Точно перед 13:50…

— Я не собиралась тебе помогать. Я сделала так, потому что считала, что это был наш шанс победить сильных противников, «ММТМ». Однако они ушли невредимыми. Ладно, думаю, это можно назвать временным перемирием? Убить тебя сейчас было бы легче лёгкого, но я хочу настоящей битвы.

ЛЛЕНН слушала речь гигантши с косичками, лежа на спине.

— Я перед тобой в долгу, — коротко ответила она.

ЛЛЕНН достала терминал спутникового сканирования. Наручные часы перестали вибрировать — значит, было без десяти два.

Сейчас ЛЛЕНН слишком хотелось увидеть результаты сканирования, чтобы заставить себя встать, потому она смотрела на экран терминала лёжа. И вот она увидела, как спутник начал свой неторопливый путь с юго-запада.

— Может, ускоришься? И ты ещё искусственным спутников себя зовешь! Не думаю, что сопротивление воздуха или что-то такое тебе как-то мешает!

Она глядела на экран, ругаясь про себя…

— А вот и вы!

...И наконец убедилась, что команда «PM4» на юго-востоке всё еще не была уничтожена.

— Ох… Слава богу…

ЛЛЕНН держала терминал у самой груди, будто письмо от возлюбленного.

Конечно, вероятность того, что мог быть жив только командир отряда, М, нельзя отрицать, но ЛЛЕНН искренне верила, что Питоху выжила. Меньшего от М-сана и Пито-сан ожидать невозможно. Победой над семью командами сразу они перевернули ход игры.

— Ужасно… И мне надо победить таких, как они…

***

Босс тоже следила за ходом сканирования, пока её товарищи по «SHINC» осматривали джунгли.

— Ого, и правда стало меньше! За десять минут исчезли десять команд! — радостно доложила она.

Семь из десяти команд были уничтожены Питоху и её соратниками. Оставшиеся три команды расстреляла лично ЛЛЕНН, да еще Клэренс добили «ММТМ».

В соревновании ещё участвовали семь команд.

Группа ЛЛЕНН и «SHINC» находились в куполе, как и «MMTM», которые только что мастерски отступили и сейчас направлялись к северной части купола, а «PM4» с Питоху пожинали плоды битвы на юго-востоке. Оставшимися тремя были «KKHC», засевшие в долине между гор на востоке от купола (про эту команду никто ничего не знал), «ZEMAL» («Zen Nihon Machine Gun Lovers»), живые и здоровые на северной холмистой области (похоже, в этот раз они держались молодцом), и «T-S», которые были далеко, почти у стены в северо-восточной части поля боя.

***

***

***

Фукадзиро снарядила оба своих MGL-140 обычными гранатами, встала и посмотрела на огромную женщину, держащую в руках снайперскую винтовку «Винторез».

— Да ты просто гигантша! — улыбнулась златовласая коротышка. — Босс, значится. Я Фукадзиро. Можно просто Фука, но чтобы с любовью! Будем знакомы!

— Ну и ну, как-то мы припозднились с приветствиями, нахальная блондиночка. Можете называть меня Ева или Босс, как будет удобно. И… спасибо. Не знаю всех подробностей, но если бы не ты, ЛЛЕНН не смогла бы образовать команду и участвовать во второй «Схватке».

— Да ладно, не стоит. Познакомимся получше после турнира.

Фукадзиро слышала о настоящих Боссе и других от Карэн, но знала, что разговор об этом в игре только всё испортит, потому промолчала.

Фукадзиро посмотрела Боссу, которая согласно кивнула, прямо в глаза:

— Наше почтение тебе за спасение! Как-нибудь я тебе верну тебе должок прямым попаданием из гранато…

Фукадзиро косо взглянула на ЛЛЕНН, только что убравшую терминал спутникового сканирования.

— Эй, ЛЛЕНН! Я пока отвлеку эту громадину своими превосходными навыками общения! Не упусти возможность и забери магазины!

— Спасибо, это я и сделаю!

ЛЛЕНН подскочила так ловко, словно была кузнечиком, и рванула к трупу Клэренс. Она наконец подобрала столь желанные магазины. Полностью снаряженных магазинов для AR-57 (также подходящих и для P90) нашлось…

— Восемь, девять, десять…

Ух ты, двенадцать. Целых шестьсот патронов!

— Ах… Я полутиля нещколько новых магазинов!*

ЛЛЕНН взяла на турнир восемьсот патронов, но после всех перестрелок у неё осталось четыреста пятьдесят. Новые припасы изрядно подняли ее боевой дух. Сейчас ЛЛЕНН была готова чуть ли не расплакаться, а в голове громко заиграли фанфары, как после получения нового предмета.

Теперь у ЛЛЕНН была тысяча пятьдесят патронов. Сейчас она обладала огневой мощью большей, чем та, с которой начала.

ЛЛЕНН радостно поместила шесть магазинов в набедренные подсумки, которые как раз опустели, а оставшиеся убрала в инвентарь, взмахнув левой рукой.

После всего она поблагодарила Клэренс ещё раз.

— Спасибо… Ты нам очень помогла.

Он... нет, она умерла лицом к небу, с распростёртыми руками и улыбкой на лице.

ЛЛЕНН вспомнила, что её хит-поинты уменьшились на двадцать процентов. Решив, что лучше обезопасить себя от возможной мгновенной смерти, она достала аптечку и приложила к запястью. Тело объял свет, шкала хит-поинтов начала заполняться. Чтобы полностью восполнить полученный урон, понадобится сто восемьдесят секунд, то есть три минуты.

ЛЛЕНН вернулась к Фукадзиро и Боссу.

— Босс, спасибо, что спасла меня! — снова поблагодарила ЛЛЕНН и поклонилась Боссу.

— Всегда пожалуйста. — вежливо ответила Ева. — Ну что, может, сразимся всерьёз один-на-один, пока время подходящее? Я не против сделать это здесь, но можно и сменить обстановку. Пока другие команды не вмешиваются, подойдёт любое…

— Прости… Я не могу, — прервала ее ЛЛЕНН

Босс удивлённо выпучила глаза.

