглядят нереально сильными…"

Вокруг каждой группы витала атмосфера мощи и опытности.

То же самое можно было сказать о их броне и оружии. Острое, прочное… целый список хвалебных слов приходил мне на ум при одном только взгляде на проходящих мимо.

Зверочеловек с крепким луком за спиной, амазонка, опирающаяся на удивительно огромный боевой топор, величественный эльф в серебристо-белом плаще с посохом в руках… смеси рас людей и полулюдей, каждый с отличительными особенностями.

"Сколькие из них подняли уровни?.."

По большей части группы, собирающиеся на одиннадцатом и двенадцатом этажах переходят на серединные уровни. Так что среди них должно быть немало авантюристов второго уровня.

"…Действительно ли я на равных со всеми этими людьми?"

Я второго уровня, так что на бумаге мы равны… но вид огромных мышц дворфа заставил меня захотеть сжаться в комочек. Моя цель намного, намного выше, так что такая лёгкая сдача – это не очень хороший знак.

Уверен, у каждого из них есть какое-нибудь поразительное Заклинание и Навыки…

"Секундочку, у меня тоже есть Навык…"

Не могу поверить, что осознание этого заняло у меня столько времени.

«Решимость Героя, Аргонавт» Я совершенно забыл об этом, так что даже не пытался проверить его действие…

"Я сражался как обычно, ничего не изменилось… не так ли?"

Я быстрее и сильнее, чем раньше, но это из-за того, что я поднял уровень. Не думаю, что навык оказал какое-то действие.

«Активное Действие. Определиться с движением. Атаковать, а не контратаковать.»

Я наклонил голову вспомнив слова боженьки. — Мммм…

Понятия не имею о чём она говорила. Определиться с движением, атаковать и всё такое… Это для меня естественно. И пока ничего необычного не случилось. Возможно, нужно не только движение чтобы его активировать.

Заклинаниям необходимы слова для активации, так может и для Навыка это справедливо?

Как я…

…вообще выучил навык, который называется Аргонавт?

Из-за того, что поднял уровень?

Из-за того, что убил того монстра, Минотавра?

Из-за того, что я от всего сердца пожелал, чтобы Айз не увидела меня в таком же постыдном положении?

…в тот момент, я…

Я хотел стать…

… «героем!»

Вот чего я желал.

— …

Как герои в сказках.

Как люди, которые могут без страха противостоять могучим врагам.

Как девушка, которая рискует всем ради спасения жизней.

Стать таким человеком, приблизиться к ней, таково моё желание.

Решимость героя.

— …Эй, Белл. Что с тобой?

— !

Голос мгновенно вырвал меня из погружения в мысли, вернув в реальность.

Передо мной стоял Вельф, его брови были сведены от удивления.

Я хотел спросить его что случилось, но проследил за его взглядом на мою правую руку.

Вокруг неё собрались небольшие искорки света.

— …Э?

Мои глаза округлились от удивления, а с языка сорвалось озадаченное восклицание.

Небольшие огоньки вращались вокруг моего предплечья, они излучали белый свет и мягко пульсировали.

Огоньки были меньше, чем снежинки, размером с крупицы песка. Они растворялись, кружась вокруг моей руки, только чтобы уступить место новым, в этом бесконечном цикле.

Загораются, пульсируют, меркнут и по новой.

Моя рука будто оказалась в центре вихря мигающих белых огней.

Пин, пин. Огоньки издавали звук, мерцая.

Будто маленькие колокольчики.

— …

— …

Мы с господином Вельфом переглянулись.

Он выглядел таким же удивлённым и поражённым, как и я. Не думаю, что смогу ответить на его вопросы, если он их задаст.

— Что… что это такое?..

Я впился взглядом в правую руку, удивляясь, почему это никак не кончается.

Краем глаза я видел, как господин Вельф переводит взгляд с моей руки на лицо и обратно. В тот момент, когда он раскрыл рот, чтобы заговорить… случилось это.

— оооОООООО!!!

Яростный рёв ворвался в зал, вызвав у меня звон в ушах.

— ?!

Мы с Господином Вельфом обернулись в направлении рёва. Нет, не только мы. Все авантюристы в комнате посмотрели в одну и ту же сторону, их глаза округлились от ужаса.

В этой стороне был вход в зал. Из тумана показалась янтарная чешуя, приближающаяся из соседнего зала.

Не только чешуя, длинный хвост, острые когти и очень зубастая пасть.

Всего 150 сантиметров в высоту, но, казалось, что в длину этот небольшой дракон достигает всех четырёх метров.

— Детёныш дракона?!

Прозвучал голос авантюриста, с которым я никогда не встречался.

Четырёхлапый зверь, драконьей расы считается одним из сильнейших монстров Подземелья. Несмотря на то, что у него нет крыльев, его мощное тело покрыто янтарной чешуёй. С первого взгляда я понял, что эта штука мощнее орка. Его голова покачивалась из стороны в сторону, осматривая комнату красными глазами, размером с обеденные тарелки.

Детёныш дракона?

Редкий монстр, который появляется только на одиннадцатом и двенадцатом этажах Подземелья.

Учитывая, что по Подземелья бродят всего четверо или пятеро таких одновременно, требуется немалая удача, чтобы их встретить. Впрочем, детёныши дракона способны уничтожить целую группу авантюристов первого уровня. Так что удачей это тоже не назвать…

На этих этажах нет полноценных «Монстр Рексов», так что, можно сказать, что детёныши дракона – это боссы верхних этажей.

— !!!

Дракон начал действовать, как только услышал крик человека, будто этот крик послужил сигналом к старту. Размахивая своим длинным хвостом, как кнутом он ударил эльфа, который оказался слишком близко и отправил того в полёт. Эльф ударился в стену мгновением позже, его глаза были широко раскрыты. Он рухнул на пол, будто кукла, которой перерезали ниточки. Секунду спустя комнату уже заполняли крики авантюристов.

Может он не так силён, как Минотавр, но не удивлюсь, если этот монстр считается монстром второго уровня. Самое время проигнорировать неписанные законы авантюристов, и все это прекрасно понимали. Все группы начали действовать как единое целое. Началось чтение множества заклинаний, Амазонки и дворфы понеслись вперёд с мечами и топорами наготове.

— МАЛЮТКА ЛИЛ! УБИРАЙСЯ ОТТУДА!!!

Во всём этом хаосе крикнул Господин Вельф.

Даже в своём поражённом состоянии, я видел всё, что происходило.

Дракон направился к Лили, которая ещё собирала магические камни в углу зала.

Я видел, как она повернулась к монстру лицом. Неожиданно, моё тело начало двигаться само по себе.

Моя правая рука, всё ещё находящаяся в вихре огоньков вытянулась в направлении монстра, рот закричал:

— ВСПЫШКА!!!

Спустя полсекунды.

Всё стихло.

— …

Луч чистого, белого света.

Комнату озарил свет, и раздался звук, который посоперничал бы с рёвом дракона, ещё звеневшим в моих ушах.

Молниеносные огненные снаряды вырвались из льющегося из моей руки белого света. Вспышка.

Но совершенно другая. Обычно алые, снаряды моей магии были окружены белыми искрами, так плотно, что их можно было принять за единое целое. Пламя направилось к детёнышу дракона.

Впившись в зверя плазмой Вспышка пронеслась сквозь него и ударила в стену.

Огромный взрыв.

— …ГАХ, ааа…

Янтарные чешуйки, мгновенье назад казавшиеся такими прочными, развеялись будто пепел на ветру.

Детёныш дракона издал лёгкий стон боли, прежде чем рухнуть на землю, охваченный разгоревшимся пламенем. Я слышал, что у драконов естественная сопротивляемость огню, но он сгорел, оставив после себя дымящиеся остатки.

От дракона остались только распадающиеся в воздухе куски, лежащие в углу комнаты. Стена, принявшая на себя взрыв, оказалась очень сильно повреждена. Она была покрыта трещинами, всё больше её кусков падало на пол.

КРААК БАХ! Огромный кусок стены упал на пол, будто развеивая тишину.

— …

В комнате повисла тяжёлая атмосфера.

Все остальные авантюристы остановились и уставились на меня. В том числе и Лили с господином Вельфом.

Удивление, трепет и… враждебность. Я не мог отреагировать ни на одну, направленную на меня эмоцию. Придя в себя, я поднёс правую руку к груди. Окружавшие её огоньки исчезли, рука выглядела так, будто ничего не произошло.

— …ауууу.

Я просунул голову через воротник рубашки. Всё тело гудело, каждое движение отдавалось болью.

Одевшись, я открыл дверь и вышел из душевой.

Боженька, уже переоделась и сидела на фиолетовой софе.

— Белл, если ты сильно устал, можешь отдохнуть. Я могу приготовить ужин сама.

— Нет, я в порядке. Я помогу!

— Хе-хе, вот как? Ну ладно, приготовим вместе.

У неё был долгий день на работе, а у меня очень долгий день зачистки подземелья. Мы оба пришли домой поздним вечером, так что я не хочу заставлять её всё делать самостоятельно. Уже почти ночь.

Мы делаем большую часть работы по дому вместе, почти всё, что возможно; я знаю, что именно так хотела бы боженька. Я не хочу заставлять её напрягаться, но когда я делаю что-нибудь один, она говорить что-то, вроде: «Разве мы не вместе тут живём, Белл?»

И всё равно, кажется, что это странно…

— …Эм, Белл? Могу я спросить кое-что?

— Что именно?

Я только начал мыть овощи, на нашем небольшом подобии кухни, когда боженька, нарезающая мясо, задала мне вопрос.

Я повернулся к ней, наши глаза были на одном уровне, потому что она стояла на небольшом стуле.

— Ты когда-нибудь встречал Фрею… То есть, богиню с серебряными волосами?

— Богиню с серебряными волосами? Нет, кажется ни разу…

Я пытался припомнить, перед ответом.

Я могу по пальцам пересчитать, сколько раз я видел богинь, кроме Всевышней Гестии, с того момента, как оказался в Орарио. И я бы запомнил, если бы среди них была богиня с серебряными волосами.

— Ммммм, да, похоже, что это правда…

Пробормотала боженька, смотря в потолок. Что-то произошло?

