- И что, нет никакой надежды? - Опечалился юноша.

- Надежды? – Хун Минцзы, грустно улыбнувшись, покачал головой. - Мы все испробовали, - он высыпал в рот очередную порцию белого порошка. - Только внутренняя Ци с атрибутом Янь может на них повлиять, но недостаточно, чтобы их уничтожить.

Лу Шэн тяжело вздохнул.

- Ты удовлетворен ответом? – Продолжил Мастер Секты. - Если да, отправляйся домой и займись лечением. Так как ты был ранен на задании, можешь взять нужные лекарства из запасов секты. Твой вклад будет учтен. Обменяв очки вклада, ты сможешь получить новые навыки, лекарства и оружие. Но я, на твоем месте, выбрал бы оружие.

- Посмотрим, - Лу Шэна не слишком заинтересовало предложение. Его сейчас больше волновали другие слова, сказанные наставником - только внутренняя сила с атрибутом Янь может незначительно навредить бессмертным.

- Значит, она имеет такой эффект...

Покинув базу, он снова отправился в Оранжерею, где его уже ждали Дуань Мэн и Нин Сань.

- Старший Брат! – Бросился к нему Нин Сань. - В лесу у деревни было найдено тело Лу Чэньсиня...

- Подробнее, - Лу Шэн не был удивлен. Узнав об исчезновении брата, он ни на секунду не сомневался, что не найдет его живым. Между ними никогда не было особо теплых отношений, поэтому единственное, что он чувствовал, это жалость.

- Двое учеников отлучились в лес по нужде. Один из них увидел торчащую из земли руку. Были откопаны четыре чела... Двое городских стражников, Молодой Господин Лу Чэньсинь и один неизвестный.

Лу Шэн надолго замолчал.

- Где сейчас находятся тела? - Наконец спросил он.

- Все еще там, где их нашли, - быстро ответил Нин Сань.

- Ничего пока не говорите моей семье, - приказал Лу Шэн.

- Да, господин!

Лу Шэн собирался сообщить новость в более подходящее время. Лу Фан готов был к смерти сына, в отличие от Третьей Матери. Лу Чэньсинь был ее единственным сыном.

Об этом можно было рассказать и после того, как ситуация с заброшенной деревней будет полностью разрешена.

Выслушав отчет как всегда вовремя пришедшего Нефритового Лотоса, и убедившись, что все в порядке, Лу Шэн отправился в комнату отдыха - пришло время принять лекарства.

Во второй половине дня прибыл гонец с посланием от одного из наблюдателей - поместье семьи Дун, расположенное недалеко от Горного Края, накрыло оползнем. Люди были похоронены заживо. Требовались дополнительные силы для борьбы с последствиями.

Лу Шэн приказал Нефритовому Лотосу отправить туда отряд из тридцати человек, во главе с одним из "Парящих Орлов". Сам остался в городе - ему все еще требовался отдых.

Вечером к нему снова нагрянул помощник - его лицо выглядело встревоженным.

- Что-то еще произошло?

В этот момент Лу Шэн медленно выполнял основные удары "Разрушающей Сердце Длани", используя их в качестве разминки и одновременно с этим, разговаривал с Нефритовым Лотосом.

- Нет, - покачал головой помощник. - Никаких происшествий. Просто найденные нами тела были разорваны на части. Они пострадали не из-за оползня. Даже правительственные чиновники с этим согласны.

- Разорваны в клочья? - Лу Шэн нахмурился. - Снова работа сверхъестественных существ?

- Судя по оставленным следам, там произошло сражение. Сцена была кровавой и дикой. Повсюду оторванные конечности, внутренние органы и фрагменты костей, - подтвердил его опасения Нефритовый Лотос.

На мгновение прикрыв глаза, Лу Шэн вздохнул.

- Занимайся этим вопросом, как обычным оползнем. Не утруждай себя подробностями. Скажи братьям, чтобы молчали. По возвращении каждый из них получит по таэлю серебра.

