Бесчисленное количество слабаков погибло от его рук. Пять раз он был пойман за свои злодеяния, тем не менее, истинное количество его преступлений было слишком велико, чтобы их перечислить. И вот, живущий такой жизнью Леонард, наконец, лицом к лицу столкнулся с тем, кто живет подобной ему жизнью.

 - Ууумм...

Сейчас он, совершенно беззащитный, висел вверх тормашками и подвергался жестокому избиению. Удары дубинкой и кнутом осыпали каждый сантиметр его тела, а как только его сознание проваливалось в спасительную тьму, поток ледяной воды вырывал его в жесткую реальность. К тому же он совершенно не представлял, кем бы его палач.

Леонард, ощущающий себя хорошо отбитым куском мяса, беспрестанно задавал себе один и тот же вопрос: "Почему я оказался в таком положении?". И, несмотря на все свои старания, он никак не мог найти на него ответ. Ну кроме того что во всем виноват злой рок, конечно.

 - Что же, наверно пришло время рассказать историю?

Со злой улыбкой произнес Каз. В его руках место хлыста заняли нагоняющие жуть пыточные инструменты, и Леонард, видящий все это, панически задергался, не имея ни единого шанса на освобождение.

 - Когда я впервые заметил тебя, твое лицо могло похвастаться невероятной красотой. И именно это привело меня в бешенство. Так что выбирай: глаза, нос, рот или ухо. Поторапливайся.

Перед глазами Леонарда застыло одно из лезвий. Не выдержав, он вновь начал кричать какой-то бессвязный матерный бред. Каз, ставший свидетелем этой нелепой сцены, согнулся, держась за живот и громко смеясь. Затем он схватил правое ухо Леонарда и отрезал его.

 - Уваааааах!

Жалкий вой разнесся среди деревьев, однако никто не спешил ему на помощь. Звуковой барьер, установленный среди деревьев, не позволял его крикам разноситься далеко по территории Академии. Вот он и оказался в шкуре своих беспомощных жертв, которых считал жалкими слабаками, избитый, искалеченный и запертый в таком месте, где никто не мог услышать его крики и прийти на помощь. Однако Каз вытащил повязку и остановил кровотечение, похоже, он что-то задумал.

 - Жить хочешь?

Преодолевая боль, Леонард заставил себя кивнуть.

 - Если ты скажешь мне то, что я хочу услышать, я сохраню тебе жизнь.

Каз послал жест Майре. До этого девушка молча сидела под деревом и наблюдала за происходящим.

 - Майра, одолжи мне ту штуку.

Не говоря ни слова, девушка вытянула вперед руку. Когда она это сделала, из её рукава выползло разноцветное насекомое размером со сливу. Это был жук-вонючка, имеющий трапециевидную форму.

Каз осторожно подхватил жука и сорвал с Леонарда остатки изодранной рубахи, открывая спину, покрытую многочисленными синяками и рассечениями, оставленными ударами кнута и дубинки. Каз прислонил заднюю часть жука к голой спине. Шестые лапки насекомого поджались, когда острая задняя часть спинки жука полностью погрузилась в спину Леонарда.

 - Кваааааа!

Леонард яростно извивался. Смердящее насекомое рвало плоть, откладывая внутри его спины яйца. Один. Два. Три. Каз удовлетворенно улыбнулся, увидев десять отложенный яиц, затем он вынул жука и возвратил его обратно Майре.

 - Спасибо, Майра

Майра вернула жука в рукав и ледяным тоном произнесла:

 - Отец не обрадуется если услышит о Ваших выходках. Вы должны принять ответственность за свой поступок.

 - Я выдержу это. Не беспокойся. В любом случае, ты не думаешь что методы отца слегка устарели? Эффективность сильно снижается в том случае, если мы можем привлекать только вовлеченных в дело.

Каз посмотрел на Леонарда, трясущегося, будто ветка на ветру и жестоко улыбнулся.

 - В эру Бедствия, когда нам всем суждено умереть, мы должны пользоваться любым доступным инструментом.

* * *

Сончул продолжил бодаться взглядом с Альтуджисом. И именно Альтуджис был тем, кто признал поражение.

 - Делай, что хочешь. Я не собираюсь брать на себя ответственность за те беды, что свалятся на твою голову, если ты решишь здесь остаться!

Он громко фыркнул, прежде чем усесться на свое обычное место и начать сосать трубку. Если все сводилось к битве упрямства, то Сончул был непобедим. Он ни на миллиметр не уступит своих позиций, пока не получит того, что желает

 - Вам не нужно обо мне беспокоиться. Просто откройте мне секрет.

Продолжая недовольно посасывать трубку, Альтуджис неожиданно вытащил что-то из своего Духовного Хранилища. Это оказалась небольшая коробочка, на крышку которой был нанесен стилизованный символ кометы. Сферы, состоящие из золота, серебра, бронзы и других сплавов, оказались в коробочке, когда Альтуджис открыл её своими испещрёнными морщинами руками.

 - Активировать.

В тот момент, когда Альтуджис мягко прикоснулся к сферам, они вылетели из коробочки и, будто живые, закружились вокруг него.

