1
  1. Ранобэ
  2. Ди — охотник на вампиров
  3. Том 9 - Принцесса роз

Глава 5. Танец роз

I

Крик этот Елена уже слышала прежде, но самого существа она не видела никогда. Оно, попросту известное как «лесной житель», по рассказам, откусывало головы огненным драконам, а в качестве зубочисток использовало крупные деревья. И хотя мотоциклистка не придавала таким россказням особого значения, громадные кости, которые порой находили возле леса, давали понять, что существо представляло опасность, с которой она ни за что не хотела бы сталкиваться.

Фигура, внезапно налетевшая на Чёрного Рыцаря, ростом была примерно футов десять, покрытая волосами и округлой формы. Руки и ноги были вдвое толще, чем человек смог бы обхватить, однако ничто не намекало на пальцы. И если Елена думала, что это запах крови головореза на ней привлёк сюда существо, фактически оно было стражем, посланным с неба.

Едва она собралась удирать, как услышала тяжёлый удар, и за спиной заржала лошадь. Девушка невольно обернулась, чтобы посмотреть.

Чёрный Рыцарь вместе с конём был сбит с ног. Лесной житель воздел одну руку и обрушил её на брюхо лошади.

Броня вмялась, и животное испустило страдальческий крик. Затем Елена увидела, как полоса света наполовину погрузилась в мохнатое плечо существа. Чёрная струя брызнула на ветви и листья, окрашивая сумерки.

Лесной житель размахнулся другой рукой. Раздался приглушённый стук, когда рыцаря отбросило назад поразительным хуком.

- Он твой! – воскликнула Елена, посылая твари воздушный поцелуй, прежде чем ноги её впились в землю. Надежда вновь пробудилась в ней, а выход маячил прямо перед глазами. Она ощущала, будто может слышать звук, с которым расширяется поле её зрения.

Елену трясло. Мотоцикл стоял точно там, где она его оставила и в том же самом виде. Взобравшись на него, она нажала кнопку стартёра. Двигатель зарычал.

- Елена!

Девушка подумала, будто ей кажется, что кто-то зовёт её по имени, но потом услышала голос снова – совсем рядом с собой. Прежде чем она смогла определить его точное местоположение, ей навстречу выбежала фигура.

- Никоу…

- Я улизнул. Сталь сказал мне позаботиться о тебе.

- Он…?

- Да, его грохнули, - сказал Никоу, держась за шею.

Чувствуя, как подкатывают слёзы, Елена отвернулась.

- Залезай. Едем, - произнесла она.

 - Нет, пока ещё нет.

- Хм?

Лицо Никоу страшно покоробилось.

- Глянь-ка, Елена, - сказал он.

Поместив руки по обе стороны от своей головы, он запросто снял её. Она оторвалась настолько легко, что Елена удивилась даже меньше, чем следовало ожидать.

- Никоу…

Земля гулко ухнула, когда объект, выскочивший из леса, опустился приблизительно в пятнадцати футах от них. Это определённо был головорез с руками и ногами, покрытыми чёрной щетиной. Елена даже не слишком удивилась, увидев, что он носит рубашку и штаны.

Пока девушка разглядывала густо-красную кровь, хлещущую из Никоу, её рука инстинктивно потянулась к цепи на талии.

Существо как-то по-обезьяньи чуть склонилось вперёд - по-видимому, именно этим животным оно и было вначале. Прокладывая себе путь через траву, головорез остановился позади Никоу, вытянул обе руки и схватил голову, которую держал обезглавленный байкер. Затем он небрежно отбросил её.

Головорез потянулся к собственной голове.

- Да ты шутишь, - буркнула Елена, её тело одеревенело в жутком предчувствии.

Отделив собственную голову, тварь водрузила её на шею Никоу, продолжающего извергать кровь. Голова смотрела не в ту сторону, но с нездоровым хрустом прокрутилась, чтобы встретиться лицом с Еленой. В этот же момент тело головореза рухнуло наземь. Огромная обезьянья морда со скошенным лбом и странно выпирающей челюстью обнажила на девушку свои клыки.

Меняя головы, существо практически пересаживало мозг. Таким способом головорез мог заменять своё стареющее тело и буквально жить вечно.

Рот твари хищно распахнулся. Все до единого зуба, усеивающие верх и низ красной глотки, были остры как иглы.

Тело Никоу подскочило в воздух. Как только оно готово было обрушиться на неё, Елена инстинктивно дёрнулась. А её мотоцикл уже мчался.

Похоже, он врезался в нижнюю половину существа. Перекувырнувшись через голову Елены, оно рухнуло в кустарник.

Исполнив быстрый разворот, девушка высветила фарой тело Никоу. Чтобы заслонить глаза его руки вскинулись точно так, как это сделал бы головорез.

- В отместку за Никоу! – закричала Елена.

Лазер прорезал темноту, обжигая ладони головореза. Визжа, он хватался за воздух, но там не было ни ветвей, ни стволов, за которые можно было уцепиться.

Если она позволит этой твари жить, та потребует новых жертв. Девушка рванула в то место, где головорез приземлился.

