Тем не менее, когда дело доходит до определения сильного бойца, марсиане используют совершенно иные критерии. По их мнению, настоящий ас должен быть храбрым и свирепым воином, который никогда не пасует перед трудностями.

В глазах землян и эванян Ле Кэнь всегда ведёт себя как напыщенный дурак, но с точки зрения марсиан он был потрясающим и решительным человеком, который всегда движется вперёд вне зависимости от ситуации. Марсиане уважают только самых сильных.

В этом вся суть культурного конфликта.

В последние годы, благодаря выгодному стратегическому расположению Марса, планета стремительно развивалась, что стало поводом для гордости среди марсиан. Они считают себя самыми могучими бойцами человеческой расы и кроме того, именно они заплатили огромную цену ради будущего всего человечества.

Много лет назад Марс превратился в поле боя, на котором марсиане и каэдианцы сражались с ордами загов. В те времена их жизнь напоминала настоящий ад.

Так или иначе, но это была ещё одна причина, которая объясняет агрессивный характер марсиан.

Стоило Ле Кэню выступить со своим заявлением, и все марсиане дружно поддержали его слова, с нетерпением ожидая грядущего сражения.

На самом деле жители Марса были бы очень разочарованы, если бы Ле Кэнь согласился сражаться с Шутником Эйнхерием на виртуальной арене PA, а некоторые и вовсе считали, что это могло опозорить великий Дом Ле!

Стоит отметить, что марсиане всегда недолюбливали Ли Шиминя и Патрокла. Они ненавидели характер Ли Шиминя за его третьесортные уловки, а что до Патрокла – им не нравилось, что этот парень постоянно держится в тени и ведёт себя как застенчивая девочка. Почему он пытается подавить свою собственную природу?

Было очевидно, что в случае боя между Ле Кэнем и Шутником Эйнхерием, земляне единодушно будут поддерживать последнего. В конце концов, гордость за свою расу была у землян в крови и более того, они всей душой ненавидели высокомерное поведение Ле Кэня.

Они с нетерпением ждали боя, чтобы увидеть, как Ле Кэнь получит по заднице от Шутника. Пять Великих Семей? Подумаешь! Прихвостень дома Ле уже потерпел поражение и теперь на пути Шутника Эйнхерия остался только Ле Кэнь.

Между тем, сторонники двух бойцов вели активную онлайн-войну из-за чего официальный форум PA был временно парализован. Кроме того, Шутник Эйнхерий явно не спешил с ответом, чем только сильнее разжигал неутихающие дискуссии.

***

Само собой, Ван Дун знал о сложившейся ситуации… Знал, но… поехать на Марс?

Не говоря уже о скорой отправке на Нортон, у парня попросту не было денег, чтобы купить билет на Марс! Из-за вышеупомянутых проблем Ван Дун решил отложить этот вопрос в надежде что шумиха стихнет сама по себе. Кроме того, у него совершенно не было времени, чтобы беспокоиться о подобных глупостях.

Тем не менее, самой главной проблемой реального боя – если он на него согласится – было отсутствие возможности хоть как-то скрыть свою личность. Под личиной Шутника Эйнхерия Ван Дун может легко испытывать свои новые техники и теории, но стоит ему раскрыть себя и уже сам Ван Дун окажется в центре всеобщего внимания. Хуже того, публичное разоблачение моментально поставит его жизнь под угрозу, а он совершенно не хотел оказаться под прицелом бесчисленных убийц.

Таким образом, вместо того, чтобы обращать внимание на бесконечный шум, Ван Дун решил сосредоточиться на тренировках и развитии своих атрибутов. Особенно его заинтересовал переход между двумя стихиями, и он упорно оттачивал эту технику.

Карл был в первой партии и уже отправился на Нортон, а Ван Дун и Чжоу Сиси планировали вылетать через два дня.

Что же до Господина Шутника…

Он решил посвятить себя безделью и смотреть телевизор до самой последней секунды. Призрак понимал, что его жизнь станет намного сложнее, как только они попадут на Нортон.

***

В конце концов, Шутник Эйнхерий так и не ответил на предложение Ле Кэня, чем вызвал взрыв высокомерия среди марсиан, которые заявили, что землянин попросту испугался. Почти все телеканалы Марса начали поливать Шутника Эйнхерия и Ли Шиминя грязью, льстиво рекламируя “всемогущий и великий Марс”.

В глазах марсиан, что Шутник Эйнхерий, что Ли Шиминь, были всего лишь парочкой трусливых цыплят.

Господин Шутник пришёл в ярость, когда увидел эти оскорбления. Будь его воля, он бы прямо сейчас придушил этого Ле Кэня!

– Ван Дун, давай поедем и отделаем этого высокомерного ублюдка! Мне надоело смотреть как они оскорбляют моё имя! – яростно взревел Господин Шутник. В эту секунду он больше напоминал разъярённого льва, нежели человека.

