Карэн Кохируимаки вернулась в реальный мир. Тонкая пластинка электронных часов показывала дату и время — 18 января 2026 года, 17:49.

Квартира в многоэтажном доме пустовала, и только Карэн была у себя в просторной, в шесть татами*, спальне, которую с гостиной соединяла раздвижная дверь. Солнце садилось с другой стороны дома, так что в спальню свет не попадал, и в полутьме горел светодиодный ночник. Обои на стенах были белые, пол гостиной устилал кремового оттенка ковёр, посреди которого стоял широкий столик с короткими ножками и лежало несколько подушек-сидений; в углу стояло большое зеркало.

Сейчас раздвижная дверь, разделяющая гостиную и спальню, была отодвинута, и со стороны казалось, что комната всего одна. В спальне Карэн стояла низкая кровать, напротив окна высился гардеробный шкаф. Учебники и справочники на полках вдоль стен были рассортированы по предметам обучения. Порядок и чистота словно говорили, что она была полноправной хозяйкой этого места.

Карэн, одетая в одноцветную жёлтую пижаму, приподнялась на кровати, сняла с головы устройство — амусферу, переносившую сознание в виртуальный мир, и положила его на правую половину подушки. Она потянулась, лежа поперек кровати, и левой рукой пыталась дотянуться до стены. Сенсоры распознали её касание, и в комнате начал разгораться свет. Подождав немного, пока глаза не привыкнут, Карэн медленно встала. Сделав пару шагов, она вышла в гостиную. Около зеркала, на одной из вешалок, болталась… определенно не одежда.

Карэн взяла это в руки и встала перед зеркалом.

В нём отражалась она сама — чем-то огорчённая девушка ста восьмидесяти трёх сантиметров ростом с длинными черными волосами, державшая в руках пневматическую копию P90. В её руках пистолет-пулемёт выглядел детской игрушкой, маленькой и невзрачной.

Губы Карэн медленно зашевелились:

— «Схватка отрядов»?.. Что же мне делать?.. Команда на команду… Как-то неохота.

Карэн Кохируимаки родилась здоровым ребёнком.

Её родители были родом из префектуры Аомори. Позже они переехали на Хоккайдо и открыли там бизнес, вскоре начавший приносить неплохую прибыль. Бог не обделил их детьми: сначала родились два мальчика, потом появились на свет две девочки, а вскоре, 20 апреля 2006 года, родилась самая младшая, Карэн.

На севере они жили достаточно богато, родители и братья с сестрами холили и лелеяли малышку Карэн как принцессу, но вскоре она перестала быть «малышкой» — девочка начала расти как на дрожжах.

Карэн вытянулась уже в третьем классе начальной школы, а к моменту выпуска она была уже около метра семидесяти сантиметров. Похоже, все её мольбы о том, чтобы она перестала расти, оказались тщетными, и сейчас, в девятнадцать лет, рост Карэн составлял около ста восьмидесяти трёх сантиметров.

Наверное, в других странах женщины такого роста не редкость, однако она-то была японкой и жила в Японии. Родители, братья с сестрами и близкие друзья понимали её чувства и старались не затрагивать эту тему, но остальные люди были не столь вежливы. Ещё в средней и старшей школе Карэн приглашали в спортивные кружки, которые её не интересовали. Она была понемногу хороша во всём, но постоянные приглашения в группы, которые не могли удовлетворить её желания, порядком надоели. Даже простая прогулка оборачивалась тем, что в неё тыкали пальцами и обзывали «Эйфелевой башней», и всё это как будто делалось специально на публику. В итоге, сколько бы она не жаловалась и не плакала от горя, ей нехотя, но пришлось смириться с реальностью. С раннего возраста Карэн слишком много думала о своём росте и вскоре начала стесняться его. Этот комплекс изменил её женскую натуру. Карэн, девочка, бывшая живым воплощением детской невинности и энергичности и которую иногда принимали за мальчика, перестала говорить с кем-то кроме родственников и близких, после чего она изолировалась в мире книг и музыки и окончательно ушла в себя. Рост даже стал причиной того, что ей пришлось отказаться от, казалось бы, привычной модной женской одежды в пользу простой и без лишних изысков.

Год назад Карэн закончила старшую школу и переехала в Токио, где собиралась поступить в университет, что был рядом с домом её родителей. Однако, подумав, что терять нечего, Карэн решила попытать счастья в одной из престижнейших женских школ и вскоре сдала вступительные экзамены, чему родители очень обрадовались. После этого Карэн переехала к старшей сестре, жившей в роскошном многоэтажном жилом комплексе в центре города, и заняла одну из комнат в квартире. С апреля 2025 года Карэн начала самостоятельную жизнь с надеждой на то, что хоть что-то изменится.

Однако то, что ожидало её в известнейшем женском университете, оказалось не самой приятной действительностью.

Да, возраст сыграл свою роль, и в открытую Карэн больше никто не дразнил, но в душе она чувствовала, что к обычной жизни студентки со всеми этими походами по магазинам, поездками и свиданиями ей будет не суждено привыкнуть. Более того, этот университет был эскалаторным*, и значительную часть студентов составляли те, кто учился здесь вместе ещё с детского сада и начальной школы. Карэн не смогла завести себе подруг, среди которых она почувствовала бы себя спокойно. В этом отчасти была виновата и сама Карэн со своей замкнутой натурой и нежеланием общаться с людьми.

