Все вокруг объял свет, и ЛЛЕНН и М вернулись в начальную зону ожидания.

Над ними сияло слово «Победители». Что же касается итогов матча, то рядом с каждым названием отряда числилось время, когда он был уничтожен или сдался.

На самой вершине, естественно, были они — «LM».

Строчкой ниже расположились «SHINC». ЛЛЕНН не могла понять, в чем заключался смысл этого словосочетания, но они несомненно были очень грозными соперниками.

Чуть ниже были…

ЛЛЕНН перестала водить глазами по турнирной таблице и взглянула на себя.

Боевая униформа, которая ещё совсем недавно была вся в пыли, стала чистой и опрятной, а рядом она нашла потерянную вязаную шапочку.

— Пи-тян…

И только любимого оружия, которое было уничтожено, нигде вокруг не оказалось. Ни возможных полезных частей, ни обломков — ничего.

ЛЛЕНН прошептала:

— Прощай…

Справа от неё сел М, и ей на секунду показалось, что земля под ногами разверзлась.

— Хорошая работа, М-сан. Мы ведь выжили, да?

М поднял голову и снял панаму.

— А, ну да…

При первой встрече с ним ЛЛЕНН думала, что его лицо похоже на морду настоящего бурого медведя, но сейчас оно выглядело совсем как мордочка плюшевого медвежонка.

М взмахнул левой рукой, вызвал специальное внутриигровое окно и в мгновение ока убрал всю экипировку обратно. Винтовка M14 EBR, которой он снял невесть сколько целей, рюкзак, защитивший его от бог знает какого количества пуль, и пистолет HK45, пули которого когда-то предназначались ЛЛЕНН, — всё это исчезло одно за другим, и сейчас качок остался в одних камуфляжных штанах и футболке.

ЛЛЕНН последовала примеру товарища. Первым делом она материализовала плащ, под которым она сняла всю экипировку и переоделась в обычную зеленую одежду.

Точно так же, как и перед началом турнира, посреди комнаты появился таймер, который отсчитывал время. 110, 109, 108… — число всё продолжало уменьшаться. Под ним появились слова:

«”Схватка отрядов” закончилась. Желаете выйти из игры или вернуться в бар? Если ничего из этого не будет выбрано, вас автоматически перенесут в бар»

Если ЛЛЕНН вернется в бар, её встретят как и подобает победителям. Все зрители несомненно буду хвалить её и заваливать кучей вопросов.

— Что-то я… Сегодня я и так оторвалась на полную катушку и очень сильно устала.

ЛЛЕНН выбрала вариант «Выйти из игры». Все, что от неё требовалось, — нажать «Да».

— Я, пожалуй, тоже выйду. Не люблю все эти хлопанья и поздравления, — снова «жалобно» ответил М.

— Так ты и вправду не такой крутой, М-сан.

— Э-э? А, да… Честно говоря, косить под крутого здесь очень сложно.

— Ну и ладно. Главное, что мы продержались до конца, да?

— А-ах, да… Слушай, ну… понимаешь…

Видя, что всем своим видом М сожалел о содеянном, ЛЛЕНН ехидно спросила:

— Так почему же ты в итоге решил меня спасти?

— Потому что это спасло бы и меня.

От этих грубых, но честных слов ЛЛЕНН криво улыбнулась. Пытаясь взять ход разговора в свои руки, она снова улыбнулась, на этот раз мягче.

— Страшная «настоящая» Пито-сан примет и это! Всё хорошо, что хорошо кончается!

— Б-было бы замечательно…

ЛЛЕНН не знала, какие отношения между М и Питоху, и насколько серьёзным было то письмо с угрозами убийства в реальности.

Она ничего не знала, но думала, что даже Питоху не будет жаловаться, увидев, что они с М дошли до самого конца. Они постарались на славу и добились потрясающего результата.

К слову о результатах…

— Знаешь, раз мы победили… то должны за это что-то получить, не так ли?

ЛЛЕНН вспомнила, что где-то в правилах «Схватки отрядов» было об этом сказано.

Команды, занявшие три верхние позиции в рейтинге, получат награды. Правда, она не помнила, какие. Этот турнир был не таким масштабным, как «Золотая пуля», и спонсировал его всего лишь один человек, поэтому ЛЛЕНН не думала, что это будет что-то действительно стоящее. Более того, она даже и не подозревала, что попадет в тройку лидеров, и призы её ничуть не волновали.