Мне казалось, что боженька постоянно осматривается, с тех пор как Денатус закончился. Я несколько раз пытался спросить её, что произошло, но она качала головой и говорила: «Ничего. Совершенно ничего.»

Меня это слегка беспокоит, но сейчас нужно готовить. Казалось, что за считанные мгновения ужин был готов и мы сели с боженькой за стол.

— Ого? Выходит, этот кузнец из хороших людей?

— Да. Он очень открыто говорит о том, что думает и мне кажется, что я могу на него положиться. Впрочем, я слегка беспокоюсь о его отношениях с Лили. Не думаю, что они друг с другом поладят…

— Хахахаха!

Мы с боженькой всегда весело проводим ужины в поздние часы.

В последнее время, наша еда стала намного роскошнее. Стало намного меньше самых простых блюд.

Теперь мы едим по куску хлеба и блюдо из смешанных с листами салата кусков мяса, а ещё у нас в обыкновение вошло есть воздушную картошку, вечерами.

У нас ушло не так много времени, чтобы подобные ужины перестали быть редкостью, но, казалось, что прошла вечность. Крайняя нищета, вот как можно описать состояние, в котором мы жили ещё месяц назад. Я почти уверен, что сейчас наше состояние таким не назвать.

— Что же, если он действительно из таких людей, то не вижу ничего плохого. Я всеми руками за даже выпить за него готова. Тебе лучше его не упускать, Белл.

— Я тоже так думаю. Господин Вельф кузнец и с ним мы можем действовать как группа. Я слышал, что гораздо безопаснее охотиться в Подземелье втроём! Хотел бы я, чтобы он задержался в группе подольше, но…

— Ты должен сделать так, чтобы он остался. Куда опаснее если вы с помощницей будете в Подземелье "наедине. Намного, намного опаснее."

На губах появилась облегчённая улыбка, когда я, соглашаясь с ней, кивнул.

Даже по чёрным хвостикам боженьки можно было заметить, что она в хорошем настроении, они болтались из стороны в сторону. Она наверняка очень сильно о нас беспокоится.

Кстати это уже вошло в привычку, но я рассказываю боженьке обо всём что произошло каждый день.

Я уже рассказал ей о господине Вельфе. Я сказал ей о прямом соглашении и всём, что случилось вчера, так что сегодня я мог только выразить своё впечатление о нём, как о члене группы.

— Мне всё ещё не верится, что ты оказался в одной группе с одним из членов "Паствы Гефест"… хе-хе, может это судьба, раз уж ты в моей "Пастве".

Боженька улыбалась от уха до уха.

Всевышняя Гестия и Всевышняя Гефест провели немало времени вместе, ещё во времена Тенкая, так что есть смысл в том, что они стали подругами и на Земле. Однако, я слышал, что произошло очень многое, с того момента как боженька поселилась в Орарио, до того, как она собрала свою "Паству". Теперь им сложно встретиться просто так.

Кажется, боженька считает эту нерушимую связь очень забавной. Она рассмеялась так сильно, что её плечи начали дрожать.

— …Эм, Боженька? Фамилия господина Вельфа, Кротцо. Ты слышала о этом роде что-нибудь?

Воспользовавшись возможностью, я решил спросить её о том, что вызвало у меня очень много размышлений.

История Лили о семье Кротцо и магических мечах.

Мне слегка неловко узнавать о истории его семья за его спиной, но я не могу сдержать свой интерес.

— Магические Мечи Кротцо, так?.. Я тоже о них немного слышала, но… Не думаю, что знаю больше, чем ты, Белл.

— Вот как…

Я слышал, что боженька пробыла на Земле не слишком долго. Ничего не поделаешь, она знает о событиях, происходивших в Гекае – на Земле – давно, столько же, сколько и я.

Судя по всему, на какое-то время Господин Вельф останется загадкой…

— …несмотря на то, что я немногое знаю о семье Кротцо, я слышала кое-что о кузнеце, Вельфе Кротцо.

— А?

— Хе-хе-хе. Белл, только не говори мне, что забыл, где я работаю?

О! Так вот о чём она говорит.

Боженька работает на владельца лавки из "Паствы Гефест", той же "Паствы", в которой состоит господин Вельф. Уверен, что, работая там, она о нём что-нибудь слышала.

— Вот-так-то, Белл! — сказала она, выпятив свою внушительную грудь слишком сильно.

Я ответил быстрым: «Расскажи, пожалуйста», — густо покраснев. У меня отняло немало усилий выдавить из себя улыбку, а боженька начала говорить.

Оказывается, когда она вчера услышала о господине Вельфе, она начала самостоятельно собирать информацию.

— На самом деле, он хороший кузнец. Мальчику есть куда расти, но Гефест часто о нём говорит. В этом я не сомневаюсь.

— В-всевышняя Гефест говорит о господине Вельфе?

— Ага. Я слышала об этом когда она напилась, но в этом парне полно скрытого потенциала и он может стать чем-то большем.

Подумать только, эта "Паства" известна своими умелыми кузнецами, но Всевышняя Гефест отметила Господина Вельфа. Неужели он какой-то виртуоз даже в своей "Пастве"?

— О, Гефест за ним следит, всё так. Она его изучила и поняла, что в нём есть особое сияние… Но, ко всему прочему она добавила, что её разочаровывает его чувство вкуса.

— …

«Пьёнкичи», название моей брони тут же пришло мне в голову.

Кстати, этот комплект брони получил то же название, что и предыдущий. Сейчас эта модель называется Марк-3.

— А теперь самому соку. Гефест очень строга к нему, в рамках своей "Паствы", относится к нему совершенно иначе, чем, когда напьётся.

— А? Что это значит?

Это совершенно непонятно. Я попросил боженьку мне разъяснить, она легонько кивнула, говоря:

— Конечно. Сразу к делу, он уже способен делать магические мечи.

— !..

— Не какие-то дешёвые подделки, а самые настоящие. Он может изготавливать такие же мощные магические мечи, как и Высшие Кузнецы "Паствы Гефест". Магические мечи, достойные марки Кротцо.

…Кузнецы Магических Мечей.

Эти слова я прежде слышал. Пока мысли в моей голове улеглись прошло несколько секунд.

— Но, подожди… Этого не может быть. Кузнецы не могут ковать магические мечи без умения Ковка… правда же?

Так должно быть. Эйна говорила мне об этом когда мы впервые пришли в лавку "Паствы Гефест" в Башне Вавил. Я точно это помню.

Только кузнецы высокого уровня, освоившие умение Ковка до определённого уровня могут делать магические мечи.

— Даже я не знаю причину, но он может. Гефест лично это подтвердила.

— Значит…

— Да, семья Кротцо не подделка. И кровь этой семьи течёт в его жилах.

Мои мозги будто только что по стенке размазали.

Господин Вельф действительно член благородной семьи кузнецов, пришедшей в упадок.

И он действительно способен изготавливать магические мечи без умения Ковка.

…Навык?

Только эта мысль пришла мне в голову. Может у него какой-то особый Навык, который позволяет ему изготавливать этот тип оружия без Ковки.

И снова, Лили говорила, что вся семья Кротцо может делать магические мечи… Получается каждого из них есть такой Навык?

Мммм, это кажется… я потёр виски.

Бесполезно. Случайные мысли ничем не помогут.

Изо всех сил пытаясь погасить возникшие вопросы я сконцентрировался на рассказе боженьки.

— Вот только, он их не делает.

— …э?

— По какой-то причине, он даже не пытается. Если бы он ковал магические мечи, стал бы знаменит и у него бы не было отбоя от клиентов, но он их не делает. Он настолько упрям, что однажды даже устроил переполох за столом Высших Кузнецов.

Он может делать магические мечи, но отказывается?

Клинок, который способен испускать заклинания – или нечто очень похожее – всего лишь одним взмахом это огромная сила. Несмотря на то, что у них есть ограничения, магические мечи могут каждого наделить благословлением Магии. Использовать их, всё равно что руками размахивать.

Такое оружие может спасти сотни жизней.

Что уж говорить о деньгах, которые он мог бы получить и покупателях, которых мог бы привлечь, если бы просто занялся магическими мечами.

Всего этого господин Вельф не хочет?..

— Его упоминают как «Порченное Сокровище», в лавке, в которой я работаю. Члены его собственной "Паствы" называют его «Дефектным Кротцо» и другими жестокими кличками.

Боженька пытается сказать, что так не говорят перед другими людьми.

…Но люди понимают такое отношение, даже не услышав обо всех этих прозвищах.

«Порченное Сокровище» … такое говорят в лавке, думая о том, сколько денег он бы принёс. А члены его собственной "Паствы" – кузнецы, как и господин Вельф и они очень завидуют.

У него есть потенциал присоединиться к касте Высших Кузнецов и заработать столько денег, сколько он пожелает, просто потому что он из рода Кротцо.

Теперь понятно почему он постоянно оставался без группы.

— У него есть способности, но, по какой-то причине… Он стал кузнецом, который подписал с тобой прямой контракт, Белл.

— …

Причина у него есть…

И это наверняка та самая причина, по которой господин Вельф никогда не говорил мне, что может делать магические мечи.

Никто не рассказывает секреты человеку, которого встретил два дня назад, так что я уверен, что господин Вельф не будет пытаться что-то скрывать.

Теперь его реакция на рассказ сегодняшний рассказ Лили в Подземелье, становится куда понятней.

— Белл, тебе стоит принимать секрет или несколько не слишком об этом задумываясь. Даже у богов есть тайны, которые они скрывают от других. Так что прими его таким, какой он есть.

— Боженька…

Она говорила очень величественным тоном, будто она наставляет меня, присматривает.

Её локти лежали на столе, руки поддерживали голову, наши взгляды встретились. Я расслабил плечи и улыбнулся, даже не осознавая этого.

Боженька хихикнула, увидев странное выражение на моём лице.

— Мы говорим уже довольно долго. А стоило бы ужинать. Или, может, есть ещё что-то, о чём ты хочешь мне рассказать?

Боженька спросила меня, посмотрев на свой остывший ужин. Я подумал ещё несколько секунд и решил спросить её об одной последней вещи.

О том Навыке.

— Так, ты его активировал? Свой Навык.

— Да…

Я рассказал ей что произошло, когда я подумал людях, которыми восхищаюсь, о героях.

