Покачав головой, Сяо Хунъе решительно сказал:

- Мастер Секты, похоже, вы многого не знаете. Семья Сюй и Семья Шанъян - чрезвычайно влиятельны. Однако, если оценивать индивидуальные способности Сюй Фэйхун и Шанъян Цзюли, то Молодая Госпожа Сюй никогда не сможет добиться в культивировании даже половины того, что умеет госпожа Цзюли, - говоря шепотом, он, казалось, обнажал свое сердце. - Глядя на вас, сложно не заметить вашей доброты. Вы очень похожи на моего младшего брата, поэтому я осмелюсь дать вам один совет. Постарайтесь установить хорошие отношения с Молодой Госпожой Цзюли. Она - мастер номер два Семьи Шанъян. Совсем скоро она преодолеет уровень Уз. Если вы сумеете заслужить ее благосклонность, ваша жизнь станет намного проще.

- Что? - вмешался в разговор молчавший до этого времени даосец Бай Фэн. - Молодая Госпожа Цзюли собирается прорваться через Седьмую Грань?!!

- Я не уверен точно. Десять лет назад Молодая Госпожа Цзюли находилась на уровне Пятой Грани. Она считается гением семьи Шанъян. Если бы не тот парень, уверен, никто не смог бы побить ее рекорд. Так что, думаю, к этому времени она вполне могла достичь Седьмой Грани... - мягко улыбнулся Сяо Хунъе.

- "Пятая Грань", "Седьмая Грань"... я могу узнать, о чем вы вообще говорите? - сердце Лу Шэна забилось быстрее, когда он понял, что вскоре сможет узнать систему дифференциации уровней силы Благородных Семей.

- Разве Мастер Секты не достиг уровня Третьей Грани? Или вы об этом не знали? - Сяо Хунъе был поражен.

- Я сделал это по чистой случайности... - покачал головой Лу Шэн.

- Вы случайно достигли Третьей Грани? Мастер Секты Лу, да вы уникальны! - воскликнул даосец Бай Фэн.

- Ха-ха-ха, господин Бай Фэн, а вы довольно язвительны, - Лу Шэн уже понял, что они ошибочно приняли его за наследника одной из Благородных Семей и не спешил их разубеждать. Он знал, что сила, которую он показал в бою с женщиной-призраком, далеко превосходила то, на что был способен обычный смертный. Так что это недоразумение было ожидаемым.

- Брат Шэн, возможно вы этого не знаете, но область Уз разделена на несколько уровней, - пояснил Сяо Хунъе. - Что такое Узы? Это сила связывания - врожденный талант, в той или иной степени присущий Благородным.

- Господин Сяо Хунъе абсолютно прав. Такой талант, как у Шанъян Цзюли, встречается один на миллион. Она - драгоценность своей семьи, - согласился с ним даосец Бай Фэн. - Одаренные с рождения силой Уз, со временем могут повысить свой уровень и получить больше наследственной крови. Как правило, Второй Грани Дворяне достигают к совершеннолетию. Хотя большая часть Благородных так и не преодолевает Первую Грань.

- Выходит, область Уз, в общей сложности, делится на Семь Граней? - уточнил Лу Шэн.

- Так и есть. Взять, к примеру, женщину с зонтиком - Заместителя Госпожи Округа "Красных Районов". Поначалу я думал, что она, в лучшем случае, на Второй Грани - чего еще ожидать от призрака, эволюционирующего от простой Аномалии. Кто бы мог подумать... Если бы Мастер Секты Лу не обменялся с ней парой ударов, в будущем, сражаясь с ней, мы оказались бы в невыгодном положении! - воскликнул даосец Бай Фэн.

- Так и есть, - согласился с ним Сяо Хунъе.

Разговаривая, они видели Лу Шэна исключительно в роли Благородного человека, не понаслышке знающего о Благородных Семьях.

Уровень Уз делился на Семь Граней. По достижении каждого нового уровня на теле разветвлялся рисунок, состоящий из черных вен.

В сравнении с Семьей Чжэнь - Благородной Семьи Северных земель, насчитывающей немногим более десяти человек, девять великих Благородных Семей Центральных Равнин были более сильными и влиятельными, что немудрено, учитывая богатые ресурсами земли Центральных Равнин.

Не говоря уже о том, что семья Шанъян включала в себя более пятидесяти человек. Из них восемь уже превысили уровень Третьей Грани.

Сила других восьми семей тоже была внушительной.