Она посещала лекции, обедала в одиночестве и не расставалась с наушниками, а после учёбы приходила домой и проводила весь день в своей комнате. Все её общение с людьми ограничивалось семьёй и друзьями из родного города. Единственными, с кем она могла по-дружески поболтать лично, были сестра, её муж, а также их дочка, племянница Карэн. Искать подработку Карэн родители запретили, но регулярно посылали ей деньги.

Ещё чуть-чуть — и Карэн, возможно, совсем бы отстранилась от других людей, забыв, как с ними общаться...

Но однажды на летних каникулах, приехав к родителям, она, пролистывая новостную ленту в Сети, обратила внимание на интересный заголовок:

«Возрождение и успех виртуальных онлайн-игр: неисчерпаемое желание людей наслаждаться другой жизнью»

Устройство, которое человек надевал на голову, позволяло передавать информацию, получаемую от всех основных пяти чувств, через электрические сигналы в другие миры, казавшиеся реальными, при этом физически оставаясь в том же месте, где он находился — в этом заключался принцип технологии виртуальной реальности. Использующие технологию полного погружения игры, в которых сознания множества людей посредством Интернета встречались в одном мире, назывались VR-играми.

Даже Карэн знала о существовании таких игр.

Не оставалось никого, кто не знал бы о них.

***

Все началось в ноябре 2022 года, когда Карэн училась в первом классе старшей школы. Этот инцидент потряс не только Японию, но и весь остальной мир.

Имя ему было Sword Art Online, сокращенно — SAO. Так называлась первая многопользовательская ролевая онлайн-игра в виртуальной реальности; если короче, VRMMORPG. По велению его создателя мир игры стал смертельной тюрьмой. Десять тысяч игроков, которые зашли в игру в день официального запуска сервера, оказались там заперты.

Самым главным было то, что самостоятельно игроки не могли отключиться от игры... но это было далеко не самым страшным.

Если персонаж в игре погибал или кто-то извне пытался снять устройство с игрока, то игрок погибал в реальности от электромагнитного импульса, буквально поджаривавшего ему мозг. Игра стала смертельной в полном смысле этого слова.

В новостях только и говорили об этом случае. Как только спасатели поняли, что все усилия бесполезны, они отступили, но даже после этого поток не уменьшался. Каждый раз, когда появлялись новые жертвы, об этом сообщали.

Казалось, те, чьи знакомые, друзья, любимые оказались в плену игры, попросту забыли о них. Забыли и о самом случае.

Но спустя два года, в ноябре 2024 года, когда Карэн училась усерднее для поступления в университет, SAO снова дала о себе знать. Повсюду разлетелись радостные вести — все, кто были «внутри» игры, наконец были освобождены.

Результатом всего этого стали четыре тысячи загубленных жизней. Звезда SAO потухла, и теперь её с позором называли «игрой, что убила больше всего людей».

«Теперь-то эти опасные игры наконец исчезнут», — так думали люди, которым была противна концепция игр в виртуальной реальности.

Однако еще в то время, когда игроки были заперты в SAO, рынок представил новое, безопасное устройство, для которого была разработана новая игра.

В статье писали:

«С лета 2025 года количество VR-игр продолжает стремительно увеличиваться. За этим последовал приток новых игроков. Это лишний раз подтверждает, что "крайне неприятный инцидент" остался в прошлом.

Игр, в которых человек может ощутить полное погружение, становится всё больше. Может ли простая возможность "побыть другим" принести человеку истинное счастье? Если люди хотят почувствовать присутствие друг друга, не стоит ли им выключить компьютеры и встретиться лично, как это делают деревенские дети?

Может быть, будущие поколения, привыкшие к выдуманным мирам, в которых они не чувствуют реальной боли, будут совершать такие преступления, которые взрослым даже не придут в голову?»

Очерк журналиста, ругавшего VR-игры, был полон пессимизма и неоправданных обвинений, но мысли, возникшие у Карэн, были прямо противоположными.

Другая я…

Карэн думала, что внутри игры будет «другая она», и что, хоть немного, она будет общаться с другими людьми. Кто знает, может, это станет своего рода реабилитационной терапией, которая поможет ей начать говорить с реальными людьми.

Карэн, которая до этого момента совершенно не интересовалась VR-играми, решила по-другому взглянуть на них. Она знала, что одна из её немногих подруг, жившая здесь, в её родном городе, как раз играет в какую-то из этих игр.

***

«Как хорошо, что ты сказала об этом! Теперь у меня будет ещё больше игровых друзей!», — обрадовалась Мию, подруга Карэн, когда та спросила её об этих играх, и с удовольствием начала всё объяснять.

Карэн понимала, что нынешние VR-игры не так опасны, как SAO, так что она решила попробовать себя в одной из них.

Карэн подумала, что родители вряд ли одобрят её затею, но всё же решила не откладывать дело в долгий ящик и поспешно вернулась в Токио, где сразу зашла в ближайший к аэропорту Ханэда магазин бытовой техники.

Первым делом она купила специальное устройство, большую штуковину, похожую на две соединённых между собой серебряных дуги — амусферу. Та часть, что располагалась перед глазами, походила на полупрозрачную красную линзу. Эта машина перехватывала информацию, получаемую мозгом от пяти основных чувств, вместо этого отправляя ложные данные.

Другими словами, при использовании амусферы возникало состояние, похожее на транс. Однако, в отличие от предшественника, нейрошлема, в амусфере была куча сенсоров для определения всевозможных опасностей. Хоть она и получала информацию об основных процессах жизнедеятельности игрока, но не выводила её «прямо в игру» перед игроком.

