I

Спустя несколько минут Ди ступил в залу самого поместья. Даже с находящимся без сознания Красным Рыцарем, у него по-прежнему оставалось здесь, по крайней мере, три врага. Пусть ему только предстояло увидеться с последним из квартета, судя по навыкам остальных, четвёртый рыцарь обычным противником не был.

Лестничная площадка в целом оставалась неповреждённой, но потолок местами обрушился, и столбы солнечного света соскальзывали на пол.

Разумеется, целью Ди была могила женщины, которую все называли «принцессой». В большинстве случаев у аристократа имелась уединённая могила на краю какого-нибудь сада, но часто бывало, что такие места упокоения можно было отыскать и в подвале главного здания.

На этом основании можно было рассудить, что охотник сначала обыщет поместье, а уж потом обойдёт сады. Осмотрев всё в зале, Ди направился к двери в дальнем его конце.

Позади него раздался голос похожий на звон золотого колокольчика:

- Я очень рада, что ты смог прийти.

Когда Ди обернулся, глаза его наткнулись на смутную фигуру, светящуюся и мерцающую. Было видно, что это женщина в белом платье, однако дрожащий свет словно проходил сквозь некую поляризующую призму, и лицо женщины оставалось неразличимым.

Перед тем как Ди столкнулся с ней, он уже знал, что найдёт. Голограмму. Было ли её лицо скрыто, потому что она думала, что такого качества изображения будет достаточно, или потому что она не хотела быть узнанной, оставалось неясным. Это могло также означать, что принцесса не была уверена, на что способен Ди.

- Я хозяйка поместья, - сказала она ему. - Зови меня «Принцессой».

Всякий, кто слышал о репутации леди этого поместья от жителей деревни Сакри, был бы совершенно озадачен её голосом. Манера у неё была, столь же утончённой, как и у любой женщины двадцати лет, но разговаривала она словно маленькая девочка.

- Чёрный Рыцарь говорит мне, что ты не снимал меча со спины и всё же запугал Синего и Красного Рыцарей. Мне нравятся сильные мужчины. Будь любезен, подожди немного, пока я не смогу встретить тебя во плоти. Ты можешь покинуть эту комнату, если хочешь, но даже днём здесь небезопасное место для прогулок. У меня подготовлена другая комната для тебя. Наведайся туда, если захочешь. Правда, если ты таков, как я о тебе слышала, я не жду, что ты будешь вести себя прилично.

- По твоему приказу Красный Рыцарь не использовал оружия, - обратился Ди к спроектированной картинке. - Если бы я направил свой меч против него, ты потеряла бы ценного слугу.

Надменно засмеявшись, принцесса ответила:

- Так ты принимаешь меня за какого-то бесчувственного злодея, который ни капельки не заботиться о жизнях своих подчинённых? Я же говорила, я тебя знаю. Если ты такой, как я о тебе думаю, ты не убьёшь беззащитного, - мерцающее изображение женщины громко рассмеялось. - Ты можешь искать меня, но не найдёшь. И Красный Рыцарь умрёт прежде, чем расскажет тебе что-то. Ходи, сколько тебе вздумается. Скоро здесь будет наш мир. Никак не могу дождаться этого.

С её последними словами свет мигнул и исчез.

- О, она хороша, - заметно заинтересовавшись, проговорил голос из левой руки охотника.  - Может и говорит как дурочка, но всё-таки поняла, кем ты на самом деле являешься только из того, что её слуги ей рассказали. Она настоящий волк в овечьей шкуре, - хохотнув, голос добавил. – Я тоже с нетерпением жду встречи с ней.

Ди на это не ответил и направился к двери в дальний конец зала. По всей видимости, он вовсе не собирался бросать свои поиски.

- По-моему, я велела тебе прекратить это! – раздался голос позади охотника, останавливая его.

Свет отбросил на дверь слабую тень Ди.

- Ты слишком настырный для такого хорошенького юноши. Женщинам не нравится, когда за ними подглядывают в спальне. Дождись ночи, ведь именно тогда используют постель. Но если ты собираешься продолжать в том же духе…

Её слова превратились в короткий вскрик. Маленькое отверстие открылось на груди светящейся женской фигуры, но тут же вновь закрылось. Создаваемое светом лицо обернулось и посмотрело назад.

