Следующим утром мэр приказал подготовить команду людей и вывел Ци Минсюэ за пределы базы. Половина собранных пила её воду, другая половина — нет. При встрече отряда зомби стало очевидно, что те в первую очередь нападают на подопытных, кто испробовал её напиток. Подавляющий взгляд мужчины сверлил девушку, заставляя её паниковать внутри, но желание спастись придавало ей сил не сдаваться.

— Не должны ли вы объясниться, Ци Минсюэ?

— Я вообще не в курсе, почему так вышло, — дерзко ответила она.

Шляп! — отвесил он нахалке звонкую пощёчину.

— Как ты могла не знать об эффекте собственной способности?! Ты же нарочно это сделала?!

Ближе к концу фразы он потянул её за волосы и прижал к ближайшей машине. Щека девушки расплылась по стеклу авто, внося в лицевую структуру очевидную асимметрию. Пересиливая боль, она ответила:

— Я правда не знаю.

Оторвав Ци Минсюэ от машины, мэр забросил её прямо в кучу зомби. Зная, что способности девушки не так уж слабы, он особо не беспокоился о вопросе её выживания. Однако, он не ожидал, что та не станет сопротивляться и позволит толпе нежити себя окружить. Вскоре её фигура полностью скрылась нападавшими. Мужчина отдал приказ убить зомби так быстро, насколько это возможно, но, когда последний из них пал, девушка уже исчезла. Выпал шанс, которого Ци Минсюэ так ждала. Шанс улизнуть в своё собственное пространство. Она не осмеливалась провернуть подобный трюк в стенах В-сити без твёрдой уверенности покинуть хорошо охраняемую лабораторию. Здесь же, снаружи, ситуация стала совершенно иной. Со множеством припасов в своём пространстве она могла просто переждать. А когда они уйдут, обретёт свободу…

И свершит свою месть.

⌛⌛⌛

Строительство базы Ши Шэн шло семимильными шагами. Поскольку людей здесь не принимали, весть о новом городе разносилась не так уж широко. Все счастливчики, оказавшиеся здесь с самого начала, получили трудоустройство на завидных должностях. Поскольку прямо сейчас интеллектом зомби не блистали, к каждому из людей в подчинение приставили по несколько экземпляров четвёртого уровня нежити.

Всякий раз при виде верениц послушно следовавших за людьми зомби они чувствовали, что мир сошёл с ума. Однако, обернувшись на собственную кучку тупых рож позади, они находили картину ещё более смехотворной.

Люди командовали зомби четвёртого уровня, которые далее уже на своём наречии передавали приказы низкоуровневым подчинённым. Управлять нежитью оказалось намного проще, чем своевольными людьми. Они не протестовали, оправдывая стояние на месте всевозможными отговорками и предположениями.

— Видел Босса?

Цин Юй поймал пробегавшего на всех парах Линь Фэна. Хотя их база и функционировала, они сходили с ума от навалившихся дел. А их босс при этом большую часть дня где-то пропадала, раздав все приказы на сегодня. Худощавый смахнул пот со лба:

— Не-а. Разве Босс сейчас не с большим братом? Они любят собираться вместе в той башне к северу от базы, можешь проверить там. Я тут очень занят, так что побежал.

Линь Фэн со своей парочкой зомби-эскорта вновь перешли в галоп, а Цин Юй оставалось лишь направиться к упомянутой башне. Высочайшее сооружение в округе возвышалось ещё до основания их базы. Вскарабкавшись на самый верх, он, как и ожидалось, обнаружил там своего Босса в компании с Цянь Ли. Сидевший, будто проглотив аршин, парень оттачивал свою дикцию в цитировании классики «Троесловия»:*

— Природа человека всегда

изначально предельно добра,

единой природы людской

дела разнятся порой.

……

— От нехватки учения

природа меняет течение.

Учения дорога одна —

тщательностью она хороша.

……

— Босс.

Как только Цин Юй обошел Цянь Ли и обратился к начальнице, мирно сидевший император внезапно подскочил и стал прямо перед ним. Растеряв слова, парень вынужденно молча отступил на несколько шагов. Да, Цянь Ли не нравилось, когда кто-то близко приближался к его кормилице. В мгновение ока он вернулся к прежней позе и продолжил проговаривание заученных постулатов Конфуция:

— Лето и весна,

осень и зима —

четырёх времён кружение

вечно длится движение.

