Отмотаем время немного назад.

***

В то же время, когда ЛЛЕНН заметила засаду, по всей карте сражались команды, выбравшие цели во время первого сканирования.

Творился форменный ад.

***

Среди холмов в северной части карты, в долине с пологими склонами около четырехсот метров шириной разразилась битва.

Это была не перестрелка — скорее просто огонь в одни ворота.

С одной стороны находилась команда, члены которой были полностью одеты в чёрное и вооружились пистолетами-пулеметами, эффективная дальность которых составляла всего двести метров. Внешне мужчины походили на членов полицейского спецназа, и выглядели бы достаточно грозно, сражайся они в помещениях.

Противостоял им отряд из трех человек, вооружённых пулемётами калибра 7,62 миллиметра с дальностью действительного огня в восемьсот метров.

— Мочи-и-и их!

— Хья-а-а-а!

Трое из команды «Zen Nihon Machine Gun Lovers», которые в турнирной таблице обозначались как «ZEMAL», плотно засели на склоне и не теряли ни малейшего шанса пострелять из пулемётов.

Оружием у них выступали FN MAG и M240B, сами по себе похожие модели, так как последняя была улучшенной версией первой — их можно было считать почти что «сёстрами»; ещё у одного был М60Е3.

Именно эти пулемёты в самом начале первой «Схватки отрядов» поливали ЛЛЕНН свинцовым дождём. Впрочем, ни одна пуля в неё так и не попала.

— Пулемёты! С ними не соску-у-учишься!

Они широко улыбались и палили. Множество пустых гильз, вылетавших из пушек, сияли под облачным небом.

Как и ожидалось, они решили не становиться тупицами, которые поднимают силу, чтобы носить сразу два пулемёта, как они обсуждали это по телефону после окончания первого турнира.

Они набирали очки опыта и наращивали мощь. Благодаря этому улучшилась и точность стрельбы.

Более того, они открыли для себя понятие «командная игра».

— Отлично, чуточку правее… Да, вот так.

Ещё двое с двумя 5,56-миллиметровыми пулемётами с немного меньшей дальностью огня выступали разведчиками. Через бинокли они следили за линиями пуль и трассерами и отдавали инструкции стреляющим товарищам.

— Да, оставьте это мне!

Они не переставая палили туда, куда им было указано.

По правде говоря, им не стоило стрелять так долго и много, чтобы победить практически не сопротивляющихся противников, но, видимо, они не знали, что такое разумный расход патронов. Не знали они и про солдатское сострадание.

Пули летели, как горизонтальный стальной дождь, и каждый несущий смерть кусочек металла пронзал одетых в чёрное противников, которые метались по склону в попытках сбежать.

Кто-то из них завопил:

— Да мы ни за что бы здесь не победили!

Их план — сбежать побыстрее из очень неблагоприятной для них местности по кратчайшему пути вышел боком.

— Бл-и-ин! Мы бы точно не проиграли, если бы попали в здание!

Но им так и не дали проявить свои способности и навыки, и расстрел все продолжался. Один за другим «черные» падали, и над их бездыханными телами загорелись метки «Мёртв».

***

Ещё одна команда сражалась в заснеженных горах на северо-востоке.

Среди участников турнира они обозначались как «ZAT». Это было сокращение от «Zangiri Atama no Tomo»*, хотя они не имели ничего общего ни с организацией по защите Земли из одного супергеройского шоу*, ни с Реставрацией Мэйдзи. *

— Враги! Мы встретились с врагами, когда забирались наверх по склону! Судя по названию, которое отобразилось во время сканирования, это «ММТМ», занявшие третье место в прошлом турнире! — прокричал лежавший в снегу член «ZAT».

Мужчина был одет в зелёный камуфляж, а на его шлеме спереди и сзади крепились две камеры размерами с батарейку-таблетку.

Его оружие почти утонуло в толстом слое снега на склоне. Это был автомат Howa Type 89, принятый на вооружение японскими Силами Самообороны, модификация со складным прикладом, которой пользовались десантники и танкисты.

«Тип 89» и «Тип 64» были единственными представителями японского оружия в GGO. У «64» была достаточно скверная репутация, поэтому автомат образца восемьдесят девятого года считался очень ценным оружием.

У этих моделей есть преимущества в виде незначительной отдачи, что давало возможность вести непрерывный огонь в режиме полуавтоматической стрельбы, и неплохая точность. Несмотря на высокую цену, много кому эти стволы нравились — игроки на японском сервере, разумеется, любили «родное» оружие.