Машина считывала данные о частоте сердцебиения, темпе дыхания, активности болевых рецепторов в голове и теле, и если хоть один из параметров выходил за допустимые пределы, происходило автоматическое аварийное отключение от сети, причем на срабатывание этой функции амусферы игроки не могли самостоятельно повлиять. Кроме того, можно было подключить устройство к домашней системе безопасности, чтобы на него передавались предупреждения о попытке взлома, пожаре или информация об угрозе землетрясения и цунами, в случае чего игрок отсоединялся от игры.

Не забыла Карэн и купить и одну из игр, о которой ей сказала Мию. Это была одна из множества игр, в которую её подруга часто играла — ALfheim Online, или ALO, как её коротко называли. В этой игре человек «становился» феей с парой крыльев, с помощью которых он мог летать в фэнтези-мире, полном приключений.

«Кохи, я уверена, тебе она тоже понравится! Да, можно сражаться с остальными расами фей, но это вовсе не обязательно! Просто летать, исследовать красивый мир и разговаривать с другими людьми тоже очень весело, море удовольствия обеспечено!», — так сказала Мию.

И действительно, предоставленные Мию картинки, на которых были изображены вечнозеленые леса, растущие под необъятным голубым небом, превзошли все ожидания Карэн. Если даже на фотографиях этот мир выглядит впечатляюще, то каково будет, когда ты попадешь в него «лично»? От полёта, она была уверена, у неё просто захватит дух.

Карэн внимательно слушала рассказ Мию о том, как нужно подключаться, и скоро сама соединила персональный компьютер и амусферу и была готова совершить своё первое погружение в виртуальность.

Чтобы погружение было более комфортным, Карэн переоделась в пижаму, задернула занавески и включила кондиционер. Надев амусферу, подключенную к ПК, Карэн поудобнее легла на кровать, закрыла глаза и произнесла заветную фразу:

— Линк старт!

***

Сразу после того, как Карэн произнесла команду, её разум оказался в другом мире. Она почувствовала, что больше не властна над телом, будто впала в кому. Через мгновение Карэн оказалась в тёмной комнате, в которой звучал чей-то голос.

Карэн поняла, что это была уже не реальность, и всё же каждая мысль была очень четкой. Ей казалось, что она попала в осознанный сон, которым могла полностью управлять.

Карэн переполняли чувства, но вскоре она успокоилась и, следуя инструкциям голоса, ввела необходимые данные с помощью сенсорной клавиатуры.

Когда дошло до выбора имени персонажа, она решила назваться «Len», однако подумала, что многие будут путать её с кем-то другим, и поэтому написала имя заглавными буквами и с удвоенными согласными, и в итоге получилось «LLENN».

В игре имелось девять рас, но Карэн выбрала ту же, что и её подруга Мию, — сильфов. Все новые игроки появлялись на территории локаций, принадлежащих выбранной фракции, так что она и Мию должны были сразу встретиться.

Закончив создание своего персонажа, Карэн наконец-то очутилась в ALO в своём новом обличии, ЛЛЕНН.

Ну почему?!! Почему?!

Однако кое-что подпортило её первое «реальное» впечатление…

***

«Ой, Кохи, прости, я как-то позабыла о том, что ты очень переживаешь из-за своего роста!..», — Мию всячески пыталась извиниться перед Карэн, когда та позвонила ей по телефону

Так получилось, но случайно сгенерированный аватар Карэн, то есть «другая она», оказался высокой красавицей, и, взглянув на других представителей сильфов, девушка поняла, что её «тело» было совсем не таким, на которое она рассчитывала.

Собственное отражение в зеркале настолько шокировало ЛЛЕНН, что пульс резко подскочил, и амусфера отключила её от игры уже через двадцать секунд после запуска.

«Наверно, мне стоило раньше тебе сказать, что есть расы с низкими аватарами. Например, кат ши, кошкоподобной расы. Если ты хочешь изменить внешность персонажа, за которого уже начала играть, придется доплатить…», — сказала Мию, но Карэн отвергла предложение.

Это был даже не вопрос денег. Лишь из-за того, что случайная генерация параметров аватара «подарила» Карэн высокое тело, вся ALO стала ей не мила. Да, у неё осталось желание играть в VR-игры, но в ALO ей теперь не хотелось возвращаться.

«Вот как… Жаль, конечно, но я больше ничем не могу тебе помочь. И да, я думаю, что упрямство — это твоя сильная сторона». — После этих слов давняя подруга Карэн подкинула ей интересную идею: — «Слушай, Кохи, а ты знаешь про конвертацию персонажа?»

В большинстве игр, которые были созданы с помощью «Семени мира», основного пакета системных кодов, действовала функция конвертации. Она позволяла «перенести» персонажа из одного виртуального мира в другой, причём без потери игровых характеристик. То есть если персонажа с хорошо развитым показателем силы перенести в другую игру, то и в ней сила будет несколько больше остальных характеристик. Персонаж с одним и тем же ID не мог находиться сразу в двух играх, и при переносе удалялись вся валюта, а экипировка из «старого мира» становилась невозможной к использованию в «новом», но это ничуть не волновало Карэн — главное, что ID её персонажа не пропадёт.

Карэн рассчитывала на то, что рано или поздно она получит то «тело», которое всегда хотела.

«Это будет уже совершенно другая игра, но если у тебя возникнут какие-то вопросы, то не стесняйся! Кстати, если мне всё-таки удастся купить билет на концерт Эльзы Кандзаки, то жди меня в Токио. Я буду очень рада, если ты ненадолго меня приютишь!»,— Вот таким хитрым образом Мию попросила Карэн отблагодарить её за помощь.