Поспешно снова повернувшись к Ди, она спросила:

- Что это было?

Она, очевидно, не могла даже предположить, что Ди бросит в неё деревянную иглу.

Похоже, совладав с собой, принцесса добавила:

- Чтобы так напугать меня, когда я состою только лишь из электронов, ты должен быть невероятным человеком. Думаю, что смогу убить тебя несчётное количество раз.

- Ты как-то слишком самоуверенна, - сказал Ди, отвернувшись.

- Ах, как мило. Ты наконец-то заговорил со мной. А мне уж стало интересно, есть ли у тебя вообще язык.

- Где твоя могила?

- Думаешь, я скажу тебе?

Свет мигнул. Она улыбнулась, а всего несколько секунд назад была напугана атакой Ди.

- Ладно, - продолжила она, - поскольку ты попросил вежливо, я скажу тебе. Будет так волнующе наблюдать, сможешь ли ты открыть крышку гроба, прежде чем придёт моё время. Там.

Луч света засиял из кончика светящегося пальца. Он направил взгляд Ди в центр разрушенного внутреннего двора. Но там не было ничего, чтобы указывало на могилу.

- Сходи, посмотри сам. Я составлю тебе компанию, - сказала принцесса, тон её оживился. Было крайне смело показывать ему собственное место упокоения средь бела дня, ведь она знала, на что был способен Ди. Однако какая-то простота в голосе женщины создавала впечатление, что она не была ни самонадеянной, ни глупой.

Стоя в указанном ею месте, Ди осмотрелся вокруг.

- Ты ведь не видишь, да? Мой гроб захоронен в земле. И тебе понадобится больше, чем грубая сила, чтобы откопать его, - рассмеялась принцесса.

Не говоря ни слова, Ди встал на колени и приложил свою левую руку к земле.

- Пятнадцать футов, плюс-минус, - через мгновение отозвалась рука.

Услышав это, светлая фигура ахнула:

- Надо же!

Ди высоко поднял левую руку. Во внезапном порыве ветра светящееся изображение женщины бешено замерцало. Как будто левая рука охотника всасывала не воздух, а скорее сам рокот небес. Видела ли сияющая женщина крошечный рот, что появился на ладони? Заметила ли она синее пламя, горящее глубоко в его горле, будто разожжённое поглощаемым ветром? Если бы кто-то ещё видел это, то, конечно, подумал бы, что рука охотника проглатывала само синее небо.

А потом, спустя несколько секунд, звук просто прекратился. Рот закрылся. Потеряв направление, порыв воздуха подбросил волосы Ди и обрушился на травянистую землю.

- Что же это было? - призрачная женщина даже не пыталась скрыть удивления и искреннего любопытства, окрасившие её голос, когда она подалась вперёд.

Ди вновь опустил левую руку на землю. Она легко прошла сквозь почву до локтя. Переместив руку в другое место, он проделал то же самое. Повторив странное действие несколько раз, он проделал дыру примерно три фута в диаметре. Если Ди спустится в яму и продолжит свои действия, то сможет прорыть вниз пятнадцать футов меньше чем за пять минут.

- Хитрец, - сказала светящаяся женщина. - Не думала, что ты прячешь какой-то козырь в рукаве. Как удобно.

- Прям юмористка, - фыркнула рука, о которой шла речь.

- Но я не стану смотреть, как легко ты добираешься до моей могилы. Боюсь, что мне придётся вмешаться. Выходите! - чистым, словно хрусталь, голосом выкрикнула она.

Но ничего не появилось, несмотря на сказанное женщиной. Тишина вновь воцарилась над заброшенными руинами сада, где солнечный свет без всяких предубеждений делился своей благодатью с аристократкой.

Ди снова выпрямился. Только он мог ощутить, как что-то формируется в тишине. В этом не было жажды убийства. По сути, у этого, казалось, вообще не было эмоций.

- Голограммы? – произнёс охотник, когда почти дюжина фигур окружила его.