– Старик, через два дня нам нужно лететь на Нортон, поэтому у нас нет времени на этого идиота. И что важнее – как мы будем добираться до Марса?

– Пусть он приедет на Землю!

– Я же уже сказал, мы улетаем через два дня. Слишком поздно делать такие громкие заявления. Кроме того, я что, должен раскрыть себя как Шутник Эйнхерий? – со смехом ответил Ван Дун.

– Но ведь он *&&*#!%*;@?»:%#%#?!%! Мы не можем позволить этому ублюдку вести себя так высокомерно! – рассвирепевший Господин Шутник выдал длинный список нецензурных выражений. Похоже, он и правда очень внимательно смотрит телевизор, раз сумел так обильно пополнить свой словарный запас.

– Ха-ха, просто расслабься. Марсиане всегда такие. Говорят, что даже у Воина Клинка были родственники среди марсиан, – с улыбкой ответил Ван Дун.

– Эй, хватит нести всякую херню! Ох, как же я хочу пойти и прямо сейчас преподать им урок! – заявил Господин Шутник, старясь сдерживать свою ярость. Он всерьёз подумал лично наказать этих высокомерных ублюдков… Эх, если бы у него был легендарный костюм «Металл»…

В этот момент Ван Дун и Господин Шутник повернулись друг к другу, а в их глазах горела одна и та же мысль – Костюм «Металл»!

Никто не сможет распознать Ван Дуна, пока на нём надет костюм «Металл»!

Тем не менее, эта идея упиралась в ещё одну проблему. Из-за низкого уровня энергии души Ван Дун не сможет поддерживать костюм «Металл» в течении долгого периода времени. Стоит ему утратить контроль над костюмом и его лицо будет немедленно раскрыто.

В этот момент Ван Дун вспомнил маску, которую он надел на своём выступлении. Эта простая маска проделала огромную работу по сокрытию его личности, однако он боялся, что в ней его также смогут раскрыть с помощью программы сравнения лиц. Возможно проблему удастся решить, если он наденет маску монстра, которые люди носят на Хэллоуин.

В конце концов, Ван Дун покачал головой и отказался от этой идеи. В последнее время на него и так навалилось много дел и сейчас у парня нет времени заниматься подобной ерундой.

Очередная цитата Старого пердуна:

– Не нужно искать себе лишних проблем. Преодолевай их только при необходимости.

Похоже, Господин Шутник тоже не смог придумать достойного решения, поэтому снова уставился в телевизор. Всего через несколько минут его безумная ярость была смыта забавной марсианской комедией…

Через два дня Ван Дун снова поднялся на корабль до Нортона. Пускай он летел на ту же планету, но его чувства были совершенно иными. Кроме того, сейчас его сопровождало множество разных людей, которые станут его товарищами по оружию.

Первая партия наземных бойцов состояла из десяти тысяч студентов и пяти космических кораблей. Кроме того, их сопровождали отряды профессиональных солдат, что наглядно демонстрировало искреннее желании Конфедерации Земли поскорее очистить Нортон от жуков.

Для большинства студентов это была первая поездка за пределы Земли, а тех, кто уже бывал на Нортоне и вовсе можно пересчитать по пальцам. Одним из этих особенных учеников оказался Ван Дун, который даже не представлял, что однажды вернётся в это адское место.

Условия поездки оказались гораздо комфортнее, чем в первый раз. Пускай военные космические корабли не самый роскошный вид транспорта, они успешно совмещают в себе армейскую простоту и удобство. Небольшая шумная каюта была наполнена голосами взволнованных студентов, но похоже, большинство из них даже не представляли, на что они идут.

Многие искренне верили, что человечество полностью контролирует Нортон и всё что им остаётся – истребить оставшихся жуков. Тем не менее, постоянные запросы о подкреплениях, которые за два года продолжали неуклонно расти, наглядно демонстрируют, что люди ещё очень далеки от полного контроля над планетой.

В последнее время Ван Дун не обращал на это особого внимания, поскольку война с загами его совершенно не касалась, но… теперь всё изменилось. Он снова вернётся на Нортон и ему нужно поскорее вспомнить свой старый опыт и совместить его с новыми знаниями о загах. После нескольких месяцев обучения в Эйрланге, Ван Дун начал понимать, что самым пугающим фактором была не безумная численность жуков, а огромное и сложное разнообразие их видов.

На самом деле Ван Дун давно начал подозревать, что вторжение загов на Нортон не только сковывает армию человечества, но и таит за собой более серьёзные цели.

На планете постоянно находят новые виды загов, которые ещё не внесли в последние учебные пособия. По какой-то причине за последние годы процесс эволюции жуков заметно ускорился, что было довольно необычно, если только это с самого начала не было частью их плана… А вдруг они научились мыслить как люди, и сумели совместить научные исследования со своими способностями к эволюции?

