I

Кузнец Бласко напряжённо всматривался в синий поблёскивающий наконечник копья - он только что поместил его в корпускулярный спектроскоп для анализа. Это было то самое оружие, что чуть ранее остановило толпу.

- Так ты говоришь, что хочешь точно такой же меч, как это, а? - проговорил кузнец, его боязливость и робость ясно читались и в голосе, и на лице. - Тебе тут понадобится молибден, хромистая сталь, железный полимер, плюс какое-то синтетическое вещество, о котором я не имею понятия - и в нём заключается секрет колющей силы. Пойдём со мной, - обратился мужчина к Ди.

Они вернулись сразу же после спасения Елены, а с момента происшествия истекло менее получаса. Кузнец уже собрался идти, но споткнулся на ровном месте - доставая копьё из спектроскопа, он совершенно забыл о его весе. Причиной такой оплошности стало отчаянное желание, побуждающее избегать точёного профиля Ди, и кузнец лучше бы умер, чем признался в этом.

Молча приблизившись, охотник легко поднял копьё.

- От этой штуки просто крышу сносит! Весит фунтов сто, а то и больше. Что-то вроде этого может остановить огненного дракона или даже кракена.

Непрестанно потирая левую руку, кузнец повёл Ди в обход на задний двор.

Разумеется, Ди попросил Бласко выковать меч, который смог бы пробить броню рыцарей. Охотник, конечно, был достаточно искусен, чтобы покончить с каждым из них смертельным ударом и худшего клинка, но его противники тоже были сверхчеловеческими. Вполне возможно, что они могут отбить его удар или заставить его пропустить жизненно важное место. А если его меч будет ломаться каждый раз, как это случается, даже опытный Ди останется бессилен.

- Что думаешь? - с гордостью спросил кузнец, пока они осматривали его сад.

- Ух ты, ух ты! - восклицал голос позади него.

Кузнец, казавшийся довольным восторженным замечанием, шагнул раз-другой, прежде чем хрипота в том самом голосе показалась ему странной, и он обернулся. Поспешно качнув головой с недоумённым выражением, после он спокойно прошествовал в центр сада.

У Бласко, конечно, имелись все основания гордиться своим двором. Трава и земля были уставлены рядами каменных скульптур и металлических отливок, которые определённо походили на работу аристократии. Античный герой с мечом в руке, гигантский циклоп, русалка, бренчащая на лире, пауки с сотней ног из стратосферы, дико скачущий Пан, играющий на флейте, и так далее и тому подобное - одни статуи были изготовлены в натуральную величину, а другие возвышались более чем на тридцать футов. Некоторые из этих колоссальных фигур представляли собой бюсты, и сад кузнеца тогда походил скорее на заколдованную беседку, что оставляла у его гостей чувство, будто они попали в некий авангардистский художественный музей в Столице. А гробы аристократов, раскиданные среди статуй, несомненно, были подлинными.

- Думаю, не имеет особого значения, которым мы воспользуемся. Как насчёт попробовать этот? - кузнец указал на чёрный шар, что лежал в траве. У него одного, казалось, не было абсолютно ничего общего с миром искусства. Шар составлял приблизительно три фута в диаметре и не отражал ни единого блика, словно просто всасывал весь солнечный свет, который касался его.

- Все эти экземпляры я приобрёл у торговца, специализирующегося на садовых безделушках из руин знати. Не то, чтобы я сидел и восхищался ими и всё такое, - прибавил Бласко. – Они, видишь ли, все здесь за тем, чтобы я мог опробовать на них свои изделия.

Теперь, когда он упомянул об этом, каждая статуя оказалась отмечена глубокими выемками, либо маленькими трещинками, а у некоторых даже имелись начисто срезанные части.

- С вещицами аристократов так просто не справишься, - продолжал кузнец. - Они в сто раз прочнее той захудалой брони и шлемов, с которыми ты сталкивался, но всё-таки не существует ничего, что мои клинки не смогли бы поразить. Ну, за исключением вон той сферы. Врезал как-то по ней кое-чем из оружия знати, но результат был тот же. Хотел бы я взглянуть, что может сделать острие этого копья. Дашь-ка его сюда на секундочку? - попросил он.

Как истинный профессионал Бласко был настолько сосредоточен, что когда брал копьё из рук Ди, только слово «блестяще» могло воздать ему должное.

Нижняя часть его тела не выказывала сейчас ни малейшей опасности прогнуться под ношей.

- Получай! – вскричал он, вложив предостаточно решимости в удар по центру сферы.

Но копьё отскочило, пустив лишь искру, и когда кузнец тяжело повалился на свой зад, орудие со свистом полетело в него.

- Твою же…, - охнул Бласко, но наконечник копья остановился аккурат перед его болезненно выпученными глазами.

