= Ветхое здание, расположенное на одной из горных вершин. =

Чжэнь Сюнь с силой толкнул большие двустворчатые двери. Медленно ступая по усыпанной гравием земле, вошел в главный зал. Посмотрел в расположенное справа окно.

Кроваво-красные лучи освещали стоящую у окна длинноволосую фигуру.

Центральный зал был абсолютно пуст - ни мебели, ни столов. Не было даже лестниц, ведущих на верхний и нижний этаж. Все,

что Чжень Сюнь мог видеть, это пустота. Пол под ногами был усеян каменной крошкой и остатками деревянной мебели. С того места, где он стоял, можно было отчетливо разглядеть расположенные на всех стенах зала арочные окна.

Окна были разбиты, рамы разрушены. В проемах, словно шипы, торчали тонкие деревянные брусья.

Закатное солнце окрашивало зал в кроваво-красный цвет, создавая атмосферу уныния и запустения.

У одного из окон стоял одинокий силуэт, рассеянно взирающий куда-то вдаль. Холодный ветер колыхал широкую юбку.

Чжэнь Сюнь вздохнул. С этого ракурса он мог видеть только силуэт - невозможно было разглядеть детали. На фоне яркого солнечного света фигура казалась совсем черной.

Черная тень, купающаяся в кроваво-красных солнечных лучах.

- Мне не нравится встречаться с тобой в таком месте, еще и в столь непростое время, дорогая сестра, - нахмурившись, низким голосом сказал Чжэнь Сюнь.

- Если б не обстоятельства, мне бы тоже этого не хотелось, - не оборачиваясь, ответила черная тень.

Голос был мягким и нежным, создавая обманчивое впечатление кротости и безобидности, вызывая у окружающих желание защищать.

Услышав голос, Чжэнь Сюнь нахмурился.

- Рассказывай. Что думает семья? Они поручили решение этого вопроса мне, однако не желают присылать подкрепление, сколько бы я не просил. Неужели ты здесь, чтобы помочь мне с этим вопросом?

- Конечно же, нет, - засмеялась женщина. - Конечно, если бы ты умолял, я б подумала, как помочь своему любимому младшему брату, - не заметить в ее тоне насмешки мог разве что слепой.

- У меня мало времени, - взгляд Чжэнь Сюня потяжелел.

- Младший брат, ты такой скучный, - женщина медленно обернулась. Ее длинные волосы, развевающиеся на ветру, скрыли половину лица. В тени ее лицо тоже казалось черным. На фоне красного солнца четко была заметна пара светящихся алым глаз.

- Каждый раз, видя тебя, я испытываю страстное желание убивать...

- Какое совпадение... я тоже, - Чжэнь Сюнь не потупился, столкнувшись с кровавым взглядом женщины.

- Семья почти закончила подготовку и в самое ближайшее время намерена отступить. Ты тоже должен подготовиться, - женщина, наконец, поведала, зачем пришла.

Некоторое время Чжэнь Сюнь молчал - ему нужно было все обдумать.

- Почему так скоро? – наконец, спросил он.

- Семья Шанъян уже здесь. Они явно нацелились на ресурсы Севера. Их намерения ясны, как день. Поэтому наш дед решил перестраховаться, - спокойно ответила женщина.

Чжэнь Сюнь снова глубоко вздохнул.

- Что насчет заложенного нами фундамента? Влияние, что мы имеем...

- С дьявольским клинком в руках, неважно, где мы обоснуемся - там и будет наш фундамент. Что касаемо влияния - обычные люди мрут, как мухи. Их места очень быстро занимают новые. Я не вижу в этом никакой проблемы.

Чжэнь Сюнь молчал. Он четко осознавал - как только они уйдут, все поддерживаемые ими фракции будут обречены. Под гнетом "Красных Районов" и их приспешников Северные Земли вскоре поглотит хаос.

Фундамент, который они кропотливо возводили на протяжении многих веков, будет в одночасье разрушен.

Через некоторое время Чжень Сюнь, все же, смог вернуть себе самообладание.

- Когда мы уходим?

- Уверена, очень скоро. Слухи о том, что мы получили Демонический Клинок - Скорбь Алого Дракона, распространяется повсюду быстрее лесного пожара. Сюда начинают стягиваться всевозможные силы. Так что решающий момент может наступить очень скоро, - ответила женщина.

- Понимаю... Начну готовиться сразу же, как вернусь, - кивнул Чжэнь Сюнь.

***

= Поместье Сун. =

Серовато-белые солнечные лучи, миновав ворота, пробежались по обугленным руинам поместья Сун. Осветили лежащий под высохшим деревом зеленый треугольный камень.

Ветви высохшего дерева безжизненно свисали над землей. На них, словно на насесте, сидело несколько черных воронов.

Шорк... шорк... шорк... шорк... - послышались мерные шаги. Касаясь покрытой пеплом земли, ноги идущего производили едва слышный шорох.

Высокий мускулистый мужчина с абсолютно лысой, блестящей на солнце головой, медленно приближался к высохшему дереву.

За его спиной позвякивали два скрещенных между собой меча. Одет незнакомец был в черный длинный халат, покрытый на спине, груди и руках черным, кожаным доспехом. Что самое странное – у этого мужчины не было не только волос, а и бровей, усов и бороды.

От этого незнакомца даже на расстоянии веяло опасностью.

Подойдя к дереву, человек посмотрел вниз, на зеленый камень. Вытащил из рукава покрытую черной тканью палку. Достав кремень, быстро зажег факел.

Желто-красное пламя взвилось в небо густым серым дымом.

Прошло несколько минут.