- Да, господин, - кивнул Нефритовый Лотос.

- Ближайшие дни могут принести много хаоса. Скажи братьям, чтоб держались поблизости, - добавил Лу Шэн.

- Да, господин.

- Все, можешь возвращаться, - Лу Шэн похлопал помощника по плечу.

Он понял, что произошло - сражение между призраками и семьей Чжэнь. Скорее всего, конфликт произошел из-за того сокровища, за которым охотились многие фракции.

Дама с фонарем явно принадлежала к фракции, частью которой были прогулочные лодки. К фракции, у которой сейчас был конфликт с семьей Чжэнь.

Нефритовый Лотос, поклонившись, ушел.

Проводив его взглядом, Лу Шэн снова задумался:

"Для окружающих, я всего лишь один из лидеров секты "Багряных Китов". Тот, кто помогает семье Чжэнь справиться с последствиями появления запретных зон. Мне не нужны неприятности, поэтому никто не должен узнать, что это я убил призрака в красном. Чем меньше обо мне знают посторонние, тем лучше и безопаснее. Я не могу позволить им втянуть себя в эту войну. Мой приоритет - стать сильным настолько, насколько это возможно. Только так я смогу выжить в этом мире хаоса. Что же касаемо того, как я могу себя усилить..."

***

Через несколько дней в окрестностях Горного Края начали бесследно исчезать люди. Власти объясняли это орудующей на Северных Землях бандой, не оставляющей никого в живых. Горожанам было предписано не покидать без особой надобности город.

Горный Край накрыла волна страха. Люди начали бояться выходить за стены города. Даже купеческие караваны, доставляющие в город овощи и фрукты, сократили количество своих поездок.

Секта "Багряных Китов", вместе с другими сообществами, помогали властям стабилизировать ситуацию. Как только происходил очередной инцидент, распространяющиеся о нем слухи жестко подавлялись.

Хотя Лу Шэн оставался в Оранжерее, он был в курсе всего. Однажды он даже отправился на место преступления, где увидел разбросанные повсюду расчлененные тела. Это явно не было делом рук обычных людей.

Даже со своим нынешним уровнем культивации, он смог почувствовать след холодной Инь, что явно указывало на причастность ко всему этому сверхъестественных существ.

Прошло несколько дней, прежде чем семья Чжэнь снова с ними связалась.

Прибыли два представителя - юноша и молодая девушка. Взяв в секте "Багряных Китов" лучших коней, они сразу же отправились на равнину Вэнлинь. Лу Шэн даже не смог их увидеть.

На следующий день равнина Вэнлинь запылала. Расположенная там деревня пастухов исчезла с лица земли.

Также запылали две прогулочные лодки. Ни одна дама или клиент не смогли их покинуть.

Лу Шэн понял - это работа семьи Чжэнь. Горный Край попал в эпицентр борьбы одной из призрачных фракций с сильнейшей Благородной Семьей.

Несмотря на интенсивность начавшейся в предместьях Горного Края войны, Лу Шэн все дела скинул на Нефритового Лотоса, занявшись личными проблемами.

***

- Миндальное вино! Лучшее миндальное вино! Попробуйте! Если не понравиться, я верну вам потраченные деньги!

- Рисовое вино! Три монеты за цзинь(китайская мера веса, равная 0,6 кг)! Пять монет за два цзиня!

- Трехлетнее вино из медвежьих ягод! Десять монет за цзинь! Самая низкая цена в городе!

Лу Шэн, с белой квадратной коробкой в руках, шел вдоль Первой Винной Улицы.

Одетый в светло-зеленый халат, с черной шляпой на голове, скрывающей его сияющую на солнце лысину.

Подойдя к обочине дороги, он, подняв руку, остановил конный экипаж.

- Куда прикажете, Молодой Господин? - Улыбкой поприветствовал его кучер.

"Зал Прекрасных Сокровищ", - тихо ответил Лу Шэн.

