За одну ночь снег засыпал половину Северных Земель.

Вышедшего из убежища Лу Шэна встретили падающие с неба ледяные хлопья.

Он выдохнул теплый воздух. Откуда-то издалека донесся плач ребенка, за ним - лай собак и крик петуха.

У двери, как обычно, стояло несколько охранников. Тонкий слой снега покрывал их головы и плечи, но они совсем не обращали на это внимания.

- Вы, наверное, устали, ребята? - посочувствовал им Лу Шэн.

- Совсем нет, Мастер Секты! - хором ответили воины.

По фанатичной преданности, горящей в их глазах, можно было понять, какое место занимал Лу Шэн в их сердцах и умах.

Не был исключением и его брат-наставник. Отстранившись от дел секты, старик все свободное время теперь проводил в аптеке, вместе со своим другом занимаясь исследованиями.

Получивший серьезные травмы, Заместитель Мастера Секты все еще восстанавливался.

Верхний Эшелон власти секты недавно пополнился новыми эмиссарами.

"Похоже, я могу рассчитывать на этих людей..." - теперь, когда его Экстремальный Ян и Инь были уравновешены, Лу Шэн чувствовал себя намного спокойнее.

К счастью, Экстремальный Режим Инь не утратил способности передачи Ци. Лу Шэн  не знал, какие именно последствия несет за собой эта странная способность, но опробовав ее на Сун Чжэньго, готов был создать в секте специальный отряд и развивать его подобным образом.

- Где сейчас Нефритовый Лотос и Шан Цинлун.? - спросил Лу Шэн у охранников. - Найди их, они мне срочно нужны.

- Ваш подчиненный немедленно отправляется на их поиски, - поклонившись, один из охранников бросился выполнять приказ.

Покинув внутренний двор, Лу Шэн направился в небольшой сад, расположенный на верхней палубе.

К тому времени, как он добрался до входа, Нефритовый Лотос был уже там. Увидев Лу Шэна, он удивленно замер.

Другие, возможно, не заметили произошедших в облике Лу Шэна изменений, но не Нефритовый Лотос. Как человек, являющийся правой рукой Лу Шэна, он определенно не мог забыть, как выглядел Мастер Секты. К тому же, у него была очень хорошая зрительная память.

Поэтому, увидев Лу Шэна, Нефритовый Лотос  даже запнулся.

- Мастер Секты... вы...?

Лу Шэн улыбнулся.

- Я немного продвинулся в изучении боевых искусств. Незачем так волноваться. И да, это не парик, - дернув себя за волосы, юноша засмеялся.

Нефритовый Лотос неловко кивнул, глядя на длинные волосы Лу Шэна. Раз Мастер Секты настаивает, что они - настоящие, то он не собирался с ним спорить.

- Могу я узнать, для чего Мастер Секты вызвал своего подчиненного?

- Две причины. Я поручал вам проверить местоположение трав - хочу увидеть карту с подтверждением, - Лу Шэн загнул один палец.

- С этим никаких проблем, - кивнул Нефритовый Лотос.

- Второй вопрос. Помнится, я поручал вам собрать группу сирот. Скольких вы уже нашли? - посмотрел на молодого мужчину Лу Шэн.

- Эмм... их уже больше сотни. В этом суровом мире много сирот. Пока вы их кормите, они будут вам подчиняться. Мы выбрали эту сотню после тщательной проверки. В конце концов, нам самим не хватает еды, чтоб кормить еще и лишние рты, - ответил Нефритовый Лотос.

- Хочешь сказать, уже начался голод? - сердце Лу Шэна замерло.

- Горный Край не сильно пострадал, но некоторые ближние города страдают от гиперинфляции. Поскольку люди в этом году не осмелились засеять поля, многие из них теперь вынуждены продавать своих дочерей и сыновей... - пожал плечами Нефритовый Лотос. - Боюсь, если Мастер Секты, на самом деле, хочет создать элитный отряд, вам придется прямо сейчас пересмотреть ситуацию в секте. Создание такого отряда требует слишком много ресурсов.

