- Глава семьи отдыхает в саду, - поспешно ответил слуга.

Кивнув ему, Лу Шэн отправился вглубь поместья. Во внутреннем дворике наткнулся на Лу Инин – девушка стояла на коленях в центре двора, изнемогая от палящего солнца.

Ее чистая, нежная кожа была покрыта крупными каплями пота. Одежда прилипла к телу. В некоторых местах на ней даже выступила соль.

- Эмм...? - нахмурившись, Лу Шэн махнул рукой стоящему неподалеку охраннику. - Что случилось с Пятой Молодой Мисс?

Стражник беспомощно развел руками:

- Пятая Молодая Госпожа связалась с каким-то молодым ученым из университета... и теперь... - он пытался жестами что-то изобразить, указывая на свой живот. Видя, что Лу Шэн не понимает, добавил шепотом:

- Она забеременела, а ученый исчез. Говорят, он был брошен в темницу своей семьей за то, что хотел жениться на Пятой Мисс. Узнав о случившемся, Старый Господин отрекся от нее в порыве ярости...

Лу Шэн нахмурился. Некоторое время назад он узнал, что Лу Инин встречается с каким-то молодым человеком из хорошей семьи. Он не думал, что все закончится так плачевно.

- Ясно. Пусть продолжает, - разобравшись в ситуации, Лу Шэн вошел в дом. Пройдя мимо вывески - "Процветающий и Выдающийся", через заднюю дверь вышел в сад.

Угрюмый Лу Фан сидел в самой отдаленной части сада. Как и обычно в минуты волнения, он перебирал пальцами два металлических шарика.

- Папа, - Лу Шэн уселся рядом с ним на каменную скамейку. - Что случилось с Пятой Сестрой?

- Ты здесь?! Как вовремя! Малыш Шэн, твоя сестра связалась с сыном одной из влиятельных семей города и теперь носит его дитя!

Только посмотри на нее! Молодая леди забеременела раньше, чем вышла замуж. Вчера в одном из магазинов ее внезапно вырвало, и она упала в обморок. Так мы и узнали о ее беременности. Теперь по городу распространяются слухи, что дети семьи Лу не имеют должного воспитания и что все женщины нашего дома - шлюхи! - по мере того, как Лу Фан говорил, в его глазах разгорался огонь.

- Кто этот негодяй? - посмотрел на отца Лу Шэн. - Из какой он семьи?

- Я знаю, что семья очень влиятельная, но какая именно, она не говорит. Она готова умереть, лишь бы не запятнать его репутацию! - именно это больше всего злило Лу Фана - чья-то репутация для нее важнее репутации семьи Лу.

- Папа, она ведь носит под сердцем твоего внука. Думаешь, правильно оставлять ее под палящим солнцем? - мягко сказал Лу Шэн.

- Малыш Шэн, ты должен с этим разобраться. Не знаю, насколько ты влиятелен в Горном Крае, но твой совет по поводу закупки зерна показал твою дальновидность. Уверен, ты справишься. Помоги мне узнать, кто подлец, опозоривший дочь семьи Лу! Наша семья, возможно, не такая влиятельная, но я не позволю втаптывать наше имя в грязь! - гневно воскликнул Лу Фан.

- Предоставь это мне, - кивнул Лу Шэн.

В этой семье никогда не было порядка. Лу Инин всегда была эгоистичной, ищущей проблем на свою пятую точку, особой. Кто мог подумать, что ее сердце так легко покорить?

После обеда он некоторое время медитировал, потом культивировал свою внутреннюю силу.

Поскольку запас Инь Ци был исчерпан, это единственное, что он сейчас мог делать.

Что касаемо навыков укрепления тела, после полного овладения всеми четырьмя, он не нашел никаких преимуществ в культивации новых.

После нескольких экспериментов юноша понял, что культивирование других навыков укрепления тела для него невозможно. По крайней мере, тех, что он смог найти.

Взять, к примеру, один из них. Чтобы поднять его до вершины, нужно было избивать себя железным прутом. Но железные пруты теперь не могли даже поцарапать тело Лу Шэна.

Или еще один - Пронзающая Облака Рука. Для ее культивации нужно было ударять ладонью по плите, усеянной металлическими шипами.