Ван Дун покачал головой и решил не давать волю своему воображению, однако он понимал – если его опасения подтвердятся, во вселенной не найдётся такой силы, которая сможет им противостоять.

– Внимание всем студентам! Корабль войдёт в пространственное искривление через час! Пожалуйста, соберитесь в своих каютах!

Ван Дун прибыл в свою каюту и понял, что учащиеся Эйрланга были рассеяны по разным взводам, поскольку в его отряде не нашлось ни одного знакомого лица. Похоже военные решили объединить студентов всех академий их распределить их по разным отрядам, чтобы сбалансировать уровень каждой команды.

Таким образом, на корабле собрались студенты из академий S-ранга, А-ранга и B-ранга. Стоит отметить, что по сравнению с остальными академиями, академии B-ранга показывают довольно слабые результаты, поэтому среди них была только небольшая горстка пехотинцев.

Студенты из академий А-ранга рассматривались как основные силы и были распределены между различными армейскими подразделениями, а большинство учащихся из академий S-ранга были с самого начала завербованы на флот.

Цель объединения студентов из разных академий была проста – наладить более глубокие отношения между академиями и стимулировать конкуренцию среди учащихся.

Большинство учеников взвода, в котором оказался Ван Дун, были незнакомы друг с другом, поэтому некоторые студенты активно знакомились с новыми товарищами. Хотя Ван Дун тоже был разговорчивым парнем, но смешанные чувства от возвращения на Нортон убили всё желание поболтать.

Его взвод состоял примерно из двадцати учеников, но самый популярный парень определился почти сразу; им оказался студент из Ялдена, что было вполне ожидаемо. В конце концов, он был студентом одной и сильнейших академий Конфедерации Земли. Вскоре этот парень стал настоящим ядром команды и весело болтал с другими членами взвода.

Ван Дун не собирался присоединяться к их болтовне и закрыл глаза чтобы немного поспать. Ему нужно хорошенько отдохнуть, прежде чем корабль войдёт в пространственное искривление и достигнет системы Центавра.

Несмотря на оживлённую беседу, нашлось ещё несколько человек которые не стали участвовать в разговоре, но по их лицам было ясно, что они ведут себя так спокойно только из-за нервозности.

Пускай с развитием человечества растёт и его боевая мощь, но мужество молодых бойцов заметно уступает предыдущим поколениям.

Под сладкие звуки компьютерных сигналов корабль вошёл в искривлённое пространство. Все перегородки были закрыты, поэтому большинство студентов также отправились спать. Ван Дун погрузился в глубокий сон, чтобы проснуться совсем в другом мире.

Во сне он увидел Ма Сяору. Девушка нежно улыбалась ему и ласково шептала его имя…

– Вниманию всех студентов! Вы прибыли на планету Нортон. Пожалуйста, насладитесь пейзажами мира, за который вам предстоит сражаться. Планета Нортон – первый пригодный для жизни мир, который был обнаружен человечеством в системе Центавра. Он богат минеральными ресурсами и… – бортовой компьютер сообщал основную информацию о Нортоне, пока ученики покидали свои спальные отсеки и собирались на главной палубе. Многие студенты были искренне поражены великолепными видом Нортона, который открывался из космоса.

Тысячи студентов собрались в одном месте, устроив невообразимый шум и суету, но на других кораблях ситуация была ничуть не лучше. Большинство ребят были очень взволнованы, ведь они пришли в мир, за который им придётся сражаться! Многие из них решительно потрясали кулаками, ведь перед ними появился реальный шанс заложить основу для будущей карьеры!

– Ха-ха, кажется наши будущие генералы рвутся в бой.

– Полковник, вы хотите преподать им урок?

– Не нужно. Пусть радуются пока могут. Инструкторы быстро поставят их на место.

Несколько офицеров поднялись наверх и со смехом разглядывали толпу возбуждённых студентов, которые копошились за стеклом словно рой саранчи. На самом деле они были очень недовольны приказом следить за этими детишками. Они ведь хорошо обученные и гордые воины, а не какие-то несчастные няньки!

С психологической точки зрения действующим войскам определённо не нужны дети, у которых ещё молоко на губах не обсохло, но приказы начальства не обсуждаются. Пускай им это не нравилось, офицеры могли лишь покорно принять это решение.

– Они конечно не бойцы, но ведь кому-то нужно греть нам чай, прибирать казармы и стирать одежду. Это лучше, чем ничего.

– Хм, может детишки из академий S-ранга на что-нибудь и сгодятся.

– Ну, по сравнению с другими они могут быть лучше по части способностей, но недостаток боевого опыта всё равно сделает их бременем на поле боя. Прежде всего, мы должны научить их законам Нортона. Пускай они подписали соглашение о жизни и смерти перед тем как поднялись на борт, да и парламент уже принял неизбежность некоторых жертв, им всё равно нужно узнать основы выживания прежде чем лезть в войну между человечеством и загами!