- Я понимаю... - Лу Шэн вздохнул. Он был Мастером Секты, следовательно, голод был проблемой, с которой ему вскоре придется столкнуться. В секте "Багряных Китов" было слишком много ртов, которые нужно было кормить.

- Что насчет рыбного промысла? - озвучил Лу Шэн пришедшую в голову мысль.

- Ситуация с рыбной ловлей тоже не слишком хорошая. Из-за погоды многие суда не могут выйти на промысел, - ответил Нефритовый Лотос. - Но не это главное. В последнее время количество рыбы в озере катастрофически сократилось.

Ненадолго задумавшись, Лу Шэн спросил:

- Нужно найти лекарственное растение с коротким циклом роста. Что-нибудь типа ямса, чем можно в случае надобности накормить людей.

- Мастер Секты, вы не знаете. Подобные растения уже давно съедены голодными беженцами. Единственное, что осталось - это грязь и камни.

- Ладно, забудь об этом. Принеси мне то, что я просил. И сделай для меня еще кое-что. Я собираюсь отправиться в путешествие.

***

= Центральные Равнины. Жун Синь. =

Единственным путем, через который можно было попасть из Северных Земель в Центральные Равнины, была застава Жун Синь, где было расквартировано не меньше десяти тысяч военнослужащих.

Застава была перекрыта сетью сторожевых вышек, не пропуская никого, кто бы тайно хотел проникнуть в Северные Земли.

Е Молин ехал в карете, подобно обычному путешественнику. Выглянув в окно, мужчина посмотрел на высокие, зеленовато-серые стены.

- Господин, чтобы попасть на Северный Рыбный Путь, нам нужно миновать эту заставу, - шепнул сидящий рядом с ним старик, имеющий большой опыт путешествий по Северным Землям.

- Сколько нам еще ехать? - тихо спросил Е Молин.

Пока они стояли в очереди, чтобы попасть в пограничный город, он с интересом изучал окрестности.

- Мы достигнем Горного Края примерно через пять дней. Это самый крупный город из расположенных вблизи Центральных Равнин. Но, как я слышал, там сейчас голод. Боюсь, проверка на таможне в таких условиях будет намного строже, чем раньше, - старик не был уверен в статусе человека, нанявшего его проводником, из-за чего сильно нервничал.

- Все в порядке. У меня есть официальное разрешение от властей. Таможня не станет для нас проблемой, - глядя на город, Е Молин вдруг вспомнил, с каким трудом в прошлом смог бежать из Северных Земель.

Он, Лорд Поместья Стремительной Смерти, вынужден был наблюдать, как, один за другим, гибнут в бою его подчиненные.

При мысли об этом унижении в его душе вспыхнула злость.

- Еще пять дней... Интересно, как он выглядит сейчас...?

Старик, улыбнувшись, ответил:

- Господин непременно преуспеет. Пусть те собаки, что раньше вас презирали, увидят, каким сильным вы стали. Разве это не одна из лучших

в мире вещей? - проводник оказался довольно проницательным человеком.

Глаза Е Молина сузились:

- Вы правы. Пусть те, кто ранее наступал мне на ноги, теперь остерегаются - я, Е Молин, возвращаюсь.

- Господин, у вас есть враги в Северных Землях? - осторожно спросил проводник.

- Нет, конечно нет... только несколько друзей из прошлого, - засмеявшись, ответил Е Молин. Его смех был похож на смех Сяо Хунъе - мягкий, со спрятанным за спиной кинжалом.

- Это хорошо... - старик чувствовал, что с этим человеком что-то не так, но не мог понять, что именно.

Здравый смысл подсказывал - тот, кто вернулся домой со славой, чувствует себя энергичным и гордым.

Но почему тогда выражение лица этого человека было таким странным?

Естественно, Е Молин не собирался долго общаться со смертным. Он снова уединился в своей карете, решив немного отдохнуть.