— Что? Но почему? Мы же договорились, что сразимся в следующий раз…

— Прости… Я… Я просто не могу… всё объяснить…

ЛЛЕНН с горечью на лице отказала, потому что не хотела вовлекать школьниц в проблему в реальности...

— Ой, видишь ли, если ЛЛЕНН не победит Питоху, случится кое-что плохое. Если Питоху-сан умрёт, не победив в турнире, она умрёт в реальности, и ЛЛЕНН — единственная, кто сможет это предотвратить.

...Но Фукадзиро просто взяла и раскрыла все карты.

ЛЛЕНН покраснела от злости.

— Подо…

— Эй, она же твой соперник? Думаю, ей можно доверять.

***

***

Битвы пока нигде не разгорались, потому камеры продолжали снимать отряды ЛЛЕНН и Босса.

Зрители не могли услышать голосов, но понимали, что ЛЛЕНН, Фукадзиро и члены «SHINC», собравшиеся там из-за отсутствия врагов, вели серьёзный разговор.

— Что там происходит? Они собираются объединиться, раз уж начали говорить?

— ЛЛЕНН что-то прошептала на ухо тому парню.

— Разве она не просто поблагодарила его за магазины?

— Хм… а мне показалось, что она поцеловала его в щёку…

— Как же далеко заходят фантазии у извращуг…

Это было затишье после бури столь сильной, что никто не мог отвести глаз и на секунду, и зрители немного расслабились. Кое-кто даже не упускал момент и набивал животы всё новыми и новыми заказами.

Игроки, погибшие во время турнира, один за другим возвращались в бар, так как отведённые десять минут бездействия закончились.

— Эти амазонки! Не видать мне счастья, если они не выиграют!

— Вперёд, ЛЛЕНН! Выиграй турнир снова!

Снайпер с SSG69 и игрок с лучевой пушкой, команду которого разгромили на железнодорожной станции, болели за тех, кто выбил их с турнира.

Через две очень тихие минуты на экране показали, как ЛЛЕНН кивнула, а Босс протянула ей руку.

— Она благодарит за помощь? — раздалось где-то в баре.

Громадная Босс опустила свою большую руку, а крохотная ЛЛЕНН подняла свою маленькую.

Они обменялись рукопожатием.

Размеры их рук и тел были столь разными, что вся эта сцена выглядела довольно нелепо.

— О, похоже, они договорились. И что они теперь будут делать? Они будут здесь сражаться?

К разочарованию ожидавшей битвы публики, две команды лишь помахали друг другу руками и разошлись.

Амазонки начали пробиваться через джунгли на юг, а группа ЛЛЕНН ушла на восток. Картинка на экране сменилась изображением огромного количества трупов, лежащих на скошенной траве.

— А я думал, они будут сражаться вместе, но они просто разошлись? — глотнул пива мужчина, а потом добавил: — Что ж, эти команды никогда не объединятся.

***

***

***

Немного отмотаем время, к 13:50

М, следивший за ходом сканирования, доложил:

— Группа ЛЛЕНН тоже выжила. Они сейчас внутри купола. Судя по тому, что другие три команды уничтожены, ЛЛЕНН могла заключить союз с «SHINC».

— Как я и ожидала! — с улыбкой ответила Питоху.

Когда сканирование закончилось, М обычным серьёзным тоном сказал:

— Семь живых команд. «MMTM» направляются на север купола, «ZEMAL» сейчас на холмах, а «T-S» на северо-западе. Самые ближайшие к нам — «KKHC» в долине. Мы спустимся с горы и победим их.

— Поняла. Прогулочка, значит, прогулочка, — отшутилась Питоху.

И вот суровый М, радостная Питоху и четверо по-прежнему немногословных мужчин в масках начали спуск с горы.

Они направлялись на северо-восток — к зоне, которую на карте заливал синий цвет.

***

«KKHC», следующая цель отряда Питоху, следили за пятым сканирование из маленького лесочка.

Как и Ширли, четверо мужчин носили одинаковый камуфляж с изображением деревьев, однако внешность их аватаров разнилась куда сильнее.

Первый выглядел как матёрый мужчина средних лет с залысинами; он казался старше остальных, потому и взял роль командира. Второй был темнокожий, что в GGO встречалось нередко. Третий был высоким блондином, а последний — маленьким брюнетом, напоминающим типичного японца.

Пятеро, включая Ширли, выяснили, что врагов в округе не осталось, и начали разговор по рациям:

— Крутяк. «PM4», фавориты турнира с всего лишь шестью участниками, разгромили семь команд и, более того, сделали это за десять минут… Даже представить не могу, как так… — выразил своё удивление командир.

— Надо что-то делать. Если мы убежим и спрячемся, то не проиграем, но и не выиграем, так ведь?

— Согласен. Командир, может, нам стоит выйти на сцену прямо сейчас? Только вот сами ближайшие к нам — это как раз грозные «PM4».

— Что-то мне не кажется, что мы сможем выиграть…

Оставшиеся трое мужчин поделились мыслями, и только Ширли как всегда молчала.

Наконец, командир, который о чем-то размышлял, сказал:

— Эй, ребята, есть идейка, так что слушайте. Мы всё ещё можем нацелиться на «победу».

***

***

***

Между 13:50 и 13:55 в баре царила спокойствие.

— Никто не сражается…

— И хорошо. Если бы они воевали без остановки, мы бы устали следить за всем.

Предыдущие десять минут были чрезмерно наполнены действом, и некоторые зрители отдыхали.

От безделья камеры просто снимали идущих куда-то участников.

ЛЛЕНН и Фукадзиро вышли из джунглей и покинули купол. Сейчас они находились на востоке, а конкретнее — на трёх часах, если использовать циферблат.

В это же время «SHINC» под командованием Босса, бдительно наблюдая за округой, тоже покинули купол и оказались не юге, примерно там же, откуда и пришли.