Отведя копьё той же левой рукой, что и поймал его, Ди осмотрел шар.

- Судя по всему, это бесполезно. Не трудись, - кузнец небрежно махнул, усаживаясь. Но когда увидел, как легко Ди держит оружие, лицо его побледнело.

Точно вовсе не прилагая какого-либо усилия, Ди свободно взмахнул рукой.

Кузнец с недоверием уставился на сферу, поскольку копьё торчало из её центра. Взглянув на Ди, он спросил:

- Вытащить сможешь?

Когда охотник легко вытянул копьё, кузнец едва ли не с любовью провёл пальцами по наконечнику. С угрюмым видом он сказал:

- Чёрт подери. Сомневаюсь, что вообще смогу проделать нечто подобное.

- Сколько дней понадобится, чтобы сделать из него меч? - спросил Ди.

- Три, работая день и ночь.

- Сделай его для меня завтра к вечеру.

- Идёт, - согласился кузнец. - Не потому что я помешался на этом оружии, а потому что не могу сравняться с твоим мастерством. Я изготовлю его для тебя, и это будет необычный меч. Как тебя зовут, кстати?

- Ди, - ответил охотник.

Кузнец кивнул. Глаза его заблестели.

- Это будет честью. Я сойду в могилу как кузнец, выковавший меч Ди.

†

Немногим позднее Ди возвратился в свой лагерь в руинах. Елена облокотилась на одну из каменных колонн. Мотоцикл был припаркован рядом. Заметив Ди, она подняла одну руку и крикнула:

- Эй, путник!

Другое её плечо было забинтовано.

- Отправляйся домой, - коротко бросил Ди.

- И не подумаю. Там никого нет, да и родня Сталя запросто вломится туда силой. Когда я зашла к ним, чтобы выразить соболезнования, они ранили меня, - сказала девушка, а когда чуть задела бинты, те слегка потемнели от крови. - И не похоже, чтобы кто-то стал счастливее рядом со мной. Но расслабься. Я не собираюсь упрашивать остаться с тобой или ещё какую-то подобную чушь. Дело в том, что я приехала сюда, даже раньше, чем поняла, что делаю. Но я скоро уйду.

Привязав поводья лошади, Ди снял со спины животного свёрток.

- Зачем эти мечи? - спросила девушка.

- Наши друзья сегодня ночью объявятся снова. Я не могу сражаться с ними без оружия.

Охотник одолжил мечи у кузнеца. Всего их было десять, но всё равно ни один не выдержит больше одного удара.

- Эй, давай я тоже буду драться! Вместе с тобой, - уверенно сказала Елена.

- Единственная причина, почему ты всё ещё жива - расположение к тебе Чёрного Рыцаря.

- Знаю. Вот почему я хочу биться рядом с тобой. В одиночку я смогу лишь поцарапать броню аристократов, но вместе, я думаю, у нас что-нибудь да получится. Ведь, если не они убьют меня, так это, возможно, сделают люди из деревни. Поэтому, если уж меня гонят, я хочу, по крайней мере, помешать этим мерзавцам.

- Ты очень настойчивая, не так ли? – заметил Ди.

- Это ты верно сказал. Понимаешь, я должна заплатить им за это, - Елена обеими руками схватилась за рубаху и широко её распахнула.

Под ней у девушки ничего не оказалось. Ниже пышного изгиба груди две багровые линий образовывали «x», покрывающий весь живот. Раны, очевидно, были оставлены мечом.

- Когда мне было пять, эта стерва напала на мой дом. Именно тогда она заполучила моего отца и мать, и братишку с сестрой, хотя, по сути, они умерли на следующий день, когда мэр загнал колья во всех четверых. Младшим только исполнилось два и четыре года. При принцессе находился Белый Рыцарь, и он вырезал это на мне, когда я собралась кинуться к ней. Она посмеялась и сказала, что должна оставить хотя бы одного из нас в живых. Даже сейчас я не могу избавиться от звука этого голоса в голове. А когда я выросла, отметины стали только больше. Она хотела, чтобы я запомнила то, что со мной произошло, и сказала, что если я присоединюсь к их балагану, то до конца жизни не буду знать забот.

В голосе Елены не было злобы или негодования, слышалась только выдержка старой женщины, но за словами слепящим огненным шаром пылали эмоции. Как она сумела не сойти с ума, цепляясь за них в течение двенадцати лет, то поистине пугающее достижение.

Запахнувшись, Елена уставилась в землю. Пустота, что пришла после выплеска эмоций, разъедала её уверенность в себе.

Не сказав ни слова, Ди отправился в руины со связкой оружия на плече, оставив Елену одну. Но пока силуэт удалялся, он что-то произнёс.

- Идём.