Вскоре разговор плавно перетек на боевые искусства смертных.

- В чем смысл, что смертные практикуют боевые искусства? На протяжении десятилетий они обливаются кровью и потом, но так и не могут преодолеть черную мембрану Первой Грани Уз. Все, что им нужно, это культивировать техники Жизненной Силы, чтобы продлить свою жизнь, - покачал головой

даосец Бай Фэн.

- Это не совсем так. Помимо жизненных техник смертные обладают и другими навыками, которые стоит изучать. Разве Мастер Секты Лу не использовал в бою с женщиной-призраком технику смертных? - возразил Сяо Хунъе. Он даже не подозревал, что непреодолимая защита Лу Шэна основана на объединенных техниках укрепления тела, а не на мембране силы Уз. Точно так же он ошибся насчет используемой им техники, приняв "Основную Багряную Технику Девяти Яростей" с его взрывоопасной внутренней Ци за навык смертных.

Вздохнув, Лу Шэн не стал их разубеждать.

- Боевые техники смертных, конечно, имеют свой эффект, но они несравнимы с врожденной силой Благородных, - искренне ответил он.

Сражение с призраком, владеющим равным с ним уровнем Уз, стоило ему больших усилий. Будь на месте женщины с зонтиком обычный смертный, он уничтожил бы его одним ударам. Если, конечно, у него за плечами не было двухсот лет культивации.

Без достаточной культивационной базы невозможно было преодолеть предел и достичь уровня Уз.

- Это правда... говоря о врожденной силе, если семья Чжэнь сможет сохранить Скорбь Красного Дракона, они начнут стремительно развиваться. С двумя Божественными Оружиями в руках... ха-ха-ха. К тому же, этот род Благородных с рождения одарен уровнем Второй Грани, - воскликнул Сяо Хунъе.

- Если семье Чжэнь удастся на время затаиться, когда-нибудь они непременно вернутся и отомстят. Хе-хе-хе... Когда этот день настанет, мы сможем насладиться интересным зрелищем, - даосец Бай Фэн засмеялся.

- А учитывая злобность семьи Чжэнь, зрелище будет неповторимым, - усмехнулся в ответ Сяо Хунъе.

Слова Сяо Хунъе навели Лу Шэна на интересную мысль - а не могло ли Божественное Оружие стать основой силы Благородных Семей? Значит, захватив новое Божественное Оружие, они могут увеличить свою врожденную силу?

Юноша посмотрел на Сяо Хунъе. Этот человек, словно специально, заводил разговор только на темы, интересующие Лу Шэна.

Лу Шэн пристально вгляделся в его пухлое добродушное лицо.

- Господин Сяо Хунъе, могу я поинтересоваться вашим происхождением? - Лу Шэн не мог сдержать любопытства.

Принимая во внимание все, что он знал о Благородных Семьях, этот мужчина явно не был обычным человеком.

- Брат Лу, похоже, твое терпение, наконец, иссякло? - засмеялся Сяо Хунъе, прикрывая веером рот. - Твой брат - никто иной, как ничтожный глава поместья Ашока. Я не в лиге людей, что гордятся своими Благородными Семьями.

- Поместье Ашока? - Лу Шэн был поражен. Ему сразу вспомнилось имя - Ван Ашока.

Сестры семьи Лю и Ли Шуньси упоминали это имя. За сестрами Лю охотились, а семья Ли Шуньси была убита. Во всем этом, по словам пострадавших сторон, был виноват именно Ван Ашока.

Как оказалось, Ван Ашока был связан с Благородными Семьями. Лу Шэн теперь понял, к каким кругам принадлежал этот человек.

Делая вид, что ничего не произошло, Лу Шэн продолжил разговор.

К тому времени, когда юноша покинул поместье Начальника Префектуры, был уже час хай. (Время между 22.00-23.00)

Слуги из поместья Начальника Префектуры помогли ему забраться в карету, после чего Лу Шен отправился на базу "Багряных Китов".

Вскоре карета прибыла на место, где ее уже нетерпеливо ждал Хун Минцзы.

Палуба базы к этому времени уже была очищена. Ученики секты грузили на корабль различные предметы, которые должны были заменить те, что пострадали в огне.

Время от времени с палубы доносился плач и крики - семьи оплакивали своих погибших героев.

Лу Шэн остановился, увидев поднимающийся с палубы корабля белый дым - люди жгли ладан в память погибших.