Но Лу Шэн одним ударом ладони не просто сминал шипы - он вбивал их внутрь плиты.

Так что он больше не мог культивировать навыки укрепления тела.

Его культивация теперь была сосредоточена на консолидации. На самом деле, большинство боевых искусств стали для юноши теперь бесполезными.

Из-за этого Лу Шэн сосредоточился на изучении накопленных сектой внутренних мантр, надеясь с их помощью преодолеть девятый уровень "Основной Багряной Техники Девяти Яростей".

К сожалению, количество Инь Ци, требуемое для поднятия этой техники на следующий уровень, было слишком велико. Одного или двух предметов было явно недостаточно. Поэтому он и искал в такой спешке содержащие Инь Ци артефакты.

После завершения ежедневной тренировки Лу Шэн медленно встал.

Цяо'эр подала ему охлажденный сливовый суп.

- Пятая Молодая Мисс все еще стоит на коленях? - спросил юноша.

- Да, - сочувственно кивнула Цяо'эр. - Старый Господин настрого запретил к ней приближаться. Сказал, если она умрет на коленях, пусть так и будет.

Лу Шэн покачал головой:

- Отнеси ей воды. Скажи, это мой приказ.

Цяо'эр радостно взвизгнула.

- Да! - она уже не могла на это смотреть. Допустить, чтобы беременная женщина стояла под палящим солнцем, было равносильно приговору.

Однако, приказы Лу Шэна даже глава семьи не осмеливался отменять. В конце концов, Старший Молодой Господин пользовался в этой семье наибольшим авторитетом.

Увидев, как позабыв обо всем на свете, Цяо'эр бросилась прочь, Лу Шэн покачал головой. Не говоря ни слова, влил в рот содержимое миски.

После нескольких часов отдыха юноша покинул поместье - пришло время нанести визит Сяо Хунъе.

Как оказалось, он был приглашен на встречу, на которой присутствовал в роли представителя Семьи Шанъян. Поместье Ашока представлял Сяо Хунъе. Третьим был Бай Фэн, начальник разведывательного управления, который выступал в качестве посла правящей семьи.

Именно эти трое сейчас были гарантами стабильности Северных Земель, поэтому эта встреча, рано или поздно, должна была произойти.

Выбравшись из кареты, Лу Шэн увидел ждущего его у ворот Сяо Хунъе.

- Лу Шэн, поторопитесь. Мы с Бай Фэном уже заждались. Блюда стынут, - губы толстяка расплылись в широкой улыбке.

- Господин Сяо, должно быть, шутит. Разве я могу заставлять его и Бай Фэна ждать? - улыбнулся Лу Шэн. - Давайте поговорим внутри.

Миновав ворота, они прошли в расположенный в доме небольшой зал.

Там их ждал даосец Бай Фэн и длинноволосый молодой человек с лучистыми глазами. На лице молодого человека легко читалось одно лишь слово - "высокомерие".

- Пожалуйста, проходите, садитесь, - улыбкой поприветствовал Лу Шэна Бай Фэн.

- Это...? - Лу Шэн посмотрел на надменного молодого человека.

- Это мастер меча Дао, посетивший множество стран. Его зовут Лин Фэн, - представил мужчину даосец Бай Фэн. - Хотя Молодой Господин Лин родился в семье, славящейся своей сабельной техникой, его Техника Меча Серебряной Вуали очень сильна. В настоящее время он путешествует по миру, бросая вызов знаменитым мастерам. Узнав, что у брата Лу есть выдающаяся техника, с помощью которой он превзошел даже мастера номер один Северных Земель - Хун Минцзы, он пришел, чтобы бросить вам вызов.

Бай Фэн улыбнулся. Лу Шэну не понравилась эта улыбка. Ему показалось, за ней скрыт какой-то подвох.

Сердце Лу Шэна кольнуло плохим предчувствием. Он был не сыном благородного рода, а сумевшим пробиться наверх смертным.

В последнее время Лу Шэн все больше опасался, что его разоблачат. Как только выяснится, что он - обычный смертный, может противостоять силе Благородных, грядут непредсказуемые последствия.

И вот даосец Бай Фэн нашел кого-то, кто хочет бросить ему вызов. Это натолкнуло Лу Шэна на мысль - а не усмотрел ли даосец в его поведении что-то подозрительное?