Так послышалось Елене. Возможно, он сказал что-то другое, но ей вполне достаточно и этого. Восторг пробежал через каждый дюйм её тела, девушка пошла следом.

Сумки, что Ди разгрузил днём раньше, по-прежнему были там.

- Скоро ночь, - сказала Елена. - Я приготовлю что-нибудь поесть. Ты не сможешь достойно драться с теми подонками на пустой желудок. Так, где там сковородки…, - начала она вопрос, затем поспешно зажала рот рукой. – Ты ведь обедать совсем не хочешь?

- Совсем. Если хочешь что-то поесть, придётся тебе справляться самой.

- У тебя нет даже бекона или хлеба?

- Нет, - ответил Ди.

- Похоже, ты никогда не рассчитываешь, что рядом окажется кто-то ещё. Извини…, я не имела в виду ничего личного. Пойду, достану еду, сковородку и всё такое. Хотя бы кофе попьёшь?

- Разве ты не собиралась скоро уходить? - спросил охотник.

- Поверить не могу, что ты можешь работать охотником на вампиров, при этом так легко верить всему, что тебе говорят.

Неся связку мечей, Ди углубился в руины.

- Готово будет в два счёта, - окликнула его Елена.

- Я скоро вернусь, - ответил охотник.

Сдержав слово, он возвратился спустя десять минут с пустыми руками.

- Что случилось с мечами?

- Я разложил их неподалёку.

- Вот как, - заметила Елена, вручая ему чашку дымящегося напитка. - Знаешь, - продолжила она, - мне любопытно, зачем ты приехал в нашу деревню. Ведь я слышала, что обычно, даже если охотник на вампиров обнаружил аристократа, он не возьмётся за дело, пока его не наймут.

- Меня наняли.

Елена на его ответ изо всех сил выкатила глаза.

- Кто?! – выпалила она.

- Тот, кто попросил меня не рассказывать.

Если это действительно так, губы молодого человека оставались крепко сомкнутыми точно каменные. Елена тут же сдалась. Всё, что она знала наверняка - он сейчас здесь с нею. Этого должно быть достаточно. Рано или поздно он уедет.

Девушка проглотила свои печали, полные слёз, вместе с тёплым напитком.

- Думаешь, они придут? - спросила она, обхватит чашку обеими руками.

- Да. Не знаю, отправятся ли они в деревню, но мной они заняться захотят.

- Так эта гадина прежде просила тебя убить её рыцарей!

- А ты веришь всему, что говорят тебе аристократы?

- Нет…, не передразнивай меня! – вскричала Елена, сделавшись пунцовой. Она не думала, что он действительно смеётся над ней, но не была в этом полностью уверена - ведь он никогда не улыбался и вечно был таким косным, трудно сказать наверняка.

- Если я собираюсь их убить, я должен с ними драться, - сказал Ди. - Учитывая их веский мотив, они будут готовы сражаться насмерть. Кроме того, они будут наказаны за самовольное нападение на жителей деревни.

- Я всё равно не пойму. Как они могли пойти против принцессы? Я понимаю аристократа, убивающего селян, но зачем это рыцарям? Это какое-то выражение их преданности?

- Возможно.

Краткий ответ охотника заставил Елену забыть то, что она собиралась сказать. Повисла тишина, и единственное, что она могла почувствовать, как ветер гладит её по щеке.

- Тебе страшно? - спросил Ди.

- Да, - отозвалась она, испытывая пугающую покорность. - Хотя находясь здесь с тобой, я должна чувствовать себя достаточно уверенно. Не смотри на меня. Я дрожу как лист. Я жила сама по себе в течение двенадцати лет и за всё то время никогда ничего не боялась. Я всегда планировала прикончить аристократку и её рыцарей, даже если это означало бы, что меня убьют в процессе. Меня никогда не волновало, что болтают в деревне. А теперь вот мне страшно. Я чувствую, что меня может побить и ребёнок. Зачем тебя принесло в нашу деревню? И почему ты сделал меня такой трусихой...?

- Настаёт время, когда все: мужчина или женщина, юноша или старик должны взяться за оружие. Даже трусы. Ты во Фронтире, - ответил ей Ди.

Невероятная сцена всплыла в памяти Елены. Это были не родители, подвергшиеся нападению бледной женщины. Ни она сама, раненная Белым Рыцарем. Это было само воплощение красоты, восстающее после того, как копьё Синего Рыцаря проткнуло его живот.

- Я тут подумала…, тебе бывает больно? - спросила девушка.

- Больно?

- Прошлой ночью. Тот ублюдок воткнул копьё прямо в тебя - даже дампиру это должно причинить боль, так ведь?

- Тебя беспокоит эта мысль?

- Возможно, - ответила Елена, силясь быть уклончивой. Она внезапно ощутила, что не хочет, чтобы он видел в ней слабость. Даже она сама не могла понять, какой оборот принимают её чувства.