***

Карэн начала переносить своего персонажа из одной игры в другую. Разумеется, если какая-то игра её не устраивала, то ей было бы жалко потраченных денег, и поэтому она брала только те, в которых есть пробный период, а дальше уже она решала, платить ей за игру или нет. Ей даже был неважен жанр игры и прочее.

Игры в виртуальной реальности потрясали своим колоссальным разнообразием, сродни клумбам цветов в ботаническом саду: гоночные игры, где можно сесть за руль автомобиля; симуляторы полёта, где игрок выступал в роли пилота и мог участвовать в воздушных боях; в научно-фантастических играх можно бороздить просторы космоса; игры, которые целиком состояли из свиданий с красивыми женщинами. Были и такие, в которых игрок просто играл в «жизнь».

Если в одном мире Карэн не нравилось её новое «тело», то она сразу же переносила «себя» в другой мир. Таким образом она перепробовала множество игр, чему удивилась даже Мию, предложившая эту идею, однако та ничего против этого не имела.

В конце концов затея увенчалась успехом.

«НАШЛА! НАКОНЕЦ-ТО НАШЛА!!!», — прокричала она на всю стартовую локацию VR-игры, в которой оказалась. Это был крик души.

ЛЛЕНН попала в странный сумрачный мир, над которым распростёрлось бескрайнее разноцветное небо, а повсюду вокруг неё возносились вверх обшитые холодным металлом небоскрёбы.

ЛЛЕНН глядела в зеркало и была вне себя от радости.

Наконец-то… Наконец-то я нашла его!!!

В отражении она видела новую «себя».

На ней была надета стандартная зелёная армейская униформа…

А ростом она была не более полутора метров.

Маленькая девочка.

***

Новый мир, в котором ЛЛЕНН наконец-то обрела себя, назывался…

Gun Gale Online.

Слова «gun», «оружие» и «gale»,«вихрь» в названии точно описывали эту игру.

Это был мир, в котором игроки могли свободно сражаться друг с другом. Мир огнестрельного оружия.

***

***

***

К ноябрю 2025 года Карэн играла в GGO уже три месяца. В Токио приходила зима.

У Карэн не было никаких хобби, она не завела друзей, в университетских клубах не состояла и даже подрабатывать родители ей запретили, так что сразу после лекций она приходила домой, готовилась к занятиям на завтра, все перепроверяла, и даже после этого у неё ещё оставалось время для игры.

Недели, оставшиеся до экзаменов, пролетали незаметно. Карэн по натуре была очень пунктуальна, и она установила себе время для погружения, чтобы поиграть в Gun Gale Online, или GGO, как её сокращённо называли.

По словам Мию, VR-игры были «совершенно потрясающим и отлично проработанным виртуальным миром». Несмотря на то, что все пять чувств в искусственном и настоящем мирах ничем не отличались, виртуальное пространство всё равно не было достаточно «настоящим». В качестве получаемой информации оно явно проигрывало, поэтому можно было легко определить, какой из миров является реальным.

Другими словами, виртуальность очень легко отличить от реальности. С точки зрения Карэн, это было удобно.

***

Местом действия GGO являлась Земля, почти уничтоженная в результате последней войны и которую язык не поворачивался назвать «красивой».

Неважно, солнечно было или облачно, утро или середина дня, — небо всегда утопало в бесчисленных красках заката, будто художник пользовался из всей своей палитры лишь жёлтым и красным цветами. Зеленая растительность была очень редкой — здесь преобладали песчаные дюны, каменистые пустоши и скопления руин. Этот мир был полной противоположностью ALO.

Игрокам здесь отвели роль тех, кто прибыл к заброшенной Земле на космическом корабле и должен был снова её заселить. Охота на уродливых бродячих монстров, безумные машины, атаковавшие людей, а также друг на друга — в этом заключалась суть GGO.

Если бы не «это» тело, Карэн никогда не стала бы в неё играть.

***

Оружие, которым пользовались игроки, как понятно из названия игры, было огнестрельным.

Но в GGO эти «огнестрелы» подразделялись на два типа.

Первые — лучевые. Бластеры, лазерганы, излучатели — как их только не называли, но принцип оставался единым. Это оружие имело футуристический вид и странные названия, а вместо пуль стреляло сгустками энергии. Преимуществом была его компактность, так что даже с огромным количеством запасных энергетических батарей такое оружие весило не слишком много, а также его большая дальнобойность и высокая точность. Однако недостатком было то, что с расстоянием энергия рассеивалась и урон уменьшался, да и для защиты от такого оружия в игре существовали специальные портативные генераторы защитного поля, которые на близком расстоянии поглощали большую часть урона. Дизайн моделей этого оружия был навеян произведениями в жанре научной фантастики и напоминал собранный из разных частей прямоугольный брусок. Сеттингом* игры это оружие обусловлено как «то, которым пользовались на космическом корабле».

Второй вид — пулевое. Наличие этого оружия в игре объяснялось тем, что «это было существовавшее когда-то оружие или его чертежи, оставшиеся на опустошённой Земле». С разрешения оружейных компаний всего мира в игру были введены модели настоящего оружия. Кроме шума выстрела, в игре были воспроизведены пули как отдельный «объект», имеющий массу, пусть и «изображаемую» в игре* Сильными сторонами пулевого оружия была высокая мощь и невозможность поглощения пуль генераторами защитного поля. Слабостью же его являлось то, что траектория полёта пули сильно зависела от внешних факторов, а запасные магазины были достаточно тяжёлыми.

Со временем среди игроков появилось правило: лучевое против монстров, пулевое против игроков.