Противник припал к земле. Елена врезалась в него на скорости девяносто миль в час.

«В яблочко!» - подумала она, но едва напряжение покинуло её тело, как мотоцикл завалился вперёд. Он бешено задёргался, прежде чем упасть лишь с завывающим двигателем, тогда-то головорез выпрямился снова. Он швырнул в мотоцикл колесо, что держал в правой руке. Елена распласталась рядом. Колесо приземлилось около её ног, затем упало.

Это было переднее колесо мотоцикла. Хотя оно надёжно крепилось стальными болтами, головорез умудрился оторвать его рывком одной руки.

Был ли рвотный звук, который издало существо, просто его дыханием или же его смехом сказать было невозможно.

Когда он неуклюже подобрался к девушке, выражение на его лице носило следы злобы, голода и нескрываемой похоти. Елена опрокинулась на спину, а от борьбы перед её рубахи разорвался, выставив бледную грудь наполовину обнажённой, в то время как на правом бедре штанины зиял тянущийся вниз диагональный разрез, демонстрируя ещё больше её сладкой, зрелой плоти. Зыркнув вниз на оголившиеся участки и заметив аккуратные очертания груди, головорез облизнул губы. Обеими руками он сквозь рубашку ухватился за неё.

Елена не шелохнулась.

Конечно, тварь с человеческим телом имела кое-что на уме, когда взобралась на Елену. Сцена теперь представляла развратный акт при лунном свете. Безобразный рот существа собрался сомкнуться на полуоткрытых губах Елены, когда раздался нечеловеческий вопль и верхняя часть тела головореза прогнулась назад. Существо напрягло свои ноги в попытке бежать, но рука, обхватившая его за туловище, не позволила этого.

- Какая жалость. Я падала с мотоциклов всю свою жизнь, так что привыкла к этому, - осклабилась Елена, её левая рука сомкнулась на туловище противника, в то время как правая рука долбила его бок оружием. - Этот маленький метательный нож принадлежал Никоу, которого ты убил. Давным-давно, он отдал мне его в качестве сувенира. Так что считай это ударом от него!

После того, как она трижды погрузила оружие в твёрдое, извивающееся туловище, оно прекратило биться. Елена больше не держала тело, и оно медленно осело назад, позволив девушке быстро встать на ноги. Каждый её дюйм ныл. Неважно, насколько привычной к падениям она была, свалиться с мотоцикла на скорости девяносто миль в час всё ещё заставляло её тело изнывать в дюжине мест. Едва Елена обернулась, чтобы вернуться туда, где Сталь и остальные оставили свои мотоциклы, как осознала один важный момент, который упустила.

Не далее как в десяти футах от неё стоял Чёрный Рыцарь.

- Сколько ты уже смотришь? - спросила она, проверив мох, что затолкала в карман рубахи. Ноги её почти готовы были расплавиться.

- Ты была превосходна, - спокойным голосом отозвался Чёрный Рыцарь.

Но Елена находилась не в том положении, чтобы воспринимать это в качестве комплимента.

- Нет большей низости, чем человек, который просто стоит и смотрит, как женщина надрывается. Катись к чертям!

Елена прикинула расстояние до оставшихся мотоциклов. Двенадцать футов. Совсем недалеко.

Чёрный Рыцарь просто остался там, в темноте, а потом заговорил. Елена не смогла разобрать.

«Что он сказал? Идём со мной?»

- Хей! – воскликнула девушка, когда конец её цепи вылетел из правой руки. В удар была вложена вся сила, но Чёрный Рыцарь без труда прижал её вниз левой рукой. Ладони девушки онемели от резкости этого действия, Елена выронила цепь.

«Похоже, это конец», - подумалось ей.

Тьма заволокла глаза. Последним, что она увидела, был приближающийся к ней Чёрный Рыцарь.

«Простите меня, Сталь, Тан, Никоу... Кажется, я тоже умру».

Девушка пришла в себя. Судя по тому, что очнулась она так скоро, прошло не очень много времени с момента её обморока. Лежала она в каких-то кустах.

Пока Елена поднималась, каждый волосок её вставал дыбом. Невыразимая жажда убийства витала в тёмном пространстве.

Стояла луна. Под ней лицом к лицу предстали две фигуры. Справа стоял Чёрный Рыцарь. Ночные ветра, что покачивали траву на равнинах, заставляли плащ фигуры слева изящно трепетать.

- Ди, - Елена говорила скорее изумлённо, чем взволнованно.

Чёрный Рыцарь внезапно отступил, сказав:

- Кажется, я задержался здесь.

- Не думаю, - ответил Ди.

Указав на Елену, Чёрный Рыцарь проговорил:

- Чтобы одолеть меня даже тебе понадобится время, а между тем эта девочка, вероятно, умрёт. Разумеется, если вы с ней никак не связаны, это особого значения не имеет, только женщина с её качествами заслуживает большего, нежели жалко погибнуть в глуши.

Не дожидаясь ответа Ди, рыцарь направился к лесу. Чёрный боевой конь ждал его. Как видно, он пережил нападение лесного жителя.

Ди подошёл к женщине.