Всё началось с огоньков белого цвета круживших вокруг части моего тела. После из неё вырвалась невообразимая сила… Таково Активное Действие: моя мощь очень сильно возросла.

Скорее всего, необходимо зарядить навык прежде чем выпускать энергию.

Я рассказал боженьке всё, что я думаю о своём Навыке, судя по тому, что сегодня произошло.

— …Белл, не мог бы ты ненадолго подняться и показать мне свои Характеристики?

— А, да, конечно.

Её серьёзный взгляд застал меня врасплох.

"Пам." Боженька соскочила со стула и подошла ко мне, пока я снимал свою рубашку.

Я повернулся к ней спиной и ощутил, как она скользит взглядом по иероглифам на моей спине.

— …Мммм.

Тёплые кончики её пальцев прошлись по моей спине.

После они неожиданно остановились. Иероглифы под её рукой начали теплеть.

Я не могу их увидеть, но, по какой-то причине, казалось, что эти символы оказались записаны в моей голове.

Не только символы… История «Аргонавта», высеченная на огромной каменной табличке.

— Достаточно.

Я медленно повернулся.

Боженька подняла мою рубашку, висящую на спинке стула и протянула мне.

— Забегу вперёд и скажу своё личное впечатление. Этот Навык так силён, что может перевернуть исход боя.

Вот что она мне сказала.

Её рука протянута, а голос так тих, что мне пришлось прислушиваться.

— Он даёт тебе силу побеждать врагов, которые сильнее тебя… Способность выбираться даже из самых безнадёжных ситуаций. По крайней мере, даёт тебе такую возможность.

Я видел своё отражение в огромных, таинственных глазах боженьки.

— Этот навык – это ключ, доступ к которому может получить дитя, которое жаждет стать героем – ключ, который открывает героя внутри тебя.

…Аргонавт.

История о мальчике, который мечтал стать героем.

И пути, который он выбрал, путь наверх.

Путь героизма.

— Когда ты вкладываешь всё в один удар этот Навык значительно увеличивает твою силу. Даже перед лицом могучего врага это позволит тебе прорваться и повернуть течение битвы.

Так делали герои множество раз до меня.

Боженька добавила ещё одну вещь.

— Ты получил «удар героя».

После этих слов комната погрузилась в тишину.

Я не сразу понял, что мы с боженькой смотрим друг другу в глаза. Я заметил, что мы смотрим друг на друга только когда боженька несколько раз стукнула меня мой рубашкой по плечу.

Я схватил её и просунул голову в воротник, у меня покраснели уши. Я ощущал, как она на меня смотрит, пока скользил обратно в одежду.

Потом она улыбнулась, но я никогда раньше не видел такой улыбки. Она будто смотрела куда-то очень далеко, в то место, которого мне не достигнуть.

Улыбка, с которой любящий ангел смотрит на ребёнка, которого она защищает с облаков.

Такое было впервые.

Впервые боженька приковала моё внимание и вырвала меня из размышлений.

Я стоял, молчаливо восхищаясь её видом, когда услышал, как она сказала:

— Хорошенько запомни этот момент.

— ГВАААААААААРРРРААААХХХ!!!

Раздался яростный рёв.

Невероятно быстрый пинок ударил монстра прямо в голову, разбив его череп.

Длинные, позолоченные ботинки обагрила свежая кровь. Несмотря на сотни завершающих ударов монстрам и брызги раскалённой лавы их золотые ботинки нисколько не потеряли в качестве.

Эта металлическая обувь была создана не ради защиты ног того, кто её носит. Это оружие, простое и незатейливое. С невероятной скоростью разрывая воздух эти ботинки сокрушали всё на своём пути.

— Свали, Бете! Не вини меня если тебя размажет!

— Да разве такой хреновой фигнёй вообще можно по кому-то попасть?!

— Тионэ! Сегодня на ужин суп из волчёнка! Аввв! Вкуснятинка!

— Я тебя прикончу!

— …Идиоты.

Сорок седьмой этаж.

Один из нижних этажей Подземелья, на котором нестерпимо жарко.

Красный этаж будто всегда в огне, повсюду разбросаны камни причудливых форм. Множество трещин покрывает обгорелые стены, а на полу лежит серый пепел, созданный самим Подземельем. Насыщенное красное свечение исходит из трещин, будто внутри что-то готово вырваться наружу.

Экспедиция "Паствы Локи" в процессе погружения, несколько авантюристов из её состава сошлись в бою с группой монстров, именуемой Пылающими Скаловиками, в месте, похожем на жерло вулкана.

— Что их так распалило?

— Гарет.

Удивлённый, но тихий, низкий голос донёсся до ушей полевого командира "Паствы Локи", Финна.

Дворф подошёл к нему сзади.

Длинная борода спускалась по его мощной груди; стальные мышцы были видны в сочленениях прочной брони. Покручивая в руках огромную секиру, будто пёрышко, дворф казался могучим воином.

Этот дворф, по имени Гарет, с удивлением наблюдал как Бете, и остальные авантюристы яростно бросались вперёд, уничтожая монстра за монстром.

— Они ещё со средних этажей так пылали, заметил? Так другому молодняку ничего не останется. Вон, смотри, Рауль вклиниться никак не может.

— Мммм. Мне тоже не по душе такой энтузиазм, но сейчас их ничто не остановит.

С монстрами сражалась не только небольшая группа Бете. Немало членов "Паствы Локи" вступило в бой. Большинство из них было авантюристами третьего уровня, так что им приходилось избегать не только атак монстров, но и краем глаза следить за высокоуровневыми авантюристами.

Бете, Тиона и Тионэ. Все трое убивали всё больше и больше монстров из орды, забирая себе ценную экселию. Финн наблюдал за ними с возвышения, стоя на большом булыжнике, на его лице был усталый вид, он тяжело вздохнул.

— Даже Тионэ своего внутреннего монстра с цепи спустила… Финн, да что с ними случилось до нашей встречи?

Одна из сестёр-Амазонок, обычно державшая себя в руках на глазах у Финна, сражалась с ледяным блеском в глазах и демонической улыбкой на губах. Держа в руках свои Кукри, она рубила и кромсала, пробивая себе путь сквозь вражеские ряды, её гладкие чёрные волосы мелькали то в одном, то в другом месте.

Гарет взглянул на Финна – стоявшего на большом камне – через глазницы своего шлема.

— Кажется их вдохновил авантюрист, на которого мы наткнулись по пути.

— Вдохновил, говоришь. Неужели на средних этажах кто-то был так хорош?

— Нет, на верхних.

— Чего?

"Паства Локи" следовала требованию Гильдии разделять экспедиционные группы на две части. Гарет отвечал за вторую группу. Большая часть боевой мощи "Паствы Локи" была сосредоточена в первой части группы, пробивающей путь для второй, поэтому он был единственным авантюристом высшего класса в своей команде. Обе части встретились в оговоренном месте в Подземелье. Гарет не знал, что группа Финна видела или через что прошла в пути.

Глаза дворфа округлились, нижняя челюсть слегка опустилась от удивления.

— Думаю случилось что-то непредвиденное, на девятом этаже оказался Минотавр. С ним сошёлся в бою авантюрист Первого уровня и победил.

— Минотавра прикончил Первый Уровень? Так, постой, откуда ты знаешь, что у того парня был Первый Уровень?

— Характеристики того авантюриста были на виду. Так что, если Риверия, всё-таки, умеет читать иероглифы, так и есть.

— Что я слышу? Финн, сомневаешься в моих способностях?

— Ааа, Риверия.

Эльфийка подошла сзади и присоединилась к разговору.

Её длинные тёмно-зелёные волосы освещали алые вспышки. Впрочем, даже в такой жаре на её гладкой белой коже не было видно ни единой капли пота.

Она была одета в роскошное голубое платье, казалось будто она плыла, подходя к камню, на котором стоял Финн.

— Финн, в следующий раз предпочту робу. Это Ундиновое платье слишком долго одевать.

— Мммм. После всего, что Локи прошла, чтобы его для тебя достать, тебе стоило бы свыкнуться с этим лёгким неудобством.

— Ага. Ладно сидит.

— От одной мысли о том раздевающем меня взгляде мне хочется сжечь эти одежды здесь и сейчас…

Глава её "Паствы", Локи, неожиданно за несколько дней до экспедиции принесла это голубое платье эльфийке, со словами: «Риверия, дорогая моя, носи вот это, тебе же не сложно?» Риверия приняла платье с ледяным взглядом.

На Финне и Гарете были подобные голубые рубашки под бронёй. Как и Риверия, они не ощущали жара этого этажа.

Материал был зачарован магией фей и был способен защитить от высоких температур.

— Вернёмся к вашим вопросам, ещё один человек может подтвердить уровень того авантюриста. Айз тоже прочла характеристики Белла Кранелла.

Впервые услышав имя авантюриста, Гарет поднял плечи и посмотрел на Риверию, прежде чем повернуться и уставиться на молчаливую Айз.

— …если услышанное этими ушами, это правда, Айз должна была на этих монстров налететь, как мотылёк на огонь. Неужели я хватку теряю?

— Мммм. А ведь правда. Она так притихла, что я почти забыл.

— Дайте ей немного времени. В конце концов она всегда становится собой.

Финн очень озадаченно посмотрел на Риверию, которая улыбнулась и указала взглядом в сторону.

В том месте стояла Айз. Девушка уставилась себе под ноги, погрузившись в раздумья.

На её лице не было эмоций, но вскоре трое авантюристов услышали тихое «Мммммм», с той стороны в которой она сидела.

— Мне всё равно кажется, что вы меня за нос водите… Тот парень был так хорош? Что ты о нём подумал во время того боя?

— Он был безрассуден и очень неопытен… Но, всё же, я могу понять почему Бете и остальные не могут утихомириться. Тот мальчик напомнил им, что они "авантюристы", как и он сам.

Золотые волосы Финна слегка дрогнули, когда он посмотрел на Гарета с невинной улыбкой на своём детском лице. Риверия согласно кивнула и заговорила.

— Поскольку мы главные силы этой "Паствы", мы пережили очень много битв и слишком к ним привыкли. Шансы на то, что кто-то из нас падёт в битве очень малы. Однако, ощущение смертельной битвы сильно… захватывает.