 - Эти сферы – это тренажер, с давних времен используемый представителями Школы Космомантии для повышения мастерства. В прошлом люди называли их Звездами Космомантии, однако сейчас их называют просто пинболами. В любом случае, их используют для оценки мастерства владением таким заклинанием как Яркий Свет, которое ты уже должен были выучить.

Альтуджис достал ещё один предмет из своего Духовного Хранилища. В этот раз, это оказался волшебный свиток. Старик не сильно бросил контейнер со сферами и свиток в сторону Сончула.

 - Настойчивость - это своего рода талант. И я согласен, что ты в какой-то мере обладаешь этим талантом. Тем не менее в мире существует множество других талантов. Инструмент, который я дал тебе, содержит в себе квест, который совершенствовало бесчисленное количество мастеров древности. Квест является проверкой ещё одного таланта, который просто необходим Магу, ставшему на путь Космомантии. Ты хочешь узнать Секрет Космомантии? Мы продолжим наш разговор тогда, когда ты сможешь выполнить квест, который скрывают в себе эти сферы.

Сончул в одной руке держал шкатулку со сферами, а в другой магический свиток. Сферы были переполнены магической энергией, в то время как свиток являлся магическим барьером.

 - Ах да, не забудь активировать свиток прежде, чем пытаться выполнить квест. Мне не хотелось бы, чтобы эта святая обитель Космомантии, пострадала от всплесков твоей сырой маны.

Произнес Альтуджис, глядя на Сончула, он несколько успокоился и сейчас, расслабившись, потягивал дым из своей трубки.

"Меня называли истинным гением, лучшим за последние несколько веков и даже с такими успехами мне пришлось затратить четырнадцать месяцев, чтобы выполнить этот пинбольный квест. Даже такой, как Леонард, которого прозвали "Гением десятилетия" не имел ни малейшего представления, как вообще возможно пройти этот квест. Неважно насколько одарен и настойчив этот парень, всегда есть предел, который не переступить, опираясь только лишь на талант. Этот квест не то, через что можно с легкостью перешагнуть".

Тех кого не получается выгнать или переупрямить, всегда можно сбить с толку непреодолимым заданием. Эта фраза пришла из далекого прошлого Школы Космомантии Академии Эирфрут, которая не один век хранила могущественный Секрет.

 - ...

Вначале, Сончул осмотрел сферы.

 - Активировать.

Когда он произнес слова активации шесть шаров из золота, серебра, бронзы, стали, олова и белого золота всплыли вверх и принялись кружить вокруг Сончула. В тот же миг перед ним замелькали яркие строчки сообщения.

[Звезда Космомантии.]

[Звезды Космомантии будут вращаться вокруг Вас.]

[Как соверен этих небесных тел, Вы должны контролировать их и очищать любого, бросившего Вам вызов, пользуясь Властью Света.]

[Вышедшие из повиновения и бросившие Вам вызов звезды будут охвачены тьмой, так что в оба глаза наблюдайте за своими владениями.]

[Пожалуйста перед началом испытания позаботьтесь о защитных мерах дабы избежать лишних жертв.]

Это был один из обычных квестов, которые он повсеместно встречал внутри Эирфрут. И написан он был тем же расплывчатым языком, что был типичен для квестов внутри этой Академии.

 - Что значит эта власть света? Имеется ввиду Яркий Свет?

Альтуджис, все это время наблюдающий за Сончулом, громко закричал.

 - В этом испытании требуется стрелять заклинанием Яркий Свет по темным сферам. Свиток с магическим барьером был одноразовой акцией, так что перед следующей попыткой тебе самому придется его приобрести!

Цена магических барьерных свитков была немаленькой. Их стоимость доходила до пятидесяти серебряных монет, да и поставки были серьезно ограничены, так что заполучить даже один такой свиток было весьма не просто. Все это также было на руку Альтуджису.

"Для этого квеста нужны не просто усилия и талант. Ещё этот квест является проверкой глубины кошелька испытуемого. Посмотрим, во сколько этот парень оценивает свой талант в Магии Космомантии".

Альтуджис устроился поудобнее, чтобы более комфортно наблюдать за стараниями парня. Сончул сломал печать на свитке и принялся наблюдать за сферами кружащими вокруг него.

[Произнесите фразу "Начать", когда будете готовы.]

Сончул успокоил магическую энергию, переполняющую его тело, и выстрелил в сторону барьера.

"Яркий Свет!"

Луч света выстрелил из его пальца и поразил одну из граней барьера, прежде чем исчезнуть. В глазах Альтуджиса была улыбка.

"Его магическая сила довольно слаба. Где-то около ста сорока, я думаю".

Сончул, до этого проверивший свою магию, сейчас сосредоточил все свое внимание на сферах, кружащих вокруг него.

 - Начать.

[1-й уровень.]

Траектория полета сфер начала меняться. Внезапно, золотой шар потемнел и пролетел прямо перед глазами парня. Сончул без колебаний моментально воспользовался Ярким Светом. Луч света выстрелил из его пальца и точно поразил темный шар, очищая его. Одна из бровей Альтуджиса резко вскинулась вверх.