Кучер ударил хлыстом лошадь, которая, всхрапнув, нехотя потрусила вперед. Карета тащилась по улице очень медленно, но Лу Шэну сегодня не нужно было слишком сильно спешить.

Усевшись поудобнее, юноша опустил занавеску. Положив на колени белую коробку, осторожно ее открыл.

В коробке лежало десять маленьких фарфоровых флаконов. Белые пузырьки с чрезмерно узкими горлышками, закупоренными белой тканью. Белые флакончики лежали на черном шелке, создавая с ним визуальный контраст.

Достав флакончик, Лу Шэн осторожно вытащил ткань. Заглянул внутрь.

Внутри содержалась антрацитово-черная жидкость. В тот момент, когда пробку вытащили, внутреннее пространство кареты наполнил терпкий пряный аромат.

- В этом огромном мире существует бесчисленное количество чудес. Кто бы мог подумать, что брат-наставник найдет способ хранить силу Уз в крепком алкоголе? - Покачал головой Лу Шэн. - Если бы пришлось действовать методом проб и ошибок, кто знает, сколько б мне потребовалось времени, чтоб открыть этот способ.

Осторожно опрокинув флакон, он вылил на ладонь каплю черной жидкости размером с кунжутное зернышко.

- Пшшшшш....

Ци "Багряной Мантры" разлилась по ладони, стремясь обезвредить черную жидкость.

Спустя мгновенье кожа на ладони почернела, затем побелела. Повеяло запахом гниющей плоти, словно внутри кареты лежал кусок давно разложившегося мяса.

Это было открытие брата-наставника, ставшее для Лу Шэна большой удачей. Теперь он мог легко узнать, достаточно ли силен, чтобы тягаться с монстрами, культивирующими силу Уз.

Вскоре, спустя десять вздохов, капля жидкости на ладони Лу Шэна истаяла в воздухе. Его тело покрывали крупные капли пота. Лицо было бледным, словно лист канцелярской бумаги.

Взглянул на ладонь, юноша горько улыбнулся.

"Основываясь на исследованиях брата-наставника, сила Уз самого слабого сверхъестественного существа равна количеству жидкости, содержащейся в десяти флаконах. Если я хочу сражаться с Аномалиями и Благородными, мне нужно научиться сопротивляться силе Уз. Но сейчас я не могу достойно справиться даже с каплей их яда. Малейший физический контакт с ними будет для меня смертелен, не говоря уже о чем-то другом".

Он вспомнил тоску, застывшую на лице старого Мастера Секты, когда он отдавал ему эти пузырьки. Видимо, наставник тоже пытался научиться сопротивляться этому яду, но все его попытки, как и ожидалось, закончились провалом.

"Мой уровень культивирования "Основной Багряной Мантры" - шестой, такой же, как у брата-наставника. Но по факту, я немного сильнее. Брат-наставник слишком стар и вынужден расходовать значительную часть своей внутренней Ци на поддержку жизнедеятельности организма".

Лу Шэн встряхнул фарфоровый флакон - он был пуст. Внутри содержалась только одна капля алкоголя, наполненного силой Уз.

Этот яд мог десятилетиями храниться в концентрированном спирте, практически не теряя своих химических свойств.

- С моим уровнем культивации, я могу успешно сопротивляться едва ли десяти процентам яда, заключенного в этих флакончиках. Пропасть между нами воистину глубока, - покачал головой Лу Шэн. - Будем надеяться, что за сегодняшнюю поездку, я получу достойную награду.

На этот раз он вышел не только прогуляться. Ему сообщили, что в "Зал Прекрасных Сокровищ" - лучший магазин антиквариата Горного Края, завезли свежую партию товаров.

"Зал Прекрасных Сокровищ" принадлежал "Шэ Линь", одному из самых известных сообществ города.

Сообщество "Шэ Линь" состояло в очень хороших отношениях с сектой "Багряных Китов". Лу Шэн попросил их сообщать ему обо всех найденных в могильниках редких артефактах и они пошли ему на встречу.