И вот на экране показалась ещё одна команда.

Отряд из четырёх мужчин и женщины бежал через поле с журчащими ручейками.

Все заметили что-то странное. Этого просто нельзя было не заметить.

Кто-то пробормотал про себя, выразив мысли всей публики:

— Почему у них… в руках нет пушек?

***

— Враги. Пять человек. Дистанция — тысяча. Идут прямо на нас, — сказал М, позади которого стояли трое мужчин в масках с одним только оружием в руках, наблюдая через бинокль.

— Ага. И с чем же наша пожива собирается нами поживиться? — скаламбурничала Питоху, присев.

«PM4» уже спустились с горы и сейчас были в области, в которой одновременно есть и ровные поля, и леса, и чащи. Вдали виднелась большая часть гигантского купола.

М с перекинутой на грудь M14 EBR и большим рюкзаком за спиной стоял и продолжал смотреть в бинокль. Вскоре он ответил:

— В руках у них ничего нет.

— Чего-о?

***

Через три минуты пятеро человек, бежавших на полной скорости, уже стояли точно напротив Питоху.

Это была команда «KKHC».

Четыре мужчины и одна женщина, одетые в одинаковую форму из берец, коричневых брюк и курток с камуфляжем в виде деревьев, но без какого-либо оружия в руках.

***

Камеры, несмотря на то, что никто не воевал, снимали эту сцену.

Питоху, М, и трое мужчин в масках с оружием наготове были готовы в любую секунду открыть огонь, а мужчина, который, похоже, был командиром отряда из пяти человек, что-то говорил им.

Хоть камеры и снимали всё, голоса не были слышны.

— Я понял.

— Они пришли с предложением окончить партию.

Зрители в баре сразу прикинули, что там происходило.

Пятеро пришли поговорить с «PM4», желая устроить с ними сговор.

— Но знаете, я удивлён, что девушка с хвостиком не расстреляла их, когда те подошли.

— Значит, она всё-таки хочет их выслушать.

— Даже такие демоны, как она, понимают слова… Кстати, тебе понравилось то вяленое мясо?

***

— Хм, я не считаю, что нам сейчас нужны какие-то союзники. Кроме того, мы нацелены на победу. Что вы собираетесь делать, когда останемся только мы с вами? Устроим перестрелку? — спросила Питоху. Пятеро игроков, включая самого старого, командира, выстроились перед ней в шеренгу.

— Думаю, тогда мы просто сдадимся, и все — победа достанется вам. Мы все разделяем такое мнение.

— О, то есть ты хочешь сказать, что участвуешь в турнире не ради победы?

— Да. Честно говоря, здесь мы просто проверяем наши навыки. На самом деле весь наш отряд состоит из охотников, у которых даже в реале есть оружие.

— Интересненько...

Люди, которые в VR-играх начинают говорить о реальности, чаще всего просто хвастаются.

После слов Питоху командир уловил момент и начал разговор про реальную жизнь — свою и товарищей.

Он рассказал, что вся его команда состоит из людей, занимающихся охотой, а их база находится на Хоккайдо; что у них есть настоящие лицензии на оружие и используют они его во время сезона охоты, длящегося с осени до зимы, на просторах Матери-Земли.

— Мы уверены в своих навыках стрельбы. Мы стреляем достаточно точно и без линий пуль. Вообще, несколько минут назад мы пристрелили троих мужчин, которые даже ничего и понять не успели. Не думаю, девушка, что ваша команда представляет, насколько далеко бьёт снайперская винтовка, если не использовать линию пули.

— Ого, круто, что сказать, — с честным видом соврала Питоху в ответ на гордые (или, скорее, горделивые) слова командира.

Стоявшие возле неё М и мужчины в масках хранили молчание.

После этого командир рассказал, какие точные винтовки лежат у его и товарищей в инвентарях, и какие у них самих превосходные навыки.

— Наша команда может поддержать вас снайперами. Считаю, в бою это будет чертовски хорошее преимущество.Ну, что думаете? Хотите нанять нас и вместе нацелиться на первое и второе места?

Выслушав предложение, Питоху ответила:

— Я понимаю, к чему ты клонишь. И, если прикинуть, это не такая уж и плохая сделка.

— Ого. Ну и?

— Но, наверно, я должна сказать: «Прости, но нет». Когда я собирала эту команду, то твердо решила, что если я не смогу победить с этим составом, но не смогу победить вообще.

— Вот как… К несчастью, конечно, но если так, то заставлять не стану. Значит, расходимся. Мы уйдем через те заросли, — командир показал на деревья, высившиеся в семидесяти метрах от него на северо-западе, — и не станем нападать до следующего сканирования. Клянемся честью владельцев настоящего оружия.

— Хорошо. Тогда мы остаёмся здесь, пока вы не исчезнете.

Питоху повернулась и обратилась к пятерым мужчинам, которые следили за обстановкой и их противниками.

— Парни, вы слышали. Не стрелять. Если вы мужчины, то сдержите клятвы.

В ответ послышались «Есть», «Понял» и другие короткие ответы.

— Какие замечательные солдаты. Что ж, удачи и вам, и нам,

Командир развернулся и зашагал прочь. Три мужчины и женщина, которая смотрела на всё с неприязнью, последовали за ним.

Глядя на спины пятерых, которые отошли уже на тридцать метров, Питоху вдруг взмахнула правой рукой.

— Что же мне делать?

Она открыла инвентарь и достала из него самозарядный пистолет Springfield XDM.

Пистолет появился в воздухе, и Питоху правой рукой схватилась за рукоятку правой рукой, после чего вытянула её вперёд.

Через секунду Питоху откинула локоть и руку с пистолетом назад.

Её рука двигалась так быстро, что даже оставила послеобраз. От инерции кожух-затвор пистолета отодвинулся назад, после чего сработала пружина и вернула его в переднее положение, дослав патрон калибра 0,40 дюйма в патронник.