Отвернувшись, Елена сказала:

- Прости. Я взяла и помешала тебе. Если бы со мной ничего не случилось, ты бы убил его сейчас.

Левая рука Ди опустилась на её лоб. Елена невольно обернулась и посмотрела на охотника. Боль вдруг отступила. Их глаза встретились. Чувствуя, будто прозрачная глубина его глаз может поглотить её, Елена перепугалась и изо всех сил постаралась прикрыть веки.

Ди отошёл от неё. Он не говорил ей вставать и не спросил, может ли она стоять. Он даже не предложил ей помощь.

Елена поднялась самостоятельно.

- Что ты здесь делаешь? - спросила она, гадая, скажет ли он, что волновался и приехал проведать её.

- Меня телепортировали из замка к самой границе. Я как раз возвращался обратно.

«Вот так, коротко и ясно, как только он может, - подумала она. - Совсем как он сам».

Они вдвоём направились к его лошади и её мотоциклу.

- Ну, и ты даже не спросишь меня, что я здесь делаю? - Елена выплеснула всю досаду, которая наполняла сердце.

Естественно, ответа не последовало.

Хоть девушка и попыталась сдержаться, но вздох у неё вырвался.

- Тебе и вправду начхать на меня, да? В конце концов, я ведь сама решила забраться в замок. Но, чтоб ты знал, мы сражались на одной стороне, и было бы неплохо, если бы ты, по крайней мере, спросил у меня, всё ли со мной в порядке или сказал мне, что я хорошо поработала, или что-то в таком духе, - высказалась она, не вслух, но в глубине своей души.

Ди оседлал коня. Лошадь-киборга он приобрёл на обратном пути у фермера, как и меч, что теперь носил. Елена уселась на мотоцикл Сталя. Когда она завела двигатель, Ди повернулся к ней и спросил:

- Твои друзья убиты?

- Да. И я тот, кто позвал их сюда, - закрыв глаза, ответила Елена. Как ей рассказать их семьям? Мгновение она была уверена, что он скажет что-нибудь, чтобы утешить её, но Ди скакал прочь в порывах ветра, словно бросая теперь девушку наедине с её горечью.

II

Ворота в деревню стояли запертыми, а внутри раздавались крики. Возгласы принадлежали как мужчинам, так и женщинам, и казалось, что разгневанные вопли преобладали над криками боли.

- Откройте! – прокричала девушка, но ответа не было.

Что-то происходило. Довольно легко было вообразить, что это могло быть, но Елена постаралась, чтобы такие мысли не наводняли её сознание. На сердце страшно похолодело.

Ворота возвышались более чем на десять футов. Девушка беспомощно стояла перед ними, как вдруг, словно стальная рука обхватила её за талию. Однако удивлённый возглас был вызван не объятием, а тем, что вскоре она перелетела высоко над воротами. Даже их приземление осталось тихим.

- Площадь в той стороне, верно? - спросил Ди.

Для тех, кто не знал силы, таящейся в крови дампира, прыжок его был немыслим.

- Верно! – выпалила Елена.

Голова у неё раскалывалась - она гудела от волнения, которое всегда выплёскивалось с надеждой. По пути в деревню, девушка рассказала охотнику о том, что выяснилось накануне ночью. Хотя его неестественное спокойствие её не заботило, она задумалась, а произвёл ли её рассказ эффект.

На улицах не было ни души, но как только пара подошла к площади, крики стали громче.

Повернув за угол, у Елены перехватило дух.

Навес пылал. От пламени у неё стало резать в глазах. Вокруг огня тянулись толпы селян с розами четырёх оттенков, расцветающими из тел. Рядом с ними промчался силуэт рыцаря, и длинное, прямое копьё под углом пронзило грудные клетки людей. Мгновенно убитых, он легко приподнял их на копье одной рукой, прежде чем бросить тела в огонь.

- Синий Рыцарь, - прорычала Елена, чувствуя, как закипает каждая капля крови в её теле. Она даже совсем забыла про Ди.

Около навеса продолжающие топтаться на месте люди числом превосходили тех, что были неподвижно свалены в кучу на земле один на одного.

Время от времени слышались щелчки выстрелов, и Синий Рыцарь вздрагивал, когда искры принимались плясать на его груди или животе. Затем его боевой конь с невероятной скоростью мчался к стрелку, и преступник испускал предсмертные вопли на острие рыцарского копья.

Кто-то кричал ему остановиться.

Было слышно, как ребёнок зовёт отца.

- Гнусный убийца..., - процедила Елена, и уже готова была ринуться вперёд, но тут чёрная фигура обогнала её.

Когда человек в длинном плаще двигался по направлению к пожару, он был похож на некого вычурного идола бога войны, украшенного алыми цветками лотоса.

Синий Рыцарь, поглощённый бойней примерно в сорока футах впереди юноши, крутанулся на своём коне, как будто в него попал невидимый разряд молнии.

- Где ты был? – радостно поинтересовался он, завидев Ди. - Я приехал сюда, потому что Чёрный Рыцарь приказал мне избавиться от этой мрази, но сердцем я по-настоящему желал сразиться с тобой. Я уже убил сорок или пятьдесят из них. Попробуешь остановить меня, Ди?