Но в GGO играло множество людей, буквально помешанных на пушках, и они использовали пулевое оружие даже против монстров. К ним относилась и Питоху. «К черту эффективность!» — так звучал их девиз.

***

Да, ЛЛЕНН получила своё новое маленькое тело, но этим своим полутораметровым персонажем она только привлекла к себе внимание.

В этом мире и игроки, и NPC* выглядели как бывалые вояки, и такая коротышка никак не могла остаться незамеченной.

— О-о! Такая мелкая!..

— Это мальчик или девочка?..

— Видели когда-нибудь такое? Ребенок в игре!..

— Ой, милаха какая!..

— Здесь бывают даже такие аватары!..

— Это NPC или нет, никак не пойму?..

Все вокруг только и говорили о ней.

Каждый раз, когда ЛЛЕНН хотела что-то ответить, она будто немела. Её реакция на их слова наверняка только больше смутит её, так что она только прикрывала лицо банданой.

***

Да, наслаждаться новым крошечным телом само по себе было забавно, но после всех трудностей, что остались позади, ЛЛЕНН наконец-то хотела начать настоящую игру. Она решила научиться драться. Разве кто-то отменял поговорку «мал, да удал»?

В играх подобного рода всегда бывает тренировочный курс, или обучение. Если говорить о GGO, то здесь NPC-тренер понемногу объяснял азы игры: как стрелять, как маскироваться, как находить монстров и узнавать их слабые места.

«Тебе не нужно обучение, это пустая трата времени! Послушай, что скажут тебе напарники, и ты сама поймешь, что надо делать! Ты изучаешь теорию на практике!», — так однажды сказала Мию.

Хоть Карэн знала это, она решила побыть самоучкой, да и напарников-то у неё пока не было...

Таким образом, в виртуальном мире она самостоятельно освоила стрельбу из оружия, к которому за всю жизнь ни разу не притрагивалась. Она даже сама поняла, как пользоваться одной из вспомогательных функций системы — «кругом пули».

Официально эта штука называлась «кругом определения траектории». Она подсказывала игроку, куда выпущенная из его оружия пуля может попасть.

Как только персонаж дотрагивался до спускового крючка, функция включалась, и перед глазами игрока появлялся светло-зеленый круг, означавший, что пуля может попасть в любую точку окружности, которая то сужалась, то расширялась. Размер круга зависел от расстояния до цели, положения оружия и личных навыков игрока. К тому же сокращения круга были синхронизированы с биением сердца — и если пульс был слишком высоким, круг сокращался чаще, и нормально прицелиться не получалось. Если в бою на ближних дистанциях об этом часто забывали, так как цель все равно помещалась в круге, то при игре со снайперской винтовкой эта функция проявляла себя в полной красе.

В обучении был курс под названием «Учимся дальнему бою», в котором говорилось «семь раз отмерь, один раз отрежь», но это давалось ЛЛЕНН хуже всего, и NPC-инструктор очень злился.

Ладно, забудем про снайперские винтовки…

У каждого человека есть свои сильные и слабые стороны. Видимо, это как раз было слабой стороной ЛЛЕНН, и она без всякого сожаления отказалась учиться дальнему бою.

Но кое в чём она преуспела: ей хорошо давалось быстрое наведение на близких противников, называвшееся стрельбой навскидку, и тренер дал ей рекомендацию: «Пистолеты-пулемёты — самое подходящее для тебя оружие».

***

Не слишком задумываясь о последствиях, ЛЛЕНН начала охотиться на монстров в одиночку.

Первыми её целями стали монстры, похожие на помесь свиньи и страуса, группы которых гуляли на холмам рядом с городом. При виде их ЛЛЕНН почувствовала что-то вроде жалости, но выкинула это из головы и безжалостно зажала спусковой крючок своей лучевой пушки.

Условных эффектов кровотечения, которые были выполнены в виде красного сияния из «ран», что оставались на теле монстра, и поспешного исчезновения трупа монстра хватало ЛЛЕНН, чтобы почувствовать азарт охоты и убийства.

ЛЛЕНН наслаждалась игрой. Она всё больше оттачивала навыки, которые уже получила; даже после того, как её убивал монстр, против которого у неё не было и шанса, она обдумывала свои ошибки. Она даже прибегла к помощи гайдов * в Интернете, где находила способы победы над монстрами.

Постепенно способности Карэн как игрока становились всё лучше и лучше, и она с лёгкостью побеждала монстров, которые приносили ей очки опыта и внутриигровую валюту, кредиты.

Полученные очки опыта складывались в очки навыков, которые можно было распределить между шестью основными характеристиками: силой, ловкостью, выносливостью, сноровкой, восприятием и удачей. Не было двух похожих друг на друга наборов характеристик, так что этим подчеркивалась уникальность персонажа.

Так. Я наконец получила маленькое тело. Думаю, мне стоит сделать упор на ловкость — так я буду быстрее бегать, и сноровку тоже забывать не стоит. Удача может принести свою пользу. Но если я не буду прокачивать силу, то не смогу носить новое оружие, так что и эта характеристика не помешает... По мне будет сложнее попасть, и я не буду получать много урона, так что выносливость я не буду трогать. Восприятие? Не вижу в нём смысла.

Сказано — сделано, и ЛЛЕНН сделала своими главными характеристиками ловкость и сноровку, а силу и удачу — второстепенными. На такое решение повлияла её детская психологическая травма, так как в эстафетах из-за своего большого роста она всегда оказывалась последней.