Каждая из них находилась на расстоянии приблизительно двенадцати футов. Воины. Все они были облачены в лёгкую броню из металлического сплава. С похожими на плавник пластинами, прикрывающими плечи и подмышки, их броня имела стиль, присущий исключительно аристократам в северном Фронтире. Кроме того, каждый воин был прозрачным. Хотя сквозь их грудь и более плотные части лиц можно было различить лишь чёрные контуры, каменные колонны и деревья вполне чётко просматривались через такие места как их животы и голени. Эти воины не были из плоти и крови, но были просто сгустками электронов.

- Взгляни на стражей моего замка! Убьёшь их, и они не умрут, однако вполне смогут убить своих противников. Убедись сам.

Пока сияющая фигура говорила, рыцари в доспехах прошли прямо сквозь неё и направились к Ди. Огромные двуручные мечи, которыми они замахнулись на охотника, имели шестифутовые лезвия. Изначально, это оружие было предназначено для использования против бронированных боевых коней и танков.

Дождавшись, когда гудящие мечи уже готовы были раскроить его голову, Ди достал свой клинок. Он явно рассёк пополам туловище рыцаря, но там лишь пробежала бледная линия, да появились две или три рябины как будто бы от электромагнитных волн, прежде чем даже они исчезли.

Наблюдая, как её приспешник без усилий поднимается с места, на которое он опустился, женщина надменно расхохоталась и произнесла:

- Мне всё равно, что ты являешься охотником на вампиров, тебе никак не удастся убить скопление электронов. Зато они смогут убить тебя! - хохочущая фигура указала на ноги Ди и разрубленный надвое белый камень - работа лезвия, так же составленного из электронов.

Туманные силуэты прояснились, когда сузили кольцо вокруг Ди. Но как же ему уничтожить противников, которых он не может даже порезать?

- Что же ты будешь делать теперь, охотник? – поинтересовалась женщина, откинув голову назад с очередным надменным смешком.

- А вот что! – ответил хриплый голос, но было неясно, достигли ли слова слуха принцессы.

Проскочив под широкий замах двуручного меча того же самого облачённого в доспех рыцаря, Ди полоснул диагонально по призрачному воину от левой стороны шеи к правому бедру. Вновь тусклый блик обозначил путь лезвия через тело. И женщина, как прежде, засмеялась. Но внезапно остановилась.

Синяя линия сверкнула вновь, но не исчезала, а верхняя половина тела воина медленно съехала с нижней половины. Даже после того, как туловище упало на землю, ноги продолжали стоять. Затем из раны потянулись прожилки голубоватого света, ещё ярче озаряя пейзаж позади воина, перед тем, как его тело разбилось на миллионы осколков и исчезло.

- Мои глаза обманывают меня? Ты действительно хорош, - в голосе женщины проскальзывало волнение. О чём она думала?

- Взять его! – закричала она. - Убейте его наконец!

По её приказу стражи предприняли смертельный бросок, их двуручные мечи и копья блеснули на солнечном свете.

Ди встретил их лицом к лицу. Непреломляемые, как предполагалось, копья были разрублены пополам, а мечи, встретившие лишь пустое пространство, полетели по воздуху вместе с держащими их руками. Вероятно, глупо было бы выяснять, какой приём позволил охотнику прорубиться сквозь скопление электронов.

В считанные три секунды Ди одолел призрачных атакующих. Несколько бледно-голубых вспышек молнии пронеслись по саду, и вновь воцарилось спокойствие.

- Впечатляет. Я никогда не видела никого столь невероятного, - заметила светящаяся фигура с неподдельным сожалением. - Если ты можешь победить иллюзии, нет способа тебя остановить. Даже не знаю, закончить ли мне сейчас? Ах да, у меня ведь есть и другие стражи, - сказала принцесса, обратив своё сверкающее лицо к небесам.

Чёрное пятно появилось на голубом небе, стремительно распадаясь на несколько частей поменьше, снижаясь и за два вдоха окружая Ди.

Одной из самых зловещих фраз, передававшихся со времён далёкого господства аристократии, была - «стражи сверху». Яркий пример такой защиты видели в южном Фронтире, во владениях знатной семьи, известной как Брокденс. Их территория занимала тысячи квадратных миль, и всё необходимое для её защиты приходило с неба - стрелы плавящей сталь молнии, разрушающие почву ураганы кислотного дождя и даже чудовищные звери, которые могли прогрызть себе путь через механизированную армию.