Это была... угрожающая «зарядка самозарядного пистолета одной рукой», которую могут провернуть только самые громадные мачо в реальности или персонажи в GGO, у которых высокий показатель силы.

— Наверно, мне стоит начать с самого левого?

С этими словами Питоху, держа пистолет только в одной правой руке, с лёгкостью выстрелила в спину высокого мужчины, идущего на левом краю.

***

***

Зрители, наблюдавшие за тихой сценой…

— Что?

...И подстреленный мужчина…

— Что?

...Выкрикнули одно и то же.

***

***

— Вот блин, промазала немного.

Видя, что первая пуля попала мужчине левое плечо, Питоху прицелилась получше и снова выстрелила из пистолета.

Вторая пуля пробила голову шокированному от раны в плече блондину. Несмотря на слабоватое оружие, выстрел оказался смертельным.

Остальные четверо с нескрываемым испугом повернулись и увидели державшую в правой руке черный пистолет и сложившую левую ладонь в кулак и положившую его на грудь Питоху, а также линии пули, тянущиеся к ним из дула пистолета.

— Эй, что ты де…

«Бам» Следующей целью стал брюнет. Пуля вошла глубоко в нижнюю часть шеи, но это оказалось недостаточно, и — «бам-бам-бам» — следующие три пули пронзили щеку, глаз и лоб.

Командир увидел, что у двоих его товарищей хит-поинты «ушли в ноль», а их бездыханные тела упали на землю. Он закричал:

— Эй, что ты делаешь?! Мы же покля!…

...Но его крик прервался. Пуля попала точно в рот. Засиял красный световой эффект от попадания, и лидера откинуло назад.

Продолжая стрелять с одной руки, Питоху ответила уже мёртвому мужчине:

— Но... я-то… не… мужчина!

***

— Стрельба по мишеням какая-то

— А по мне так это больше походит на казнь.

То, что показывали на экране в баре, даже битвой нельзя было назвать.

Трое стрелков были убиты в мгновение ока, и в живых остался ещё один мужчина и женщина. Разумеется, они тут же рванули что есть силы после того, как пристрелили второго.

— Не думаю… что у них есть время открыть инвентарь и достать свои пушки…

Никто не знал, какое у них было оружие, но им понадобится не меньше десяти секунд, чтобы достать его, зарядить, прицелиться и выстрелить в ответ, так что сейчас они могли только бежать.

«Бам!» — с сухим звуком на левой ноги бегущего мужчины появился эффект от попадания. Он повалился вперёд, и очередная пуля попала в левую руку.

Ширли, увидев, как её товарищ упал на землю, остановилась и молча посмотрела на него.

— Спасайся!

Но Ширли не последовала его словам.

Она рванула к упавшему, присела и взвалила мужчину на спину.

Живот мужчины, бывшего одного роста с Ширли, уперся ей в спину. Затем, схватившись за бёдра товарища, девушка вскочила и побежала, неся мужчину на себе.

— Ого!

Питоху, продолжавшая стрелять с одной только правой руки, наконец поднесла левую к пистолету, чтобы ей стало легче поразить «цель» в сорока метрах от себя.

«Бам!» Пуля попала точно в цель — в продолговатый мозг мужчины, которого несла Ширли. С глухим нисходящим звуком шкала его хит-поинтов опустошилась за две секунды, и после щелчка над телом появилась метка «Мёртв».

— Ох, бедняжка.

Питоху не убирала пальца со спуска и всё стреляла по бежавшей с товарищем на спине Ширли.

Сухо звучали выстрелы, и справа от пистолета вылетали золотистые гильзы. Хотя пули и летели куда надо, они попадали только в труп мужчины.

Питоху отстреляла все шестнадцать патронов в магазине, кожу-затвор Springfield XDM застыл, и одновременно с этим Ширли исчезла в чаще.

***

— Пулемёт, — коротко бросил М.

— Есть. Кто-нибудь, подставьте плечо.

Услышав приказ М, громадный мужчина в маске достал своё любимое оружие из инвентаря, и перед ним появился MG3 с глушителем.

Мужчина ловко зарядил ленту на сто патронов, положил ствол на плечо подбежавшего спереди маленького товарища и начал обстреливать чащу, в которой исчезла Ширли. Несмотря на прикреплённый к дулу глушитель, пули создавали жужжание, подобное шелесту множества крошечных листьев.

Непрерывный огонь наконец стих, и М посмотрел в лес в бинокль.

— Всё ещё бежит.

Через линзы он видел фигуру женщины, несшей на спине труп с сияющей меткой «Мёртв», которая убегала в другую сторону чащи.

— Неплохо! Она знала, что труп станет неразрушаемым объектом, потому и сбежала с ним. Девочка даже и не думала помогать товарищу!

С этими радостными словами Питоху открыла меню левой рукой. Держа пистолет в правой руке, она проводила манипуляции левой… и продолжала своё превращение.

***

***

Зрители в баре наблюдали за всем на экране.

Женщина, которая убила восемнадцать человек голыми руками, начала подготавливать оружие.

Первым делом она достала запасной магазин для Springfield XDM. Убрав пустой из пистолета, она вставила новый, нажала на кнопку затворной задержки, после чего в патронник был дослан патрон.

С этого началось настоящее превращение.

В VR-играх игроки, подготовившись заранее, могут надеть целый комплект их привычной экипировки нажатием одной кнопки.

Именно это женщина и сделала.

Пальцем левой руки она нажала на кнопку «OK», и предметы экипировки, как по волшебству, начали появляться один за другим на теле киборгоподобной женщины.

Сначала облачённое в тёмно-синий комбинезон тело обвил толстый пояс. С внешней стороны правого бедра появилась пластиковая кобура, которая висела на этом поясе, и точно такая же — на левом бедре, в которой как раз покоился ещё один Springfield XDM. Убрав первый пистолет в кобуру на правом бедре, Питоху подготовилась к стрельбе с двух рук.

Пока она заряжала пистолет на левом бедре одной только левой рукой, с внешней стороны берец материализовались боевые ножи с узким лезвием.