— Что? А, приз… — ответил М с полным безразличием. — Мы так долго продержались… И сейчас мне как-то всё равно, что там будет.

Чувствуя, что её товарищ ответил искренне, ЛЛЕНН согласилась с ним:

— Твоя правда. Нет лучше подарка, чем победа.

— Хотя… Скорее всего, нам пришлют каталог, как было после «Пули».

— Как свадебные каталоги, ха-ха. Кстати о свадьбах: интересно, получила ли Пито один такой?

— Все может быть.

— Эх, будет ли P90 в этом каталоге?.. — пробормотала ЛЛЕНН, будто уже зная ответ, и М ей честно ответил:

— Скорее всего, нет… Ни в одном из них.

— Да…

На этой ноте их разговор подошёл к концу. Помолчав немного, они попрощались друг с другом.

— Ладно, я пошла тогда. Увидимся как-нибудь.

— Ага.

— Передавай привет Пито-сан.

С этими словами ЛЛЕНН нажала на кнопку «Да».

***

***

Первым, что уловили пять чувств Карэн, когда она взглянула на потолок через прозрачную часть амусферы, был запах пота. Её тело будто плавало в кровати, а пижама промокла насквозь.

— У-а-а-а-а…

Она поморщилась, резко поднялась, снимая амусферу с головы, и увидела, что в комнате никого, кроме неё, не было.

Вечернее небо над Токио было почти таким же красным, как в GGO. Из-под штор тек тусклый свет.

Карэн вяло встала на ноги, сделала несколько шагов и взглядом уловила свой чёрный P90, который украшал угол её комнаты.

Молча взяв модель в руки, она расположила её около живота и посмотрела в зеркало. Черный P90 не был достаточно большим, чтобы закрыть весь её живот, сбоку и сверху просвечивала палевая пижама.

Карэн подняла P90 и, молча приставив его к плечу, прицелилась в высокую женщину с длинными чёрными волосами, которую она видела в отражении. Вдохнула поглубже и выдохнула: «Бам!».

Держа P90 в правой руке, Карэн обернулась и снова подошла к краю кровати. Наклонившись, она взяла смартфон из зарядной станции и включила его. После этого выбрала один из занесённых в память номеров и сделала звонок. Когда на том конце линии ответили, Карэн спокойно спросила:

— Добрый день, это Кохируимаки. Могу ли я забронировать место на завтра?

***

***

— И все же, что пошло не так?

— Угу, что же все-таки случилось?

— Хватит повторять одно и тоже. Да, что-то пошло не по плану...

— Вы, ребята, идиоты! Давайте посмотрим правде в глаза… Да, мы п-проиграли. Просто смиритесь.

— Угу. Зато мы как психи попалили из пулемётов.

— Да. Вот так вот от души пострелять из пулемётов, как сейчас, было чертовски круто.

— Будете участвовать в следующей «Схватке», если такую еще раз устроят?

— Будем!

— Есессна.

— Конечно. Но я хочу продержаться подольше и занять место повыше. Хочу пострелять побольше.

— Плюсую.

— Не возражаю.

— Вот и зашибись. Тогда будем тренироваться!

— Тренировки?.. Что ж, ну ладно. Сделаем это?

— О? Сделаем что?

— Поднимем нашу силу, очевидно же!

— А потом?

— Мы прокачаем её до максимума и будем держать пулемёты в обеих руках! Как стрельба с двух рук из пистолетов, только с пулемётами! Это поднимет нашу огневую мощь вдвое! Вдвое!

***

***

Второе февраля 2026 года, вторая половина девяти часов утра,

Префектура Ибараки, Хякури, база Воздушных сил самообороны Японии.

В одной из комнат находились двое мужчин. Один из них, примерно сорока лет, одетый в форму офицера Воздушных сил самообороны с майорскими погонами, сидел в кресле, поставив локти на стол, и слушал доклад человека, стоявшего перед ним.

— Я изложил только самую суть, но на этом я заканчиваю свой рапорт. Письменный доклад, в которым каждый участник операции описал свои впечатления, я предоставлю послезавтра.