Вороны, взмахнув крыльями, быстро покинули насиженные места.

Обернувшись, мужчина увидел медленно идущую к нему фигуру. Это была женщина в конической, покрытой плотной вуалью, шляпке.

- Внешний Глава Лу? - сказала она тихим голосом.

- Чжо? - вопросом на вопрос ответил Лу Шэн.

- Я принесла часть того, что вы просили. Это все, что мне удалось собрать за столь короткое время.

Лу Шэн улыбнулся.

- Покажите. Хочу убедиться, что это именно то, что мне нужно.

Недолго поколебавшись, Чжо Вэньюй кивнула.

Она извлекла из закрепленной за спиной сумки кусок расшитой золотой нитью ткани. Бросила его Лу Шэну.

Едва его поймав, Лу Шэн почувствовал слабый след Ци.

- Похоже на то, что вы ищите? Это расшитый золотой нитью женский халат. Очень древний.

В тот момент, когда Лу Шэн прикоснулся к этому халату руками, он почувствовал циркулирующую по ткани тонкую нить Инь Ци. Такое мизерное количество он мог поглотить, не тратя и капли крови.

С ничего не выражающим лицом Лу Шен продолжал держать древний халат в руках. Делая вид, что внимательно его осматривает, позволял Инь Ци беспрепятственно течь в его тело.

- Хорошо. Будем считать, один предмет вы мне принесли, - улыбнулся он, после чего сразу продолжил:

- Однако, то, что я ищу, должно быть выкопано из могил. Это - первое условие. Второе - владелец должен был носить его при жизни.

- Это не сложно, - Чжо Вэньюй кивнула.

- Я могу найти вам немало таких предметов. Однако, я надеюсь, что взамен вы поможете мне.

- Что вам нужно? - спросил Лу Шэн.

- Сто порций человеческой крови. Это должна быть кровь разных людей. Не нужно много, достаточно по одной капле, - просьба Чжо Вэньюй была странной.

Лу Шэн задумался.

В его нынешнем положении достать сто порций крови было не сложно. Беспокоило другое - как она будет использовать эту кровь и не пойдет ли это во вред тем людям, у которых она будет взята.

Потом, немного поразмыслив, Лу Шэн нашел свои опасения смехотворными. Если бы она, на самом деле, обладала такими способностями, не проиграла б смертному.

- Пожалуйста, позаботьтесь о моем котле, - говоря это, Чжо Вэньюй выглядела несчастной.

- Не волнуйтесь об этом, - Лу Шэн спрятал расшитую золотом ткань в свою сумку. - Что-то еще? - посмотрел он на Чжо Вэньюй.

- Могу я хотя бы на него взглянуть? - полушепотом спросила женщина.

- Конечно, - Лу Шэн достал из-за пазухи маленький черный котел, который размером был не больше сжатой в кулак ладони. - Как только вы доставите мне нужные предметы, я сразу же верну вам эту вещь.

Чжо Вэньюй, крепко сцепив зубы, пожирала взглядом вожделенный предмет.

- Отлично, - решительно кивнула она. Один за другим, женщина начала вытаскивать из своей сумки различные вещи - пудреницу, маленькое медное зеркальце, деревянную расческу, подушечку для шпилек...

Все эти вещи она передавала Лу Шэну. Тот, в свою очередь, внимательно их осматривал. Из семи предметов только два содержали в себе небольшое количество Инь Ци. Он был разочарован.

- И это все? Из этих предметов мне подходят только два. Включая первый предмет, в общей сложности, три, - нахмурился Лу Щен.

- Всего три? - раздраженно повторила Чжо Вэньюй. Она понятия не имела, по каким критериям Лу Шэн выбрал именно эти вещи. Между предметами не было никакой разницы - все они были личными вещами, похороненными вместе с владельцами.

Тем не менее, Лу Шэн выбрал всего три предмета и, судя по всему, не собирался ей уступать.

- Я не пытаюсь вас обмануть. Они, на самом деле, мне не подходят, - сказал он. - Кроме того, как вы уже поняли, я должен лично осмотреть предмет, чтобы понять, нужен он мне или нет.

Чжо Вэньюй не понимала смысла его действий, но поскольку у нее был опыт общения и с более необычными... индивидами, это ее не удивило. Аномалии, Демоны и Благородные тоже были далеко не обычными существами, которых порой было очень сложно понять.

Учитывая сложившиеся обстоятельства, у Чжо Вэньюй не было другого выбора, кроме как подчиниться требованиям этого странного, совсем не похожего на других смертных, юноши.

- Хорошо... Будем считать это тремя предметами. Что насчет остальных? Мне их вернуть?

Лу Шэн пожал плечами.

- Мне они не интересны, - теперь он был уверен - Чжо Вэньюй не может чувствовать Инь Ци. Он вообще не был уверен, есть ли в этом мире существа, чувствующие этот вид энергии.

Если верить словам Дуаньму Юань, в атмосфере этого мира не было никаких энергетических волн. Чем же тогда был этот Инь Ци? Ему нужно было исследовать этот вид энергии и понять, почему он может использовать только его.

Две фигуры под деревом, договорившись о новой встрече, вскоре разошлись. Чжо Вэньюй двинулась в одну сторону, Лу Шэн - в другую.

Ему нужно было навестить еще одного человека - старого Мастера Секты Хун Минцзы и подробно доложить ему о последних событиях, произошедших с семьей Чжэнь.

С каждым днем конфликт между ними и "Красными Районами" становился все кровопролитнее. Самым странным было то, что семья Чжэнь в последнее время вела себя подозрительно тихо.