- Это моя работа, - ответил охотник, когда его клинок с жужжанием выскочил из ножен на спине.

Синий Рыцарь крепче перехватил копьё.

И цвета и треск бушующего пламени, казалось, оледенели от смертоносного желания, хлынувшего между этими двумя мужчинами.

Ди побежал; меч его пронёсся вслед за ним. Когда клинок прочертил серебристую дугу, нацеленную в ноги лошади, синий конь и всадник прыгнули к луне. Копьё рыцаря направлялось поочерёдно в грудь Ди и в его спину. Держал он всего одно оружие, но выглядело это так, словно и вправду имел два.

Блокируя обе атаки, Ди подскочил и в воздухе остановил второй удар. Несомненно, даже Синий Рыцарь никак не мог вообразить, что какой-то человек может налететь на него сверху, пока он скачет верхом на лошади.

Когда остриё клинка Ди снизилось, то внезапно изменило направление. Меч в парирующем ударе крутанулся вправо и был настигнут горизонтальной чернеющей дугой. Синий Рыцарь пустил в ход второе копьё, притороченное к боку лошади.

Меч Ди сломался, и охотника подбросило вверх. Посреди языков пламени его плащ закружился как кошмарные окутывающие крылья.

Мгновение лежало между жизнью и смертью. Пока Елена наблюдала за летящим охотником, разум её сгорал от ощущения, которое было сродни восторгу.

Именно этого момента дожидался Синий Рыцарь. В воздухе ни одна цель не будет в состоянии уклониться от его копья.

По крайней мере, если это человек.

У Синего Рыцаря было предостаточно времени, чтобы прицелиться, и он метнул своё оружие. Цель была настигнута – пройдя насквозь от живота до спины. Ди кубарем покатился по земле.

Натянув поводья, чтобы остановить коня, Синий Рыцарь крепче ухватил оставшееся копьё. В тридцати футах от него охотник опустился на одно колено.

- Вот и конец. Жди меня на том свете, Ди!

Под грохот окованных железом копыт непоколебимый рыцарь атаковал. Однако прежде чем всадник пустит в дело копьё, Ди непременно будет растоптан под конскими копытами. Развернув своё орудие, Синий Рыцарь ни на секунду не сводил глаз с цели. Но он не мог поверить тому, что увидел. По-прежнему наколотый на другое копьё, юноша в чёрном постепенно поднялся на ноги. Восклицание рыцаря прозвучало даже громче, чем гул бьющих землю копыт, однако был ли это крик удивления или же возглас твёрдой решимости? Как только наездник встретился с охотником, раздался резкий звук, и копьё полетело в воздух. Развернув коня кругом с навыком опытного кавалериста перед одним из местных домов, Синий Рыцарь готов был предпринять очередную атаку и оцепенел. В руках у него копья не было. В ту секунду, когда он заметил это, перед ним, словно некий демонический страж, возник Ди с тем же самым копьём в правой руке, что раньше прокололо его. Оружие обожгло воздух, пробив и броню рыцаря, и его грудь.

- Ты сделал это, Ди! Вправду сделал! - вскричала Елена.

Но её ликование оборвалось цокотом копыт. Невероятно, но лошадь поскакала, всё ещё неся Синего Рыцаря, которого очевидно проткнули прямо в сердце.

- Держите эту тварь! – прокричал кто-то.

- Не позволяйте ей вернуться в замок! – орал другой горожанин, который вероятно видел, что случилось, и боялся возмездия принцессы.

С кольями и лопатами они набросились на животное, но лошадь увернулась от ударов и помчалась к городским воротам.

- Ди! - воскликнула Елена, в сердечном порыве кинувшись к нему. А охотник на вампиров просто поправил край своей дорожной шляпы, так словно ничего и не случилось.

- Тебя ранили... Тебе больно?

Видя его перепачканный кровью живот, Елена впервые вздрогнула от мысли, кем был этот блистательный молодой человек.

- Кажется, у нас в городе завёлся дьявол, - проскрипел женский голос.

Мама Кипш.

- В первый раз, как только я увидела тебя, то подумала, что ты слишком красив, - продолжила она. - А теперь, когда я вижу, как быстро ты лечишься, я бы сказала, что ты - дампир, не так ли?

- Так, - ответил охотник.

Елена смолчала.

- Ни один обычный воин и помыслить не мог бы никогда о том, чтобы подменить копьё противника своим сломанным мечом. И видя, где ты позволил себя проткнуть, чтобы провернуть такое, я также не думаю, что ты обыкновенный дампир. Ты говорил, что твоё имя Ди, правильно? - старуха уставилась на него блестящими глазами.

- Правильно, - снова мягко ответил охотник.

Отведя от него свой взгляд, Мама Кипш повернулась к навесу, где почти обуздали огонь, и увидела завалившие площадь трупы.

- С самого начала эти изверги ни за что не позволили бы всем нам справиться с этим, вот как, но воспользовавшись мхом, который торчит у тебя из кармана, мы всех поставим на ноги через два-три дня. Елена, тебе сегодня вечером лучше вернуться ко мне.