— Открываю ответный огонь! Н-на-а-а!

Мужчина поднял «Тип 89» одной рукой и выстрелил три раза куда-то наверх. От вылетевших из дульного среза пуль ствол задергался, стряхнув налипший снег.

На боковых и передних частях ствола были прикреплены три камеры ещё меньших размеров, и ещё одна снимала стрелка.

— Я попал в них?.. Не знаю! Сражаться против людей очень страшно! Я ща в штаны наложу!

Речь мужчины улавливал микрофон, прикреплённый к горлу.

Игрок с очень хорошо поставленным голосом снимал летсплей.

Летсплеем называется ведение прямого эфира или заблаговременная съемка и монтаж видео, в котором демонстрируется, как человек играет.

Некоторые показывают все как есть, но большая часть игроков обычно добавляет смешные закадровые комментарии или субтитры, чтобы позабавить зрителей.

До этого мужчина и его товарищи по команде, которые были не против того, чтобы он вёл съемку, в GGO охотились только на монстров.

Взявший на себя роль оператора и комментатора записывал то, как они все вместе боролись, чтобы победить гигантских научно-фантастических монстров, после чего монтировал видео и выкладывал его в общий доступ на видеохостингах.

Многие делали то же самое, но его чарующие видео пользовались популярностью.

До этого ещё никто не снимал таких летсплеев.

В GGO, если не говорить о дуэлях, сложно предсказать, в какой момент могут случиться стычки между игроками.

И даже если такое случалось, из-за политики «приватности аватаров» невозможно загрузить видео, если в нем отсутствует запись того, как игроки дают на это свое согласие.

Но в случае со второй «Схваткой отрядов» дело обстояло совсем иначе.

Раз уж велась официальная трансляция, ни о какой приватности аватаров речи не шло, но камеры преимущественно снимали все с неба и не записывали реакцию игроков. Мужчина же вел съёмку непосредственно от первого лица и время от времени отпускал смешные фразочки.

Он мог бы и не вести прямой эфир, но никто не запрещал собственные трансляции. Ему хотелось попытаться записать интенсивные перестрелки игроков против игроков, и поэтому вместе с товарищами он решился участвовать во второй «Схватке отрядов».

— Смогу ли я убраться отсюда… Давайте узнаем!

Он поднял голову, и в эту же секунду над ней появилась красная линия, и почти сразу за этим свистнула пуля.

— Ай-ай! Не смогу!

Ему не дали сделать и шагу, и он так остался лежать на снегу.

Половина лица стримера была скрыта под снегом, и все, что он видел — белые хлопья и небо. Как хорошо, что это всего лишь игра... В реальности он уже все бы себе отморозил.

Мужчина хотел снимать все вживую. Не то чтобы это было обязательно, но он был готов на многое ради своего видео. У него даже не было при себе коммуникатора, чтобы связаться с товарищами — он потерял союзников из виду после внезапной атаки.

«Бам-бам-бам, бам-бам-бам-бам!». Отовсюду слышался будто барабанный бой — это вокруг него, в заснеженных горах, пролетали пули. Звуки, заглушаемые снегом, становились похожими на эхо и уходили куда-то в серое с красным отливом небо.

Сразу видно, «ММТМ» не тратили попусту ни единой пули — товарищи стримера, полоски хит-поинтов которых он видел в левом верхнем углу обзора, с глухим звуком уменьшались и уходили в «ноль».

— Ох! Только что умер один из моих друганов. Бенджамин, ты был хорошим парнем! Мы с ним не разлей вода ещё со старшей школы и всегда играли вместе! Бен!

Еще одна барабанная дробь

— Блин! Каса, черт бы его побрал, тоже сдох!

Выстрелы раздавались снова и снова.

— Кёниг! Бли-и-н!

Рев не все не прекращался.

— Даже Фроста!..

Ещё и ещё.

— Ямада!

Стример сообщил, что все его товарищи выбыли из игры, и он остался последним выжившим. Главенство в отряде перешло ему.

— Надо срочно валить отседова, иначе я вскоре присоединюсь к остальным…

После этих слов мужчина снова поднял голову, и в трех сантиметрах сверху появилась очередная линия, которая оставила после себя свистящую пулю.

— Хи-и-и!

Он снова уткнулся лицом в снег, словно пытаясь закопаться в нем.

— А-ах…

Ему даже не давали возможности сдвинуться. Мужчина не мог понять, откуда по нему стреляют. Он даже не мог уловить камерой хотя бы миллиметр силуэта своего врага.