……

— Что? — подняла голову Ши Шэн и начала собирать разбросанные по полу вещи.

— А? Ах, да, точно. В-сити переживает наводнение зомби, — быстро выпалил Цин Юй, — мы считаем, что долго они не продержатся. Некоторые начали эвакуироваться уже сейчас.

— Наводнение зомби? «Это… рановато!»

— Откуда они наступают?

— Со всех сторон, — приняло своеобразное выражение лицо парня.

«Что, блин, ты подразумеваешь под “со всех сторон”?! Если это так, тогда каким образом люди покидают В-сити? В природе начали появляться животные-зомби, а птицы-зомби уже патрулировали небеса, так что геликоптеры стали бесполезны…».

Ши Шэн потянула Цянь Ли понаблюдать за падением В-сити. Не забывая по пути приручить пару-другу пачек зомби.

— Нань. Голоден, — внезапно схватил её руку император и сунул себе в рот, отказываясь двигаться дальше.

— Только и знаешь, что жрать, — зыркнула она в ответ.

Цянь Ли искренне улыбнулся, щекоча языком кончики её пальцев. Прохладное и успокаивающее ощущение. Их подчинённый пятой стадии уже достиг шестого уровня, при этом его кожа окрасилась в светло-зелёный цвет. Однако, ради упрощения жизни, Ши Шэн по-прежнему звала его «Пятачок».

Пятачок подкатил к начальству. Цянь Ли хотел ему врезать, но тот виртуозно уклонился на сторону девушки. Попробовав раз её угощение, он растерял весь энтузиазм к поглощению других продуктов. Всё, что он делал — поедал плоды её способности. А после трапезы повсеместно бахвалился об этом. Зомби также способны общаться друг с другом. Они могут хвастаться и выказывать гнев, они чувствуют радость; это не просто монстры, движимые лишь голодом. Наблюдая, как Пятачка гоняет и бьёт кучка других зомби, настроение Ши Шэн просветлело, и Цянь Ли на радостях досталась большая, чем обычно, порция.

— Р-р-рар р-рар р-рар!!! — кружась волчком, Пятачок внезапно прибежал назад и, не переставая рычать, указывал за спину. Зомби позади также раскатились в беспорядке.

Она взяла с собой лишь особей третьего уровня и выше, так что общее их число не превышало пару десятков. Если назревала драка, они могли призвать окружающую низкоуровневую нежить сражаться за них. Ши Шэн в смущении посмотрела на Цянь Ли.

— Он говорит, «там зомби», — лизнул губы император.

«И что же в этом удивительного? Более необычным сейчас будет появление здесь окровавленных людей, ага? Стоп… зомби? Если оно может так расстроить кучу нежити третьего уровня, должно быть, там что-то явно из ряда вон».

— Седьмой уровень, — произнес два слова Цянь Ли.

«Седьмой уровень… Даже Пятачок не достиг его на харчах моей способности, откуда же взялся этот уникум?»

— Р-р-рар! Рар-р-р!

Зомби позади принялись рычать, громко ворчать и стрелять разнообразными способностями. Их тела закрывали обзор Ши Шэн, так что она видела лишь область, которую они атакуют, но не саму цель. Лишь когда некоторые из них пали, взору открылась фигура ребёнка лет семи или восьми на вид. Его кожа была не зелёной, но, напротив, белой, прямо как у Цянь Ли, когда она впервые встретилась с ним. Дитя-зомби, похоже, обладал ледяной способностью и вкупе с ней ненормальной скоростью. Увидев Ши Шэн, ребёнок не раздумывая кинулся прямо в её сторону. Слегка нахмурившись, девушка вышла вперёд поприветствовать его своим мечом.

В глазах нападавшего вспыхнули искорки возбуждения, а количество летящих вперёд сосулек увеличилось. Столкновение ледяных игл с клинком вызывало хрустящий звук разбиваемого льда, но отдача вызывала в её руке ощутимую боль. «Эта тушка точно седьмого уровня?! Су*** сын! Его сила превышает шестой уровень как минимум вдвое!!!»

1. ↑三字經, [Sānzìjīng]. Классика китайкой литературы 13 в. Книга построена на конфуцианских принципах в строках из трёх символов / слов.