А сейчас Ди был окружён стаей гигантских пауков. Они были три фута высотой, имели тела длиной больше шести футов, а от одной ноги до другой было больше тридцати футов при полностью вытянутых конечностях. Зрелище их защёлкивающихся, словно металлические ножи, обнажённых клыков и сочащейся с брюшка жёлтой жидкости пугало достаточно, чтобы сковать в страхе даже самую злобную тварь.

Некоторые теорий пытались объяснить внезапное появление таких существ с неба, самая правдоподобная из них предполагала, что монстры выпускались из «арсеналов», летающих в сотнях миль над землёй. Несколько десятилетий назад один такой корабль потерпел крушение. В дополнение к крупнокалиберным пушкам потока частиц и погодным разрушителям, исследователи места катастрофы были поражены, найдя множество останков чудищ, каждое было покрыто простым видом теплоизолирующей брони и привязано к тормозной ракете. Броня должна была защитить существа от воздушного сопротивления во время спуска.

Шесть пауков одновременно согнули лапы, и темнота заволокла Ди. Внезапный прыжок пауков скрыл солнце. Но это была необычная тьма - нигде не было ни пятнышка света. У Ди вмиг отняли зрение.

Наблюдая, как чёрные тушки пауков дождём посыпались на прекрасного юношу, светящаяся женщина вздохнула. Она была уверена, что это стало его концом. Однако прежде чем она смогла услышать, как пожираются мясо и кости, свет вернулся. Раздались иные звуки – сталь, разрубающая плоть, и мучительные крики, донёсшиеся от изуродованных тварей. Вот что услышала женщина.

Когда сияющая фигура обернулась, Ди стоял там. Три из шести пауков лежали у его ног, в то время как другие три вернулись в исходное положение и уставились на дёргающиеся тела своих соплеменников и красивого палача.

- Ты вновь сделал это, не так ли? - подметила потрясённая фигура из света. – С меня довольно. У меня закончились пешки. Вы, трое, сделайте уже что-нибудь с ним!

Тем не менее, пылкого окрика женщины оказалось недостаточно, чтобы расшевелить уцелевших для атаки. Как будто вид охотника, который сжимал напитавшийся кровью клинок, а сам не запачкался ни единой каплей, совершенно лишал их сил.

- Сделайте это! Вы знаете, что делать! – закричала женщина.

Пауки, кажется, поняли, что она имела в виду. Их чёрные тельца начали в некоторых местах выпирать, уступая место коническим бугоркам, которые беззвучно пускали желтоватые струи жидкости в воздух. Несмотря на все сходства с гигантским паукам эти монстры на самом деле были чем-то иным, и то, что они испускали, несомненно, являлось каким-то органическим выделением.

Как только жидкость осела туманом, мраморные колонны и земля - всё начало выделять белый дым.

- Да! Именно так! – воскликнула торжествующая фигура из света, но тут громко ахнула и замерла на месте.

Юноша в чёрном, казалось, был окутан смертельным жёлтым дождём, но в мгновение ока приземлился прямо перед женщиной. Точка, в которую он прыгнул, была самым безопасным местом, каким только можно вообразить. Пусть принцесса и была просто иллюзией, существа не могли позволить убийственному дождю попасть на свою госпожу.

Блики белого света вдавились между глаз сбитых с толку чудовищ, и все трое разом повалились, чтобы лечь неподвижно.

Внимательно наблюдая, как Ди собирает оставшиеся деревянные иглы в левую руку и складывает их обратно в плащ, светящаяся женщина выдержала секунду, прежде чем высказаться:

- Что ж, похоже, я не могу больше ничего сделать. Скажи, позже ты бы мог научить меня, как провернуть тот трюк с бросанием иглы, не возражаешь?

Ничего не ответив на её ошеломительное высказывание, Ди вернулся к месту, где она предположительно была похоронена.

Когда он коснулся земли левой рукой, голос воскликнул:

- Это что? – неуверенная интонация доносилась оттуда, где рука соприкасалась с почвой. – Интересные дела, - продолжал сиплый голос. - Её могила исчезла. Занятно, устремилась ли она в небо или углубилась в землю?