- Как все прошло, брат-ученик? - нетерпеливо спросил Хун Минцзы.

- Я выбрал семью Шанъян. Уже подтвердил. Их представитель - Шанъян Цзюли, лично отправилась на базу "Красных Районов". Все, что нам нужно делать, это ждать новостей, - быстро ответил Лу Шэн.

- Это замечательно... Просто замечательно! - облегченно вздохнул Хун Минцзы. Стоящие рядом с ним Старшие заметно расслабились. До этого они были больше похожи на напряженные комки нервов.

- Мастер Секты, боюсь, нам еще рано расслабляться. Слишком много учеников секты погибло. Количество жертв превысило сотню. Компенсации семьям... - выступил вперед один из Старших.

- Дайте по сотне серебряных таэлей каждой семье. О тех, кто находится в по-настоящему бедственном положении, секта позаботится отдельно, - прервал его Лу Шэн.

- Хорошо! - кивнул Старший.

Лу Шэн добавил:

- Не подведите братьев, которые отдали за секту свои жизни.

В нынешних условиях его распоряжение можно было назвать щедрым.

В большинстве сект, если погибал один из ее членов, компенсация в дюжину таэлей считалась достаточной. Кто еще, кроме него, мог одним махом выбросить на ветер десять тысяч таэлей?

- Брат-наставник, давай продолжим разговор на борту, - предложил Лу Шэн.

Остальные не посмели за ними последовать.

Лу Шэн быстро рассказал Хун Минцзы о результатах своей поездки.

- Честно говоря, наше положение остается не слишком хорошим. Учитывая, что раньше мы работали на другую Благородную Семью, это лишь вопрос времени, когда они заменят нас своими людьми, - вздохнул Хун Минцзы.

- В ближайшее время об этом не стоит беспокоиться. Семья Шанъян пока подготавливает себе в Северных Землях плацдарм. Они не станут отправлять сюда значительные силы, - ответил Лу Шэн. Он выбрал Семью Шанъян, главным образом, потому, что она была сильной и решительной. Она была в состоянии удержать эту землю. А у него практически не было никаких средств защиты. Он не знал, что будет делать, если секта "Красных Районов" снова на них нападет. На самом деле, ему было безразлично, какую Благородную Семью выбрать, главное, чтоб она могла защитить секту "Багряных Китов"

- Значит, в Северных Землях некоторое время ничего серьезного происходить не будет? - встревожено спросил Хун Минцзы.

- Семья Чжэнь сбежала с сокровищем, и наше будущее теперь зависит от семьи Шанъян. После того, как мы сменили покровителя, нужно действовать очень осторожно, избегая даже малейших ошибок, - ответил Лу Шэн.

- В этом ты прав, - кивнул Хун Минцзы. Он наклонился, пытаясь справиться с приступом кашля. - Я просто волнуюсь, что даже после этого фракция "Красных Районов" не успокоится.

- А это уже проблема семьи Шанъян, - ответил Лу Шэн, взяв в руки полученный от Шанъян Цзюли медальон.

Покончив с анализом ситуации, они отправились в зал - пришло время сообщить о достигнутых договоренностях остальным членам секты.

- Значит, наша война с фракцией "Красных Районов" подошла к концу? - спросил Чэнь Ин.

- В последнем сражении секта "Багряных Китов" понесла значительные потери. Нам нужно на время затаиться, чтобы восстановить свои силы. К рассвету все вопросы должны быть решены, - Лу Шэн устало опустился на свое место – день выдался на редкость утомительным. - Все, что требуется от Семьи Шанъян - нейтрализовать угрозу "Красных Районов". В остальном нам не следует на них полагаться. Скорее всего, они будут контролировать наши действия еще меньше, чем до этого семья Чжэнь.

- Давайте сначала похороним наших павших собратьев, обсуждение продолжим позже, - вздохнул Хун Минцзы. Хотя он больше не был Мастером Секты, он оставался братом-наставником Лу Шэна и одним из лучших мастеров секты "Багряных Китов". Его слова все еще имели вес.

- Брат-наставник прав. Ситуацию обсудим позже, - поддержал его Лу Шэн.

Лу Шэн хотел дождаться вестей от Шанъян Цзюли, после чего заняться укреплением своего влияния в секте "Багряных Китов". То, что его приняли за Благородного, помогло ему узнать много важных секретов, которые нуждались в тщательном осмыслении.

Но самое ценное, что он узнал, это система уровней Благородных.