– Точно.

***

Корабль медленно вошёл в атмосферу планеты. Гравитация Нортона в пять превышала гравитацию Земли, поэтому атмосфера была необычайно плотной, а корабль постоянно сотрясался. Зрелищный вид и напряжённая обстановка заставил самых эмоциональных учеников громко закричать, чтобы хоть как-то выплеснуть накопившиеся эмоции.

Пока остальные переживали новый и необычный опыт, Ван Дун сохранял абсолютное спокойствие. На самом деле он даже удивился, когда услышал их безумные возгласы, вроде «Люди всех уделают!» или «Пусть заги катятся в ад!» и прочие глупости. Эти дети даже не представляли, что ждёт их в ближайшем будущем.

В любом случае, они были всего лишь отрядом студентов, чьи сердца переполняла страсть. Рано или поздно этот задор будет безжалостно стёрт суровой реальностью.

«Надеюсь, военные сказали правду и эта миссия действительно окажется всего лишь “зачисткой недобитых загов”»…

Вскоре корабль совершил посадку на центральной базе Нортона. Отстроенный штаб на вид почти в пять раз превышал масштаб предыдущей базы, которая была полностью разрушена жуками и имел куда лучшую систему обороны.

Все студенты покинули корабль и заняли очередь на сборочном пункте в соответствии со своими идентификационными номерами. После этого каждый отряд был отправлен в назначенное место и поступал в распоряжение ответственного инструктора.

Вскоре Ван Дун занял место среди двадцати бойцов своего взвода и услышал обращение командира:

– Здравствуйте дамы, добро пожаловать на Нортон. Я сержант Тёрнер и именно я превращу вас, сопливых детей, в настоящих мужчин, которые смогут истреблять этих проклятых жуков!

Сержант свирепым взглядом осмотрел учеников, не скрывая своего призрения. Просто посмотрите на этих сосунков! Студенты военных академий, да? Они даже не могут встать смирно!

– Инструктор Тёрнер, но мы рождены мужчинами! – гордо ответил студент из академии А-ранга. Он был лидером в своей академии и даже учителя выражали ему своё уважение. Он пришёл сюда чтобы стать боевым офицером, а не выслушивать оскорбления какого-то сержанта!

Тёрнер подошёл к недовольному мальчишке и уставился на него свирепым взглядом, но гордый студент решительно принял этот взгляд.

В тот же миг сержант нанёс неожиданный удар и сломал парню руку, прежде чем тот успел защититься силой ЯГ.

Студент остался лежать на земле, истошно вопя от боли.

– Санитары, уберите эту бабу с моих глаз, – закричал Тёрнер, после чего обратился к ученикам:

– Слушайте сюда, мелкие засранцы. Мне плевать, кем вы были в своих академиях. С этой секунды вы все рядовые солдаты и должны подчиняться приказам своего командира, то есть моим! ВАМ ВСЁ ПОНЯТНО? – взревел Тёрнер, но получил в ответ невнятное бормотание.

– Я ВАС НЕ СЛЫШУ!

– ПОНЯТНО!

– С сегодняшнего дня вашим единственным ответ должны быть слова “да, сэр”! Итак, ВАМ ВСЁ ПОНЯТНО?

– Да, сэр!

– Я ваш не слышу, мелкие засранцы!!!

– ДА, СЭР!

– Хорошо! Это ваш первый шаг на пути к званию настоящего солдата. Здесь вам не нужен другой ответ. Теперь я расскажу вам о правилах, которые должен соблюдать каждый профессиональный солдат. Во-первых, подчиняйтесь приказам! Во-вторых, подчиняйтесь приказам! И в-третьих, подчиняйтесь приказам! Вы меня услышали?

– Да, сэр!

Тёрнер снова осмотрел отряд из двадц… девятнадцати маленьких засранцев. Всем студентам выдали стандартную военную форму, которую носят бойцы действующей армии. Единственным отличием стали академические значки, которые крепились на груди справа. Ученикам приказали носить эти значки, чтобы хоть как-то отличать их от общей массы солдат.

Тёрнер прошёлся вокруг взвода и остановился перед парнем из Ялдена:

– Боец, шаг вперёд, назови себя!

– Чжао Чжитин из академии S-ранга Ялден, сэр! – парень шагнул вперёд и сделал простое, но очень чёткое и уверенное объявление. В конце концов, S-ранговые академии вроде Ялдена просто не могли проявлять небрежность к базовой подготовке своих учеников.

Тёрнер был доволен эти ответом. Пускай у этого парня совершенно отсутствует боевой опыт, но с надлежащей подготовкой он вполне может стать достойным солдатом.