— …Похоже вы там нашли нечто гораздо ценнее, чем сокровища.

Гарет почёсывал свою могучую бороду, в его голосе слышалась нотка сожаления.

Трое членов "Паствы Локи" самого высокого ранга, всегда осторожные и избегающие любой беспечности, наблюдали как их молодые товарищи вцепились в орду монстров зубами и когтями.

— …Риверия.

— Что такое, Айз?

Риверия ответила тихим голосом, будто зная, какой последует вопрос.

Айз притихла, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить.

— Как думаешь, кто-нибудь… может превзойти пределы Характеристик?

Взгляды Гарета и Финна встретились, этот вопрос застал их врасплох.

Но уже мгновенье спустя Финн нахмурился, понимая, о чём спрашивает девушка и перевёл на неё взгляд.

— Мы говорим о невозможном. Несмотря на то, что пытаться улучшить способности можно бесконечно, нет никакой возможности выйти за их пределы.

Ответила Риверия на вопрос Айз.

В качестве примера она могла привести себя, поскольку она эльфийка и маг, ранг Магии S для неё считается достижимым. Впрочем, физические пределы её тела не позволяют ей улучшать её Силу и Защиту выше определённого уровня. У каждого есть сильные и слабые стороны, не важно, ментальные или физические, характеристики работают по такому же принципу. Всегда есть предел.

Она закончила свою речь, добавив, что очень сложно поддерживать способности на пике, но никому не превзойти пределы, которые устанавливают Характеристики богов.

— Не терзай себя безумными идеями, Айз. Абсолютная сила, которую мы можем получить определяется нашим Уровнем.

— …Понятно.

Девушка снова притихла, Риверия строго смотрела на неё.

Айз сделала шаг назад, будто разум оставил её тело на какое-то мгновенье – и вытащила свою саблю из ножен.

Извлекаемый из ножен клинок легонько звякнул, разрезая горячий воздух с острым звуком.

Остальные наблюдали как девушка повернулась и двинулась в сторону поля боя.

— …Эй, Риверия.

— Не поможет. Она уже загорелась.

Риверия вздохнула будто мать, слишком долго знающая своего ребёнка, отвечая стоящему чуть позади дворфу.

Айз решительно, шаг за шагом приближалась к боевой группе Бете. Её светлые волосы развевал жар, но она не сводила взгляда золотых глаз со своей цели. На её лице не было ни единой эмоции, но душа пылала.

Таково другое лицо Айз Валленштайн.

Такова Сенки, Принцесса Боя, как её называют.

Собрав все свои силы, девушка бросилась в бой.

"…Сильнее, я могу стать сильнее."

Жар Подземелья заботил её меньше всего, новой целью Айз был не монстр, а невозможное.

Она своими глазами видела парня, который преодолел пределы. Его силуэт распалял душу девушки.

Раннее утро.

Солнце только-только выглянуло из-за верхушки городской стены, окружающей город.

Силь, стоящая перед Щедрой Хозяйкой привлекла моё внимание по пути в Подземелье.

— Прошу прощения, не мог бы ты подождать ещё немного? Что-то пошло не так, когда я утром готовила…

— Эм, Силь, можешь не беспокоиться… Ты всегда обеспечиваешь меня обедами, так перерыв в один день не так уж и важен…

— Нет, я приготовлю! Пожалуйста возьми с собой обед!

Шух. Я почти услышал, как напряглись мускулы на её лице, которое становилось всё более ужасающим.

— К-конечно… — сказал я, быстро кивнув. Я был слишком напуган, чтобы сделать что-то другое. Неожиданно, её щёки покраснели, и она забежала обратно в бар.

Она ежедневно делает мне обеды. Судя по всему, что-то этим утром пошло не по плану. Обычно, её эмоции очень сложно прочитать, но, сегодня, она кажется в отличном настроении… Ой-ёй, неужели в сегодняшнем обеде будет что-то новенькое? От этой мысли меня пробил холодный пот.

— Доброе утро, Господин Кранелл.

— А, Лю. Доброе утро.

— Я приношу свои извинения за упущенное время. Силь очень старается… так что, пожалуйста, примите её обед.

Когда мне показалось, что я остался в одиночестве, открылась парадная дверь.

Лю вышла и поздоровалась со мной. Она попыталась прикрыть Силь, так что я сказал ей что не случилось ничего страшного и улыбнулся.

Она даже отложила свои дела в Щедрой Хозяйке, чтобы задержаться и со мной поговорить.

— Значит вы успешно нашли ещё одного участника в свою боевую группу.

— По крайней мере на время, да…

Она спрашивала меня о поиске нового члена группы с той ночи, когда мы праздновали, так что я начал с рассказа обо всём случившемся. Лю была одета в белую кофту прямо на её униформу горничной. Выслушав мой рассказ, Лю задала мне новый вопрос.

— Господин Кранелл, этот человек заслуживает вашего доверия?

— Э? Ну, эм…

— Прошу прощения, я не собираюсь вас допрашивать. Просто условия меняются, когда авантюристы из разных "Паств" объединяются в группы.

Лю посмотрела на меня своими небесно-голубыми глазами и объяснила, что беспокоиться нужно не только о личных отношениях, но и внутренних делах "Паствы", в которой он состоит.

Я знаю, она просто обо мне беспокоится. В конце концов, она защитила меня от авантюристов той ночью, я уверен, что она хочет убедиться, что человек, которого я нашёл, это подходящий человек.

Я собрался с мыслями, от беспокойства Лю исходила теплота и мягкость.

— Поскольку он член "Паствы Гефест", не думаю, что у нас будут проблемы. Наши богини также в хороших отношениях.

В "Пастве Гефест" множество кузнецов, заключивших личные договоры с множеством других авантюристов, так что их репутация на высоте. Я слышал ужасающие истории о ссорах между "Паствами", которые начинались с собранных групп, но не думаю, что подобные проблемы ждут нас.

И у меня нет никаких плохих мыслей о господине Вельфе… хотя, кое-что беспокоит.

Я очень много думал после разговора с боженькой прошлым вечером. Может стоит выслушать, что на этот счёт может сказать Лю, так что я сказал ей полное имя господина Вельфа и, что он очень талантливый кузнец.

Ого, а я и правда начал сплетничать за его спиной…

— Кротцо…

Она застыла, услышав фамилию господина Вельфа. Эта фамилия почти сорвалась с её губ.

Обычно она ни на что так не реагирует. Это заставило меня нервничать.

— З-знаешь о нём что-нибудь?..

— Нет, лично о нём ничего… Но Кротцо, это фамилия, к которой ни один эльф не будет равнодушен.

Эльфы неравнодушны?

Я не ожидал, что смогу узнать что-то о семье Кротцо.

— Можешь рассказать мне почему? Я хочу знать о господине Вельфе больше…

— …Хорошо. Но предупреждаю, что, скорее всего, это никак не относится к тому, что ты хочешь узнать.

Она перешла к истории, после короткого предупреждения.

— Думаю ты слышал о магических мечах их производства, но знаешь ли ты, где проживает этот род кузнецов?

— Нет, не знаю.

— Королевство, которое называется Ракия. Из всех стран мира это королевство ближе всего находится к Орарио.

Ракия… Кажется я несколько раз слышал это название, прежде чем пришёл в Орарио из своей деревни.

Что-то, вроде «Эта страна начала очередную войну» или «Они постоянно куда-то экспедиции запускают» и подобное.

— Страна управляется одним из богов, объявившим себя королём, используя свою "Паству". Семья Кроцо предложила свои услуги в обмен на благородный статус. Эти услуги, разумеется, заключаются в изготовлении огромного количества магических мечей.

Всё что она говорила, сходилось с рассказом Лили. Я кивнул, а Лю продолжила.

— Возможно из-за того, что правитель считает себя богом войны, Ракия это очень агрессивная страна. Это правда и по сей день. Стоит соседней стране или городу проявить слабость, Ракия начинает вторжение.

"Так слухи не лгут…"

— За обширную историю постоянных войн страны, Магические Мечи Кротцо не раз были использованы в полную силу.

Она уже почти перешла к сути, я это чувствую. Я бы сейчас заёрзал на месте, по крайней мере, если бы сидел.

— Армия обычных солдат, вооружённых магическими мечами – можете представить себе такое, Господин Кранелл?

— …ты же не хочешь сказать…

— Именно. Ранее Ракия обладала огромной мощью. Этой стране не были нужны стратегии и планирование. Они просто уничтожали всё, на своём пути, огромной силой.

Победа за победой, непобедимый и неуязвимый, бог войны, который никому не проигрывает.

Она сказала, что никто не знает, как можно было остановить Ракию из-за обладания нескончаемым потоком магических мечей.

— Ракия была слишком агрессивна. Их войны изменили лицо мира. Равнины и города сгорали дотла, ничего не оставалось… И это пламя достигло эльфийских лесов.

Считается что люди, полулюди и эльфы не были слишком близки прежде чем боги спустились в этот мир. До сих пор существуют группы единомышленников, которые не общаются с другими расами.

В пример можно поставить эльфов. Я слышал, что отдельная их часть слишком горда, что им противна сама мысль о связях с другими расами. Они скрываются от мира в глубинах лесов.

Стоп, это должно означать…

— Ракия выгнала эльфов из их лесов? Лес, в котором они жили был уничтожен войной?

— Слово выкурили подойдёт больше. Земли эльфов утонули в пламени.

Значит их леса выжгли.

Я сглотнул, понимая значение от потери дома.

Лю закончила историю, рассказав, что выжившие эльфы просили помощи у других богов. Они присоединились к "Паствам" в соседних нациях, получали благословения и мстили Ракии.

К несчастью для королевства, магических мечей в их арсенале уже не было. Лю сказала, что тем эльфам отмщение далось на удивление легко.

— Солдаты Ракии несли разрушение, считая это игрой. Поскольку это их нужно винить в случившемся, ненависть к семье Кротцо можно считать направленным не на тех людей гневом… Однако осталось множество эльфов, которые так и не смогли забыть те обиды.

— …

— Вот поэтому эльфы не могут равнодушно отнестись к фамилии Кротцо.

— …а что насчёт тебя, Лю?

— Нет, я не держу на них зла.

Её быстрый ответ меня удивил.