— Обращаюсь ко всем… кто сейчас смотрит это… — чуть ли не ревел он, — я не могу и пальцем пошевелить. Всех моих товарищей уже убили. Мне кранты. Возможно, в меня сейчас попадёт пуля, и я умру. Возможно, я превращусь в ледышку. Почему-то я сейчас вспомнил о мороженом, которое купил по пути домой, когда учился в начальной школе… Какая ирония… Оно было вкусным… Однако по мне ещё ни разу не попали…

Мужчина резко встал и изготовил «Тип 89» к стрельбе.

— Может, меня не подстрелят и сейчас!

Раздался хлопок.

Один точный выстрел, и пуля пронзила мужчине лоб. Он беззвучно свалился в снег.

***

***

— Отлично, с ним покончено. Думаю, их больше не осталось. Лакс, Болд, проверьте на всякий случай. Остальным следить за окрестностями.

Командир «ММТМ», прятавшийся за заснеженным деревом, отдал приказы товарищам.

Верх его тела защищала белая парка с элементами в виде зеленой хвои. Это был камуфляж для снежной местности, который он положил в инвентарь заранее, учтя возможность того, что они появятся на зимней карте.

Он сменил магазин в своем любимом автомате, Steyr STM-556.

Это была копия AR-15, другими словами, идентичная модель, сконструированная старой европейской оружейной компанией Steyr-Mannlicher.

AR-15, в свою очередь, разрабатывался на основе карабинов М16 и М4А1. Многие среди гражданских и военных пользуются этим оружием, что сформировало достаточно большой рынок, несмотря на то, что многие компании продают клоны.

Разумеется, они делали их не просто под копирку. Каждая компания пыталась сделать модели простыми в обращении и современными.

У одного из таких клонов AR — STM-556 — есть особенность, отличающая его от прочих: возможность сменить стволы нажатием кнопки без нужды разбирать оружие.

Длинный ствол увеличивает кучность стрельбы, однако в узких местах с ним трудно обращаться. С другой стороны, короткий ствол как нельзя лучше подходит для маневров в закрытых помещениях, однако не подходит для снайперской стрельбы; дальность действительного огня тоже небольшая. Стрелки были вынуждены выбирать одно из двух или выбирать что-то среднее, но STM-556 был особенным. Можно носить и длинный и короткий стволы, оставив не пригодившийся в рюкзаке.

Сейчас к автомату командира был приделан длинный ствол, подходящий для снайперской стрельбы.

Кратность увеличения крохотного прицела стояла на максимуме и была сейчас как у снайперских винтовок для стрельбы на средние дистанции. Именно поэтому он точно попадал в жизненно важные точки комментатора с такого расстояния.

На случай, если они ввяжутся в бой вплотную, он сменил ствол на короткий. Также он отключил увеличение прицела, превратив его в обычную трубку, дававшую широкий обзор.

Кроме того, под стволом автомата крепилась большая туба — подствольный гранатомёт, дополнительное оснащение, которое в GGO можно было использовать вместе с автоматом. При желании оно снималось, стоило только щелкнуть креплениями.

В отличие от MGL-140 Фукадзиро, подствольник мог выстрелить только одну гранату; тем не менее, это существенно увеличивало огневую мощь игрока.

Именно ради второй «Схватки отрядов» командир потратил много денег, чтобы купить гранатомёт, и практиковался в стрельбе из него, одновременно ведя огонь из автомата.

Всё это было ради одного: убить розовую коротышку, бегавшую туда-сюда, и прятавшегося за щитом гиганта, из-за которых им пришлось нахлебаться озерной воды.

Командиру, мечтавшему принять участие в самой известной битве в GGO — «Золотой пуле» — и после тренировок исполнившему эту мечту, даже и в самых диких снах не виделось, что он будет стремиться принять участие в каком-то новом мини-турнире, появившемся буквально месяц назад.

Разумеется, он обрадовался возможности.

По правде говоря, он просто планировал «хорошо провести время», испытать свои способности и потренироваться с товарищами.

Но теперь, благодаря розовой коротышке и гиганту-снайперу кровь у него кипела.

Лидер осмотрел любимую пушку и беззвучно прошептал: «Рассчитываю на тебя».

— Шесть тел. Отряд уничтожен.

— Поблизости врага не замечено.

Лидер услышал доклады товарищей и поднял глаза.

Под облачным небом расстилался снежный ковёр. Он разглядел очертания загадочного купола, город за ним и ограждение.