***

ЛЛЕНН купила дополнительное оружие и экипировку, как только у неё скопилась нужная сумма кредитов. Вместо своей оптической пушки она купила скорострельный пистолет-пулемёт, использующий настоящие патроны.

Чуть позже, когда она накопила много кредитов, ЛЛЕНН решила потратить их на обновление своего снаряжения. Раз уж у неё было «милое, девчачье» тело, она собиралась найти красивую, девчачью одежду. И хоть это не имело преимущества в диком научно-фантастическом мире GGO, ей это было абсолютно неважно.

ЛЛЕНН пошла к городскому портному… точнее, в магазин армейской униформы и начала искать красивую одежду.

Кружевная одежда выглядела бы слишком вычурно в GGO, поэтому её здесь не существовало в принципе. К своему сожалению, ЛЛЕНН не смогла найти и костюма лолиты, о котором она мечтала еще в старшей школе, но который просто бы не налез на её эвкалиптоподобное тело.

Однако, вместо новой одежды она нашла другой способ носить уже имеющуюся — выбор предпочитаемого цвета экипировки.

ЛЛЕНН без раздумий выбрала розовый.

Как бы сильно Карэн ни мечтала о милой и красивой розовой одежде, она не могла позволить себе носить её. Раз уже она не подходит реальной ей, то ЛЛЕНН она подойдёт точно.

Печально, но тот оттенок розового, который был ей доступен, не отличался яркостью. Это скорее был «песчано-розовый», который она и в реальности нечасто видела.

Что ж, розовый так розовый, подумала она, и перекрасила всё своё снаряжение. Теперь берцы, бандана, перчатки, оружейный пояс и даже вязаная шапочка, которая удерживала её прическу в битве, стали одного цвета.

Сердце Карэн билось с учащённым ритмом от того, что теперь она наконец-то может носить розовую одежду. Ей казалось, будто она переродилась. Она взглянула на себя, отражавшуюся в витрине, и поняла, что кое-что выглядит не так. ЛЛЕНН пошла в оружейный магазин для и сделала там покраску оружия.

Она шла, держа на одном плече оптическую пушку, на другом — пистолет-пулемёт, которые теперь были окрашены в розовый цвет.

Теперь ЛЛЕНН с головы до пят была полностью розовой, как какая-то фотогеничная звезда экрана, и даже суровое оружие было полностью розовым. Некоторые игроки, что увидели гуляющую по городу ЛЛЕНН, посмеивались над ней, но были и те, кто считал её милашкой. Многих сбивала с толку её короткая стрижка, и они никак не могли понять, кто же это был — мальчик или девочка, но сама ЛЛЕНН не обращала на это внимания, так как ей нравилась новая «она», и никто не мог узнать, кем она являлась в реальной жизни.

Однако такая беззаботная прогулка по городу оказалась для ЛЛЕНН первой…

...И последней.

***

Вскоре после неё она первый раз убила игрока.

ЛЛЕНН, которой и простая охота на монстров приносила удовольствие, не хотела участвовать в перестрелках с другими игроками, а уж убивать их — тем более. На прицеле у неё были только монстры, и пусть это даже была и игра, она не хотела посвящать своё время «человекоубийствам».

В тот день ЛЛЕНН, как обычно, охотилась на монстров в пустоши. Солнце поднималось всё выше и выше, но из-за густых туч на небе свет не попадал на землю, и залитое красками заката небо скорее напоминало о вечере, нежели об утре (сеттинг игры объяснял это тем, что в ходе последней войны даже атмосфера необратимо изменилась).

ЛЛЕНН собиралась поохотиться на поле, усеянном ржавеющими остовами танков и громадными валунами, а пока что ожидала появления монстров. Только что ЛЛЕНН как раз заметила в норе под одним из танков монстра, внешне напоминавшего крокодила с коровьим телом.

ЛЛЕНН установила мины вокруг одной из машин, натянув проволоку как можно ближе к земле. Вместе с ловкостью она прокачивала сноровку, что и позволяло ей устанавливать своего рода ловушки. Если монстр выползет из ямы и заденет проволоку, то взрыв сразу выдаст его, после чего ЛЛЕНН быстро приблизится к противнику и в упор его расстреляет — для неё это уже стало привычным способом охоты.

Обычно перед битвой у неё было немного свободного времени, и она по привычке проводила его, слушая музыку в наушниках. Плеер и наушники появлялись в игре по желанию игрока, и можно было слушать музыку, которую он сам закачал в память амусферы.

ЛЛЕНН была единственной в этом утопающем в закате месте.

Она получала удовольствие от того, чем никогда не сможет заняться в реальности. Она думала, что сейчас откроет инвентарь, достанет кружку-термос с чаем и будет неспешно им наслаждаться.

Инвентарь был нематериальным, и все вещи, что клал туда игрок, он не носил на спине.

Количество вещей, которые игрок мог носить с собой, сильно зависело от силы персонажа, но даже если значение этой характеристики было очень большим, игрок всё равно не мог положить все вещи, что существовали в игре. Ограничения по переносимому весу были вполне реалистичными, принимавшими в расчет размеры обычного человека.

Чтобы достать что-то из инвентаря, необходимо взмахнуть рукой в воздухе и сделать манипуляции с экраном в выскочившем окне. Неважно, насколько быстр был человек, этот процесс занимал несколько секунд, так что сразу же невозможно было сразу же достать оружие или боеприпасы.

Типичный инвентарь в основном заполняли оружием, боеприпасами и аптечками, но…

Ах, воистину, очень вкусный чай!

ЛЛЕНН взяла с собой термос с чаем и кое-что перекусить, хотя из-за этого и пришлось взять меньше патронов.

