- Я понимаю. В этом мире нет ничего бесплатного, - кивнул Лу Шэн.

Причина, по которой он хотел присоединиться к секте "Багряных Китов", состояла не только в изучении боевых искусств, а и в том, что он хотел заложить основу для своей семьи в Горном Крае и заработать немного денег.

Чжао Цзе объяснил ему основные правила секты "Багряный Кит". Они были предельно просты: полная лояльность, неразглашение секретов и безоговорочное подчинение приказам.

- Пока вы следуете этим правилам, будете получать ежемесячное финансовое пособие и пользоваться скидками во всех магазинах города. Если у вас возникнут проблемы, секта окажет вам любую помощь, - Чжао Цзе улыбнулся. - Несколько дней назад наш эмиссар обменялся мнениями с заместителем командующего Горного Края Цзянем по поводу притока беженцем. Так что, у нас есть полномочия вести переговоры с высшими органами власти города.

Он рассказал Лу Шэну об иерархии, царящей внутри секты "Багряных Китов".

Глядя на этого юношу - студента одного из престижнейших университетов мира, он понимал, что однажды этот парень может занять в его секте одно из самых значимых мест. Хорошее к нему отношение сейчас могло стать ценнейшей инвестицией в будущее.

Такие, как этот парень, люди, чаще всего обладали высококлассными интеллектуальными и управленческими талантами. Даже если бы он не был сведущ в боевых искусствах, его образование позволяло в будущем стать в секте значимым лицом.

Войдя в боковую комнату, Лу Шэн зарегистрировался.

Его не спрашивали ни о судимостях, как это было принято на земле, ни о каких-либо сомнительных семейных историях. Все, что их интересовало, это имя, возраст и опыт. В мановение ока Лу Шэн стал рядовым членом секты "Багряного Кита".

Ему пояснили, что в его обязанности, как нового члена секты, будет входить выполнение различных поручений, которые будут учитываться, как вклад в общее дело.

Обычные члены секты, такие, как он, занимались патрулированием улиц, собирали плату за защиту, ловили воров, помогали властям в расследовании некоторых дел и тому подобным.

Как оказалось, в секте существовало ведомство, возглавляемое эмиссарами внутренних дел, которое проверяло и подтверждало оказанные членами услуги и присваивало им соответствующую оценку.

Ознакомившись с устоями и правилами, Лу Шэн был удивлен, что такого рода организация находится под настолько строгим руководством. Секта "Багряного Кита" совсем не была похожа на мафию, как он изначально думал. Скорее гражданская организация, имеющая тесные связи с яменом.

После того, как регистрация была завершена, Чжао Цзе вывел его из казино через задний ход. С его лица не сходила сияющая улыбка, словно он только что выиграл в лотерею.

Покинув игорный дом, они вышли в окруженный белыми стенами внутренний дворик.

- Здесь живет старый мастер Сяо. Именно он оценивает новых членов секты и определяет уровень их квалификации. После испытания вам будет предоставлена должность, соответствующая вашим способностям.

Лу Шэн, улыбнувшись, кивнул.

- Давно хотел узнать уровень силы мастеров вашей секты.

- Брату Лу прежде доводилось заниматься боевыми искусствами? - Спросил у него шедший впереди Чжао Цзе.

- Я практиковал некоторые техники, переданные мне домашними мастерами, но все они не слишком сильные, - кивнув головой, ответил Лу Шэн.

- Меч Ветра и Грома старого мастера Сяо, входят в тридцатку лучших в секте! Наша секта, кстати, насчитывает около десяти тысяч довольно сильных мастеров! Среди всех них старый мастер Сяо занимает тридцать шестое место, что говорит само за себя. Брат Лу, удачи тебе! - Чжао Цзе распахнул ворота.

Стоило ему войти внутрь, как раздался чей-то ворчливый голос:

- Разве я не закончил на сегодня оценку?

Чжао Цзе улыбнулся:

- Простите, мастер, что беспокою, но я хотел бы попросить провести еще одно испытание. Для этого молодого человека.

- Он чем-то отличается от остальных? - .Не скрывая сарказма, спросил старик.