Когда Ди обернулся, то встретился глазами с исчезающей фигурой из света.

- В сложившихся обстоятельствах у меня нет выбора, кроме как бежать, могила и всё прочее. Увидимся. Дождись ночи, - сказала принцесса, её цвета растворились в солнечном свете.

- Любопытная дамочка, - обратился хриплый голос к Ди, когда охотник вкладывал меч в ножны. – Но всё же, мне интересно, стоит ли она всех этих рыцарей, рискующих своими жизнями. Ну, полагаю, в том и трагедия. Как бы там ни было давай дождёмся сумерек.

Вместо ответа Ди обратил взгляд к стене в западной части руин. Знакомый силуэт толкал мотоцикл, приближаясь с опаской. Это была Елена.

- Что, снова хулиганка? Похоже, на сей раз мы столкнулись с кучкой оголтелых баб, а?

Естественно, ответа не последовало.

II

Даже с заходом солнца Елена вовсе не собиралась идти домой, а Ди настаивать не стал. Возможно, он рассчитывал, что сможет усыпить её, если это потребуется.

Вновь присоединившись к нему в опустевшем саду, Елена проворчала:

- Хватило же тебе наглости бросить меня там.

Она всё же не казалась особенно рассерженной. Очевидно, не была глупа. Когда Ди ничего ей не ответил, девушка продолжила:

- Знаешь, я сейчас смотрела на твою драку с теми пауками, и я собираюсь остаться здесь с тобой до наступления ночи.

Затем она начала рассказывать ему, каких хлопот стоила починка её мотоцикла, а после умолкла.

Спустя три часа голубой цвет неба потускнел. Сидя на плоском каменном обломке недалеко от Ди, Елена принялась слегка дрожать.

- Испугалась? – спросил он, впрочем, зачем вообще спрашивать её о том, о чём каждый догадался бы.

- Просто волнение - подготовка к схватке, - ответила Елена, обняв себя за плечи.

- Тебе страшно? – спросил Ди ещё раз.

Елена всё дрожала. Потом сказала:

- Конечно! – тон её был сердитым. - Я не охотник. Я просто обычный человек. Проклятье, не может такого быть, чтобы я не боялась аристократов.

- Тогда зачем пришла?

- Не твоё дело! – огрызнулась девушка, резко мотнув головой и отбрасывая волосы с глаз. - Пока эти мерзавцы здесь, наша деревня никогда не будет знать покоя. Мэр и его советники хвосты поджали. Мне бы страсть как хотелось поколотить таких людей как они, даже больше, чем подраться с аристократом!

- Деревня выглядит достаточно мирной, - произнёс Ди, - и все кажутся довольными.

Елена обернулась и посмотрела на него с удивлением.

- Ты ведь уже понял, что происходит здесь, да? - сказала она тихим, каким-то неровным голосом. – Жители деревни - и я имею в виду всех - настолько привыкли к тому, что ими помыкают. Пока в этом замке есть аристократка, поля остаются зелёными независимо от того, насколько высыхают, и мы можем собрать столько зерна, сколько нам нужно. Куда бы ты ещё ни пошёл, нигде не найдёшь деревню такую же богатую как наша. Но это всё обман. Когда вода летом пересыхает, обычное дело в поте лица выкопать новый колодец. А зимой, совершенно естественно не спать ночами, поддерживая костры, чтобы твои поля и водоёмы не замёрзли. Выращивать столько еды, сколько вздумается всякий раз, как захочется, и набивать доверху кладовые — это какой-то бред! – в признании Елены сквозила ненависть к самой себе.

- Ты заметил, как много людей ходит с шарфами, намотанными вокруг шеи? – продолжала мотоциклистка. – Они все жертвы знати. Но аристократка в этом замке наловчилась пить кровь, и она может питаться ими, не убивая или превращая их в аристократов. А ещё за нами присматривает Мама Кипш. Она гений в знахарстве и спасает всех от доставшихся им ран. Ну вот, если бы это была я, и аристократка выпила мою кровь, то мне было бы стыдно жить. Но тут кругом ни у кого совсем нет гордости. Ты слышал о какой-нибудь другой деревне в наши дни, где люди сидят, сложа руки, и позволяют аристократу пить их кровь?

