- Фактически, источник проблемы найден - это демоническое зеркало, - улыбнувшись, сказал Лу Шэн. - К сожалению, Чайная Секта понесла значительные потери и как мне кажется, ей будет сложно восстановиться. Но, позвольте задать один нескромный вопрос - почему вы не обратились за помощью к Почетной Крылатой Гвардии, своим покровителям?

Дун Ци вздохнула:

- Уважаемый представитель, возможно, вы не знаете, но Почетная Крылатая Гвардия не откликается на наши просьбы. В лучшем случае, они позволяют нашему каравану следовать за их патрулями, да и то, в случае, если мы заплатим им серебром.

Лу Шэн покачал головой:

- Вот значит, как.

- Уважаемый представитель живет в большом городе и не понимает местных реалий, - Дун Ци снова вздохнула. - Чайная Секта - всего лишь группа людей, не могущих даже себя защитить. В противном случае, нам не пришлось бы прибегать к посторонней помощи. По этой причине мы и вынуждены были объединиться. В эти смутные времена разве был у нас другой выход? - горько улыбнувшись, Дун Ци продолжила:

- Дети самых богатых семей могут заниматься боевыми искусствами, а те, кто победнее - идут в услужение к более состоятельным. Охота, тяжелая работа... Все, на что они способны, это научиться паре приемов в надежде себя защитить. Молодые люди сейчас, те, что не потеряли надежду, предпочитают вести мирную жизнь. Пытаются найти выход из сложившейся ситуации.

Лу Шэн не ожидал от девушки таких слов. В этот момент он увидел ее совсем в другом свете.

- Вы довольно наблюдательны...

- Уважаемый представитель, вы мне льстите. Жаль, что я не начала в юности изучать боевые искусства - могла бы сейчас сама себя защитить. Если бы я, как уважаемый представитель, была немного храбрее и не боялась сверхъестественного, то возможно... возможно, мой отец сейчас был бы жив... - на глаза Дун Ци навернулись слезы.

На самом деле, она была довольно умным человеком. В ином случае, не догадалась бы попросить помощи у секты "Багряных Китов". Несмотря на сильный испуг, эта удивительная девушка смогла быстро взять себя в руки и возглавить Чайную Секту.

"Она талантлива", - по достоинству оценил ее Лу Шэн.

Юноша болтал с Дун Ци до тех пор, пока не была отремонтирована его карета. После этого погрузился в экипаж.

Колеса кареты, вздрогнув, покатили по пыльной дороге. Внутри лежала медная рама, собранные Сюй Чуем осколки и две тонкие книги в темно-желтом переплете.

Карета медленно набирала ход.

Лу Шэн достал из сумки куклу и кусок синей ткани. Прокусив указательный палец, выдавил по небольшой капле крови на каждый предмет.

- Пшшш... - потоки черного дыма, поднявшись, начали впитываться в его руку.

Лу Шэн почувствовал холод Инь Ци, кольнувший его палец. Скользнув по предплечью, он вскоре растворился в районе груди.

"Deep Blue", - мысленно скомандовал юноша.

Перед глазами вспыхнул бледно-голубой экран модификатора.

Кнопка "изменить" появилась рядом с большинством навыков боевых искусств, кроме "Основной Багряной Техники Девяти Яростей". Ее, по-прежнему, невозможно было экстраполировать.

"После достижения восьмого уровня количество Инь Ци, необходимого для модификации и экстраполяции "Основной Багряной Техники Девяти Яростей", многократно возросло. Это, действительно, хлопотно", - покачал головой Лу Шэн. Опустив голову, он посмотрел на лежащую у его ног медную раму и осколки зеркала. Протянул вниз руку. Ранка на его пальце к этому времени еще не полностью затянулась, и он сумел выдавить небольшую каплю крови. Потом растер ее по раме и осколкам.

- Пшшш...

От зеркала повалил черный дым. Огромная волна холодной Ци ударила его в ладонь. Объем Инь Ци был неожиданно большим - Лу Шэн даже не успел среагировать, как сильный холод дрожью прошелся по его телу.

Количество Инь Ци зеркала значительно превышало то, что содержалось в ткани и кукле.

Если принять количество Инь Ци, нужное на обновления одного уровня навыка за единицу, то общее количество Инь Ци, содержащееся в кукле и куске ткани, составляло две единицы.

Что касаемо зеркальной рамы - в течении десяти вздохов от нее исходил мощный поток Инь Ци. Юноша оценил его в шесть, а то и семь единиц!

После того, как поток Инь Ци истощился, Лу Шэн посмотрел на раму с нескрываемым удивлением.

Медь, до этого яркая и чистая, покрылась ржаво-зелеными пятнами. Рама теперь выглядела совсем по-другому.

- Вот значит, что происходит после поглощения Инь Ци. Тогда... что такое Инь Ци? В чем ее суть? - эти вопросы, промелькнувшие у Лу Шэна в голове, были тут же отброшены в сторону. У него сейчас не было времени изучать природу Инь Ци. Возможно, в будущем, когда решит все текущие вопросы, он этим и займется, но не сейчас.

Закончив поглощение Инь Ци, юноша снова обратил внимание на "Основную Багряную Технику Девяти Яростей", рядом с которой на этот раз светилась кнопка "Изменить".

Лу Шэн, некоторое время поколебавшись, в итоге решил не рисковать. Вместо этого он начал просматривать навыки боевых искусств, расположенные ниже.

Техника "Сумеречного Барабана", техника "Золотой Вуали", "Атакующая Медвежья Лапа" и техника "Девяти Стальных Озер" - эти четыре навыка составляли основу Экстремального Режима Ян.