«Пора сражаться. Доверяй своим товарищам, самому себе и своему оружию», — проговорил мысленно командир, настраиваясь на бой, и сказал:

— Отлично. Подождём до следующего скана и вдоль стены спустимся с горы. Всем быть начеку, пока ждём. Достать запасные магазины.

***

В это же время…

— Пулемёт! Дави их! Сделаем как обычно!

В юго-западной части карты сражался отряд Босса, «SHINC».

Они находились в южной части города, вдалеке от железнодорожной станции. Вокруг стояло несколько домов и было достаточно просторное место с пустырями и парковками. Ограждение высилось к югу и западу, а далеко вперёд тянулась железная дорога.

По серому гравию стелились четыре колеи, то тут, то там пересеченные стрелками.

— На-кася, выкуси!

В пятидесяти метрах от этого открытого места палила из своего ПКМ похожая на мамочку Кураж пулеметчица Роза. Щелчки выстрелов отдавались от стен звонким эхом.

Она лежала на крыше перевернутого вагона и целилась во вражескую команду, спрятавшуюся в частных домах, разбросанных за путями.

За Розой сидел дворфоподобная женщина, Софи. Она держала наготове запасной патронный короб, чтобы передать его Розе, если у неё кончатся боеприпасы.

***

Сцену обстрела транслировали в баре.

Мужчина с пивной кружкой в руке наклонил голову.

— Э-э-э?

Его друг, сидевший рядом и пожевывающий вяленое мясо, спросил его:

— Что такое?

— Эта дикарка-пулеметчица, то есть коренастая, что сейчас не стреляет… Если я правильно помню, в последний раз она тоже палила из ПКМ?

— А? Ну да.

— А сейчас-то она почему без оружия?

В данный момент стреляла только Роза. Софи была на поддержке, но у неё было вообще никакого оружия.

Зрители подумали, что она положила пулемёт неподалеку… но видео говорило обратное.

Мужчина с вяленым мясом задумался и предположил:

— Она его ещё не достала. Держит в инвентаре, что ли?

— Для чего? Зачем ей делать то, что создает невыгодное положение? — искренне удивился игрок с кружкой пива. Никто в баре не знал ответа.

Ливень пуль Розы пробивал стены, потихоньку снося дома...

— Э-э? Подож… Быть не мо…

И прятавшиеся за ней противники падали от многочисленных попаданий в тело и голову.

***

Красные линии пули едва проходили сквозь стены, но они сбавили бдительность и проглядели их — линии показываются сквозь объекты, которые пули могут пробить без потери мощи, вроде тонких листов металла и травы.

— Чёрт!

Мужчина, на глазах у которого погибли товарищи, покрепче взялся за любимую снайперскую винтовку со скользящим затвором, SSG69, и побежал прочь. Они шли на всей скорости, чтобы обойти противников, но раз позицию раскрыли, оставаться здесь опасно.

Мужчина был снайпером, поэтому носил зелёный камуфляж и маскировочную накидку, напоминавшую сеть с лохмотьями ткани на голове и плечах. Этот предмет назывался «лохматый маскхалат». Он скрывал всё тело и имел хорошие камуфляжные свойства, однако сковывал движения.

Если не брать в расчет снайперов, которые и так двигаются слишком медленно, такие маскхалаты просты в обращении и достаточно эффективны, особенно во время «Схватки отрядов», где выбирать поле битвы не приходится.

Мужчина с зелёной маскировочной раскраской лица бежал со всех ног под прикрытием стены, испуганный линиям, появление которых он не мог предсказать, и свистящими пулями.

Посмотрев на полоски хит-поинтов, что виднелись в верхнем левом углу обзора, он понял, что трое его товарищей уже мертвы, однако ещё двое остались невредимыми.

— Двоих положили! Я остался один! — прокричал снайпер в рацию, — Они поняли, что мы были за стеной. Осторожней, у них глаза даже на небе! Надо перегруппироваться! Вы где?

— З-за грузовиком!

— Понял! Я скоро подойду с востока, не пристрелите только!

— Есть! А-ах, вот же паскуды! Эти дикарки определенно не из робких! — выругался один из выживших. — Линии снайпера очень стра-а-ашные! Голову не высовывай! СВД одна из моих любимых пушек, но теперь я начинаю её ненавидеть!

— Валить надо отсюда! — слабовольно заявил второй. — Нам троим с ними не справиться!

— Хорош ныть! Мы знали, что здесь будут грозные соперники! Это «королевская битва»! Мы так и так должны сражаться с ними!