Ничего не говоря, Ди впитывал лунный свет.

Осознав, что облик молодого человека путает её мысли, Елена поспешила перевести их на что-то другое.

- Эти мрази…, - начала говорить она, но вдруг прищурилась и, потянув носом пару раз, спросила. – Что это за запах?

- Розы, - ответил Ди.

Тёмная синева сменилась чёрной смолью. Словно превознося наступающий мир, лёгкое благоухание цветов начало смешиваться с воздухом, всё ещё хранившим последние яркие следы дневного света.

- Ах! – выдохнула девушка, вновь удивляясь.

Повсюду вокруг неё – то есть, вокруг них обоих - оживали маленькие сияющие белоснежные крапинки. И сияние это не имело отношения к свету. Оно исходило от цветов. Где же они прятались? Во мраке белые бутоны роз принялись во всей красе раскрывать свои лепестки. Мало того, внутри самих цветов было свечение. Эти ночные розы испускали собственный свет.

Елена закрыла глаза - она думала, что это не возможно. Как могли столь прекрасные цветы расти в таком наводящем ужас месте? Она просто не могла в это поверить. И не хотела их видеть. Логову демона полагалось быть более гадким, чем это, и всё же в темноте сияли яркие огни. Розы выжгли своё изображение на её сетчатке. Елена боялась того чувства, которое они пытались в ней пробудить.

Она снова открыла глаза.

Изумительный спектакль жизни развернулся в саду. Началось роскошное цветение белых роз, и повсюду вокруг них изящные спирали красок продолжали расцветать лиловым, малиновым, синим и даже чёрным. Эта симфония искрящихся огней вогнала Елену в ступор. Сама бы она не заметила, как час становится всё более и более поздним, а существа ночи просыпаются, чтобы вмиг отыскать её здесь - но сильная рука легла на плечо, и голос захрипел у неё над ухом, сказав:

- Ну, милочка, сейчас начнётся.

Когда нечто похожее на ледяную воду пронеслось от её плеча до мозга, Елена пришла в чувства. Она поспешно повернула голову.

Три фигуры внезапно объявились в зале главного здания.

- Хорошо, что ты пришёл, - начал рыцарь в синей броне. – Твою храбрость не выразить словами, раз после встречи с нами ты здесь по собственной воле и даже угрожал самой могиле нашей принцессы. Однако тебе никогда не уйти отсюда живым.

- Или ты хотел бы стать одним из нас? – осведомился Красный Рыцарь вполголоса. Тон его был не настолько мощным как у Синего Рыцаря, оно и понятно, учитывая, что прежде его оглушил Ди.

- С твоим мастерством ты достоин стоять плечом к плечу с нами. Но если тебя это не устраивает, мы можем уничтожить и тебя и девчонку.

- Вы говорили, что есть четыре рыцаря, - спокойно отвечал Ди. Его аура была настолько ужасающей, что на секунду показалось, будто приторный аромат в воздухе испарился. - Синий, Красный, Чёрный - по-прежнему одного цвета не хватает.

- И можешь считать, что тебе повезло в этом отношении, - отозвался Синий Рыцарь. Два его товарища ничем не выразили своего согласия. Вероятно, четвёртый рыцарь был кем-то, о ком не следовало упоминать необдуманно.

- Во Фронтире между жизнью и смертью проходит лишь тонкая грань, - сказал Чёрный Рыцарь, до сих пор молчавший. Голос его звучал монотонно. - Я уверен, что как охотник, ты ценишь это. И теперь, когда ты вошёл в наш замок, у нас нет иного выбора, кроме как сразиться с тобой или умереть. Однако было бы жаль забирать жизнь, подобную твоей. Я не буду просить присоединиться к нам, но, по крайней мере, ты мог бы поклясться в верности нашей принцессе?

- Ладно, хватит уже пытаться нас рассмешить! - прокричала Елена. Ещё пару минут назад её тело дрожало, но теперь она трепетала по-другому - от гнева. - Этот человек – подарок Бога, охотник был послан сюда, чтобы прикончить вас всех. На кой чёрт он бы стал служить этой страхолюдине?! Сами подумайте. Нам не нужна помощь этих трусливых червяков из моей деревни. Мы с ним положим конец всем вам!