Это было эффективное, практически идеальное сочетание навыков укрепления тела.

"Прежде, чем пытаться сжижить внутреннюю Ци, я должен вернуть гармонию Инь и Ян", -  поудобнее усевшись на покрытом подушками широком сидении кареты, Лу Шэн занялся культивированием техники "Ци Водолея"".

***

= Горный Край. =

Сяо Хунъе, выбравшись из кареты, посмотрел на массивные ворота и, окружающий поместье по периметру, высокий забор. Две каменные химеры перед воротами выглядели сегодня особенно зловеще.

Усадьба раскинулась недалеко от берега реки.

Округа была не слишком заселена. Неподалеку располагалась больница для бедняков, из окон которой временами доносился надрывный кашель.

Сяо Хунъе, нахмурившись, постучал в ворота.

*Тук тук*

Изнутри донесся звук шаркающих шагов.

Тихо скрипнула дверь.

В образовавшийся проем выглянул горбатый, одноглазый старик, одетый в серый халат.

- Мастер только что встал. Представитель Сяо прибыл как раз вовремя.

Сяо Хунъе выдавил из себя приветливую улыбку.

- Так получилось, что моя семья приобрела дикий пятисотлетний красный гриб. Так как Лорд-Служитель прибыл совсем недавно, возможно, у него еще нет нужных для приготовления чая ингредиентов, - он поднял повыше сумку.

Выражение лица горбатого старика немного смягчилось.

- Проходите, - сказал он.

Сяо Хунъе, улыбнувшись, осторожно скользнул внутрь.

Внутренний двор ничем не отличался от типичных внутренних дворов - все те же искусственные холмы, пруд и небольшой мост. Краем глаза Сяо Хунъе заметил слугу, копавшего в углу двора яму.

- Следуй за мной. Мастер сегодня находится в приподнятом настроении, - старик повел Сяо Хунье через деревянный мост к дому.

Войдя в главный зал, он увидел высокого седовласого старца, где-то потерявшего одно ухо. Держа в руке толстую берцовую кость, он, наклонившись над миской, наслаждался едой. Зубами отрывая от кости крупные куски мяса, тщательно их пережевывал.

Щеки старца пылали жаром. Его торс покрывала простая белая рубаха, под которой бугрились толстые мышцы.

- Сяо Хунъе приветствует Лорда-Служителя, - в приветственном жесте сложил ладони мужчина. Этот старец много лет считался лучшим мастером уровня Шестой Грани. Хотя Хунъе не являлся его подчиненным, ему было не зазорно приветствовать его таким образом.

- Ситуация в поместьях Северных Земель не кажется такой уж критичной. По крайней мере, Представитель Сяо чувствует себя здесь довольно комфортно, - улыбаясь, сказал старец, продолжая поглощать мясо.

- Лорд-Служитель, наверное, шутит. Честь совершить Ритуальное Подношение целиком принадлежит моему Господину, - со всей серьезностью ответил Сяо Хунье.

- Твой язык хорошо подвешен. Как я могу связаться с семьей Шанъян и судебными чиновниками? - улыбнувшись, спросил Лорд-Служитель.

- Семья Шанъян взяла под свое крыло смертную фракцию - секту "Багряных Китов". Это самая влиятельная организация Северных Земель. Я попросил их помочь нам с жертвами, и они согласились. С чиновниками тоже нет никаких проблем. Даосец Бай Фэн всегда с нами сотрудничал, - кратко пояснил ситуацию Сяо Хунъе.

- Секта "Багряных Китов"...?! Имеешь в виду фракцию, созданную мастерами боевых искусств? - с интересом спросил старец.

- Да. Эта секта является крупнейшей организацией смертных в Северных Землях. Она довольно влиятельна. Они смогут найти любую информацию, которую вы захотите узнать, - добавил Сяо Хунъе.

- Значит, они - местные лидеры? Дикие собаки, отправленные по следу этого ублюдка Ли Шуньси исчезли в этом городе. Попроси их выяснить, что с ними произошло, - приказал Лорд-Служитель.

- Да, господин, - Сяо Хунъе почтительно кивнул.

- И... вы слишком неэффективны. Пусть Бай Фэн и представители этой секты свяжутся со мной напрямую. Настал критический момент. Я возьму все под личный контроль.

Лицо Сяо Хунъе не изменилось, будто он совсем не расстроился, лишившись власти. Склонив голову, он произнес:

- Слушаюсь, Лорд-Служитель.

- У Эмиссара Сяо есть голова на плечах. Он понимает сложность ситуации, - в зал вошла привлекательная молодая девушка. Ее грудь прикрывал обтягивающий белый топ, а бедра - узкая юбка. Юбка была настолько короткой, что практически ничего не скрывала.

Но самым поразительным в этой девушке было не вызывающе-сексуальное одеяние, а большая фиолетовая сороконожка, ползающая по ее талии.

- О, да это же Представитель Бай Цзин! - улыбнувшись, поклонился Сяо Хунъе.

- На этот раз в ритуале будут участвовать четыре эмиссара, - улыбнулась Бай Цзин. - С Лордом-Служителем, контролирующим ситуацию и с таким количеством эмиссаров, Ритуальное Подношение должно пройти без эксцессов.

- Непременно, - улыбнулся Сяо Хунъе.

- Хорошо, что вы это понимаете, эмиссар Сяо. Можете идти, - махнул рукой Лорд-Служитель.

- Большое спасибо, мой Господин, - опустив голову, Сяо Хунъе почтительно поклонился, после чего ушел.

Бай Цзин посмотрела на старца.

- Мой Господин, этот Сяо Хунъе довольно умен. Без всяких проблем передал нам власть.