"Это удача...?!"

После того как он попал в одну из сфер, Сончул переключил внимание на медную сферу, бросившуюся на него. Сфера, появившаяся из слепого пятна пролетела мимо него и прямо перед исчезновением в другом слепом пятне начала окрашиваться в темный свет. Глаза Сончула успели среагировать на движение, однако из-за неопытности в использовании магии его прицел дрогнул, и выстрел бессильно рассыпался по стенке барьера.

"Ожидаемо, обычная удача новичка. Это не могло быть ничем другим. Наверняка".

Вытащив изо рта трубку, Альтуджис испустил вздох облегчения.

Вскоре первый уровень квеста подошел к концу.

[Ваш счет]

[3/10 (Количество очищенных небесных тел/Количество небесных тел, которые бросили Вам вызов)]

[Оценка... Неудача!]

 - ...

Это был просто позорный результат для Сончула. Он услышал смех Альтуджиса.

 - Ах-ха-ха! Похоже, тебе совсем чуть-чуть не хватает для того, чтобы удовлетворять требованиям, нужным для получения Секрета Космомантии!

Сферы, летающие вокруг Сончула, друг за дружкой опустились в коробку. Сончул достал магическую эссенцию из своего Духовного Хранилища.

До этого заливисто смеющийся Альтуджис запнулся, шокировано глядя на парня.

"Какого черта? У этого мальчишки тоже есть Духовное Хранилище?"

Опустошив за раз два флакона магической эссенции, Сончул отбросил пустые стекляшки в сторону и вновь прикоснулся к сферам.

 - Активировать.

Его действиями не руководила обида. Просто первую попытку прохождения Сончул сразу отвел на то, чтобы его глаза привыкли и прочувствовали траектории перемещения сфер. Его отточенное до абсолютного уровня восприятие и десятилетия боевого опыта не были какой-то показухой. Во время первой попытки, сразу после промаха вторым выстрелом, он сосредоточился на совершенствовании контроля над заклинанием, а не его точности. И совершая последний выстрел, он уже обладал полным контролем над заклинанием, благодаря чему и поразил сферу.

 - Начать.

Когда он получил всю информацию, и обрел нужный уровень контроля, уже ничто не могло стать у него на пути. Он смотрел на сферы, закладывающие головокружительные пируэты вокруг него. Альтуджис ощутил необычную ауру, витающую вокруг парня, однако, проигнорировав это, он продолжил посасывать свою трубку.

Первая сфера вскоре окрасилась в темный цвет и мелькнула перед лицом Сончула.

"Яркий Свет!"

Луч света ударил точно в центр шара, отгоняя окутавшую его темноту. Вторая сфера со сложной траекторией полета, как и в прошлый раз, вылетела из одной его слепой зоны и устремилась к другой. Не мешкая, Сончул сделал шаг назад и плавно выстрелил, точно поражая центр второй сферы в тот момент, когда та окуталась тьмой.

Глаза Альтуджиса расширились.

"Нет... как так?!"

На первом уровне, вторая сфера летела по наиболее каверзной траектории. Задумка создателя квеста заключалась в том, чтобы сложной траекторией шарика испугать и сбить с темпа испытуемого помешав ему получить удовлетворительные результаты на первом уровне. Тем не менее, этот загадочный человек с легкостью поразил вторую сферу, смешав планы создателя квеста. Он без особого труда продолжил очищать каждую следующую сферу своими меткими выстрелами. Конец короткого шторма, обусловленного продолжительностью теста, ознаменовался тем, что изо рта Альтуджиса выпала его любимая курительная трубка.

[Ваш счет]

[10/10 (Количество очищенных небесных тел/Количество небесных тел, которые бросили Вам вызов)]

[Оценка... Успех!]

Равнодушно бросив взгляд на счет, что появился перед ним, Сончул осушил ещё один флакончик с магической эссенцией.

[Поразительно! Вы завершили первый уровень с идеальным результатом.]

Награда: +3 Магической Силы, +3 Интуиции, +3 Ловкости

В отличие от обычного магического квеста, этот даже повышал Ловкость, однако подобный квест был не способен повысить Ловкость Сончула.

[Ошибка! Ваш показатель Ловкости превосходит Ловкость создателя квеста, следовательно, Вы не можете получить прибавку к характеристике.]

Квесты давали возможность любому человеку повысить свои характеристики, однако если хозяин квеста был не кем-то, похожим на Дьявола в подвале, который награждал своими собственными характеристиками, то подобный квест не мог повысить характеристики реципиента выше характеристики одного из хозяев квеста. И вряд ли существовало много людей, превосходящих Сончула по физическим показателям. В этом и заключалась причина, почему Сончул не особо то и беспокоился об упущенных квестах Семи Героев за исключением Героев-Магов естественно. Он был уверен, что среди героев не было никого хоть близко подобравшегося к его физическим показателям.

[Вы готовы приступить ко второму уровню?]

Глаза Сончула были сосредоточены на втором уровне, в то время как Альтуджис не находил в себе сил отвести взгляд от фигуры стоящего перед ним неописуемо удивительного человека.