Три рыцаря погрузились в молчание, но не потому, что были поражены оскорблениями девушки.

Закончив речь, Елена внезапно обнаружила, что затаила дыхание. Это была именно такая тишина.

- Ты назвала нашу принцессу страхолюдиной? – произнёс Синий Рыцарь.

- Ты заплатишь за эти слова! – заявил Красный Рыцарь.

Чёрный Рыцарь, представлявшийся несколько более приятным в общении, чем другие два, процедил:

- Их глупость не знает границ?

- Что такого ужасного мы сделали? Разве вам не была дарована жизнь в мире и благополучии? - спросил Синий Рыцарь. - И сколько в свою очередь было убито людей?!

- Вы не можете получать что-то просто так. Это справедливая цена.

- Жизнь в мире в обмен на жизни наших друзей? Нет, уж избавьте! Остальные, может, и смогут это терпеть, но не я. Мне плевать на ваши договоры и так будет до конца моих дней.

- В таком случае твои наплевательские дни вскоре будут окончены, - съязвил Синий Рыцарь, спрыгнув на землю.

Одновременно с этим из выхлопных труб мотоцикла повалил дым и голубое пламя. Древний сад содрогнулся от рёва мотора, едва ли подходящего такому месту. Елена была настроена серьёзно.

- Оскорбление нашей принцессы это тяжкое преступление. Твоя смерть не будет лёгкой, – а для Ди рыцарь добавил. – Не вмешивайся, охотник.

- Слова прямо с языка сорвал! - Елена с силой оттолкнулась от земли и сползла на бок. Колеса её мотоцикла могли поворачиваться на все триста шестьдесят градусов. – Я и без его помощи смогу один-на-один разделаться с таким как ты. Я покажу тебе, прислуга монстра, на что способен человек!

- Давай! - вскричал Синий Рыцарь, короткая фраза исходила яростью. Он, опустив копьё в правой руке, решительно шагнул вперёд и принял внушающий страх вид.

Елена откатилась на шаг назад на своём мотоцикле. Это могло показаться жёстким, но на её губах определённо играла улыбка - у девушки, конечно, хватало духу, уступить.

Ди не шелохнулся. Он не мешал двум другим рыцарям вмешиваться. Скорее он превратился в ещё одного наблюдателя за беспощадным спором Елены. Все поняли правила.

- Я вызываю тебя на бой, - проговорил Синий Рыцарь.

- Иди и получи его! - закричала Елена.

В тот же миг она наклонила к земле выхлопные трубы и переключила свой мотоцикл с текущего режима разгона, чтобы активировать усилители. Мотоцикл повёз Елену прямиком налево, трубы всё это время завывали.

Синяя фигура оставалась на прежнем месте, копьё было опущено.

«Я одурачила его», - думала Елена, почувствовав всплеск радости. Большой палец правой руки надавил на боевую кнопку.

Вперёд! Из хвостов ракет в пусковых трубках, оборудованных с обеих сторон от мотоцикла девушки, вырвались огни. Непрерывно искрясь, трио трёхфутовых орудий смерти помчалось на Синего Рыцаря.

Не двигаясь с места, он просто легонько вращал синим запястьем. Тело рыцаря целиком подёрнулось дымкой в тот миг, когда три ракеты свободно отклонились прямо перед ним. Простого поворота руки ему хватало, чтобы вращать копьё на подобии ветряной мельницы. И это было только начало - нечеловеческая ловкость рыцаря заставила конические снаряды на мгновение подняться вверх, а затем отправила их с ускорением обратно к Елене, повторяя тот же самый путь, которым они шли на него.

У девушки, оседлавшей мотоцикл, не было шанса увернуться от них.

Но тут показалось, будто рёв байка привёл ракеты в замешательство. Три смертоносных снаряда под острым углом вошли в землю где-то в сорока футах от неё, а затем повалились, словно их собственный вес вогнал их не достаточно глубоко.

- Подумать только, - буркнул Синий Рыцарь.

