Как каждое утро в течение последних четырнадцати лет, Чэнь Чан Шэн проснулся в пять, за пять секунд пришёл в себя, после чего встал с постели, оделся и застелил постель. В обеденной комнате в гостинице он съел тарелку каши с уткой и четыре свежеиспеченных горячих булочки. Потом вернулся в свою комнату, прополоскал рот вчерашним чаем и приоделся перед выходом во двор.

Теперь он не был в маленьком храме деревни Си Нин. Ему не надо было рубить дрова и носить воду. Встретив утренний туман и исходящий издалека свет, он закрыл глаза и начал молча читать свитки путей. После того, как он почувствовал себя освеженным и живым, его повседневные дела были закончены. Он вышел из боковой двери в людную и шумную улицу столицы.

В его руках был список. В списке были имена некоторых школ в столице. Узнав адреса у хозяина рынка, он пошел быстрее. Он не заметил, что за ним следовала повозка. Он не видел, что у коня в родословной были единороги, и конечно же, он не заметил метку кровавого феникса на колесах.

Давным-давно книги пришли в мир. Люди были просвещены, развили многочисленные учения, но все изменения исходили из одного места. Классика и свитки, которые были написаны в прошлом - все исходили из источника перемен, включая земледелие, промышленность, торговлю и образование. Сейчас, публично, наиболее влиятельной их оценкой было ежегодное Великое Испытание.

Великое Испытание было введено первым императором Чжоу. Нужно ли было стать правительственным чиновником, военным генералом или просто жрецом Традиции, оценка из Великого Испытания была наиболее важным критерием. Но что еще важнее, первый император объявил, что только первые три места имели право посетить Мавзолей Знаний. Из-за этого правила ежегодно бесчисленная элита приезжала в столицу. В течение года первого Великого Испытания первый император стоял на стене, чтобы смотреть на гениев из разных сект континента. Он улыбался и произнес речь, ставшую не просто известной, но и установившую статус Великого Испытания.

В Южных странах могущественные секты, такие как секта Долголетия, были чрезвычайно недовольны этим правилом. Для них, хоть даже Мавзолей книг находился в столице Чжоу, Книги были священными камнями, павшими с небес, и должны были стать достоянием всего континента. Поэтому Юг пытался сопротивляться Великому Испытанию многие годы, что негативно сказалось на отношении двух сторон.

Мавзолей книг был слишком важен для практикующих Сю Син. Несмотря на то, что Династия Чжоу была очень сильна, они не могли монополизировать его. Юг, с другой стороны, так же не мог устоять перед соблазном войти в Мавзолей, чтобы увидеть стеллу. Даже после победы над демонами Юг все еще пытался отстоять публичность Мавзолея. Несмотря на это, многая элита приезжала с Юга, чтобы тайно принять участие в Испытании.

После прихода к власти Божественной Королевы Династия Чжоу в конечном итоге заключила соглашение с Югом. Южным сектам и странам позволили свободно отправлять дипломатические отряды, чтобы принять участие в Великом Испытании. Для большей честности, оценка базировалась на обеих сторонах. Кроме того, студенты с юга не должны получать грант от Династии Чжоу. К сдающим тест должно быть одинаковое отношение. После многих лет испытания получили совершенно новое название - Великое Испытание.

За многие года Великое Испытание отсеяло бесчисленных гениев. Было известно, что сильнейшие гении континента все прибывали в столицу Чжоу и принимали участие в Великом Испытании. Среди других известных фактов были текущий Поп Традиции и старейшина южной Горы Дев, которые однажды стали победителями в Великом Испытании. Не упоминая, что некоторые гении из западной расы Яо принимали облик людей и участвовали в Великом Испытании. Даже в расе демонов был принц, рискнувший принять участие. Его личность была определена предыдущим Попом и он был изгнан в пепел.