- Помогу чем смогу, Мама Кипш.

- Я говорила не совсем об этом, - старуха печально сощурила свои мудрые старческие глаза. – Видишь ли, о чём нам действительно следует побеспокоиться - что предпримут люди, прошедшие через всё это, - повернувшись к Ди, она сказала. - Уверена, тебе всё известно.

Неспешный кивок охотника, казалось, удовлетворил старуху.

- В таком случае лучше держись поближе к этой девочке, - посоветовала она ему. - Настоящая проблема начнётся, едва солнце  вновь прольёт на нас свою благодать.

Предсказание Мамы Кипш сбылось. На следующий день все жители, кто избежал превращения аристократа, пулей прилетели к дому знахарки, чтобы отыскать девушку. Как только Елена прознала об этом, она собралась выйти и обругать их; Мама Кипш остановила её и попыталась сама поговорить с ними. Однако успеха не добилась, а толпа продолжала настаивать, чтобы она выгнала Елену, пока мотоциклистка, наконец, не появилась в дверях.

- Это твоя вина! Всё это! - кричал предводитель группы - Гари, охранник навеса. - Да, всё из-за тебя и того мальчишки! Выгоните и его тоже!

- Он не здесь, - огрызнулась Елена, а в сердце разлилась боль - Ди не обратил на неё внимания и вернулся на окраину деревни. - Но, разве вы ещё не поняли? Он - единственный, кто может уничтожить этих паразитов. Его сила освободит нас от гнёта аристократии!

- Да кто его вообще просил это делать? – воскликнула одна из женщин. Этого-то вопроса Елена и страшилась.

- Мы до сих пор держимся, так? Нам всегда как-то удавалось сосуществовать с принцессой из замка и её рыцарями, да? Конечно, бывало и скверно, но если мы стиснем зубы, вновь воцарится спокойствие, верно? В мире, котором мы живём, мерзостей пруд пруди. Нам повезло, что не придётся столкнуться с большинством из них.

- Конечно, пока мы соблюдаем все их правила, - резко возразила Елена. – Сейчас мы не можем покидать деревню. Они похищают мужей и жён, детей и любовников, и мы ничего не можем сказать на это. Что, твою мать, за везение в жизни, когда всех наши любимых могут отнять по одной их прихоти?!

- Ну, люди постоянно умирают от голода или пожаров, - выкрикнул ещё кто-то. - Они точно как стихийное бедствие, с которым мы, смертные, не можем ничего поделать. Будь, что будет, у нас выбора нет, только держать головы склонёнными, а голоса тихими, верно? Когда ты думаешь об этом…

- Говоришь, как гнусный раб! – во всё горло взвыла Елена, когда просвистел утяжелённый конец её цепи.

Хотя со своего места она не сумела бы хорошо разглядеть его, но человек, что отдёрнулся назад с криком боли, был именно тем, кто только что говорил. Его нос оказался сломан.

Толпа отпрянула, очистив полукруглую площадку перед самой дверью.

Когда Елена подтянула свою цепь обратно для следующего удара, Мама Кипш схватила её за руку.

- Прекрати, - шикнула ей старуха. - Не делай больше ничего, чтобы отогнать их.

- Я знал, что эта двинутая стерва себя покажет! – заверещал охранник навеса Гари. - Пока нас это касается, мы в гораздо большей опасности из-за тебя здесь, в деревне, чем из-за аристократки из замка. Эй, полюбуйся-ка на это!

Толпа в середине расступилась, оставив единственную фигуру между Еленой и остальными.

Увидев немощного человека, ползающего по земле, Елена воскликнула:

- Маккей!

Это был один из её товарищей.

- Хорошенько погляди на него. Он стал одним из выживших прошлой ночью, - с отвращением выплюнул Гари. - Но его правое плечо сломано, левое ухо оторвано, а левый глаз выбит. И я думаю, ты знаешь, кто всё это сделал.

Елена стояла ошеломлённая, словно поражена молнией. Корчась на земле, её проклятый розой друг держал одну руку поднятой, чтобы заслоняться от солнечного света, а все его пальцы изогнулись под невозможными углами.

- Ты это сделала. Тогда под навесом ты избила одного из своих. Да, язык-то у тебя подвешен, но если кто-то оказывается одним из знати, ты друга от кучи мусора не отличишь. Есть и другие, кто протянул эту ночь, но их всех забили к чёртовой матери благодаря тебе. Так что прежде чем начнёшь выставлять себя какой-то особенной, хорошенько и внимательно посмотри на то, что ты наделала. И он не единственный, кто прошёл сквозь ад. Как же ты и этот юнец собираетесь отвечать за сорок мёртвых человек?

Секундой позже добивающий удар настиг ошарашенную и онемевшую Елену.

- Верни мне моего Йохана! - взмолился голос почтенной матери. Он принадлежал миссис Кайзер, женщине, которая часто давала Елене молоко, когда она была маленькой. - Вчера они убили его. Ты раньше укачивала моего сына на коленях. Ох, ему было всего восемь лет!