VR-игры искусственно создавали ощущение вкуса, и не было ни одного игрока, кто не пользовался этой возможностью. Сколько ни ешь и ни пьешь, ты не наберешь вес и тебе не захочется в уборную.

Отрывок из Моцарта, который слушала ЛЛЕНН, закончился, и она включила песню из альбома Эльзы Кандзаки.

Эльза была восходящей звездой, певицей и автором песен. Её потрясающе чистый голос, мелодией и текстом создавали ощущение, будто ты слушаешь классическую музыку. Многие друзья Карэн слушали её, и вскоре она сама начала увлекаться её песнями.

ЛЛЕНН считала, что женственный и идеальный голос чудесно контрастировал с разрушенным миром вокруг.

Даже прослушав весь альбом, ЛЛЕНН не услышала взрывов. Похоже, засада не удалась. Она уже задумывалась над тем, чтобы выйти из игры...

Как вдруг увидела, что перед ней появились люди.

Трое мужчин метрах в двухстах от неё появились словно из ниоткуда. Возможно, они скрывались в тени валуна напротив ЛЛЕНН, и заметно их стало лишь когда они поднялись на камень.

С виду они явно были крепкими парнями, одетыми в броню, и у каждого на плече болталась большая лучевая пушка.

В этой игре встреча игроков вне города заканчивалась обычно двумя способами.

Обоюдным приветствием, если они были друзьями, напарниками или товарищами... или стрельбой.

Многие говорили, что «разговор с помощью пушек» — это и есть истинная суть GGO.

***

Троица всё приближалась.

Если они заметят ЛЛЕНН, то, несомненно, откроют по ней огонь. Девочка же была одна; к тому же без всякого опыта сражения против других игроков.

ЛЛЕНН обуял страх — гораздо больший, чем когда она впервые столкнулась с громадным монстром.

В голове у неё возникло множеств вопросов, но самыми главными было два.

Они идут прямо на меня? Да еще и с пушками наготове?!

Должна ли я спасаться бегством?..

ЛЛЕНН молча наблюдала за мужчинами. Когда расстояние между сократилось до тридцати метров, она уже могла услышать их голоса, бодро долдонившие что-то об оружии.

ЛЛЕНН поняла, что они ещё не заметили её. Они даже не знали, что здесь вообще кто-то есть.

Мужчины приближались, и когда их разделял лишь десяток метров, наступил момент, в корне изменивший весь стиль игры ЛЛЕНН. И обернулся он неудачей не для неё, но для противников.

***

Во-первых, мины, установленные ЛЛЕНН перед логовом монстра, взорвались и привлекли внимание троицы. Это означало, что крокодил наконец-то попал в капкан. Разумеется, парни об этом даже и не догадывались, но это их не на шутку напугало.

Это стало для них фатальной ошибкой.

Они даже не заметили, что кто-то начал двигаться прямо у них перед глазами.

Услышав взрыв, ЛЛЕНН отбросила страх. В отчаянии она решила оставить всё на волю судьбы.

ЛЛЕНН подняла оружие с колен, ухватилась за него покрепче, прицелилась в ближайшего противника и открыла огонь. Генераторы защитного поля поглощали большую часть урона лучевой пушки ЛЛЕНН, но она все равно продолжала всаживать снаряд за снарядом во врагов, поднявшись в полный рост. Она была в двух метрах от противника, но все равно стреляла, стреляла и стреляла без остановки.

Спустя десять секунд ярость ЛЛЕНН исчезла…

...как и эти трое.

Их хит-поинты* «ушли в ноль». Проще говоря, они умерли.

Сейчас здесь остались только ЛЛЕНН, которая слышала радостный стук собственного сердца, и вопящий около танка крокодил. Единственная мысль беспокоила её…

Почему они меня не заметили?..

Мимоходом она пристрелила гигантского монстра-крокодила, что был ранен и корчился от боли.

И вдруг в голову ЛЛЕНН пришла интересная гипотеза…

…Неужели?.. Погодите-ка…

Она поставила свою лучевую пушку в тень камня, за которым она сама скрывалась и тихонько отошла назад.

Сразу после этого ЛЛЕНН убедилась, что её предположение было верным с самого начала...

Её не было видно. Пушка будто стала целым с тенью.

Небо в GGO напоминало вечный закат, и песочно-розовый цвет снаряжения ЛЛЕНН растворялся среди теней и песка, из-за чего его было трудно распознать. При определённом освещении он становился полностью невидимым.

Да. Это может хорошо мне послужить…

***

Из предосторожности ЛЛЕНН перестала носить розовую одежду в городе.

Вместо этого она купила новенькую зеленую армейскую курточку и оливковый плащ с капюшоном, который закрывал всё тело и лицо. Отдалённо она теперь напоминала ребенка, нарядившегося призраком на Хэллоуин, но теперь мало кто обращал на неё внимание.

Но как только девушка выходила в пустошь, она переодевалась в свой любимый розовый и поджидала противника в тени, чтобы неожиданно для него напасть.

ЛЛЕНН, как и раньше, охотилась на монстров, но стоило ей только увидеть игрока, как она не оставляла ему никаких шансов на выживание.

Если противник начнёт идти в её сторону, она просто будет выжидать, будет тише воды и ниже травы. Потом она появится прямо перед целью и станет расстреливать её в упор, пока жертва не умрёт.

Перед началом полноценной игры она думала, что не станет убивать людей и тех, кто на них похож, если будет такая возможность. Но со временем она совсем об этом забыла.

Если врагов будет слишком много, она не будет рубить с плеча и просто пропустит их.