***

Зрители в баре шумели всё громче с каждым появлением новой экипировки Питоху.

— Стрельба по-макендонски!

— Круто!

— Круто, да, но какой от них прок?

— Они выглядят круто.

Где-то в говорили о другом:

— Ого, даже ножи есть!

— Хочу увидеть, как она зарежет кого-нибудь…

Камера приблизилась.

На тощем теле женщины появился чёрный бронежилет. На поясе, примерно у живота закрепился длинный узкий подсумок, выглядевший как броня. Спину закрыли пуленепробиваемые пластины, тем самым защищая сердце и другие жизненно важные органы.

Наконец на поясе появился широкий подсумок с неизвестно чем внутри.

— Может, там лежат плазменные гранаты? Типа он сшит из прочного волокна, чтобы пули не пробили его и не взорвали гранаты.

— Звучит разумно.

— Вряд ли там косметика.

— Подождите. А что если она проголодалась, а там у неё лежит перекусить чего?

— Хватит нести чушь на полном серьезе...

На экране показали, как чёрные волосы женщины, которые всё это время были завязаны в конский хвост, распустились. Локоны, будто живые, дрожали в воздухе.

Зрители задумались, зачем она это сделала, и ответ не заставил себя долго ждать.

На голове появился шлем.

Выглядел он как защитный шлем, который надевают занимающиеся спортивным рукопашным боем, но мир GGO всё же был научно-фантастическим, потому шлем казался угловатым и напичканным кибернетикой. Внешним видом он напоминал бронированную бандану ниндзя.

Никто не мог сказать, из чего шлем был сделан, но, судя по всему, из бронепластин. Цвет его был такой же, как и остальной экипировки.

Шлем закрыл голову, и растрёпанные волосы начали собираться и в итоге завязались в конский хвост, расположенный чуть ниже, чем был раньше.

— Потрясающе! Вот это превращение!

— Хм, а вот вид переодевающейся таким образом женщины… тебя возбуждает?

— Что? Ну… да, есть такое.

— А я всё думаю… В этом баре что, одни извращенцы?

Но и это еще не всё.

На левом бедре женщины появились нейлоновая сумка примерно пятьдесят сантиметров в длину и пятнадцать сантиметров в ширину. Здесь обычно крепились ножны с японским мечом.

Поначалу в сумке было пусто, но его содержимое начало появляться друг за другом.

Первым появился Remington M870 Breacher — модель помпового ружья Remington M870 с укороченным стволом и пистолетной рукоятью.

Слово «breacher» в данном случае означало «дыродел». Это был дробовик, выстрелами крупной дробью из которого можно было снести дверной замок.

Естественно, дробь, выходящая из такого короткого ствола, сильно разбрасывается, так что это оружие идеально подходило для поражения быстрого противника — например, как ЛЛЕНН — на короткой дистанции.

С характерным звуком Питоху передёрнула помпу, и первый патрон ушел в патронник. На груди женщины появился патронташ с красными и синими патронами, она достала один из них и дослала его в магазин.

После того, как Питоху убрала дробовик в сумку, перед ней заиграли сияющие частички света, постепенно принявшие форму.

Завершением трансформации стало появление основного оружия. Когда очертания изящного черного автомата наконец-то стали чётче, оружейные маньяки в баре загорелись от восторга.

— Первый раз вижу его здесь. Надо же, в GGO есть даже такие пушки!

— Сколько же у неё редких пушек…

— Наконец-то она раскрыла козыри в рукаве!

Этот автомат назывался KTR-09.

Это была модификация одного из известнейших российских образцов вооружения из серии АК, созданная компанией Krebs. KTR расшифровывается как Krebs Tactical Rifle, «тактическая винтовка компании Krebs».

Несмотря на мировую известность серии АК как прочного и надёжного оружия, его дизайн устарел, и в плане простоты использования оно отставало. KTR подвергся ремоделированию, чтобы избавиться этого недостатка.

Первая половина оружия имела планку с оптическими устройствами сбоку и сверху, рукоять и предохранители также были улучшены, а приклад был такой же, как у основного конкурента автомата Калашникова, M4A1.

Следом за оказавшимся в руках женщины KTR-09 появились магазины.

Это были не обычным коробчатые «рожки» с ёмкостью тридцать патронов, а толстые барабанные магазины, рассчитанные на семьдесят пять патронов. Калибр — 7,62х39 миллиметра.

Женщина вставила магазин в оружие, потянула на себя и отпустила ручку затвора и дослала патрон в патронник.

С этим сцена превращения, занявшая несколько секунд, закончилась, и вооруженное до зубов женское воплощение Бэнкэя* в броне явилось. В арсенале Питоху были пара пистолетов, два ножа, дробовик и автомат.

Такое количество надетых предметов ничуть не стесняло её движения, потому что лимит носимого веса и лимит хранимого веса были одинаковыми.

— Она слишком много носит! Насколько же она прокачала силу… — пробормотал кто-то в баре.

***

— Ох, как же давно я это не носила... Ладно, пора играть всерьез.

От вида хищной улыбки на лице Питоху, закончившей надевать комплект экипировки, который можно было бы назвать «нарядом для последней битвы», толстый мужчина в маске, наблюдавший за превращением со стороны, отшутился:

— Хм-м… Со всем этим мы теперь не нужны?

— Надеюсь, что да. Врага нельзя недооценивать. Ребята, вы же знаете, что на кону — наши жизни?

Хоть Питоху и расплылась в широкой улыбке, её глаза выражали отнюдь не веселье.

***

Пока Питоху заканчивала с превращением…

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!

...где-то несся со всех ног персонаж, ругаясь совсем не в женской манере Это была зеленоволосая Ширли.

После того, как она помогла единственному товарищу и сбежала из-под ужасающего свинцового града, её разум заволокли тёмные тучи.

— Она! Она! Она!

***

***

***

Возможно, не было игрока, настолько «ненавидящего» участие во второй «Схватке отрядов», как Ширли.