Осмотрев дворик, Лу Шэн увидел пожилого мужчину с румяным лицом и седыми, как лунь, волосами, ниспадающими ему на плечи. Стоя под персиковым деревом, мужчина маленькими глотками пил плескающийся в чашке чай.

- Приветствую старшего Сяо. Могу я узнать, когда начнется испытание? - Сведя вместе ладони, почтительно поклонился Лу Шэн.

- Все просто. Все, что вам нужно сделать, это продемонстрировать мне шаги техники, которую вы знаете лучше всего, - усмехнулся мастер, удивленный необычным поведением новичка.

"И что ему показать?" - Задумался Лу Шэн. - "Может, это?"

Он выставил перед собой открытые ладони.

- Я хотел присоединиться с этой секте, чтоб учиться у ее мастеров. Надеюсь, мастер Сяо меня не разочарует...

Хотя сказано это было в шутку, благодушное настроение, до этого витавшее в воздухе, вмиг исчезло.

Пространство наполнилось убийственной злобой.

На лице старшего Сяо на миг промелькнуло замешательство, словно он почувствовал что-то неладное - слова мальчика показались ему слишком смелыми.

Он снова посмотрел на Лу Шэна. Присмотревшись, вдруг заметил внутри него рвущуюся на волю энергию, сформированную бесконечным циклом, стабильным и контролируемым.

На лице старика удивление смешалось с недоверием;

- Владеющий Силой мастер?!

- Владеющий Силой? - Эхом повторил за ним Чжао Цзе. - Как может он быть Владеющим Силой?

Даже такая, как их, секта, не могла похвастаться большим количеством подобных этому юноше мастеров. Даже сотня из десяти тысяч считалась огромным количеством.

Такие мастера часто служили основой боевой силы в маленьких, слабозащищенных крепостях. Даже в городах, подобных Горному Краю, они считались элитой из элит.

Лу Шэн, улыбнувшись, медленно выставил вперед правую ладонь.

- Хууу....

Весь двор наполнился аурой ужаса, словно в него заглянул свирепый, кровожадный зверь.

По спинам старшего Сяо и Чжао Цзе побежали мурашки.

- А это... Владение Целью!!!- Чашка, выскользнув из дрожащих пальцев старшего Сяо, со звоном упала на землю.

- Ты...ты, ты... сколько тебе лет?! О боже... - Мастер едва не задохнулся от собственных слов, его лицо покраснело.

Опомнившись, Чжао Цзе бросился на помощь старшему. Начал медленно поглаживать его по спине. Спустя несколько секунд дыхание мастера успокоилось.

- Могу я узнать, насколько мои навыки удовлетворяют стандартам секты? - Улыбнувшись, спросил Лу Шэн.

На самом деле, его сила намного превышала ту, что он показал.

Но он не хотел раскрывать слишком много своих козырей. Чтобы получить признание, было достаточно и этого. Слишком большой уровень мастерства в столь юном, как у него, возрасте, мог вызвать слишком много ненужных подозрений.

Хотя, наверное он все же перестарался. Старший Сяо выглядел так, словно его ударило током. Он смотрел на Лу Шэна наполненным завистью взглядом.

- Я, мастер Сяо... стал Владеющим Силой после тридцати лет упорных тренировок... Мне было тогда намного больше сорока лет... - Он вздохнул. - Я немедленно сообщу в штаб. Что касается должности младшего брата Лу - это не в моей компетенции.

В следующую секунду мастер быстрым шагом скрылся в доме, из окна которого, спустя короткий промежуток времени, вылетел черный голубь.

Чжао Цзе больше не смотрел на Лу Шэна снисходительно – в его глазах читалось почтение.

Метнувшись в дом, он вынес для юноши кресло. Потом принес ароматный чай.

После того, как старший Сяо ушел, он не сводил с Лу Шэна глаз, словно боясь, что тот вдруг исчезнет.

"Двадцатилетний мастер, Владеющий Силой и Целью. Какой талант...", - Ему казалось, что находясь рядом с таким удивительным человеком, он каждую секунду теряет год своей жизни.