На докладчике, молодом мужчине лет двадцати пяти, была также форма офицера Воздушных сил самообороны и погоны старшего лейтенанта.

Майор несколько раз кивнул:

— Понял. Жду вашего письменного доклада… Но сейчас я хочу услышать ваши впечатления. Что скажете, лейтенант?

Старший лейтенант бодро ответил:

— Так точно! Если кратко, то это и хорошая, и одновременно плохая игра.

— Вот как? Начнем, пожалуй, с плохих сторон.

— Так точно. Было множество моментов, когда я заметил, что некоторые движения и поступки врагов были возможны только в игре и их невозможно повторить и использовать в настоящем бою. Особенно удивило то, что игра развивает плохую привычку отказываться от прицеливания и позволяет при этом поразить врага.

— Что ж, а каковы плюсы?

— Я потерял четырёх подчиненных из-за того, что недооценил возможности противника. Но, несмотря на это, сейчас все… улыбаются.

Когда как старший лейтенант покинул комнату, держа фуражку в руке, майор потянулся к стоявшему на столе телефону.

Поприветствовав собеседника, он в двух словах пересказал всё, что ему только что сообщил старший лейтенант.

— Здравия желаю. Как и планировалось, наш молодняк принял участие в…

В самом конце он добавил:

— Примите ли вы это в качестве рапорта, Кикуока-сан?

***

***

Третье февраля, вторник, четыре пополудни...

— Э-эй!

Когда Карэн шла по кампусу одного из женских университетов в центре города, ее окликнула старшеклассница.

Карэн не знала имени этой девушки, но узнала лицо: это была одна из тех самых невысоких и оттого красивых старшеклассниц со спортивными сумками, на которых она постоянно натыкалась, и среди которых была одна иностранка-европейка.

Когда девушка окликнула Карэн, остальные о чем-то зашушукались за ее спиной.

— А?

Карен, удивившись, слегка наклонила голову.

Она хотела узнать, чего это девочки так возудились, но тут одна из старшеклассниц, которая была, наверно, самой низкой из всех, с заплетёнными в косички волосами, подбежала к ней.

Девочка посмотрела наверх и взглянула в лицо Карэн:

— Э-эй! Прошу прощения, но это же ты постоянно проходишь мимо нас, да?

— Н-ну да, это я… — ответила Карэн, все ещё не понимая, зачем девочка к ней подошла.

— Т-ты… Подстриглась?

— А…

Теперь она поняла. Карэн немного расслабилась и качнула головой. Её черные волосы, которые она коротко подстригла, как у ЛЛЕНН, плавно колыхнулись.

— Да. Я подстригла их вчера.

— Очень красиво! Чудесно выглядят! — воскликнула девочка, будто готовясь взорваться, пока остальные пятеро собирались вокруг.

— Ч-что, правда?..

Карэн была потрясена этими миниатюрными старшеклассницами. Девочки заговорили наперебой:

— Когда ты проходила мимо, мы каждый раз переговаривались: «Эта девушка такая высокая, почти как модель, и выглядит потрясно! Она всегда смотрится красиво, и неважно, что на ней надето!». А мы все маленькие… Твои длинные волосы тоже нам сильно нравились, но эта причёска подходит тебе как нельзя лучше!

— А… С-спасибо...

— Я тоже хочу быть высокой! Но я уже больше никогда не вырасту...

— Вот как. Знаете… Мне никогда не нравилось быть высокой, но позавчера я почему-то перестала об этом волноваться.

— Почему? Что-то случилось?

— Э-эм… наверное, это потому, что позавчера я сделала что-то, заставившее меня много раз почувствовать, что я умру? Я подумала, что люди могут стать кем захотят, если просто не будут сдаваться.

— Э… Это потрясающе!

Услышав их разговор, одна из старшеклассниц, стоявших за девочкой с заплетёнными в косы волосами, хлопнула её по плечу и сказала:

— Все получилось, ведь так, Босс? Ты смогла заговорить с ней!

— Босс?..

На неясный вопрос Карэн старшеклассница с косами ответила, немного смутившись:

— Странное прозвище, да? Это потому, что я глава клуба.