В реальности её звали Маи Кирисима. Ей было двадцать четыре года, она работала лесником-проводником и охотницей на Хоккайдо. В отличие от Карэн, Маи не родилась там, а переехала из Токио.

С самого детства Маи представляла себя связанной с природой.

В конце концов, она начала заниматься кемпингом, скалолазанием и другими активностями на открытом воздухе, а также научилась верховой езде. В годы обучения в средней и старшей школе она увлекалась не модой, а вела активный образ жизни на свежем воздухе.

В университете Маи вступила в единственным во всём учебном заведении клуб, где ей позволили наслаждаться привычными занятиями. Вскоре, как ей порекомендовали старшекурсницы, Маи приобрела разрешение на владение гладкоствольным ружьем и лицензию охотника — в двадцать лет, минимально нужный для этого возраст — и начала заниматься охотой.

После выпуска Маи нашла работу, которая удовлетворяла её желания, — лесник-проводник, в обязанности которого входило вести туристов и альпинистов по Матери-Земле.

Этим она занималась весной, летом и осенью, а зимой, когда клиентов и работы становилось меньше, она работала охотником на пятнистых оленей эдзо*, и обе профессии позволяли Май заниматься любимым делом и зарабатывать деньги.

Восемь лет назад, в 2018 году, в закон по контролю за владением холодным и огнестрельным оружием были внесены поправки, из-за чего для получения винтовки требовалось непрерывное использование гладкоствольного ружья на протяжение не десяти лет, а всего лишь трёх. Популяция диких оленей многократно выросла, а вместе с ней и причиняемый ими урон. Как следствие, выросла и потребность в охотниках с мощными ружьями.

Из-за увеличения количества лесной дичи и улучшения образа охотника общество охотников отошло от грани вымирания и значительно «омолодилось» путём вливания в него женщин, и слово «охотница» стало очень популярным.

С возрастом Маи набирала опыт. За три года владения ружьем и год с небольшим использования винтовки она подстрелила множество пятнистых оленей эдзо.

Маи вместе с товарищами охотниками разъезжала на машине, иногда каталась на лыжах или шла на своих двоих, чтобы найти жертву, подстрелить и разделать. После этого она продавала первоклассную оленину городским ресторанам, специализирующимся на приготовлении блюд из дичи.

Так Маи проводила день за днём… до лета прошлого, 2025 года. Один из её товарищей завёл речь об играх в виртуальной реальности и GGO.

«Вы можете наслажадаться VR-играми почти так же, как и настоящим делом, и даже настоящее оружие там воспроизведено правдоподобно», — так он сказал.

«Вы можете практиковаться в стрельбе бесплатно (если не брать в учёт ежемесячную абонентскую плату в три тысячи йен) и абсолютно не боясь случайных выстрелов. В США, где и создали игру, она используется для тренировки охотников, которые убивают монстров как добычу», — добавил он.

«Кроме того, в GGO есть стрельба по летающим мишеням, так что охотники, которые стреляют по птицам из ружий, тоже могут этим насладиться», — заключил он.

Таким образом, количество игроков, особенно молодых охотников, которым VR-игры, да и сетевые игры в общем были неприятны, в GGO стало расти. Через две недели или около того в игре был сформирован отряд «Kita no Kuni Hunters Club». Именно так расшифровывалось «KKHC».

Всё новые и новые товарищи Маи по ремеслу присоединялись к игре и единогласно рекомендовали её, и вскоре она сама начала играть в GGO. Естественно, это была её первая VR-игра. Маи, раньше никогда не игравшая в видеоигры, вовсе не была заинтересована в GGO.

Персонажа, другую «я» Маи, зеленоволосую девушку с большой грудью, звали Ширли.

Это было прозвище, которое Маи дал один её друг в средней школе: он заменил иероглиф её имени «танец» на созвучный «рис», после чего использовал слово, обозначающее «рис для суши». Быть названной таким словом где-нибудь в городе будет стыдно, но в другом мире это не вызывало никаких неудобств. *

Маи поверила, что практика стрельбы в GGO действительно очень эффективна.

В Японии человек может стрелять только на стрельбищах и охотничьих угодьях. Кроме того, на стрельбищах дистанция до цели была строго ограничена, что делало невозможно стрельбы на дистанции выше установленных.

Более того, лицензия позволяла стрелять только из определенного оружия, так что просто взять и пострелять из оружия кого-то другого было запрещено; даже простая проба перед покупкой, как тест-драйвы для машин, были запрещены законом по контролю за владением холодным и огнестрельным оружием.

Но в GGO игроки могли спокойно приобретать и стрелять из любого оружия, какое им понравится.

Огнестрельное оружие и пули были воспроизведены очень реалистично, поэтому много что из него хотелось попробовать, и при этом не было никакого риска травмы или иных несчастных случаев.

Из-за этого игра и стала тренировочной площадкой для стрельбы из любого оружия на любые дистанции в любой позе.

Характерная для GGO поддержка системы, круг пули, был палкой о двух концах, но её возможно было избежать, если просто не прикладывать палец на спусковой крючок до самого последнего момента. Товарищи по ремеслу Май вскоре начали стрелять вообще без поддержки.

В GGO есть олени, медведи и кабаны, которые превратились в монстров типа зомби.

Модель их поведения основывалась на той, которая была у их реальных прототипов, и потому отлично подходила для охоты, включая выслеживание и убийство. Разумеется, после убийства их не ели.

Таким образом Ширли и другие оттачивали свои стрелковые и охотничьи навыки в GGO.

Выбирая места в GGO, схожие ландшафтом с её домом, Хоккайдо, она начала охотиться в группе или в одиночку.

Этими местами были холмы, леса или заснеженные горы. Проходя большие расстояния пешком или на лыжах, она выслеживала добычу, преследовала её, целилась и убивала.

***

С наступлением зимнего охотничьего сезона Маи предоставилась возможность проверить результаты тренировок.