По сравнению с ним он был старым туманом, впустую потратившим свою жизни и не сумевшим достичь даже уровня Владеющего Силой.

Он пропустил тот момент, когда двор заполнила толпа одетых в черное людей, возглавляемых двумя самыми известными лидерами секты.

Первым шел седой старик с притороченным к спине большим мечом, второй - красивая женщина средних лет, с двумя изогнутыми ятаганами, висящими на по-девичьи тонкой талии. На халатах обоих серебристой нитью было вышито изображение белого кита.

Старик громко закричал:

- Где?! Где Владеющий Целью мастер?! В двадцать лет стать Владеющим Целью!!! Отец Небесный! Надеюсь, это не шутка!

- Эмиссар внутренних дел старший Ван? Старшая Оуян? - Чжао Цзе был поражен. Трепеща, он и старший Сяо поспешили поприветствовать таких именитых гостей.

- Оставим церемонии, - мягко сказала старшая Оуян. Потом посмотрела на Лу Шэна, который был единственным, кто сейчас улыбался.

- Дракон среди людей... Ты, должно быть, брат Лу?

Сложив руки, юноша поклонился.

- Меня зовут Лу Шэн. Я тот мастер, о котором вы говорили.

- Владеющий Целью? Надеюсь, это не какой-то трюк? Пусть тебя испытает наш Отец!!!

*БУМ!!!*

Не успели эти слова развеяться в воздухе, как старик, оттолкнувшись от земли ногами, взмыл в воздух. Пространство вокруг наполнил пронзительный орлиный крик.

- Неплохо! - Глаза Лу Шэна засветились. Это была его первая встреча с мастером Владеющим Целью, который мог, как и он, воплотить в жизнь суть и истинный смысл боевых искусств.

Не используя внутреннюю Ци, Лу Шэн атаковал его "Разрывающей Сердце Дланью".

- Р-р-р-р!!!

Благодаря тому, что он достиг высшего уровня техники "Черного Саблезубого Тигра", даже без использования внутренней энергии Ци, каждый его шаг активировал Рев Тигра. Наполненный яростью тигриный рев всколыхнул растущие во дворе персиковые деревья, заставив их сбросить листву.

Ладони Лу Шэна окрасились в красный цвет. Между бровями всплыл узор из сети тонких, ярко-красных вен. Его тело, словно выпущенное из пушки ядро, метнулось вперед.

*БУМ! бум бум бум бум бум!!!*

После первого столкновения ладоней их разметало в разные стороны. Всего за несколько коротких вздохов они обменялись пятью быстрыми ладонными ударами.

- Хахахахахахах! Черт побери!!! - Чувства освобождения и возбуждения затопили сердце Лу Шэна. Впервые он испытал такой экстаз, сражаясь не с призраком, а человеком. Тот факт, что есть кто-то, способный отражать его удары, пусть и не усиленные внутренней энергией Ци, переполнял его радостью. Словно он вдруг нашел свою родственную душу.

- Еще раз! - Подняв ладонь, на которой виднелось небольшое пятно крови, Лу Шэн устремился вперед.

- Пууу!!!

... Старик, внезапно закачавшись, начал заваливаться назад. Изо рта потекла тонкая струйка крови.

- ... - Внутренний дворик мгновенно погрузился в тишину.

- Старший Ван!!! Спасите его, быстрее!!! - Чжао Цзе первым бросился к старику.

Женщина средних лет, быстро вскочив, вытащила из рукава небольшой флакон. Сковырнув пробку, вытряхнула на ладонь небольшую белого цвета таблетку, после чего быстро скормила ее старику.

Толпа гомонила, в то время, как Лу Шэн молча стоял в стороне. К нему подошел старший Сяо с намерением утешить, но до тех пор, пока старик не пришел в себя, все его слова были напрасны.

Все смотрели на Лу Шэна, как на какого-то невиданного монстра. Старший Сяо тихонько похлопал юношу по плечу.

Лу Шэн молчал. Бешенство, что только что полыхало в его груди, бесследно исчезло.

В этот момент он, наконец, понял, какого уровня силы достиг.

Он был одного уровня с Великими Мастерами...