— Но…

Голос неожиданно оборвался на полуслове.

— Э? Что, ког…

Второй замолк так же.

Молча взмолившись о том, чтобы самые страшные опасения не сбылись, мужчина, пригнув голову, пробежал последние три метра и оказался за домом.

Он никого не увидел. Быстрым движением снайпер закинул SSG69 на плечо и достал девятимиллметровый пистолет Beretta Px4 из кобуры на правом боку. Взведя курок и держа пистолет обеими руками, мужчина, затаив дыхание, медленно вышел из тени здания.

Он увидел бездыханные тела товарищей, лежавшие за перевернутым грузовиком. Над трупами мигали метки «Мёртв». Хоть это было очевидно и так, мужчина все же посмотрел в левый верхний угол: да, он остался последним выжившим.

Он даже догадался, почему эти двое были убиты без малейшего шума, хоть и находились совсем рядом друг от друга — это была работа той самой пушки, которая разнесла немало вражеских голов во время предыдущей «Схватки».

Мужчина прошептал:

— Чёрт! Эта баба-горилла…

— Ага, всё верно. Ты у нас последний герой.

Женский голос послышался из ниоткуда.

— Какого…

Мужчина наставил дуло пистолета прямо перед собой, потом налево и направо.

Никого вокруг не было, но он точно слышал голос… и этому было только одно объяснение.

— Только не говорите мне, что вы… используете наши рации? — спросил он у невидимого врага. Ему любезно ответили:

— Ага. Мы как раз хотели это проверить. Всё, что поднято с трупа, можно использовать. Если оружие и гранаты можно использовать до самого конца турнира, то это же касается и «трубок».

Значит, что они просто украли рацию с первого убитого и прекрасно слышали все приказы и переговоры. Именно поэтому они без труда обошли и убили его товарищей и были готовы сделать то же самое и с ним самим.

— Эй, это нечестно...

Без единого звука пуля понеслась к мужчине, беззвучно смеющемуся над самим собой, и пробила его голову, войдя в правый глаз.

Босс, снявшая врага из окна с помощью бесшумного «Винтореза» с пятидесяти метров, опустила винтовку.

— Ну да, ты уж извини.

***

Одновременно с ожесточенной битвой Босса и её группы еще одно сражениегремело на гигантском мосту в восточной части карты

Шестеро членов каждой команды были вооружены 5,56-миллиметровыми автоматами, и ввязались в перестрелку на шоссе на мосту.

Прямая дорога была два километра длиной. На четырёхполосной дороге не было ни единой машины, всё хорошо просматривалось. Мост поднимался над долиной на сто метров.

Другими словами, это было поле боя примерно сорока метров в ширину, похожее на прямую линию, без каких-либо убежищ и защиты от пуль, и ни вправо, ни влево сбежать было нельзя.

Две команды, решившие пересечь долину с севера и с юга, во время сканирования выяснили, что враг находится прямо перед ними. Они мы бы просто вернуться, но, желая подраться, обнаружили друг друга в центре моста и завязали перестрелку в пятистах метрах друг от друга.

Вот только в GGO были линии пули. По ним можно предсказать, куда полетят пули, и уклониться от них, если просто прилечь, подпрыгнуть, повернуться и тому подобное, особенно если знать позицию врага и находиться от него очень далеко.

Но просто уклонением перестрелку не выиграешь, поэтому сразу после того, как линии исчезали, они вскидывали оружие и целились во врагов; впрочем, от этих выстрелов противники уклонялись точно так же.

Если бы они повернулись и решили сбежать, они не увидели бы линии и их просто подстрели в спину. Если же они отступят, повернувшись лицом к противникам, враги могут просто прижать их.

Обе команды думали: «Тогда мы им просто дадим отведать нашего свинца, пусть и ненадолго».

Это было сражение упорности, хотя они могли просто остановиться.

И вот перестрелка продолжалась. И одна и другая команда то извивалась в почти танцевальных па, то неподвижно замирала во время стрельбы, и всё это стало походить на игру «красный свет — зеленый свет».

***

Эту сцену показывали на одном из больших мониторов в баре.

— Эх. Эти парни совсем не думали, когда пересекали мост…

— Даже такие идиоты, как мы, знаем, что эти ребята идиоты.

Но мало кто обращал на них внимание.

Естественно, у них не было никаких шансов против команд ЛЛЕНН или Босса. Никто не смотрел эту битву на большом экране, и люди, сидевшие в отдельных комнатах, сменили канал.