Я слышал, что эльфы считают свою расу большой семьёй, и относятся к расе в целом и друг к другу с гордостью.

Лю сказала, что всё это преувеличение и её собственная родина не была затронута на прямую… и это меня поразило.

Конечно, Силь – как и остальные – обо мне заботится, но я и подумать не мог, что Лю, зная меня так мало времени, разделяет подобные чувства… Я очень её ценю.

— Белл! Прости что заставила подождать!

— …Уже пора. Господин Кранелл, пожалуйста, будьте осторожны сегодня в Подземелье.

— А, да…

Лю склонилась в лёгком поклоне, когда наружу вышла Силь.

Ничего больше не сказав она вошла в бар. Я молча наблюдал как за ней закрывается дверь.

— Я слегка опоздал…

Я быстро шёл по Западной Главной Улице. Я шёл через растущую толпу людей, а меня сопровождал утренний звон колоколов с востока. Лили и господин Вельф должны были ждать меня у основания Башни Вавил. Нужно добраться туда так быстро, как это возможно.

Ноги несли меня вперёд, но мысли были где-то совершенно в другом месте. Я погрузился в историю, которую услышал от Лю, так что даже не заметил, что ко мне подошёл человек.

— О, ты и правда с этой стороны ходишь.

— А. — сказал я, приходя в себя. Человеком этим оказался господин Вельф, он мне помахал.

Разве это не странно? Я говорил ему что мы встречаемся там же, где и вчера… Почему он встретил меня на полпути?

— Белл, утречка.

— Доброе утро. Эммм… Господин Вельф, что вы тут делаете?

— Получил сообщение от Малютки Лил. Она не сможет сегодня пойти с нами на охоту.

— Э?

Он объяснил, что ждал у башни Вавил, когда к нему подбежала очень взволнованная Лили. Она сказала, что у неё оказалось больше дел, чем обычно, к тому же, гном, с которым она работает слёг с болезнью. Только она может о нём позаботиться. Извиняясь, она поклонилась столько раз, что у господина Вельфа закружилась голова.

Услышав, что я всегда прихожу с Западной Главной Улицы он решил пойти и встретить меня.

— Итак, что будем делать? Пойдём в Подземелье вдвоём?

— Н-ну, эммм…

Мы не соберём достаточно магических камней и добычи без Лили. Но если мы не пойдём в Подземелье, мне целый день будет нечем заняться… а этого я хотел бы избежать.

Может взять мой старый рюкзак и пособирать магические камни и добычу, как я делал это раньше, когда ходил один?

— …Белл. Если тебе сегодня больше нечего делать, могу я занять немного твоего времени?

— Чего?

Я наклонил голову, получив такое предложение.

Уголки его губ расплылись в улыбке; он махал рукой из стороны в сторону.

— Я же обещал, разве нет? Полный набор новой экипировки.

— З-знаете, господин Вельф, мне достаточно и одной лёгкой брони…

— Не нужно скромности. Кузнецы от своих слов не отступаются.

Господин Вельф куда-то шёл в очень быстром темпе, а я старался не отставать.

Знаю, я уже согласился, но мысли о получении новенькой экипировки бесплатно, заставили меня думать, что я его использую… я ощущаю вину.

Я попытался несколько раз отказаться, но он отмахивался, говоря:

— Предоставь всё мне.

Так что я следовал за его раскачивающимся из стороны в сторону плащом.

— Белл, я не могу сказать, что знаю всё наперёд, но ты должен охотиться за лучшими вещами, которые можешь себе позволить. Авантюристы не знают, что будет завтра. И поэтому, тебе стоит всегда использовать лучшую броню и оружие – так ведь?

— Ага…

Он сделал очень хорошее замечание. Я не мог не согласиться.

Ничто уже не будет важно, если ты умрёшь. Я сбился со счёта, сколько раз слышал это от Эйны.

И я пообещал боженьке, что я её не оставлю. Скромность – это неплохо, но… гораздо важнее не делать больших ошибок, мне так кажется.

Какое-то время я размышлял, но в итоге решил принять предложение господина Вельфа.

К тому времени, как я сказал:

– С удовольствием приму вашу работу.

Господин Вельф улыбнулся от уха до уха и сказал:

— Почти на месте.

— Господин Вельф, могу я узнать, куда мы идём?

— В мою мастерскую.

Мастерскую? Похоже он взглянул через плечо и увидел замешательство, на моём лице, потому что начал объяснять.

Мастерская это место, в котором кузнец создаёт броню и оружие. Он сказал, что всё необходимое для моей новой экипировки уже там; горн, различные металлы и инструменты…

Оказывается, его "Паства" предоставила ему собственную мастерскую… Как и любому члену "Паствы Гефест".

— Разве иметь собственную мастерскую это не в порядке вещей?

— Сомневаюсь. Куда дешевле собирать всех в одном месте; и эффективней тоже.

— Тогда почему?

— В личной мастерской другие кузнецы не видят твоих техник. Мой путь – это "только" мой путь.

Наверное, какая-то из мыслей творца… Или, может в подобном заключается его гордость кузнеца?

Члены его "Паствы" его соперники. Наверное, работать в напряжённой обстановке это большой стресс.

— Вот только не начинай думать, что это какие-то мои грязные мыслишки. Так считает Всевышняя Гефест.

Усмехнувшись себе под нос, господин Вельф начал набирать скорость.

Теперь мы идём по Северо-восточной Главной Улице.

Большие и малые лавки с обеих сторон, с козырьками над входами. Магазины, продающие инструменты и детали, нигде не видно ни единого бара. Люди вокруг, одетые в разнообразные рабочие одежды, готовились к началу дня. Всего у нескольких были символы "Паствы" на одеждах, так что мне кажется, что большинство просто свободные рабочие. Рядом множество больших, похожих на коробки зданий… наверняка это фабрики.

Если я правильно помню, всё производство, связанное с магическими камнями сосредоточено неподалёку от Северо-восточной Главной Улицы.

Промышленный Район, так это называется.

— Тут поворачиваем.

Моё внимание привлёк дворф, который брёл по улице неся через плечо огромный древесный ствол, но я последовал за господином Вельфом.

Когда мы свернули с главной улицы, дорога стала гораздо уже. Уже утро, но солнечные лучи не достигли этого каменного переулка. Здесь довольно прохладно. Яркая голубая полоска неба вверху, выглядит очень притягательно.

Все здания сделаны из камня. Стоило мне подумать, что мы почти дошли до городской стены, как господин Вельф остановился.

— Ого…

Пройдя множество переулков, мы наконец оказались у цели.

Небольшое, одноэтажное здание оказалось прямо перед нами.

Отметины от огня и копоть покрывают каменные стены, но это выглядит как мастерская! Атмосфера настоящей кузницы пропитывает это место насквозь. Дымовая труба расположена в самом углу крыши. Всё здание выглядит по-своему притягательно.

— Наверное ты уже знаешь, но это место большая часть рабочих зовёт домом. И двух шагов не пройти, не увидев какую-нибудь мастерскую или фабрику. База моей "Паствы" расположена прямо за углом.

Для меня, разумеется всё это было в новинку. «О, вот как», сказал я, вращая головой, пытаясь рассмотреть всё получше.

Мастерская господина Вельфа довольно далеко от Главной Улицы. Это чем-то напоминает мне мой собственный дом, чуть темноватый и расположенный на самой окраине.

Металлические отзвуки слышны отовсюду… Я прямо ощущаю, что другие кузнецы уже заняты делом, и слышу, заодно.

Мало того, похоже, что "Паства Гефест" обеспечивает мастерской каждого своего члена.

Им всем приходится следить за мастерскими лично… но, всё же, это очень щедро.

— Чего встал как вкопанный? Проходи.

— А, конечно.

Я тихонько поблагодарил господина Вельфа, проходя за ним в мастерскую.

Первое, что было заметно это сильный запах железа. Господин Вельф открыл окна и тёмную комнату осветил утренний свет.

Огромный выбор разнообразных инструментов висел на стенах. Молоты, клещи, различные принадлежности… целое множество. Я никогда не видел ничего подобного раньше.

Огромная доменная печь располагается в углу, рядом со штукой средней высоты. Кажется, это называют наковальней?

В мастерской нет никаких разделяющих стен, одно большое пространство для изготовления оружия и брони.

Вот как выглядит мастерская кузнеца.

— Прости, тут слегка грязновато. Можешь пока не обращать на это внимания?

— Не беспокойтесь, меня это не волнует!

На самом деле, мне хотелось бы посмотреть на него в действии… Сгорая от любопытства, я осмотрел комнату снова.

Господин Вельф подвинул табурет и указал мне сесть.

— Для начала, мне нужно снять мерки, потом я смогу заняться всем остальным самостоятельно.

— Нужно снять мерки?

— Ага, я подгоню броню под тебя. Стыд и позор, если она не будет сидеть, как влитая, не так ли?

Продаваемая в лавках броня изготавливается на широкий круг форм тела и размеров, так что всегда есть места, которые давят или наоборот, свисают. Авантюристы сами справляются с подгонкой, но куда лучше использовать броню и оружие которые сидят идеально.

— Я подумываю сделать пару наголенников в схожем стиле. Какие-нибудь запросы, Белл?

— Эмммм, хммммм?..

— Если тебе нужна какая-нибудь часть экипировки, только скажи. Может ты чувствуешь себя голым без щита, или что-нибудь вроде этого… Если чего-то хочется, просто говори, сделаю что угодно.

Господин Вельф повернулся ко мне спиной, собирая со стены различные инструменты.

"Клик, клак." Я слышал, как он перекладывает инструменты на свой рабочий стол, пока сидел на стуле и напряжённо думал.

Кажется, я предпочитаю короткие клинки и лёгкую броню? Не хочу просить об одном и том же, но ничего другого мне в голову не лезет.

Хотя… не щитом, а нарукавником было бы неплохо обзавестись. Может попросить такой?

"Ого, какой огромный клинок…"

Краем глаза я увидел блеск. Я посмотрел в том направлении и увидел множество полок,

На них лежало несколько оружий. Наверное, одни из последних работ господина Вельфа.

В самой середине лежал меч, который напомнил мне то оружие, которое я использовал против Минотавра.

— …Господин Вельф, не зайду ли я слишком далеко, если попрошу попробовать вот это?