Чтобы подстрелить пятнистого оленя эдзо и не испортить вкус мяса, нужно целиться в голову или шею, где нет пригодных в пищу участков, и убить надо первым выстрелом. У охотников это называется «чистое убийство».

Дикие животные, в отличие человека, очень устойчивы к боли. Даже получив пулю, они будут пытаться сбежать, чтобы спастись, и из-за этого их плоть наливается кровью, что портит его вкус, а худшем случае умирающее животное просто убегает.

Кроме того, если пуля повредит брюхо, внутренности могут выпасть, что даст мясу запах, из-за которого оно станет почти непригодным для употребления.

Разумеется, попасть в голову или шею куда сложнее, чем в тело. У охотников есть правило «не стрелять, если не уверен в том, что попадешь», но имели место и случаи, когда Маи не стреляла, даже когда у неё был шанс.

С прошлого сезона количество чистых убийств Май стало больше, и она поняла, что тренировка в виртуальной реальности оказалась достаточно плодотворной. «Я рада, что начала играть в GGO. Нельзя судить о чем-то, пока сам не попробуешь», — думала она.

Но думала она так только до тех пор, пока ей не пришло электронное письмо от одного из товарищей:

«Охотничий сезон закончился, так что как насчёт того, чтобы мы все приняли участие в турнире “Схватка отрядов”?»

***

До этого времени Ширли и другие старательно избегали боёв против других игроков.

Их главной целью являлась практика стрельбы и выслеживания добычи, а в реальности у них имелось оружие, которым легко убить кого-то, потому «стрельба по людям» у них была под строжайшим запретом.

Несмотря на то, что GGO поощряла убийства игроками друг друга, Маи и её товарищи старались не ввязываться в стычки с остальными, если только те не нападали первыми.

Если по пути на охоту или по возвращении с неё их атаковал персонажа или отряд, они убегали прочь. Если сбежать оказывалось невозможным, они быстро убирали оружие в инвентарь, чтобы оно не досталось противнику в качестве случайной добычи, и тут же выходили из игры.

В GGO тело персонажа исчезает не сразу после отключения игрока от серверов, если он находился за пределами безопасной зоны города, потому если за это время персонажа убьют, то он потеряет немного очков опыта. Однако, судя по их уровню игры, за «очки опыта» игрока можно не волноваться.

Они, смеясь, постоянно приговаривали: «Атакующие, должно быть, сейчас разочарованы, хех».

Они делали так всегда до этого времени…

Маи не думала, что кто-то в здравом уме по собственной воле может предложить поучаствовать турнире «все против всех».

Маи, в глубине души чувствуя к этому отвращение, верила, что никто из её товарищей не согласится на подобное, однако…

«Звучит круто! Давайте, давайте!»

«Надеюсь, я узнаю, насколько хороши мои навыки!»

«Обеими руками “за!” Ширли, а ты как?»

...скоро она заметила, что случилось невообразимое: единственным человеком, который не выразил желание участвовать, была… она сама.

Сдерживая недовольство, Маи написала спокойное и вежливое письмо, в котором ставила под сомнение целесообразность участия во второй «Схватке отрядов», но…

«О, так ты волнуешься о такой мелочи! Не надо воспринимать “игру” всерьёз. Игра есть игра. Ширли, я считаю, что для того, чтобы ты научилась отделять реал от игры, тебе тоже следует поучаствовать»

…получила унижающий и поучающий ответ.

Маи даже подумала, не разорвался ли сосуд, несущий кровь к головному мозгу.

На секунду Маи посчитала, что ей стоит перестать общаться с соратниками, но в реальности они были ценными товарищами и её наставниками с богатыми опытом и знаниями. Учитывая её занятия охотой и доход, который она приносит зимой, она не могла просто так сжечь все мосты.

Маи притворялась, что больна, или что слишком занята, но…

«Да ладно, умоляем тебя! Ширли, с тобой нас будет пятеро! Идти вчетвером не к добру, знаешь ли!»*

«Я потом тебя угощу лапшой и ча шао!»*

«А я добавлю к этому твоё любимое пирожное!»

...товарищи Маи начали задабривать её, ничуть не волнуясь о её чувствах. В конце концов, после бесчисленных вздохов, она согласилась участвовать.

Однако для себя она решила: «Я просто придумаю подходящую отговорку и испорчу им всё, не сделав и выстрела!». В конце концов, она может просто сказать «Я первый раз стреляю в человека и не смогла нажать на спуск», и никто и не раскроет её «саботажа».

***

Настал день отборочных, которые ничуть её не интересовали.

Вместе с четырьмя товарищами Ширли участвовала в матчах в обычных охотничьих костюмах, потому что боевой формы у них не имелось.

«У нас, группы с нулевым опытом сражений против игроков, возможно, нет никаких шансов победить тех, кто участвует в турнире», — думала Ширли, ожидая легкого и быстрого разгрома. — «Если противники измотают их уже сейчас, они узнают своё место и больше никогда не подумают сражаться против игроков».

И… случилось невообразимое.

Вражеская команда повела себя невероятно.

Шестеро врагов с криком помчались на них, держа в руках фотонные мечи — типичные для научной фантастики мечи, клинком которых был концентрированный пучок света.

Винтовки товарищей Ширли, которые преуспели только в технике стрельбы, одновременно вздрогнули, выплюнув языки пламени. Соратники целились, не прибегая к кругу пули, потому их стрельба без линий пули не оставила противникам никаких шансов отразить снаряды.

После шести выстрелов жалкие мечники обнаружили у себя отверстия в груди и умерли — просто жалкий исход битвы.

Ширли не понимала, почему они выбрали световые мечи в качестве оружия и рванули вперёд, когда на их тела уже были наведены стволы.

В любом случае, команда Ширли прошла отборочные, и она, оставленная без выбора, решила и дальше не играть никакой роли.

Не сделав ни единого выстрела в первом сражении, она притворилась, что ищет врага, но сама надеялась, чтобы её побыстрее подстрелили, чтобы она смогла наконец уйти.