– Чтобы поскорее превратить этих девочек в настоящих мужчин, мне нужен надёжный капитан. Ты готов им стать?

– Да, сэр! – немедленно ответил Чжао Чжитин и отдал честь. Для него это была прекрасная возможность показать свои таланты.

Стать капитаном своего отряда было важным шагом вперёд, поскольку выбранный студент с самого начала окажется впереди остальных ребят. По окончанию подготовки рядовые студенты будут распределены в соответствующие боевые команды по всему Нортону, в то время как их капитаны будут заочно признаны будущими лидерами человечества, а в случае образцового исполнения своих обязанностей, им присвоят звание капрала. Как результат, они получат совершенно иное отношение со стороны военных. Именно этот первый шаг во многом определит их будущую карьеру.

Тем не менее, Тёрнер не мог сразу назначить Чжао Чжитин на эту должность, поскольку некоторые студенты были явно недовольны его выбором.

– Чжао Чжитин, похоже некоторые не особо хотят тебе подчинятся. Тем не менее, только лучший может получить звание капитана. Слабый командир просто отправит своих бойцов на гибель. Итак, кто-нибудь хочет бросить ему вызов? – спросил Тёрнер с безжалостной ухмылкой на лице. Пускай высокопоставленный офицер может назначать командира напрямую, но ему всё равно придётся пройти через всю команду и убедить их в своих способностях.

На огромном полигоне некоторые отряды уже начали борьбу за звание капитана. Именно с этих поединков началась практика для первой группы студентов.

Пускай Ялден был одной из сильнейших академий Земли, это ещё не значит, что все их ученики одинаково сильны. В каждой академии есть курсы, которые не имеет прямого отношения к боевым действиям. Если перед ними не окажется один из асов по боям «Металл», у студентов других академии есть шанс одержать победу!

Все понимали, что реальные боевые навыки и академическая успеваемость не обязательно должны быть связаны между собой.

Когда первый соперник собирался выйти вперёд, с другого конца полигона раздался свирепый тигриный рёв, который эхом прокатился по округе. Все увидели одинокого ученика, который был окружён остальными бойцами своего подразделения.

Этот ностальгический рёв мог принадлежать только прямому наследнику одной из сильнейших тактик Конфедерации Земли – Кулака Стремительного Тигра!

Как и ожидалось, боевая мощь Ван Бэня на порядок превосходила силу других студентов его взвода. Поскольку ему требовалось убедить в этом весь отряд, он поступил предельно просто – выступил сразу против всего взвода!

Вскоре ребята осознали, что у них нет не единого шанса на победу, поскольку Ван Бэнь давно достиг 5-го уровня энергии души, не говоря уже о его сильнейшем оружии – Кулаке Стремительного Тигра.

– Достаточно. Я назначаю Ван Бэня капитаном взвода!

Было очевидно, что инструктор относится к парню с большим уважением. Помимо популярности генерала Ху Бэня, который был легендой среди сухопутных войск, на его отношение повлиял драматический жизненный путь самого Ван Бэня. На самом деле, большинство офицеров уже давно воспринимают этого парня как настоящего солдата.

Когда отец тигр, сын не может быть щенком!

Что касается остальных ребят из взвода, эта демонстрация окончательно рассеяла их сомнения в силе нового капитана.

– Хватит глазеть на других. Если хотите стать капитаном взвода, выходите вперёд. Я уже предупредил, капитаном должен стать сильнейший из вас, иначе весь отряд будет обречён! – закричал Тёрнер и несколько парней шагнули вперёд, чтобы бросить вызов Чжао Чжитину.

Правила были просты, побеждал тот, кто уложил противника на землю. Бросить вызов решили трое, но ни один из них не смог одолеть Чжао Чжитина. В конце концов, он был бойцом 4-го уровня и обладал силой в 150 сол энергии души. Вполне ожидаемо, что бойцы 2-го и 3-го уровня оказались совершенно беспомощны.

В других отрядах ситуация была аналогичной. Большинство капитанов оказались студентами третьего или четвёртого курса и обладали 4-м уровнем энергии души.

Вскоре почти все команды завершили свои поединки, поскольку капитаны на порядок превосходили соперников по уровню навыков и энергии души.

Между тем, Чжао Чжитин хмуро осматривал своих товарищей. Он не ожидал, что они окажутся такими слабыми, нет, скорее беспомощными. Разве такой отряд сможет выстоять в реальном бою?

Ван Дун немного растерялся. До сих пор он считал, что практика будет индивидуальной и совершенно не ожидал, что студентов разобьют на отряды чтобы научить командной работе и обеспечить их безопасность на этой адской планете. Другими словами, он, как военный, обязан подчинятся приказам своего командира, однако парню не нравилось такое положение. Как он может доверить свою жизнь другому человеку?