- Я тоже потерял мою Фриду, - заговорил старый мистер Бэнгс, который держал стадо коров на окраине деревни. Фрида была ровесницей Елены и превосходной швеёй.

- Я просто хочу своего Шауве!

- Верни Пэлта!

Елена зажала уши. С ней не было больше ни Сталя, ни Никоу, ни Тана. Маккей корчился у ног. Ей хотелось быть за миллион миль отсюда, и острая тоска по лесу и равнинам прошлой ночи накатила на неё.

- Задайте ей! – прокричал кто-то, но девушке показалось, будто крик раздался из иного мира.

- Бросьте её на отшибе города. А ещё лучше оставьте закованную перед замком на три дня и три ночи!

Все как один горожане одобрительно загудели. В тот миг толпа обратилась в кровожадное сборище.

У Елены не хватило бы сил остановить людей с налитыми кровью глазами, которые накатывали сокрушительной волной, но единственный всполох молнии сделал это за неё. Он скользнул мимо кончика носа ближайшего из жаждущих мести и воткнулся в чёрную почву. Человек задохнулся от ужаса, а толпа остановила своё наступление.

Вспышка молнии оказалась синим копьём. Однако причина, по которой люди оставались парализованными, будто ягнята перед двухголовым волком, была не в том, что они признали в нём оружие Синего Рыцаря, которое он бросил в городе. Скорее они застыли от свиста, когда копьё падало с неба и шума, с которым оно погрузилось в землю. Ни один не отважился повернуться в том направлении, откуда оно прилетело. Толпа замерла в загорающемся солнечном свете, услышав приближающийся стук копыт.

- Я знала, что он придёт, - произнесла Мама Кипш.

Наконец, люди обернулись и увидели прекрасного юношу верхом на лошади. Перед ним в седле сидел мальчик лет пяти, а дородный мужчина с проседью в чёрных волосах стоял рядом с конём.

- Бласко!

- А это на лошади его сын Куска. Что они делают с...

- Они здесь, потому что мне нужен кузнец, - сказал Ди.

Жители деревни впервые услышали голос охотника. Щёки у всех без исключения дам зарделись, в то время как мужчины были потрясены или даже очарованы.

Глянув на Ди краем глаза, кузнец Бласко заговорил:

- Когда я услышал, что вы все отправились вешать Елену, я собрался прийти сюда и остановить вас. А тут заявился этот парень…, - сглотнув, кузнец продолжал. – На моём сыне тоже расцвела одна из этих роз, но выпив лекарство Мамы Кипш, приготовленное вчера ночью на скорую руку, он поправился. Только взгляните на него - правда, у него пока есть небольшая проблема с солнцем, но нам, по крайней мере, не нужно запирать его в темноте. Я уверен, что кого-то из ваших родственников тоже спасли. Этот парень рассказал мне, что произошло. Ведь это Елена пошла и добыла синий мох, чтобы сделать лекарство. Так что не надо творить безумие.

- Он тебя заставил рассказать это всё, - фыркнул кто-то из толпы, грозя кулаком.

- Ничего подобного. Он сказал только, что Елена раздобыла мох. Я пришёл сюда по своей собственной воле. Быть такого не может, чтобы вы всерьёз в глубине души верили, что вариант с аристократкой лучше. Елена просто говорит то, что у всех на уме.

- А я говорю, что нам и так довольно неприятностей. Нам было бы лучше без Елены или этого малого. Когда наступит ночь, аристократка будет мстить. Что нам, дьявол раздери, тогда делать?!

- Я и он защитим вас, - объявила Елена, указав на Ди.

- Что это даст вам обоим?

- Не только нам обоим, - сказала девушка. – Вы все тоже можете драться.

- Не смеши меня! – ощерился на неё мужчина в самой яростной вспышке гнева. - Уверен, ты в курсе, насколько сильны эти четыре рыцаря, а они даже не аристократия! В замке обитает настоящая ведьма. Если дела пойдут скверно, она кинется на нас, и когда это случится, дрянной деревянный кол не принесёт нам большой пользы!

- Он вместо нас займётся гадиной из замка. Он - профессиональный охотник на вампиров. Если рыцари придут в город, остальным придётся убить их.

Тревожный гул, словно ветерок, прокатился по толпе.

Прежде чем ропот затих, юноша на лошади проговорил голосом с налётом мрачности:

- Все трое друзей девушки были убиты. У неё вывихнуто правое плечо, и есть трещина в левой бедренной кости. Она также получила множество лёгких ушибов. Всё же она заполучила мох и сражалась на обратном пути. Разве этого не достаточно?

Собрание притихло.

Ди продолжил:

- Я скоро отправлюсь в замок и если не справлюсь с делом сегодня, то снова поднимусь туда завтра. Это моя работа.

С этими словами охотник медленно стал уезжать, и никто не кричал ему вслед остановиться. Кузнец и его сын ушли с ним.

Горожане переглянулись. Хотя некоторые из них продолжали бормотать об опасениях, их лишили возможности запретить этот план.

Тем не менее, кто-то сказал:

- Ладно, мы смиримся с этим на сегодня, но если деревня потеряет хотя бы ещё одного человека, Елена, неприятностей не оберёшься. Запомни это!