- Мастер Секты Лу, - Лин Фэн, медленно поднявшись, взялся за рукоять торчащего из-за спины меча. - Когда-то я слышал сказание о Северном Короле Мечей. Хотя он был всего лишь обычным смертным, в нем скрывались впечатляющие таланты. Но мы оба благородного происхождения. Мы ведь можем устроить честный поединок?

Лу Шэн пристально посмотрел на мужчину. Несмотря на его высокомерие и вызывающий тон, по его дыханию можно было понять, что он осторожничает. Видимо, Лин Фэн был совсем не таким, каким хотел казаться.

- Молодой Господин Лин - опытный мечник, но, к сожалению, я не использую меч, - бесстрастно ответил Лу Шэн.

- Почему вы мне отказываете, Мастер Секты Лу? Я много путешествовал. Бросал вызов не меньше, чем сотне мастеров. Но узнав о необычной, чрезвычайно редкой черной мембране Мастера Лу, включающей в себя цветные компоненты, специально приехал сюда, чтоб обменяться с вами парой ударов. Неужели вы мне откажете? Как мне кажется, Мастер Секты не должен быть таким несмелым, - сказал Ли Фэн.

Вокруг него начала разрастаться аура угрозы, словно он был остро заточенным мечом. Толстую и тяжелую ауру агрессии невозможно было проигнорировать.

- Это просто дружеский поединок. Почему бы вам не засвидетельствовать героизм вашей предыдущей битвы? - начал уговаривать его Сяо Хунъе.

- Так и есть. Я тоже наслышан о чрезвычайно мощной сабельной технике Брата Лу. Я видел ее издалека в прошлой битве и не сумел как следует рассмотреть, - добавил Бай Фэн.

- Что скажете, Мастер Секты Лу? - Лин Фэн впился в Лу Шэна пронзительным взглядом.

Взглянув на Сяо Хунъе, на Бай Фэна, на меч в руке Лин Фэна, Лу Шэн ненадолго задумался:

- Хорошо. Раз вы хотите увидеть мою технику, я обменяюсь с братом Лин парой ударов.

- В таком случае, идемте на подземную арену. Под этим поместьем я построил большую арену, предназначенную для тренировок, - предложил Сяо Хунъе.

- Не нужно, - покачал головой Лу Шэн. - Это всего лишь пара ударов. Можно прямо здесь.

- ...!!! - по позвоночнику Лин Фэна внезапно пробежала дрожь. Волосы встали дыбом, как будто его выбрал целью какой-то ужасающий хищник. Подчиняясь инстинктам, он, с силой оттолкнувшись от земли, отпрыгнул в сторону.

- БУУМ! - огромный черный коготь ударил его в лоб.

"Это конец!" - промелькнуло у него в голове.

- БУУМ!!! - в стене зала появилась огромная дыра. Схватив Лин Фэна за волосы, Лу Шэн ударил его головой о стену. В стороны брызнули мозги и кровь.

- Пуф...- его правая рука, увеличившись в размерах, больше не была похожа на руку человека. Он медленно вытащил Лин Фэна из стены.

- Все кончено, - посмотрел на Бай Фэна Лу Шэн.

Крепко вцепившись в подлокотник кресла, Бай Фэн хищно улыбнулся.

Лин Фэн был мертв.

Улыбка же Сяо Хунъе, наоборот, угасла. Хотя он был сыном пришедшей в упадок семьи, он все же был Благородным. Он был поражен тем, как легко Лу Шэн убил человека, не сделавшего ему ничего плохого.

Черная мембрана Лин Фэна не смогла выдержать даже одного удара Лу Шэна, словно ее и вовсе не существовало. Лу Шэн сломал ее посредством грубой силы. А без нее любой Благородный был беззащитен.

Но самое главное - Лин Фэн умер слишком быстро. Они даже не успели, как следует, рассмотреть технику Лу Шэна.

- Мастер Секты Лу, действительно, мастер номер один Северных земель... Хо-хо-хо... - Сяо Хунъе засмеялся своим странным смехом, пытаясь разрядить обстановку.

- Пусть это происшествие останется между нами, - посмотрел на присутствующих Лу Шэн, вытирая испачканную руку об одежду Лин Фэна.