В конце концов Ван Дун понял, что тоже должен побороться за звание капитана взвода. Пускай это выльется в ненужные проблемы, но он хотя бы был уверен в своих командирских навыках и в способности принимать правильные решения в критической ситуации. Был правда и серьёзный минус… теперь он сам возьмёт ответственность за жизни бойцов, что непременно доставит ему немало проблем.

Ван Дун не любил брать на себя лишнюю ответственность, но коль уже взялся, то обязательно добьётся наилучшего результата!

Он сделал шаг вперёд:

– Сэр, я бы хотел бросить вызов!

– Давай живее! – Тёрнер не ожидал что кто-то ещё посмеет выступить против Чжао Чжитина. В конце концов, между ним и остальными учениками была очевидная разница в силе.

Чжао Чжитин смерил соперника небрежным взглядом и нанёс быстрый неожиданный удар. Однако Ван Дун не собирался уворачиваться. Не успел кулак названного капитана достичь лица Ван Дуна, а рука последнего уже поразила шею Чжао Чжитина, моментально отправив того в нокаут.

***

Быстрая победа единственным ударом.

Тёрнер был ошеломлён. Будучи ветераном, он обладал солидным боевым опытом, но его наблюдательность явно оставляла желать лучшего.

Прекрасные инструкторы вроде Массы не попадаются на каждом шагу.

– Как тебя зовут и какое запрещённое оружие ты использовал?! – спросил Тёрнер, изучив состояние Чжао Чжитина. Он не верил, что боец 4-го уровня может быть побеждён единственным ударом.

– Сэр, меня зовут Ван Дун, я ученик академии А-ранга Эйрланг, и я не использовал запрещённое оружие, сэр! – уверенно ответил Ван Дун, высоко подняв голову.

Тёрнер окинул Ван Дуна недоверчивым взглядом. Этот парень не использовал энергию души, но сумел опередить атаку бойца 4-го уровня и свалил его единственном ударом ладони? Это же просто смешно!

– Смирно, Ван Дун! Ты издеваешься надо мной?

– Нет, сэр!

– Тогда немедленно объясни, какое оружие ты использовал!

– Сэр, я не использовал запрещённых видов оружия! Мне даже неизвестно какое оружие является запрещённым, сэр!

Увы, но не все военные могли стать опытными инструкторами. Многие солдаты очень упрямы и все душой призирают этих мальчиков из военных академий. Эти мелкие засранцы немного посидят в тылу, а через несколько лет пойдут по головам обычных солдат, поэтому многие были не против заранее отыграться за будущие обиды.

Лицо Тёрнера исказилось от злости. Он признал силу Чжао Чжитина чтобы сразу укрепить его авторитет в отряде, но выбранный им боец 4-го уровня был сходу побеждён каким-то заурядным мальчишкой, который ещё и ведёт себя так высокомерно.

Без всяких предупреждений Тёрнер выхватил свою дубинку и обрушил её на Ван Дуна.

Глаза парня моментально наполнились убийственным намерением. Он с готовностью примет наказание если нарушит воинскую дисциплину, но это не значит, что он будет послушным мальчиком для битья. Он не сделал ничего плохого, поэтому ум Ван Дуна автоматически воспринял летящую на него дубинку как “вражескую атаку”.

«Не церемонься со своими врагами!» – Цитата Старого пердуна.

Ван Дун с лёгкостью уклонился от атаки и идеально повторил свой рубящий удар ладонью, отправив сержанта Тёрнера в нокаут.

Тренировочный полигон окутала гробовая тишина. Студенты понимали, что их жизни находится в руках назначенного им инструктора, и более того, инструктор является их непосредственным командиром! Любому солдату хорошо известно, что нападать на командира – это преступление!

Новобранцы должны держаться тихо и исполнять все приказы, но что сделал Ван Дун? Он вырубил своего командира!

Честно говоря, многим ребятам было неприятно терпеть высокомерие инструкторов, но как студенты военных академий и будущие солдаты, они обязаны подчиняться приказам! Проблема заключалась в том, что “качество” этих инструкторов оказались намного ниже чем они ожидали. Как известно, военные имеют несколько дурных привычек, но большинство ребят могли спокойно перенести небольшие издевательства, ведь через это проходит каждый новобранец.

Само собой, ребята вроде Ван Бэня никогда не сталкивались с подобным отношением. Разве кто-то посмеет задеть человека из такой влиятельной семьи?

Но Ван Дун был обычным парнем. На полигоне немедленно появился отряд полностью вооружённых бойцов «Металл», которые быстро окружили юношу.

На любом поле боя существует несколько элементарных и нерушимых законов. Во-первых, закон превосходящий энергии души: в бою побеждает тот, у кого больше энергии души. Во-вторых, закон костюма «Металл»: если силы бойцов равны, побеждает тот, у кого есть костюм «Металл». Пускай это не истина в последней инстанции, но эти законы наглядно демонстрируют важность костюма «Металл».