- Знаю! Знаю! - согласилась Елена, только больше показалось, что слова эти были обращены к ней самой.

Люди в толпе вяло развернулись, потратив толику времени, чтобы разбиться на группы поменьше, и разошлись; осталась только Елена, направившая взгляд в ту же сторону, что и всегда. Этим путём ушёл красивый юноша, казавшийся сиянием в солнечном свете и вместе с тем, ледяной глыбой, что высасывает отовсюду тепло.

- Ди, - тяжело вздохнула мотоциклистка, когда первая за многие годы крупная слеза набухла в её глазу и прочертила блестящую дорожку на щеке.

III

Изумительный дневной свет лился сквозь радужный витраж в просторную комнату. Где располагался вход в эту комнату, оставалось загадкой - все четыре стены были из сплошного камня. Помимо фигуры, что стояла в самом центре, комната была лишена и столов и стульев, и чего-либо ещё - пространство настолько стерильное, что вряд ли даже пылинка лежала здесь.

Стоявшая персона, смотрящая прямо перед собой, подобно изваянию храмового стража, с минувшей ночи была полностью погружена в свои мысли, будто безжизненный доспех.

- В чём дело, сэр Чёрный Рыцарь? - спросила красная фигура, возникшая из ниоткуда, ведь ни стены, ни пол не проявили признаков открытия. - Вы в таком виде уже целых пять часов. Что занимает ваши мысли?

Вопрос Красного Рыцаря остался без ответа.

- Если это из-за Синего Рыцаря, то произошло неизбежное. Может принцесса и сердится, но мы поступили абсолютно правильно. За это он погиб, и я уверен, именно так он и хотел.

- Нет, это не из-за него, - ответила чёрная скульптура. Каким бы тихим ни был голос, он, тем не менее, разошёлся эхом по комнате.

- Что же тогда?

- Принцесса - вот что занимает меня.

- О.

- Интересно, как она воспримет смерть Синего Рыцаря.

- В самом деле? Это на вас совсем не похоже. Живы мы или мертвы, принцессу не интересует, и вы как никто другой не нуждаетесь в том, чтобы я напоминал об этом. Мы живём лишь для того, чтобы защищать принцессу и её замок, зачитывать этим низменным червям её указы и следить, чтобы они исполнялись, разве нет?

- Но действительно ли мы живём? – вздохнул Чёрный Рыцарь.

От его слов у Красного Рыцаря перехватило дыхание.

- Вы, случайно, не видели взгляд Синего Рыцаря, который был на его лице в момент смерти? - спросил он.

Как раз перед рассветом их соратник в синем вернулся домой наколотый на собственное копьё. Поскольку принцесса уже отдыхала, а появление Белого Рыцаря только усложнило бы дело, Красный Рыцарь вызвал слуг из крупиц стелящегося тумана и приказал им обо всём позаботиться, а Чёрный Рыцарь бросил единственный взгляд на останки и быстро вернулся в поместье.

За сотни лет он не произнёс ни единой похвалы, какое бы событие не произошло, и это, кажется, подобало закалённому битвами бывалому воину. Поэтому Красный Рыцарь не жалел мертвеца, и скорее восхищался тем, что сделал Чёрный Рыцарь. Сейчас он говорил со всевозможным уважением к своему другу.

- Я снял его шлем. Он выглядел так гордо. Точь в точь лицо человека, который отдал всё и боролся до последнего. Несомненно, сама битва была также грандиозна. Его противник… это ведь был Ди?

- Совершенно верно, - кивнул Красный Рыцарь. Мечи на его спине лязгнули при столкновении.

- Удовлетворяющая смерть, не так ли? – пробормотал Чёрный Рыцарь, при этом Красный Рыцарь попытался осмыслить, какими чувствами могло быть вызвано данное замечание, и ему повезло.

- Как давно ты стал одним из четырёх? - спросил Чёрный Рыцарь, лицо его было обращено к потолку, словно в поисках света.

- Примерно сто пятьдесят лет назад, сэр.

- Я прожил в три раза дольше. А прожив так долго, каждый немного устаёт.

- Понимаю.

- Но теперь, - продолжал Чёрный Рыцарь,  - я действительно чувствую себя полным жизни. Я практически счастлив.

- Имеете в виду, потому что мы потеряли Синего Рыцаря?

- Болван. По той же причине, что и ты, к примеру.

Красный Рыцарь хмыкнул под шлемом.

- Тогда это может быть только Ди.

- Наконец-то я встретил человека, который в глубине души заставляет меня чувствовать, что он, быть может, слишком хорош, чтобы я с ним справился. Уже так долго, Красный Рыцарь. Годы и годы я искал именно такого человека.

- Правда – это противник, против которого стоит поставить наши жизни, - Красный Рыцарь осыпал соперника искренней похвалой, как вдруг на миг прикусил язык. Когда он заговорил снова, то произнёс. – Но, сэр Чёрный Рыцарь, это звучит почти, как если бы мы выбирали время и место для смерти.