Всё это - истории давних лет. Сейчас люди были больше обеспокоены Великим Испытанием следующего года. Примет ли участие Цю Шань Цзюнь из секты Долголетия? Сколько из Семи Правлений попадут в первый класс? Получит ли свою ступень Сюй Ю Жун раньше и покинет ли Гору Дев, чтобы вернуться в столицу? Появится ли таинственный гений с диких пустошей демонов впервые перед людьми? Или он будет продолжать жестоко преследовать и убивать больше демонов? Людей со столицы также интересовало, как много выдающихся гениев со всех школ столицы появится в этом году.

Да, в столице было много школ, а власть была у Божественной Королевы. Под ее строгим правлением чиновники правительства были беспристрастны и эффективны. Жизнь людей постепенно улучшалась. Это десятилетие пришлось на золотой век империи. Школы открывались со скоростью бамбука, растущего весной после дождя. Действительно, в последние годы появилось много приватных школ, в которых преподавала элита Традиции. Их главной целью было Великое Испытание. Конечно, многие известные и влиятельные школы обладали долгой историей. Среди них две школы были основаны раньше, чем династия Чжоу.

В списке Чэнь Чан Шэна было шесть школ. Небесная академия, в которую он сейчас направлялся, была наверху списка. На самом деле, во всем континенте Небесная Академия могла бы быть оценена высоко - в последние два столетия студенты с

Небесной Академии занимали первое место в Великом Испытании двадцать четыре раза. Все студенты Небесной Академии были очень талантливы. Школа воспитала многих известных священников Традиции и обучила бесчисленных Сю Син’истов для многих сект. Более важно то, что текущий Поп Традиции был бывшим студентом из Небесной Академии.

У Небесной Академии были лучшие результаты, поэтому в неё сложнее всего поступить, что не мешало многочисленным соискателям попробовать сдать вступительный экзамен. Чэнь Чан Шэн подошел ко входу в Небесную Академию. Глядя на ворота и на имя, написанное первым императором, он, конечно же, чувствовал сильное желание поступить в школу. Почти в тот же миг его чувство было обрушено из-за запаха пота и чернил. Подсознательно он посмотрел вниз.

Когда Чэнь покинул Си Нин, он уже рассчитал время. Время его прибытия в столицу было днями приема в школы студентов. Он также ожидал, что количество людей, сдающих экзамен, будет большим, но не предполагал, что их будет настолько много. Он чувствовал себя неудобно, особенно когда увидел молодых людей, стоявших криво и показывавших на толпу.

У этих молодых людей был одинаковый стиль одежды - черная расцветка и золотой пояс. Должно быть, это форма одежды Небесной Академии. Чэнь Чан Шэн знал, что эти люди были студентами, которые не смогли сдать вступительный экзамен в начале года. Каждый из них был высокого мнения о себе, но смущен из-за своей неудачи. Их вид говорил о том, что они настроены недружелюбно к сдающим тест. Глядя на презрительное выражение в их глазах, Чэнь Чан Шэн еще сильнее опустил свою голову.

Причиной этому был не страх, а скорее легкая мизофобия. Не важно, ментально или физически, он не хотел чувствовать пот и оскорбляющие слова толпы.

“Просто глянь на этого идиота, похожего на свинью. Зачем он вставил веер в свой воротник? Неужели он думает, что он принц Хуань Юй? Почему он не подумал, что его толстая шея сломает веер?”

“И правда, его шаги мягкие и неустойчивые. Он, вероятно, проходил сквозь Очищение всего два месяца. Да как он смеет приходить на вступительный экзамен Небесной Академии, когда у него нет фундамента для Стадии Очищения? Где, по его мнению он находится? В Академии Традиции? Смешно… Я не понимаю, о чем все эти идиоты думают. Неужели они и правда решили, что могут читать и понимать все Свитки Пути с таким слабым духом и умом?”