Таким образом ЛЛЕНН пристрастилась к PvP.

Это напомнило ей, как она в детстве играла в салки, прятки и полицейских против преступников cо своими братьями, сестрами и друзьями.

Она испытывала волнение, когда пряталась. Она испытывала боязнь, страх быть найденной. Наконец, она испытывала чувство полного превосходства над противником.

Можно ли считать эти битвы в игре «настоящими»? Получала ли она от них «истинное удовольствие»? Раньше Карэн насмехалась над геймерами, но теперь признала свою неправоту и в душе извинялась перед ними.

Набирая очки опыта в боях против монстров и игроков, ЛЛЕНН всё больше прокачивала свою ловкость, отчего она двигалась всё быстрее и быстрее, так что её и вовсе нельзя было заметить невооружённым глазом.

ЛЛЕНН и сама не осознала, что тот путь, который она избрала, в теории назывался «cупер AGI», то есть «абсолютное превосходство ловкости», и был «самым сильным PvP-билдом* в GGO».

***

На заработанные кредиты она купила себе новое пулевое оружие, предназначенное специально для сражений против людей.

Исходя из опыта и собственного кругозора, она выбрала пистолет-пулемет Škorpion vz.61, сконструированный в давно уже не существующей Чехословакии. С откинутым прикладом это оружие было всего двадцать семь сантиметров в длину и считалось одним из самых маленьких пистолетов-пулеметов в мире. Хоть оно и заряжалось пистолетными патронами, но всего лишь за две секунды могло опустошить свой магазин на тридцать патронов. Недостатком была малая мощь, компенсировавшаяся, впрочем, меньшей отдачей, а значит, большей точностью.

Она купила сразу два пистолета и тут же сняла с них приклады, после чего перекрасила их в «свой» розовый цвет.

Её атака была подобна смертельному уколу жала скорпиона. Когда противники приблизятся к ней ближе чем на десять метров, она появится перед ними и покажет, на что способна её ловкость. Это будет удар исподтишка, и если жертва будет одна, то ей достанется от скорпиона в правой руке; если их будет двое, то второго прикончит скорпион в левой руке. Даже то, что они увидят линию пули, не спасет.

В GGO, наряду с «кругом пули», существует и защитная функция — «линия прогноза баллистики», или «линия пули», как её называют. Она появлялась перед игроком и показывала, в какую часть тела пули могут попасть. Вовремя увидеть её и уклониться от выстрелов — это только добавляло остроты ощущениям от игры. Однако, от этой функции было мало толку на расстоянии трёх метров — расстоянии гарантированного попадания.

Стиль убийств, совершаемых ЛЛЕНН, был излюбленным методом устранения противника у шпионов во времена холодной войны, в котором полностью раскрывался потенциал оружия.

Раз за разом она пользовалась каждым шансом, который дарила ей судьба. И неважно, кто это, монстр или игрок, — каждого касалась смертоносная длань невидимки.

***

И вот однажды…

«Неизвестный жестокий игрок орудует в пустоши. По словам самих жертв, они были убиты, даже не успев понять, что на них напало».

ЛЛЕНН услышала подобные слухи, когда шла по городу в плаще.

Кто-то сказал, что собирает группу, чтобы выследить, узнать личность разбойного плеер-киллера* и заставить его понести заслуженное наказание. За его голову даже назначили вознаграждение.

После этих слов ЛЛЕНН струсила и перестала нападать на игроков исподтишка. Теперь она часто охотилась на монстров в лесистых зонах или просто искала что-нибудь интересное в бесчисленных руинах.

Уже через три месяца после начала игры ЛЛЕНН могла потягаться с некоторыми топовыми* игроками.

Но она и не догадывалась об этом.

Она поняла это, когда встретила другого игрока-женщину — Питоху.

1. ↑Старинная японская мера площади, равная 1,65 квадратным метрам, то есть комната Карэн по площади равна почти 10 квадратным метрам. .
2. ↑Концепция учебных заведений, в которых образование предоставлялось с начального до высшего. Как правило, при таких вузах есть детские сады и школы.
3. ↑Место, время и условия действия в книгах, настольных и компьютерных играх. Например, у SAO был средневековый сеттинг.
4. ↑В сетевых шутерах стрельба моделируется двумя способами — «хитскан» и «проджектайл». У «хитскан»-оружия в момент выстрела производится «сканирование» модели (хитбокса) противника, и сервер определяет, было ли попадание. В этом случае «пуля» не имеет времени полёта — проще говоря, попадание засчитывается в момент выстрела, если прицел указывает на цель. Снаряды второго типа, «проджектайлы» — это именно «пули» как физические объекты, которые моделирует клиент игры. Их попадание засчитывается, если на сервере траектория летящей модели «пули» пересекается с моделью противника. Очевидно, что второй метод более реалистичен, зато первый меньше зависит от скорости соединения с сетью. (Из реальных примеров: в «Counter Strike: Global Offensive» всё оружие — «хитскан», а в «PlayerUnknown’s Battlegrounds» — “проджектайл”. Если вам ближе «Overwatch», у Солдата-76 — хитскан-оружие, а ракеты Фарры — «проджектайлы».
5. ↑Персонажи, управляемые системой.
6. ↑Описание способностей противника и тактик против него а также советы по прохождению игры.
7. ↑Очки здоровья.
8. ↑Определенное распределение очков навыков персонажа.
9. ↑Игроки, которые играет лишь ради PvP — убийства других игроков, зачастую более слабых. В некоторых играх их называют «гангерами».
10. ↑Добившимися больших успехов.