Один из бойцов даже не разбираясь нанёс внезапный удар по Ван Дуну. Неожиданная атака ошеломила парня, но ему удалось нейтрализовать силу удара и отступить назад. В этот момент Ван Дун понял, что это была ловушка Ли Жуо’Эр. В конце концов, дом Ли был достаточно силён, чтобы нанять нескольких бойцов и натравить их на безродного мальчишку.

Бум!

Ван Дун встретил очередную атаку яростным ударом, поразив бойца в костюме «Металл» 2-го уровня…

В следующий миг лицо солдата позеленело, а броня попросту взорвалась. Его отбросило почти на десять метров, шея была изогнута под странным углом, а сам боец даже не шевелился. Жив или мёртв? Никто не мог сказать наверняка.

Увидев такое зрелище, другие бойцы немедленно выхватили свои клинки и смерили парня яростными взглядами. Но Ван Дуну было плевать. На самом деле он злился, ведь эти ребята и правда пытались его убить.

Ван Дун нанёс ещё три мощных удара и в мгновенье ока разбил броню оставшихся противников. Похоже, закон войны дал осечку, а костюмы «Металл» оказались не такими крепкими, как казались.

Всего за несколько секунд все четыре бойца оказались на земле и могли лишь стонать от боли.

Внезапно взвыла серена, а на полигоне появилось множество вооружённых бойцов «Металл» во главе с офицером:

– Что здесь происходит?!

– Полковник, этот студент напал на инструктора и уложил четырёх бойцов «Металл».

Ван Дун бесстрашно стоял на месте. Пускай он тоже действовал неразумно, но что сделано, то сделано.

Он повернулся чтобы взглянуть на полковника и поражённо застыл на месте. На самом деле, полковник тоже был весьма удивлён.

Это был Масса!

Тем не менее лицо Массы осталось неизменным:

– Парень, нападение на командира – это преступление. Почему ты это сделал?

Солдаты думали, что Масса немедленно задержит этого мальчишку, но он решил спокойно его расспросить. Бойцы были озадачены, но никто не собирался вмешиваться. Они знали, что Масса не обычный армейский офицер.

– Я пришёл в армию не для того, чтобы стать рабом! – уверенно ответил Ван Дун. Разумеется, он понимал, что ему повезло встретить здесь именно Массу.

Услышав объяснения свидетелей Масса понял, что произошло:

– Парень, похоже ты очень уверен в своих силах.

– Более-менее.

– Очень хорошо, видимо тебе не нужна эта глупая подготовка. Завтра ты отправишься с сектор Прадо D. Твоя военная карьера на Нортоне начнётся там!

Решение Массы вызвало шум среди студентов, а несколько инструкторов беспомощно покачали головами. Полковник Масса был офицером специальных сил, но недавно его перевели на Нортон и назначили одним из старших офицеров. Очень скоро за ним закрепилось прозвище “Гадюка”. Сектор Прадо D?

Если Нортон был адской землёй загов, то сектор Прадо D можно назвать чистилищем. Похоже, этому парню конец.

– Да, сэр! – ответил Ван Дун и отдал честь.

– Следуй за мной!

В толпе студентов стоял и Ван Бэнь. Он как раз собирался вступиться за Ван Дуна, но увидев Массу, понял, что за друга можно не переживать.

***

– Ха-ха, рад вас снова видеть, инструктор! – радостно сказал Ван Дун, следуя за полковником.

– Взаимно, парень. Вижу, ты до сих пор создаёшь проблемы. Что бы ты делал, если бы я не появился? Собирался перебить всю базу? – холодным тоном ответил Масса.

– Куда уж мне. Но инструктор, сержант явно действовал предвзято, да и ваши люди напали без всяких причин, – пожаловался Ван Дун.

Масса прекрасно понимал, что произошло на полигоне, ведь для армии это было вполне обыденное явление. Такое отношение свойственно многим солдатам, которых нахальные студенты считают не более чем ветеранами-неудачниками. Начальство специально закрывало глаза на некоторые вольности инструкторов, чтобы преподать урок и закалить этих тепличных детишек. В конце концов, на войне не место детским играм.

Инструктору просто не повезло встретиться с Ван Дуном, который никогда не знал, что такое беззаботное детство.

– Эх, ты опять доставил мне проблем. Что ж, счастливого пути, наслаждайся отдыхом в секторе Прадо D. Уж поверь, там ты сполна сможешь выплеснуть свою неуёмную энергию, – сказал Масса.

– Спасибо, инструктор!

– Слушай, парень, этот сектор настоящий рассадник загов. Их всех участков Нортона, именно там мы столкнулись с самым ожесточённым сопротивлением, поэтому будь осторожен и не вини меня за свою смерть!