Он оказался прямо рядом со мной, держа в руках верёвку. Его глаза проследили за моим взглядом на огромный меч, лежащий на полке.

Это не декоративное оружие, но серебристое лезвие и форма клинка просто поражают.

Я уже говорил так о броне, которую ношу в Подземелье, но по этому мечу отчётливо понятно, что его создал господин Вельф.

— Это нисколько не «слишком», нет… Лавка отправила мне его обратно, потому что он не продался.

— Но м-мне бы хотелось им воспользоваться.

Я спросил, могу ли я сделать несколько пробных ударов. В его глазах виднелось отчётливое замешательство, но господин Вельф мне разрешил.

"Шин." Схватившись за рукоять и взяв этот меч с полки, я махнул клинком от пола до потолка, оставив размытый серебристый след. Я не мог не улыбнуться.

Я попробовал несколько боковых ударов. Он гораздо тяжелее кинжала, и я не могу точно рассчитывать свои движения.

— …

— ?.. Что-то не так?

Несколько раз махнув мечом, я заметил, что Господин Вельф застыл на месте.

Когда он наконец ответил, было заметно что его губы почти не двигались.

— Ты правда… не из-за магических мечей.

Че-? Я наклонил голову снова, пытаясь понять, правильно ли я расслышал. — А?

— Я даже и не представлял, что тебе окажется куда интереснее отбракованный товар, чем магический меч после того как мы сюда пришли.

Он выглядел счастливее с каждой прошедшей секундой. Я мог только невразумительно промычать в ответ.

Точно! Магические мечи Кротцо… Я так погрузился в изучение мастерской и этого оружия, что совершенно об этом забыл. Все рассказы неожиданно вернулись в мою голову.

Не знаю, что мне ответить, но господин Вельф неожиданно улыбнулся.

— Итак, что она тебе сказала? Твоя богиня… Что тебе рассказала Всевышняя Гестия обо мне?

— ?!

— Один из парней, которые работают в Вавиле мне рассказал. Молодо выглядящая богиня обо мне расспрашивала.

Кровь отлила от моей головы, когда Господин Вельф сказал об этом с ледяным спокойствием.

Он знал, что о нём выспрашивают за его спиной?!

— Я-я, мне очень жаль! Моя богиня не хотела ничего плохого, она просто… беспокоится обо мне… это всё моя вина!

— Я бы не меньше беспокоился. Кто-то из другой "Паствы" начинает работать с членом её собственной. Ей необходимо всё разузнать.

— Это не так плохо, да?

Господин Вельф говорил с беззаботной улыбкой. Похоже, его не волнуют расспросы.

Я вздохнул с облегчением.

— Я очень беспокоился что ты изменишь обо мне своё мнение… когда узнаешь. Прости что так тебя проверял, но мне хотелось убедиться.

Несмотря на улыбку он выглядел так, будто ему жаль.

…Значит он пытался проверить, спрошу ли я о магических мечах, когда представится возможность. Стану ли я использовать его умение в ковке таких мечей, чтобы такой себе получить.

Учитывая, что он из знаменитого рода Кротцо, он очень чувствителен к подобным просьбам.

Хах. Вот почему он меня спрашивал.

— Мы слегка отвлеклись от темы, поэтому я спрошу снова. Кроме большого меча, тебе что-нибудь нужно?

— А, да… эммм.

Я так толком и не понял, посмотрим. Может попросить короткий меч? Минутку, может эти полки с оружием мне что-нибудь подскажут.

Повернувшись спиной, я снова начал разглядывать оружие.

— …Эй, Белл. Я кое-что заметил, это ведь добыча у тебя на поясе?

— Э? Ааа.

Я посмотрел себе за спину через плечо, увидев, что Господин Вельф указывает на пояс, где был пристёгнут мой Божественный Кинжал и Рог Минотавра.

— Это… Да. Он остался от Минотавра… Почему-то я не могу его отпустить.

Обожжённый рог с пробивающимися красными пятнами. Не знаю, можно ли считать его талисманом, но я ощущаю, что продавать его было бы неправильно.

…Я не могу отвернуться от того, через что я прошёл, сражаясь с тем Минотавром.

По крайней мере, я должен оставить этот рог, как есть.

Впрочем, носить его просто так это бесполезно…

— …Почему бы не сделать из него что-нибудь?

— А?

— Использовать этот рог в качестве материала для экипировки. Я могу сделать чёртову прорву видов оружия из Рога Минотавра.

У меня глаза округлились.

Ну конечно! Прямой контракт – я приношу ему добычу из Подземелья, а он делает мне оружие!

Предложение Господина Вельфа прозвучало в моих ушах, как ангельская песнь. Так я смогу сохранить рог при себе, и добыча не пропадёт. Я очень быстро закивал.

— Да, пожалуйста!

— Решено, значит.

Я протянул Рог Минотавра господину Вельфу.

Он повертел рог в руках, осматривая каждый сантиметр.

— …Рога Минотавров красного цвета?

— Что вы имеете в виду?

— Не бери в голову, не важно… отличная форма и он прочнее чем обычно. Чуток обработки, закалка и заточка и из него выйдет отличный клинок…

Господин Вельф, смотря на рог загорался всё сильнее и сильнее.

Вздохнув и сведя брови, он отвёл взгляд от рога, чтобы посмотреть на меня.

— Белл. Можешь мне довериться? Я не хочу никуда торопиться в работе.

— К-конечно. Я не кузнец, так что всё равно ничего подсказать не могу…

— Спасибо, это поможет. Поскольку рог только один, варианты нового оружия ограничены…

Один короткий меч или два ножа.

Вот «меню» из Рога Минотавра, которое предложил мне господин Вельф.

Ещё он сказал, что перековка в короткий меч сделает клинок очень тонким, так что порекомендовал последнее.

Божественный Кинжал хорош, но мой второй нож предоставлен Гильдией… самое время обзавестись новым. Не думаю, что оружие низшего ранга можно будет использовать против монстров серединных этажей.

Отличная возможность для улучшения. Я использую нож уже два месяца, так что избавиться от него неплохое решение.

Я попросил господина Вельфа сделать ножи.

— Хорошо, тогда поступим так. Один я сделаю сейчас, а остатки мы используем, когда я выучу Ковку. Подожди и увидишь, как я с этим справлюсь!

— Ха-ха-хах…

В глазах господина Вельфа горел возбуждённый огонёк, так что я не мог не посмеяться над таким энтузиазмом.

Когда мы условились, он не стал терять времени и приступил к замерам. Схватив ленты для замеров и различные инструменты из металлического ведра господин Вельф снял с меня все мерки.

Он попросил меня скинуть ботинки и потратил огромное количество времени на изучение формы моей ноги.

— Можешь идти домой, когда я закончу с замерами.

— Эм, господин Вельф, насчёт этого…

— Да?

— Вы не против если я понаблюдаю?.. — спросил я, пока он работал с моей ладонью, решая, как подогнать рукоять оружия.

Я хочу увидеть, как работает кузнец и как куётся новое оружие. Я долго сюда шёл и это подогрело мой интерес. Пока господин Вельф снимал мерки я пытался представить процесс работы.

Господин Вельф не знал, как мне ответить. «Ты странный малый», - сказал он, наклонив голову. Но он согласился, позволяя мне остаться.

Я пообещал, что не буду ему мешать. Не знаю, в том ли дело что во мне загорелось любопытство, но мои щёки покраснели.

— Здесь будет чертовски жарко; тебе бы снять броню.

— Эм, конечно.

Не понимая, что именно он собирается делать, я последовал его указанию.

Оставшись в рубашке и штанах, я сложил броню в углу мастерской, а повернувшись, увидел, как господин Вельф, стоит у печи и… зажигает огонь.

— Ч-что вы делаете?

— Раскаляю добычу.

— Вы собираетесь сжечь рог монстра?!

Я вскрикнул от удивления, несмотря на обещание не вмешиваться в процесс, данное несколько секунд назад.

Рога животных – это же кости, не так ли? Что же, я не слишком уверен… но они же превращаются в пепел, на огне?..

— В рогах и когтях монстров содержится нечто похожее на металл.

— Металл?..

— Ага. Слышал когда-нибудь об адамантите?

Адамантит… кажется я уже где-то о нём слышал, но ничего выразить не могу.

Думаю, я понимаю только, что это очень редкий металл…

— Адамантит можно найти только в Подземелье. Когда разговор заходит об изготовлении оружия, ничего лучше не найти. Очень прочная штука.

— Его находят в Подземелье?

— Ага. Иногда куски просто падают со стен, как монстры. Но так бывает только когда рак на горе свистит. Изредка я слышал, как его находили на верхних этажах, но большая часть добывается глубоко внизу.

Его можно получить только в Подземелье… значит этот металл можно найти только в Орарио.

Получается, адамантитовое оружие – это особенность Орарио. Поскольку его очень сложно получить, его ценность заставляет магические камни рыдать в сторонке.

— …Получается, что в рождённых Подземельем монстрах есть адамантит?..

— Вот тут ты попал прямо в точку. Именно. Вот только он не настолько чистый, как падающие из стен куски. Он не такой прочный.

Получается, не так странно что на рождённых в подземелье монстров оказывает влияние этот материал.

Господин Вельф сказал мне что в когтях и клыках не так много адамантита, но это идеальный материал для оружия.

…Этот рог. Этот рог разбил прочный меч в бою.

— У Рогов Минотавров также есть металлические свойства. Распалив их до правильной температуры можно менять их форму по желанию.

Ладно, теперь я понял. Он собирается раскалить Рог Минотавра так, чтобы его можно было перековать, как кусок металла… Это первый шаг.

Я представил себе красный рог. В моём представлении он казался куском конфеты.

После этого господин Вельф взялся за различные инструменты, будто собирается работать с металлом.

— Прости, что приходится тебя просить, Белл. Не мог бы ты открыть дверь и все ставни?

— К-конечно.

Господин Вельф повязал полотенце вокруг головы, говоря о своей просьбе.

Я прошёл по мастерской, открыв каждое окно и дверь.

Повернувшись, я увидел, что господин Вельф начал подгонять жар и раскалять пламя. В основании печи лежит камень, тоже добыча из монстра, он называется Адским Камнем… Пламя, которое он может создать такое горячее, что обычным людям такой жар попросту не нужен.