***

***

А пока две команды игрались друг с другом на мосту, в южной части карты, где раскинулось вытоптанное поле, на котором местами высились голые деревья, умирал игрок.

— Я не вижу! Не вижу! Не вижу линии пу…

Мужчина, поняв, что ему попали в грудь и лицо, использовал оставшееся время, пока его хит-поинты не обнулились, отчаянно пытаясь прокричать предупреждение своим товарищам, но так и не смог закончить предложение. Он упал лицом в сухую землю и больше не двигался. Над телом загорелся маячок «Мёртв».

Кроме него на поле лежали еще два трупа. Оставшиеся трое членов отряда прятались в высохшем русле ручья.

Все они были одеты в камуфляж и использовали экипировку, связанную с разными временными эпохами.

Один из них был одет как «зеленый берет» спецподразделения «Дельта» американской армии времен войны во Вьетнаме. Еще один напоминал советского десантника из Афганистана. Третий выглядел как наемник из Родезии. Среди них даже были солдат ФРГ времен «холодной войны» и английский пехотинец времен Второй мировой; последним же был офицер старой японской армии.

Что же касается оружия, они, разумеется, использовали только то, которое подходило для выбранного временного периода. Некоторые модели были настоящим антиквариатом, при виде их невольно хотелось воскликнуть: «Вау, в GGO есть даже такие пушки!».

Это были игроки-ценители военной истории; любители вспомнить прошлое, которые сражались в футуристичном мире GGO с тщательно подобранным снаряжением, соответствующем выбранному времени. Они даже придумали себе историю: «Мы те, кто погиб на поле битвы, но загадочная сила перенесла нас в будушее, где мы встретились и сражаемся вместе, мечтая когда-нибудь вернуться домой”.

Их отряд немного иронично называется «New Soldiers». * В «Схватке» его сократили просто до «NSS».

Они первый раз участвовали в подобном турнире и начали свой путь в лесу на юге, в центральной части карты.

После сканирования в 13:10 они узнали, что рядом с ними множество вражеских команд, а самое главное — «SHINC», занявшие в прошлой «Схватке» второе место, находились на западе.

Не горя желанием вступать с ними в бой, мужчины направились на север, к команде под названием «KKHC», которых они выбрали в качестве первых противников. Они понятия не имели, что это за отряд, но подумали, что лучше уж повоюют с ними, чем с встретятся лицом к лицу с дикарками.

Идти по ровному полю опасно, но у них не оставалось выбора. Они осторожно осматривали периметр и мелкими перебежками продвигались вперед по сухой земле.

Они думали, что если кого-то снимет снайпер, остальные тут же прижмутся к земле, поскольку во время первого выстрела снайпера не показывается линия пули. Как они и предсказывали, их начали расстреливать издалека.

Солдату из ФРГ, вооруженному автоматом G3A3ZF, и английскому пехотинцу с винтовкой Lee-Enfield No.4 Mk I(T) попали в грудь и и лицо, и оба умерли почти одновременно. Звуки выстрелов донесся одновременно с шумом падающих тел.

Оставшиеся четверо засели в высохшем русле реки и распознали позицию противника по дульной вспышке. Если верить показателям дальномера, враг находился в четырехстах тридцати метрах от них, в перелеске площадью двадцать квадратных метров.

Смерти товарищей, которые были снайперами отряда, оказались тяжёлым ударом, но в GGO нет никакой воскрешающей магии, и им пришлось с этим смириться. Вражеская команда наверняка тоже поняла, что снайперы представляют серьезную угрозу, и первым делом устранила именно их, решившись даже ради этого раскрыть позицию.

Теперь «NSS» оставалось только медленно приблизиться к соперникам, уклоняясь от линий пуль, и напасть.

К счастью, к АКС-74 советского десантника крепился подствольный гранатомет. Его максимальная дальность стрельбы составляла четыреста метров, и если им удастся приблизиться на это расстояние, стрелок, укрывшись, сможет послать гранату в лес.

До нужной отметки оставалось около сорока метров. Победа будет уже и не такой призрачной, если они смогут дойти до следующего русла.

— Я пошёл. Прикройте меня, но не тратьте пуля зря… Сейчас!

«Зеленый берет», самый проворный из них и командир отряда, храбро выпрыгнул из укрытия, держа любимую XM177E2 в одной руке.

Его товарищи, которым предстояло бежать следом, ловко уклоняясь от линий пуль, только высунули головы и наблюдали.

Через три секунды «зеленого берета» подстрелили, и он умер, успев напоследок крикнуть: «Я не вижу! Не вижу их! Не вижу линии пу…».