“Читать и понимать все Свитки Пути? Даже книжный червь Гоу Хань Ши не смеет говорить, что он сможет это. Вы, ребята, можете посочувствовать этим идиотам из-за проблем, которые им предстоят, но мне жаль их родителей. Опозорить себя может быть и плохо, но деньги, потраченные ими, уже не вернуть. Если бы я был родителем этой идиотской свиньи, я бы потратил эти деньги на покупку каких-нибудь лекарств для потери веса, чтобы хотя бы найти ему жену”.

“Что, если бы он нашел себе жену? Таблетка Хань Мэй может вылечить только одного человека. Если у него будет семнадцать дочерей и сыновей в будущем, все они будут такими же жирными и тупыми, как он. Хорошо ли это, заботиться о свином притоне?”

Эти студенты смеялись между собой и безудержно обсуждали сдающих экзамен. Их слова были невыносимы, и они не контролировали свою громкость. Они в действительности хотели быть услышанными людьми, которых оскорбляли. Лицо толстого ребенка, над которым издевались, стало ярко красным, но он не смел сопротивляться, потому что всё, что студенты сказали, было правдой. Он только достиг Очищения десять дней назад и, вероятно, не имел возможности поступить в Небесную Академию, но наиболее важным моментом было то, что даже если бы он мог поступить в академию, он не смел бы перечить старшим ребятам.

Чэнь Чан Шэн прошел сквозь толпу и услышал невыносимый разговор. Он слегка приподнял брови и подумал, что если бы он был тем, кого обсуждали студенты, то не факт, что он смог бы выдержать такие оскорбления. Но, к счастью, его голова была опущена, и он был совсем неприметным. Никто не заметил его в море людей. Он успешно прошел через покрытую чернилами нефритовую дверь и вошел в школу.

Поскольку он думал о других вещах, и его голова была опущена, он не заметил, что на двух огромных каменных стенах, рядом со входом в Небесную Академию, было несколько сотен имен, выгравированных на них. Это было похоже на некий список. Многие отчаянные и почитающие глаза осматривали имена.

Члены семей и слуги, следовавшие за сдающими экзамен студентами, не были допущены в Небесную Академию, и потому после того, как студенты входили в школу, окружение внезапно становилось обширным. Чэнь Чан Шэн достал чистый белый платок из своего кармана и вытер пот на своем лице. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы почувствовать себя лучше, прежде чем пройти дальше. Следуя за студентом перед собой, он стал в конец длинной очереди.

Количество людей, пришедших на сдачу экзамена, было бесчисленным. Очередь была настолько длинной, что была похожа на Стометровую Змею из западной мифологии. Очередь простиралась от далекого здания до поляны перед Чэнь Чан Шэном. Между ними располагался красивый ручей. Многие студенты, сдающие экзамен, стояли на деревянном мосту над ручьем. Их лица были овеяны холодным ветром ранней весны.

Достаточно скоро люди начали выходить из здания, и каждый из них был молодым парнем или девушкой. Они были так же невыразительны, как и люди, стоявшие на мосту из-за холодного воздуха. Но так как на них не дул холодный ветер, это было скорее из-за плохих результатов. Люди, стоявшие в очереди, начинали нервничать, увидев их ужасные выражения, и переставали общаться друг с другом.

Так как Чэнь Чан Шэн не знал никого, он ни с кем не разговаривал. Он заинтересованно смотрел на удаленное здание. Единственной вещью, которая волновала его сейчас, был вступительный экзамен в Небесную Академию. Проходил ли экзамен так же, как было указано в книгах? Почему люди, провалившие его, возвращались так быстро? Неужели экзамен в Небесную Академию действительно изменился?

Толпа продолжала двигаться вперед. После прохода через поляну и ручей Чэнь Чан Шэн прибыл на бамбуковые подмостки. Глядя на учителя с серьезным выражением лица, сидящего за каменным столом, Чэнь Чан Шэн увидел черный каменный фрагмент на столе, и понял назначение предмета. Вспоминая старое событие, произошедшее в Свитке Тао, он был слегка ошеломлен.