— Как и адамантит, этот рог не поддастся, пока не нагреть его правильно.

Продолжая говорить, господин Вельф не сводил взгляд с доменной печи.

За считанные мгновения ревущее пламя вырвалось из камня и печь заполнило пламя. Волна жара окатила меня мгновеньем позже. Я стоял достаточно далеко, но начал потеть. Даже представить себе не могу, что бы со мной было, останься я в броне.

Господин Вельф сосредоточился на поддержании температуры в печи. Я сел на стул и наблюдал за происходящим.

Утро в самом разгаре. Не думаю, что прошёл даже час с того момента, как я получил обед от Силь. Наверняка в Башне Вавил сейчас толпы авантюристов, спускающихся в Подземелье.

А я сижу в тёмной комнате, где-то на задворках города, в которой единственным источником света служит доменная печь.

Она стоит перед огромным горном, её красный очаг широко открыт, всё происходящее кажется таким таинственным.

Я видел только часть лица господина Вельфа, но всё его внимание было направлено на только на танцующие в печи языки пламени.

— Кажется у тебя что-то вертится на языке.

— А?!

— Давай, спрашивай. У нас прямой контракт. Не хочу никаких секретов.

Следующие мгновенья прошли в тишине. Его подготовка завершилась, господин Вельф отвернулся от печи и посмотрел на меня.

Я замер на месте, поражённый его неожиданной просьбой… Как он вообще понял?

У меня нет какого-то определённого вопроса, но я и правда хочу кое-что узнать. Каждый раз, когда я слышал рассказы о господине Вельфе, моё любопытство возрастало, так что, если бы я не был осмотрителен, мог бы что-нибудь ляпнуть. Похоже, я пойман с поличным.

От него веяло дружелюбием. Лёгкая улыбка на губах. Я видел в его глазах доверие… по крайней мере, мне так показалось.

Я сглотнул стоящий в горле ком и сделал первый шаг к попытке получить ответы от господина Вельфа лично.

— Почему вы не… Почему вы не делаете магические мечи, господин Вельф?

Его радость, когда я стал его клиентом ещё свежа в моей памяти.

Если бы он делал магические мечи, у него было бы гораздо больше клиентов и денег чем от такой работы.

Его фамилия прославлена, это привлекает множество людей. Такова сила фамилии Кротцо.

Я должен понять, почему он этим даже не пользуется.

— Что же, причин несколько, но…

Его рот скривился, а взгляд вернулся на огонь в печи.

— Я ненавижу магические мечи.

Он начал объяснять причину, по которой он их так презирает.

— По правде говоря, я говорил тебе что мои работы не продаются, но у меня была гора клиентов… точнее, до сих пор есть.

— Э?..

— Всё так просто, что меня воротит. Все эти люди видя мою броню и оружие в лавках, видят только подпись «Кротцо» … Они оббивают мой порог, умоляя меня сделать им магический меч.

Господин Вельф нагнал больше воздуха в печь, используя устройство у себя под ногами.

— Им нисколько не интересна моя работа, только магические мечи, магические мечи, магические мечи… Все кроме тебя просят меня только об этом. Я осознаю и понимаю, что я неопытен, но… знаешь. Это больно.

Небольшие морщинки появились под его ртом, а мрачность его лица подчёркивалась алыми и оранжевыми отблесками.

Магический меч достаточно могущественен, чтобы сжечь целое моря, возможно сильнейшее оружие. Все приходят за магическими мечами Кротцо, а не за бронёй и оружием господина Вельфа.

Ни один покупатель не смотрит на его работы даже краем глаза… Все они видят только ценность наследия Кротцо?

Они ищут только магические мечи.

— Эм, господин Вельф… Как вы, эм, ну, знаете…

— А, ну по наклонной всё пошло довольно быстро. Много криков вроде «Потеряйтесь, ублюдки!» и «Да кто вообще будет ваши запросы слушать?!», в общем я всех прогоняю.

— Ха-ха-ха…

Я не мог подобрать слова; я мог ответить только пустым смехом, но я всё осознаю. Я понимаю.

Он зол на людей, которые не уделяют его броне и оружию никакого внимания. Что же, отчасти он возможно зол на кровь Кротцо, текущую по его жилам.

Я слышал, что он сказал и понял это… Но.

— Эм… это единственная причина?

Думаю, есть что-то ещё.

Он сказал, что ненавидит магические мечи, и это должно означать нечто большее.

— …

Ответ пришёл не сразу.

Отведя взгляд от печи господин Вельф подошёл к своему рабочему столу и посмотрел на Рог Минотавра. Взяв в руки стамеску и молоток, он принялся разбивать добычу надвое.

После примерно пятидесяти звонких ударов Рог Минотавра наконец разделился на две части. Отложив большую часть в сторону, он подошёл с меньшей к печи и сел.

— Ты знаешь, почему семья Кротцо может делать магические мечи, Белл?

Особым инструментом он взял часть рога и погрузил его в самое сердце пламени.

— Я не… — ответил я, смотря за каждым шагом изготовления оружия.

— Был однажды обычный человек с фамилией Кротцо. Это он положил начало нашей династии. Мы зовём его Предок. Всё это случилось до того, как спустились боги.

Времена, до того, как боги спустились в наш мир называются «Старой Эрой». Эта эпоха закончилась около тысячи лет назад.

История семьи Кротцо началась так давно?! Ого…

— Считается что Предок был неудачливым кузнецом. Ничего не продавалось. И, разумеется, магические мечи он делать не умел. При этом, никто не сомневается, что он начал наш род.

Тяжёлый вздох.

— Предок, рискуя своей жизнью спас члена магической расы от монстра.

— Магической расы?..

— Фею.

— Чегооо?! — у меня голос сорвался от удивления.

Господин Вельф ухмыльнулся, увидев такое удивление на моём лице и продолжил с большим энтузиазмом.

— Фея сделала всё, чтобы спасти жизнь того человека, который лежал на земле истекая кровью. Она отсекла часть своего тела и дала Предку свою собственную кровь.

— З-значит род Кротцо?..

— Ага. В наших жилах течёт кровь фей.

…Феи.

Нимфы, духи, элементали, джинны… У этой таинственной расы множество имён. Их численность очень мала в сравнении с численностью других рас.

«Самые любимые из детей». «Потомки самих богов».

У людей и полулюдей множество историй о представителях этой расы, но в целом, считается что феи ближайшая раса к самим богам.

— Предок полностью восстановился, будто ничего и не было. Чудо из чудес. Однако, после того дня он овладел магией, несмотря на человеческое происхождение… и смог делать магические мечи.

У фей столько способностей что остальные расы меркнут в сравнении с ними.

Они используют магию, как эльфы. Они могут управлять пламенем, призывать ветер, создавать целые пруды в глубинах леса и даже создавать из ничего ценные металлы.

Можно сказать, что их сила соперничает с силой богов.

Точнее, они могут творить чудеса.

— Получается, получается семья Кротцо стала семьёй героев?..

— Хах, ничего подобного. Хорошо это, или плохо, Предок был обычным городским жителем.

Феи появляются во множестве историй, особенно это касается историй о героях – а также во многих других историях, основанных на реальных событиях. Дедуля мне об этом говорил.

Феи в таких историях используют свои милы чтобы направить юных героев, иногда одалживают свои силы и используют свои чудеса, чтобы помочь им выполнить своё предназначение, когда приходит нужное время.

Обычно они обучают героев магии или вручают ему магический клинок, что похоже на историю господина Вельфа. Я даже слышал о фее, которая обратила своё тело в оружие.

Феи играют большую роль в героических деяниях главных персонажей различных историй, а иногда вмешиваются напрямую.

В добожественные времена, привлечь на свою сторону фею это всё равно что получить Фалну в наши дни.

— Предок умер от старости, но его кровь передалась потомкам. Возможно магия фей очень сильна, поскольку она действует и сейчас, спустя более чем тысячу лет. Боги и богини, которые наблюдали за всем с небес могут подтвердить, что я прямой наследник.

Считается что как только боги спустились в этот мир, феи стали чаще контактировать с другими расами. Впрочем, большая часть всё равно нас избегает. Не знаю, дело в том, что они слишком гордые или в том, что они капризны.

Гномы – это также раса фей, которой неплохо живётся среди нас. Они выглядят как старые мужчины и женщины, но их знания о драгоценных камнях и ценных материалах стали важной частью нашего общества.

Благословения от богов и богинь сделали фей менее влиятельными чем в Старую Эру. Однако, их таинственность по-прежнему привлекает людей и полулюдей.

— Несмотря на то, что в жилах первых поколений после Предка также текла кровь фей, использовать этого в полную силу они не могли… Так было, пока Кротцо не получили благословение богов. Это всё изменило.

— …Навык?

— Ага. Тот, который позволяет делать магические мечи. Каждый член семьи его получает вместе с благословением богов. Это в порядке вещей.

Скрытый потенциал пробуждается как только член семьи Кротцо получает Фалну.

Даже по прошествии такого огромного количества времени это работает.

— Малютка Лил уже рассказывала, что было дальше. Магические мечи – это одно из самых сильных оружий, и семья Кротцо начала продавать свои работы королю.

Господин Вельф объяснил, что как его семья стала благородным родом.

Если подвести итог, Предок использовал кровь феи, дарованную ему чтобы делать магические мечи, прежде чем появилась возможность использовать Фалну. Но род Кротцо стал известен как род кузнецов, кующих магические мечи потому что… их кровь была ключом к способности создавать могущественное оружие.

Источник славы Кротцо заключается в их наследии.

— После наш род жил, творя что ему вздумается. Их мечи принесли армиям короля несравненную силу; благодарности короля и награды за работу лились рекой. Мой род ел самые дорогие деликатесы, запивая их самым дорогим элем… Кузнецы обленились – о чём они тогда вообще думали?

Недовольство господина Вельфа слышалось в тоне его голоса, он не сводил взгляда с пламени.

Повисло молчание.

На какое-то время единственным звуком в кузнице был треск пламени в печи.

— …Кротцо стали самодовольны. Они забыли, что должны быть благодарны за всё крови фей, текущей в их жилах. Они начали считать, что навык их сила, что магические мечи их привилегия… Ослеплённые жадностью они продолжали делать их всё больше и больше.