Оставшиеся трое запаниковали. Они снова спрятали головы в высохшее русло, как черепахи, и начали спорить по рации.

— По-по-по.... почему?! Почему он их не видел? Системная ошибка какая-то! — завопил родезийский наёмник с FAL в руках.

— Нет, это невозможно… — отрицал советский десантник, — Никогда не слышал о таком. Кроме того, мы были близко и тоже не видели их.

— Но командир же не мог их просмотреть! Сегодня он как стеклышко!

Командир несколько раз заходил в игру пьяным, и это постоянно выходило отряду боком. Сегодня же он был трезв, потому что солдат из ФРГ, c которым он работал в реальности, не спускал с него глаз с прошлой ночи и не давал ему пить.

— Тогда… это возможно только в одном случае. — спокойно заявил японский офицер с пистолетом-пулемётом Type 100.

— А?

— Вражеский аватар полагается на собственные знания и навыки снайперской стрельбы. Ещё это называется «стрельбой без линий пуль». Такое возможно, если до последнего момента не прикладывать палец к гашетке. Это никакое не жульничество.

— Что ж, всё-таки это правда… Выходит, они целились без поддержки системы и сразу же попадали в голову?

— Вот такие вот они скилловые. Это значит…

— Это значит? — хором повторили за товарищем двое выживших.

— Это значит, что в нынешнем положении мы им не ровня. Нам к ним не подойти. Давайте сменим курс и пойдём на восток.

Слова «сменим курс» звучали хорошо, вот только под ними подразумевалось «надо отступить».

В ответ на предложение ретироваться, когда перед ними сидят враги, а половина команды полегла, члены отряда закивали.

— Ты прав.

— Согласен.

Вот так, оставив три трупа позади, они начали отползать прочь.

— Кувабара, кувабара.*

И только камеры безмолвно снимали их задницы.

***

— Ура! Наши первые плоды битвы!

— О да-а-а!

— В яблочко!

— Теперь у нас все получится!

Из леса доносились радостные голоса мужчин, которые подстрелили троих противников. В них не чувствовалось напряжения, они выглядели так, будто подстрелили коробку с конфетами в тире во время ярмарки.

Стрелки вжались в землю под кустами, из-за которых виднелись только носки их высоких ботинок и кончики стволов винтовок.

Судя по длине стволов и меткости стрельбы, это, несомненно, были снайперские винтовки.

— Ширли, ты ведь тоже могла пострелять, — сказал один из мужчин.

— Нет, спасибо. Повеселитесь как следует, парни. — Короткий ответ определенно принадлежал женщине. — Эй, смотрите, эти ребята могут уйти.

Девушка — Ширли — зашуршала листьями. Откуда-то рядом раздался встревоженный мужской голос:

— Эй-эй, тебя так могут подстрелить вообще-то...

— Подумаю об этом, когда настанет время.

Ширли не придала значения словам товарища и начала выползать из кустов, причём не вперёд, а назад.

Оставив оружие в зарослях, она вылезла наружу.

Как и мужчины, она носила высокие ботинки и коричневые штаны-карго. Справа на ремне висела довольно большая магазинная сумка, а слева — охотничий нож. Торс закрывала куртка с камуфляжем под увядшие листья. Волосы прикрыты бейсболкой, надетой козырьком назад, чтобы не мешать прицеливанию.

Такой камуфляж был очень эффективным в лесу, и казалось, что верхняя часть её тела растворяется в воздухе.

Всё ниже пояса тоже скрывали заросли, но светлая кожа лица и ярко-зеленые, как свежая листва, волосы были отлично видны.

Лицо Ширли выражало крайнее недовольство. Когда она улыбалась, то была просто красавицей, но сейчас у неё была кислая мина, способная отпугнуть любого мужчину, хотя её товарищи пожали первые плоды битвы и были счастливы.

Ширли выпрямилась и спряталась за деревом. Затем она поднесла к глазам болтавшийся на плече бинокль и смотрела на высокую стену и широкое поле почти пять секунд, после чего безразлично доложила:

— Оставшиеся трое убегают в горы. Вижу только шапки. Они уже далеко. Поблизости никого.

— Что?.. это было быстро!

— Так они испугались и сбежали! Наша первая битва обернулась полнейшим успехом!

— Легкая победа!

— А я так хотел пострелять в них еще!

Ширли вздохнула.

— С нашими-то навыками мы сможем занять место повыше, да?

— Ага. Настоящая кровавая баня.