– Не волнуйтесь, инструктор, я вас не подведу! – ответил Ван Дун.

Он понимал, что только так Масса может спасти его от трибунала. Независимо от причин, Ван Дун напал на своего командира, и солдаты будут очень расстроены, если нахальный студент избежит наказания. С другой стороны, Ван Дун не из тех, кто боится трудностей, а отправлять его на подготовку с новобранцами было пустой тратой времени. Именно поэтому Масса решил отправить его сектор Прадо, чтобы убить сразу двух зайцев.

Кроме того, полковник заметил, что Ван Дун стал намного сильнее с момента их последней встречи.

Таким образом, Ван Дун был официально назначен в сектор Прадо D.

***

Студенты были в ужасе от сектора Прадо D, когда услышали о понесённых там потерях. В отличии от других районов, где заги вели партизанскую войну, на этом участке они действовали крайне агрессивно. День за днём сектор Прадо D превращался в поле боя, а заги продолжали сражаться как сумасшедшие, не уступая ни пяди земли.

Военные собрали студентов чтобы обеспечить безопасность уже очищенных районов планеты. Это позволит им высвободить дополнительные войска и сосредоточиться на очистке других заражённых районов Нортона. Главной целью этой операции был захват районов с залежами полезных ископаемых, в которых сейчас обосновалась полчища загов.

Война продолжалась почти два года, но военные до сих пор не смогли полностью очистить Нортон, что сильно расстраивало парламентариев. Каждый день войны означал новые военные расходы и растущее давление со стороны общественности. Конфедерация не хотела опозориться перед собственным народом и не желала терпеть насмешки марсиан и эванян.

***

Назначение Массы на Нортон не имело никакого отношения к войне. На самом деле он и его люди получили специальное задание, а его должность полковника была всего лишь прикрытием для обмана общественности.

– Лоуэр, что это было? Почему ваши люди напали на студента по имени Ван Дун? – холодно спросил Масса, просматривая документы.

Лейтенант Лоуэр обливался холодным потом. Он был одним из немногих, кто знал истинную личность Массы. Бойцы спецназа и без того считаются настоящими дьяволами, а теперь, когда они получили такую огромную власть, больше никто не смеет оскорблять этих людей.

Однако Лоуэр не решился сказать правду:

– Это просто небольшое недоразумение, полковник.

Масса оторвался от документов и смерил лейтенанта убийственным взглядом. Именно Лоуэр отвечает за управление персоналом, поэтому он не может не знать о происходящем на базе. Пускай нападение на инструктора было серьёзным преступлением, но почему солдаты, которые должны предупредить и задержать нарушителя, попытались его убить?

В конце концов Ван Дун был самым обычным студентом военной академии. Масса хорошо изучил его характер, поэтому знал, что Ван Дун не станет лезть в драку, если не почувствует реальную угрозу.

– Вы тратите моё время, лейтенант!

Лоуэр вытер пот и ответил:

– Простите, полковник… Понимаете… Люди которые отвечают за этот инцидент… они… неприкасаемые.

– Просто продолжай. Если это действительно так, я сделаю вид, что ничего не слышал, – сказал Масса с суровой улыбкой на лице.

Услышав эти слова, лейтенант смог немного расслабиться. Пускай другая сторона хотела остаться неизвестной, но утаив это от Массы, Лоуэр рискует собственной головой:

– Полковник, это были люди семьи Ли. Они хотели, чтобы мы преподали этому парню урок. Мне жаль, сэр, но мы не можем оспорить их просьбу.

– Неужели? Что ж, расскажи мне детали и возможно я смогу тебе помочь, – с улыбкой ответил Мааса.

Лоуэр подумал, что Масса тоже хочет подлизаться к дому Ли, поэтому рассказал ему всё…

***

В поездке на Нортон принимали участие влиятельные студенты вроде Ван Бэня. Были среди них и дети нескольких политиков, которые решили использовать эту практику, чтобы подготовить себе красивое портфолио.

Однако самыми крупными “звёздами” стали Ли Шиминь, Ли Жуо’Эр и Ма Сяору. Честно говоря, их участие в практике доставило военным немало проблем, потому что им приходилось обеспечивать безопасность этих знатных особ, и особенно двух “принцесс”. Если с этими девушками что-нибудь случится, ответственные офицеры могут смело ставить крест на своей карьере.

Что же до Ли Шиминя, то он был известен как один из самых популярных представителей молодого поколения Конфедерации Земли и являлся прямым наследником эйнхерия Ли Даочжэ. Все знали, что Ли Шиминь был зрелым и умным молодым человеком, которому не хватает боевого опыта. Именно поэтому он был назначен на один из главных театров Нортонской военной кампании, чтобы безопасно набираться опыта. До сих пор достижения Ли Шиминя на поле боя получили множество похвал, а некоторые утверждали, что он уже готов вести за собой солдат.