— …Так наш род пришёл к проклятью.

Господин Вельф сказал эту фразу очень отчётливо.

— Использовавшее магические мечи Кротцо королевство вело войну за войной… заслужив тем самым ярость эльфов и спалив их родные леса…

— Я-я знаю.

— Так получилось, что они вызвали ненависть не только эльфов, но и феи, которую спас Предок.

— ?!

— Феи любят единение с природой. Они окружают ей себя. Магические мечи дробили их горы, испаряли их озёра, сжигали их леса… Как и эльфы, феи также были изгнаны из своих домов.

Это очень похоже на обиду эльфов, о которой рассказала Лю.

Неужели Магические Мечи Кротцо сделали и фей кровными врагами, которые мечтают отомстить Королевству Ракия?

— Эльфы обратили свою ярость против страны. А феи начали обвинять во всём род Кротцо.

— …

— И тогда, прямо перед очередной битвой, ничем не отличавшейся от других, магические мечи, без каких-либо предпосылок испортились. Свежие, только скованные и ни разу не использованные мечи. Разумеется, без своего величайшего оружия королевство проиграло битву.

— Это сделали феи?

— Я уверен, что так. Одновременно с этим, Кротцо потеряли свои способности ковать магические мечи. Они были прокляты феями.

Так вот что значит эта история о проклятье?..

И когда мои плечи успели так напрячься?

— Королевство проигрывало снова и снова. Во всём обвинили род Кротцо и отобрали благородный статус. Вот так и случилось падение в немилость. К тому времени, как я был рождён, от старой славы не осталось ничего.

С небес прямиком в ад. Что посеешь, то и пожнёшь…

Это объясняет почему семья Кротцо пала.

Но, стоп. Секундочку…

— Вы сказали, что Кротцо больше не могут делать магические мечи, так? Но я слышал, что вы можете, господин Вельф?..

— Ага. Могу. Почему не знаю.

Может проклятье больше не действует, может феи были удовлетворены своей местью. А может в господине Вельфе есть нечто особенное.

Какова бы ни была причина, одно ясно наверняка:

Сейчас он единственный Кротцо способный делать магические мечи, но господин Вельф сбежал из дома и разорвал связи с родом Кротцо… Он сказал, что он простой путешественник, когда его встретила Всевышняя Гефест.

— Насколько я знаю они пытаются восстановить род Кротцо, но я благодарен своему старику за то, что он научил меня всем этим техникам ковки. Благодаря ему я узнал радость от создания полезных вещей.

Моё тело будто потеплело. Я совсем потерял счёт времени, но господин Вельф, судя по всему, понимал, что происходит. В нужный момент он вытащил добычу из доменной печи и положил его на наковальню.

Несмотря на то, что часть Рога Минотавра осталась той же формы, казалось, что она в любую секунду расплавится, настолько красным было исходящее от неё свечение.

— Может дело в том, что я этого не ненавидел. Я любил помогать в мастерской, работать со своим стариком и использовать его инструменты. То чувство, когда я впервые ударил по металлу… — сказал он таким тихим голосом, что мне пришлось прислушиваться.

До моих ушей донёсся шипящий звук.

— Вот только… стоило им понять, что я способен делать, мой старик тут же вынудил меня изготовить магический меч. Он сказал, что это вернёт роду Кротцо славу.

Господин Вельф тяжело вздохнул и взялся правой рукой за молот.

Его губы стали прямой линией, глаза сфокусировались.

Впервые я увидел его таким – лицо господина Вельфа за работой.

Я затаил дыхание.

— …Сделать "устройство", которое понравится королю, вот что он сказал, но кое-что он упустил.

Спустя мгновенье господин Вельф с силой ударил молотом по Рогу Минотавра.

— Это не одно и то же. Оружие таким быть не может, даже не близко.

Звук удара металла о металл волной пронёсся по комнате. Началась ковка.

Господин Вельф бил по рогу своим молотом, будто вкладывая в материал свои мысли.

— Ни одно устройство, даже такой политической важности, не будет таким как оружие, оружие, оно становится частью владельца.

Серия быстрых, более точных ударов, эхом прозвучала в мастерской.

Вся сила, которую он получил в Подземелье, делала удары сильнее, чем удары обычного человека.

— В каком отчаянном положении человек бы не оказался, он всегда может положиться на своё оружие. В тот момент, когда берёшься за рукоять, оружие становится продолжением руки.

Он начал чередовать сильные удары молотом с быстрыми, ритм звуков менялся с каждой секундой.

Материал становился длиннее с каждым сильным ударом; быстрые придавали форму.

Он не ждал от меня ответа. Он просто продолжал говорить, придавая новую форму раскалённому предмету на наковальне.

— Кузнецы должны делать оружие, которое выдержит.

Из него вырывалась его тяга к надёжному оружию и броне. Господин Вельф будто бы был охвачен своим собственным пламенем.

Истинная приверженность своему делу.

— Мы встречаем раскалённый металл своим огнём. Оружие можно сделать только, вложив всё что есть, без остатка. Что будет, если выложиться не на полную? Если не вложить в него свой пот и кровь? Что если мы забудем о своих собственных амбициях?

Господин Вельф бил, будто вкладывая в каждый удар целый мир.

Его кровь кипела, будто он был одержим чем-то незримым.

Интересно, что он видит в раскалённом куске металла…

— Я ненавижу магические мечи. Они всегда ломаются раньше владельца.

Снопы искр, красноватые отблески света.

Капли раскалённого металла отлетали от рога с каждым ударом. Они оседали на чёрном плаще Господина Вельфа и на полу. Интересно, у его плаща какие-то защитные свойства, как у брони авантюристов…

Стоп, вот же оно.

Его чёрный плащ такой формы, потому что это рабочая одежда.

Чёрный цвет и поношенность – это доказательство упорного труда, и того, что изготовлено в этом плаще было немало.

— Я всем сердцем презираю магические мечи. Подобная сила развращает людские души. Гордость владельца, гордость кузнеца – всех и каждого. По крайней мере, так делают Магические Мечи Кротцо.

Всемогущие магические мечи разрушают своих создателей.

«Проклятые кузнецы магических мечей.»

Думаю, я наконец понимаю значение этих слов.

— Я не стану делать магический меч. А если и сделаю, никогда не выставлю его на продажу.

Пот выступил на лбу господина Вельфа, когда он в очередной раз поднял молот.

Прозвучала ещё серия ударов. Мастерская утонула в звонкой мелодии столкновений металла с металлом.

Я был так погружён в этот спектакль, что забывал вытереть пот с лица.

Когда я впервые вошёл, в нос мне ударил запах металла.

Он был так силён, что мне хотелось зажать нос. Но теперь это в прошлом.

Я смотрел как господин Вельф раз за разом бьёт по рогу.

Я выглянул наружу и увидел вечернее небо. Уже почти стемнело.

Только сейчас, господин Вельф почти закончил с работой.

— …Вот, вроде и всё.

— Ого!..

Господин Вельф отошёл от угла мастерской, неся в руках небольшую коробочку. Он поставил эту коробочку на свой верстак.

Я опёрся на скамью и увидел тёмно-красный клинок.

Лезвие клинка было таким тонким, что я почти различал вещи сквозь него. Он немного короче Божественного Кинжала. Его цвет почти идеально совпадал с Рогом Минотавра.

Рукоять тёмно-бордового цвета кажется была подогнана под мою руку.

— Э-это… это… он очень, очень хорош!..

— У меня был отличный материал. Из всех моих работ, эта, должно быть, самая лучшая.

Господин Вельф улыбался от уха до уха, довольный выкованным оружием.

Он выразился скромно, но я заметил, что в его глазах горит огонёк гордости. Наверняка он не стал бы использовать слово «лучший», если бы это было не так.

Я снова и снова кланялся, выражая свою благодарность.

— А… прости. Не было времени на ножны. Я подготовлю к завтрашнему дню специальные, возьмёшь обычные на сегодня?

— К-конечно, разумеется! Вообще-то, не нужно так торопиться… уже поздно.

— Хах, лучше закончить с работой, пока ничего не остыло. Так устроен металл. — сказал господин Вельф разминая правое плечо.

"Наверняка так говорят кузнецы. Стоп, он же и есть кузнец." Я скривился, проследив за своей же мыслью.

"Интересно, все кузнецы такие же люди, как господин Вельф." Представления о ежедневной жизни кузнецов пронеслись в моей голове, когда я позволил себе задуматься.

— Теперь этого парня неплохо было бы назвать.

Господин Вельф наклонился над ножом и пристально посмотрел на тёмно-красный клинок.

Его глаза были прищурены, и он чесал лоб правой рукой.

Никогда не видел, чтобы кто-то так сильно сосредотачивался… Его рот медленно открылся и произнёс.

— Молодой Бычок, Ушивакамару… НЕТ, Ножебык, Минотан.

— Стоп, стоп, стоп, стоп, стоп, стоп, СТОП! Первое же гораздо лучше?!

— А? Тебе больше нравится Ушивакамару, Белл?

— Я даже сомневаться в этом не хочу!

Я говорил так живо, что у меня изо рта, прямо на господина Вельфа брызнула слюна.

Я попытался убедить его остановиться на первом названии. «Ну ладно…» сказал он с грустью в глазах, но согласившись.

— Хорошо, можешь забирать.

— Спасибо вам большое, господин Вельф!

Я схватил ножны с одной из оружейных полок, а господин Вельф взял в руки нож.

Я поблагодарил его ещё раз, и попытался взять нож… Жух! Неожиданно клинок оказался у моей груди!

— Ээээ? — Я раскрыл рот от удивления.

— Вот так-то.

— З-за что?

— Ты в последний раз так ко мне обращаешься.

Его слова заставили мои глаза только сильнее округлиться от удивления.

— Мы знаем друг друга недавно и не могу сказать, что доверяем друг другу полностью, но называй меня как-нибудь, как я называю Малютку Лил.

— Как-нибудь по-дружески. — добавил господин Вельф – нет, Вельф – с улыбкой на лице.

Я улыбнулся ему в ответ.

— Замётано, Вельф.

Он перехватил нож за лезвие, протянув мне рукоять, которую я принял.