— Как мы и думали, тебе надо пострелять в реале!

Послушав болтовню, Ширли подняла руку к уху и выключила рацию.

Она повернулась к товарищам спиной и с ненавистью прошептала — так, чтобы никто не услышал:

— Неужели расстреливать людей так весело? Да вы просто психи. Вот бы вас тут же самих подстрелили! Тогда хоть этот турнир быстрее закончится...

***

— Ску-у-учно!

Было много команд, которых не снимали, то есть они не участвовали в битвах, и в одной из них была Питоху, прокричавшая это от всего сердца.

Сейчас они засели в поросших лесом скалах в юго-восточной части карты. Питоху сидела на упавшем дереве. Выше по склону сидели М и ещё четверо мужчин в одинаковых маскировочных накидках.

Облаченная в асимметричную накидку, слева свисавшую до колена, а справа — до земли, она, с истинным бесстрашием на лице, напоминала полководца какой-то воюющей страны. В руках Питоху не держала никакого оружия, даже пистолета.

М и остальные наблюдали за округой. Откуда-то еле слышно доносились выстрелы, мешаясь с шумом деревьев на ветру.

Склоны гор были крутыми, поросшими толстыми деревьями и усеянными огромными валунами.

M14 EBR лежала рядом с хозяином. М смотрел вниз через просветы между стволами. Перед ним стоял огромный рюкзак с щитом, который он использовал в прошлом турнире.

Четверо остальных членов отряда со скрытыми под масками лицами доставали снаряжение. Как и у М, их торсы защищали бронежилеты.

Трое из напарников М и Питоху рассеялись по лесу, потому было видно только их силуэты; оружие и экипировку камеры не показывали. Четвертый, тощий, сидел позади Питоху. Справа у него на поясе болтался пистолет Glock 21 под патрон .45 ACP, руки же были свободны.

— Эй, М, какого черта мы тут прохлаждаемся? — ровным голосом спросила Питоху по рации, — Все остальные там палят вволю, знаешь ли. Там, внизу, их ещё много. Почему бы нам не спуститься побыстрее с горы?

— Нет.

— Ну почему? Только не говори мне… что ты не хочешь сражаться? Опять будешь вести себя как трусишка?

— Это часть плана, — даже после подкола М не шелохнулся.

— Да неужели. А вы что, парни, думаете?

Питоху обратилась к ним по рации, но все промолчали.

— Мы следуем плану командира, как и указано в контракте, — наконец угрюмо ответил один, и затем согласно откликнулись остальные.

— Да неужели, — хмуро бросила Питоху. Наемник говорил учтиво, и девушка не стала развивать тему.

— Ввязываться в глупую рукопашку бессмысленно. — равнодушно сказал М, — Ты хочешь умереть так скоро? Ты так этого хочешь?

— Что? Нет, но это отстойно! Скучно!

— Потерпи немного. Я уже говорил, это часть плана, Пито. Ты сама доверила мне быть командиром, так что изволь подчиняться моим приказам.

— Что ж, ничего не поделать, — прищелкнула языком Питоху. — Когда ты умрешь, М, я получу метку командира и буду делать всё как мне захочется.

Она картинно воздела руки к небу и пожала плечами: сверху не было никаких камер.

— Не волнуйся. Можешь забрать себе всех выживших грозных противников, которые уже отточат клыки.

— Кого?

— ЛЛЕНН, например. Клыки этого розового кролика ужасно острые.

Питоху расплылась в кровожадной улыбке. Хорошо, что камеры этого не засняли.

1. ↑ «Коротковолосые друганы» в переводе с японского.
2. ↑В Японии популярны шоу «токусацу», в которых группа из нескольких человек, наделенных суперспособностями, спасает Землю от различных напастей. Возможно, вы знаете про рейнджеров, сериалы и фильмы о которых являются американской адаптацией некоторых таких японских передач франшизы Super Sentai, созданной Toei Company в 1975 году. Организация под названием Zariba of All Territory, о которой здесь идёт речь, фигурирует в одном из шоу франшизы Ultraman, Ultraman Taro, транслировавшимся в Японии с 1973 по 1974 гг.
3. ↑Период правления императора Муцухито в Японии, длившийся с 23 октября 1868 года по 30 июля 1912. Именно тогда, после отказа от политики самоизоляции, началось становление Японии как мировой державы. В то время коротко подстриженные волосы были распространенной причёской.
4. ↑«Новые солдаты».
5. ↑Японские слова-оберег, синонимично нашему «Чур меня, чур».