Однако никто даже и не думал помиловать её пулей.

По какой-то причине, позже к ним никто не приближался.

Её команда, которая думала только о «снятии» исподтишка, продолжала терять шансы, пока не осталась одной из семерых «живых».

Командир предложил объединиться с фаворитами турнира, так что вскоре они встретились с ними, но им отказали…

— Она! Она! Она!

Женщина с татуировками, назвавшая себя Питоху, безжалостно расстреляла их в спины.

Убегая, Ширли слышала режущий слух сверхзвуковой писк пули.

Ведомая страхом того, что её могут подстрелить, Ширли всё бежала и бежала, а вокруг неё танцевали красные линии.

***

***

Она не знала, как далеко убежала.

Когда Ширли остановилась, то увидела, что перед ней возвышались заснеженные горы.

Товарища, которого она пыталась спасти, больше рядом не было. Она не могла вспомнить, когда или где он упал.

Она видела огромный купол справа и лес и каменистые горы слева, а на равнинах между ними она увидела собственные следы.

Посмотрев в левый верхний угол, она увидела свои хит-поинты. Все её четыре товарища, включая мужчину, которого она пыталась спасти, были мертвы, а метка командира перешла к ней. Чудом оказалось то, что её собственные хит-поинты ничуть не уменьшились.

Вымотанная психически, Ширли присела. Её окружала грязь, хлюпающая от растаявшего снега.

Раздался странный звук.

Ширли, чьи ягодицы и руки перепачкались грязью, проскрипела зубами так сильно, что любой находящийся рядом услышал бы это.

— Она!

Внезапно ее лицо стало пустым. Она посмотрела на небо.

Ветер стих. Облака на небе остановились, будто готовые тут же свалиться на неё.

— Ну и ладно… Я стала командиром, так что я могу просто сдаться и наконец попрощаться с этим турниром… Я могу просто сказать, что все умерли, так что не было никакого смысла продолжать… В итоге я могу завершить всё, так и не сделав выстрела, как и хотела…

Ширли подняла грязную левую руку и взмахнула ею.

Открылось меню, показывающее список предметов, которые можно достать без лишних команд.

Ширли смахнула его в сторону, пытаясь найти кнопку, с помощью которой она сдастся, но перед её глазами промелькнула одна картинка и буквы.

Картинка показывала грозную на вид винтовку с большим прицелом и прикладом, выглядевший так, будто его сломали посередине, и напоминавший уродливую рыбу, которая родилась в отравленной воде…

Под картинкой напечатаны буквы — Blaser R93 Tactical 2.

Это была немецкая мощная снайперская винтовка, боеприпасом к которой выступал патрон калибра 7,62х51 миллиметра.

Единственным, что отличало эту модель от обычной R93, предназначенной для охоты винтовки, был приклад, улучшенный для того, чтобы вести снайперский огонь. Обычная R93 в GGO не существовала, но видя, что эта винтовка работает так же, Ширли выбрала её в качестве напарника.

И — оно излучало мощь.

Мощь убивать одним лишь попаданием в жизненно важную точку, не смотря на размеры животного.

Мощь для женщины, которой не достаёт грубой силы, чтобы убить противника, несмотря на его размеры.

Ширли нужно было только нажать на кнопку «Yes», чтобы сдаться, но её палец остановился.

— Она… она…

Рот Ширли задвигался одновременно с её рукой.

— Она… не… человек. Это зверь, который вредит людям…

Ширли нажала пальцем, сопровождая это рокочущим голосом, который звучал так, будто она была взорваться от возмущения.

— Ха!

Ширли глубоко выдохнула и хлопнула себя по щекам. Грязь на её ладонях осталась на щеках, и Ширли провела по ней правой рукой, оставив горизонтальный след.

Она протянула руки к появившейся в воздухе винтовке и с любовью поймала её.

— Зверь…

Правой ладонью Ширли потянула за ручку затвора и вернула его на место.

Затвор прямого действия, особенность оружия, издал звук, от которого представлялась высокая точность винтовки…

— Которого я истреблю.

… и дослал первый патрон из магазина в патронник.

Женщина, которая сделала горизонтальную грязевую полосу на лице как камуфляж, встала. Глаза зловеще горели, а улыбка обнажала белые зубы.

— Я убью свою добычу одним-единственным выстрелом.

Она была готова вернуться туда, откуда пришла, идя по собственным следам, но остановилась.

Ширли повесила R93 Tactical 2 на плечо на ремень и посмотрела на часы на левом запястье.

13:59.

До следующего сканирования оставалась одна минута.

Ширли резко повернулась и побежала со всех ног в противоположную от Питоху и остальных сторону — к заснеженной горе.

1. ↑Предложение звучит по-детски, так как в оригинале оно записано хираганой, которой принято означать речь маленьких детей.
2. ↑Воин-монах, служивший Минамото-но Ёсицунэ. Оба персонажа очень любимы японцами, что отражается в фольклоре, в котором первый — образец преданности и чести, а второй — идеал самурая.
3. ↑В древности остров Хоккайдо назывался Эдзо, отсюда и пошло название обитающих там оленей.
4. ↑Кандзи 舞 («танец») и 米 («рис») читаются одинаково, «маи». Слово, обозначающее «рис для суши», пишется как пишется как 舎利 и читается как «сяри», так же, как японцы произносят английское имя Shirley. А то, что слово «сяри» звучит «стыдно», скорее всего связано с тем, что есть еще одно слово, 瀉痢, которое читается так же, и означает оно «понос, диарея»
5. ↑Снова японский предрассудок по отношению к цифре 4: 四 («четыре») может читаться как «си», что созвучно со словом 死 («смерть»).
6. ↑Блюдо кантонской (китайская провинция Гуандун, столицей которого является город Гуанчжоу, раньше называвшийся Кантоном) кухни, которое готовится из свинины, замаринованной в особом маринаде, который и носит название «ча шао», и зажаренная на гриле. Японцы переняли это блюдо, слегка изменив, но название осталось.