После этого она быстро опустила голову и представила себя и остальных девочек:

— Меня зовут Саки Нитобэ. Я учусь во втором классе старшей школы при университете! Мы все состоим в клубе художественной гимнастики, и я там главная. Две из них тоже второгодки, остальные учатся в первом классе. А это Сидорова Милана-тян, она из России.

— Добрый день. Я Карэн Кохируимаки, студентка первого курса университета.

— О, Карэн-сан, получается. Чудесное имя!

— Спасибо. Приятно познакомиться, Саки-тян.

— Спасибо большое! Знаешь, мы сейчас должны идти на занятия, но давай потом поболтаем еще раз, когда встретимся?

— Конечно. Мы же постоянно видимся.

— Огромное спасибо еще раз! Ладно, мы побежали!

Девочки мило поклонились Карэн. Видимо, это было чертой спортивных клубов и клуба художественной гимнастики в частности.

— Пока, — Карэн легонько махнула рукой на прощание.

Видя, как шестеро убегали, Карэн сказала про себя: «Неужели?..».

Она повернулась и пошла вперед. Повешенный ею на сумку брелок в виде маленького розового P90 слегка подпрыгнул.

Карэн сделала шагов десять, её волосы теперь колыхались. И тут она услышала несколько тихих шажков рядом.

— Скажи… Карэн-сан…

Услышав эти слова, она обернулась. Посмотрев вниз, она увидела Саки Нитобэ, стоявшую напротив неё и глядевшую прямо в её глаза.

— Можем мы пожать друг другу руки?

— Э?. . Конечно.

Карэн взяла правую ладонь, которую Саки протянула, и приложила немного силы.

— Поздравляю тебя с победой. Но учти, малявка: в следующий раз победим мы.

Услышав голос Саки, которая восторженно глядела на неё, Карэн поняла, что оказалась права, и ехидно ответила:

— Жду тебя в любое время, великанша.

Разжав руки, они ударили друг друга по ладоням, и чудесный хлопок раздался в зимнем небе Токио.

***

Этот же день, десять часов вечера.

Где-то в центральном районе города за окном чёрной-пречерной комнаты сиял ночной Токио.

Послышался голос молодой женщины:

— Ах! Вот же отстой, черт побери! Так отстойно, что я не смогла поучаствовать в этом жестоком побоище!

Еще один голос — на этот раз мужчина, который пытался её успокоить.

— Ну, не надо так огорчаться. GGO никуда ведь не исчезнет.

— Милый, ты хорошенько повеселился… Более того, ты продержался до конца… А я не смогла поучаствовать… Ну почему, почему, почему, почему-у-у-?!

Между вскриками женщины слышался хлопок, будто она била кого-то, и каждый раз он перебивал слабый вопль мужчины.

— Ну, тут ничего не поделаешь.

— Почему?!

Ещё один удар. Мужчина словно задыхался.

— Но знаешь, эта коротышка была просто потрясающей… — женский голос переполнился восторгом. — Когда я увидела её в первый раз, то была поражена тем, как же естественно она двигается, но никогда не подозревала, что она может двигаться вот так… Она по-настоящему живёт этим. Она была рождена с талантом к VR-играм. Я так ей завидую!

Мужчина слушал её монолог, не проронив ни слова.

— Более того, мы даже сделали так, чтобы её боевой талант расцвёл. Эта девочка очень сильна. Интересно, что же у неё за тело в реальности? Что она из себя представляет? Тебе же это тоже интересно, не так ли? Тебя тоже это заинтересовало, разве нет?!

Еще несколько ударов по молчавшему мужчине.

— А! Отстой! Отстой, отсто-ой!.. Ещё один, да! Могут устроить еще раз! Вторая «Схватка отрядов»! Благодаря вам, ребята, это было так захватывающе! Вы даже подняли планку ожиданий того безумного писаки! Я ничуть не удивлюсь, если устроят второй такой турнир!

— В-возможно…

Еще один удар.

— Неважно, что мне скажут делать, я, кровь из носу, но приму участие в нём! И ты тоже, милый! Это тебе твой начальник приказывает! И во время этого события мы будем сражаться много — очень, очень, очень, очень, очень много сражаться…

— И что же… ты собираешься делать?

— Разве это не очевидно?.. Я собираюсь сдохнуть!

***

***

Продолжение следует…