Чёрный Рыцарь расхохотался. Такой же громовой смех, как и всегда, что ослабило мрачное предчувствие, наполнившее грудь Красного Рыцаря.

- Мы должны защищать принцессу. Хотя поместье может быть разгромлено, до тех пор, пока она жива, наши мечи и копья должны быть готовы поразить её врагов. Иными словами, мы проследим за тем, чтобы Ди умер наверняка. Несмотря ни на что.

Красный Рыцарь кивнул в знак признания, но не ответил.

Битва была святыней для его соратника.

- Достань свой меч, - скомандовал Чёрный Рыцарь.

Приказ прозвучал, словно гром среди ясного неба, однако каждая частица тела Красного Рыцаря налилась энергией. Он отступил на несколько шагов, но даже при этом тяжёлая броня, которую он носил, не издала ни звука.

Перед тем как вытащить свой меч, он спросил:

- Какая ещё причина у вас есть, чтобы быть таким счастливым, сэр Чёрный Рыцарь?

Ничего не ответив, Чёрный Рыцарь выступил вперёд.

Когда Красный Рыцарь услышал громкий свист, тело пришло в движение. Клинок, вытянутый в самую последнюю минуту, передал на его руки неимоверный удар, едва он успел атаковать в одну сторону, высекая дугу, справа от себя. Руки и ноги заняли идеальную позицию.

На мгновение истинная жажда убийства повисла в пространстве между этими двумя.

Чёрный Рыцарь находился в той же привычно-расслабленной позе.

Красный Рыцарь приготовился достать левой рукой второй меч со спины. Первый, что он достал, лежал на полу.

Атмосфера внезапно прояснилась.

- Раз ты занял своё любимое положение,  я теперь ничего не могу с тобой поделать, - покачал головой Чёрный Рыцарь.

- Я мог бы сказать ровно то же самое. Совсем не уверен, что смог бы вовремя встретить ваш второй удар, сэр, - сказал Красный Рыцарь, слова шли от самого сердца.

Как раз в этот момент словно бы ниоткуда донёсся надменный смешок, в частности рядом с парой.

- Принцесса! - воскликнули с изумлением рыцари, оба преклонили колена в полном единодушии. Свет от ослепительной человеческой фигуры перед ними отпечатал на дальней стене их тени.

- Столь же мастерски, как и всегда, я вижу, - заметил голос принцессы. Но была ли говорившая предположительно дремлющей принцессой или на самом деле это работа некого оборудования знати, находившегося за пределом познаний даже её рыцарей?

- Прошу простить наш неподобающее представление, - серьёзно заговорил Чёрный Рыцарь.

- Ты взял его на себя, чтобы сделать что-то весьма интересное, мой Чёрный Рыцарь.

- Прошу прощения?

- Не прикидывайся дурачком. Вчерашним вечером ты и Синий Рыцарь впали в безумие там, в деревне, разве нет? Как же, вы ведь попытались уничтожить всех людей, которых я сподобилась освятить своими цветами. Не было ли это слегка самонадеянно с вашей стороны?

У Чёрного Рыцаря ответа не нашлось.

- Надеюсь, ты готов понести наказание?

- Думаю, да. Но…

- Надо же! Не предполагала прежде, что кто-нибудь воспользуется этим словом в моём отношении. Что бы это значило?

Вновь не найдя слов, Чёрный Рыцарь промолчал. Для него прелестная принцесса даже будучи иллюзией, спроектированной в свете дня, оставалась абсолютным, богоподобным существом.

Он не был аристократом. Он не был даже человеком, порабощённым их укусом. Если бы его требовалось как-то описать, то он являлся биочеловеком, перестроенным наукой знати ради невероятно долгой жизни. Только это не обязательно ставило его в зависимость от них. Способ, которым аристократы внушили людям своего рода добровольное раболепие, был идеальной темой для психологических исследований. Почему существуют те, кто служат им, даже не будучи укушенными? Хотя к какому-либо решению так и не пришли, самый яркий пример такого поведения в настоящий момент разыгрывался между принцессой и её Чёрным Рыцарем.

- Синий Рыцарь был убит. Теперь ты сам должен испытать этот риск, - мерцающая принцесса склонила лучистую голову. - О, я знаю! Я желаю посмотреть, как ты борешься с Белым Рыцарем, - сказала она.

При этом Красный Рыцарь вскинул на неё взгляд, а затем вновь в отчаянье  опустил глаза.

Чёрный Рыцарь торжественно ответил:

- Понял.

- Собственно, я уже призвала его. Пожалуйста, выходи, – она как ни в чем не бывало повернулась туда, где, словно призрак, появилась белая фигура. - Вот твой противник, - сказала иллюзия принцессы, указав на Чёрного Рыцаря. – Займись им, пока я не прикажу тебе остановиться. И не сдерживайся. Что касается тебя, Чёрный Рыцарь - ты не должен использовать оружие. Будешь драться с ним голыми руками.

- Но это…, - начал говорить Красный Рыцарь, голова его задёргалась от изумления.

- Молчи! – отрезала принцесса, её упрёк всколыхнул свет, льющийся сквозь витраж.