Приблизительно в шести футах от своего исходного положения, Елена сидела на своём мотоцикле, ухмыляясь.

Трудно было поверить, что байк и простой наклон девушки были способны на такой ловкий трюк как непостижимая скорость. Когда она соскользнула на одну сторону, глаза Синего Рыцаря даже не увидели изменения в её положении.

- У тебя имеются кое-какие хитрые ходы, да? Но сейчас ты получишь! - прокричала Елена.

Палец проехался по датчикам мотоцикла, и его фара извергла малиновый луч. Примерно год назад она приобрела этот лазерный излучатель во время похода по магазинам в северном Фронтире. Изначально он предназначался для коммуникации, но на расстояниях полутора тысяч футов и меньше был вполне способен на членовредительство или убийство.

Алый цветок расцвёл на левой половине груди Синего Рыцаря. Но в считанные секунды потерял свой цвет, и броня вернулась к своему оригинальному оттенку.

- Какая жалость, - протянул рыцарь, его копьё посвистывало в правой руке. Он не позволил бы своей добыче избежать второго удара.

Елена усмехнулась ему.

- Игра только началась!

- И что бы ты могла…, - начал говорить Синий Рыцарь, но остальная часть предложения потерялась. Когда он шагнул вперёд, в лицо ему ударил луч света.

Рыцарь не закричал, однако прикрыл глаза и отступил. Елена и её мотоцикл понеслись на рыцаря, когда тот остановился, и отбросили облачённое в синюю броню тело на землю.

- А теперь добивающий удар, - сказала Елена, поднимая правую руку. Заточенный конец стальной трубы, которую она держала, был нацелен прямо в сердце Синего Рыцаря.

Вспышка света промчалась к верхушке оружия. Разряд электрического тока не только выбил трубу из руки Елены, но и заставил онеметь всё её тело.

- Положен на лопатки женщиной? Пусть это станет тебе уроком, - серьёзно проговорил Чёрный Рыцарь. Синий свет исходил из кончика его вытянутого пальца. Электрический разряд.

- Проклятье... обманщики..., - застонала Елена.

Было удивительно, что она не упала с мотоцикла или не опрокинулась вместе с ним. И, невзирая на мучительное удушье, блеск в её глазах говорил, что бой продолжится.

- Незачем тебе в это вмешиваться, - сказал Синий Рыцарь, поднявшись на ноги.

Елена не испугалась. Поддав газу на мотоцикле онемевшей рукой, она постаралась сохранить свою готовность к драке. Она, безусловно, была упряма.

- Ладно, девица, сыграем. Скажешь им там, на небесах, что заслужила похвалу Синего Рыцаря.

Рыцари с удовольствием наблюдали, как их соратник, пятясь назад со своим копьём, в блестящем мареве со всей силы швыряет его Елене в грудь.

С мелодичным звоном копьё отскочило вверх, а после полностью изменило направление и возвратилось в грудь Синего Рыцаря. Естественно, он смог поймать его голыми руками, но импульс пошатнул его, и он вновь плюхнулся задом на землю.

Три рыцаря восхищённо уставились на крепкую фигуру в чёрном плаще, стоявшую перед Еленой. Была ли их реакция искренним откликом на приятную внешность юноши, или это была эйфория, которую они испытывали, будучи воинами, в предвкушении боя с таким человеком?

- Решился сделать это? – устало спросил Красный Рыцарь. - Мы должны были знать, что ты никогда не сможешь жить под одной крышей с нами. Прежде чем принцесса проснётся, мы возьмём дело в свои руки.

Застыл не только воздух, но, казалось, даже цветущие столь торжественно цветы.

Три рыцаря рассредоточились, не издав ни звука.

Против них стоял Ди, один. Греясь в лунном свете с отбившим копьё клинком в одной руке, охотника украшали синие, красные, чёрные и белые розы. Его облик заворожил не только троих противников, но и пленил страдающую Елену.

Красный Рыцарь перенёс весь свой вес на пальцы одной ноги. Так или иначе, жизнь и смерть находились в миге от столкновения в снопе искр.

И в этот самый момент, голос отчётливый, как благоухающая роза в тихой, под стать ей, ночи, воскликнул:

- Прекратите!