Помимо него, в карете ехал рыжеволосый мускулистый мужчина, с волосами, заплетенными во множество мелких косичек. Черты его лица были грубыми, а поведение - вызывающим. В настоящее время он с аппетитом вгрызался в огромный свиной окорок.

- Старший Брат, как все прошло? Зачем этот старый хряк послал нас сюда? - спросил он, оторвавшись от поедания мяса.

Под "старым хряком" он подразумевал никого иного, как Вана Ашоку. Когда Смертоносное Поместье было разрушено, только эти двое смогли уцелеть. В тот же день они бежали в Центральные Равнины.

Вскоре их приняли на службу в Поместье Ашока. Вот только отношение к ним там было совсем не таким, какого они ожидали. Даже внеся значительный вклад в дела поместья Ашока, они считались, хоть и высокопоставленными, но слугами.

Этот мускулистый мужчина был правой рукой Е Молина. Одни называли его Рыжеволосым Призраком, другие - Чжоу Хэ. С базой культивирования на уровне Седьмой Грани, он раньше был заместителем Лорда Смертоносного Поместья. Кроме того, он был единственным из Поместья, кто до сих пор следовал

за Е Молином.

- Никаких коварных планов. Поместье Ашока превратилось сейчас в рассадник беспорядков. Эмиссары суетятся, как муравьи на плите. Ван Ашока с каждым годом становится все подозрительней. Его больше не волнует, искренни ли мы в своей верности, - ответил Е Молин.

- Насколько я понял, мы прибыли сюда для того, чтоб расследовать исчезновение Лорда-Служителя, - сказал Рыжеволосый Призрак. - Старший Брат, ты из той же лиги, что и Ван Ашока. Что дает ему право тобой командовать? Неужели он, на самом деле, думает, что ты - его подчиненный и готов работать на него без какого-либо стимула?

- Будь сдержанней в словах, - глаза Е Молина предостерегающе сузились. - Ван Ашока - точно не одной со мной лиги.

- Только не говори, что он прорвался за грань и достиг новой области силы? - воскликнул Рыжеволосый Призрак.

- Тебе не нужно этого знать, - оборвал его Е Молин. - Впредь не говори лишнего. У Ван Ашоки везде есть уши.

Рыжеволосый пренебрежительно хмыкнул:

- Подожди, пока я достигну области черной змеи. Когда придет время, мы с братьями объединимся и устроим для него хорошее представление!

Е Молин рассмеялся:

- Давайте на время отложим этот вопрос. По прибытии в Северные Земли нам, первым делом, нужно наладить контакт с фракцией "Красных Районов". После решим, каким будет наш следующий шаг. Еще хотелось бы выяснить судьбу, постигшую Скорбь Алого Дракона. Кроме того, если ситуация позволит, можно собрать наших бывших подчиненных. Благородные семьи теперь дважды подумают, прежде чем что-то против нас предпринимать. Еще, помимо выяснения причин исчезновения Лорда-Служителя, нужно заняться добычей ресурсов. Я даже рад, что обстоятельства сложились именно так. У нас будет время перегруппироваться и восстановить силы.

- Наладить контакт с "Крассными Районами?" Понял, брат! - Рыжеволосый Призрак оторвал от куска мяса внушительный шмат.

- Семья Шанъян, семья Чжэнь... Насколько я знаю, Шанъян Цзюли сейчас находится в Горном Крае. Честно говоря, я очень хочу ее съесть и посмотреть, как на это отреагирует семья Шанъян, - усмехнулся Е Молин.

Теперь, когда Благородные Семьи, по большей части, оставили Северные Земли, он не мог не наложить на них руку.

Разве это не отличный шанс восстановить Смертоносное Поместье? Если он красиво обставит это дело, то Ван Ашока не станет предъявлять ему претензий и не откажет в просьбе стать куратором Северных Земель. Тогда получение ресурсов будет всего лишь вопросом времени.