- Боль, которую я испытал, когда оно проткнуло меня, не отличалась от той, что почувствовал бы обычный человек, - ответил Ди.

Елена продолжала пристально вглядываться в него и в течение нескольких секунд не могла вымолвить ни слова. «У него шла кровь. Он тоже чувствовал боль. Сколько раз за всю свою жизнь умирал этот красавчик?» Елена вздрогнула - казалось, она дрожит каждой крупицей энергии, что содержалась в ней. А когда дрожь унялась, страх прошёл. Значимость ответа Ди изменила само лицо девушки.

- У нас есть несколько часов до заката. Отдохни.

С этими словами Ди поставил свою чашку и встал.

Молча наблюдая, как он уходит, Елена медленно досчитала до десяти и последовала за ним. Она, конечно, не думала, что сможет остаться незамеченной или даже сумеет правильно идти по его следу, она просто должна была удовлетворить своё любопытство. Должно же быть что-то в этих развалинах. Ей казалось, будто Ди с самого начала знал о чём-то и приехал сюда в поисках этого.

В центре руин охотник опустился на колени перед одной из каменных колонн и провёл пальцами вокруг её основания. Елена знала, что там начертаны древние письмена и символы. Когда она была ещё ребёнком, ветер и дождь уже стёрли надписи так, что не разобрать, но ей было интересно, сможет ли юноша разгадать прошлое.

- Подойди сюда, - произнёс Ди, неожиданный приказ выбил из Елены дух.

- Похоже, от тебя не скроешься, - сказала она, приблизившись. - Чем это было прежде? Ни за что не поверю, что ты просто так заинтересован в этом месте. Только не говори мне, что оно хранит какую-то тайну о знати.

- Верно, - ответил охотник.

- Тогда расскажи. Возможно, этой ночью я буду мертва. Не хочу уходить, ломая над этим голову.

- Это развалины крепости, - небрежно бросил Ди.

- Крепости?! Чьей?

- Я не знаю. Из того, что я смог прочитать на сохранившихся надписях, она принадлежала людям. И она довольно древняя - более двух тысяч лет.

- Крепость двухтысячелетней давности – в те времена эта местность, наверное, была ещё более дикой. Интересно, может это колонисты построили её.

- Больше я ничего не знаю.

Внезапный вопрос вдруг возник в голове у девушки. Елена приложила отчаянное усилие, чтобы сдержаться, но прежде чем смогла лопнуть его словно мыльный пузырь, вопрос сорвался с губ.

- Когда ты приехал в нашу деревню, ты направился прямиком сюда. Ты знал об этом месте заранее, да?

- Да.

- Не думаю, что охотник на вампиров проделал весь этот путь, чтобы исследовать какую-то там развалюху, меня интересует - тебя наняли и для этого тоже.

- Скоро наступят сумерки, - Ди посмотрел в небо.

Свет солнца ещё хранил синеву. Две тени легли на каменный пол. Одна была яркой, другая - тусклой.

- Похоже на то, - согласилась Елена, оборачиваясь к замку. Вскоре в одном из окон вспыхнул свет. Это был призыв к оружию. «Интересно, придут ли вместе принцесса и три её рыцаря», - подумалось ей.

В своём воображении восторженная Елена нарисовала картинку, как она и Ди сражаются бок о бок, промокнув от крови.

Через мгновение показалась луна.

II

- Луна взошла, - проговорил Чёрный Рыцарь. Он стоял в замковой комнате, и лазурь ночного неба проглядывала сквозь отверстие в разрушенном потолке.

- Вы твёрдо решили идти? Принцесса не давала нам такого распоряжения, - Красный Рыцарь расположился позади своего неподвижного соратника и наблюдал за ним какое-то время.

- Мне это известно. Именно поэтому я и дожидался ночи. Учитывая обстоятельства, принцесса сама может решить выслать нас. Или возможно она даст нам приказ сопровождать её. Однако даже если она этого не сделает, я пойду. Ты сам видел, как умер Синий Рыцарь. Тот, кто убил его, должен заплатить, а те из нас, кто всё ещё живы, должны взыскать плату.

- Даже если это означает пренебрежение волей принцессы?

- Да, - ни секунды не колеблясь, ответил Чёрный Рыцарь.

Взглянув на него с обожанием, Красный Рыцарь сказал:

- Я пойду с вами.

Теперь была очередь Чёрного Рыцаря задать тот же вопрос.

- Даже если это значит ослушаться принцессу?

- Да.

- Ты понесёшь ту же кару, что и я.

- Мне всё равно, - сказал Красный Рыцарь. Только теперь в голосе его прозвучало нечто такое, что не было ни простым гневом, ни сожалением. Наказание, понесённое в комнате с витражом, отпечаталось перед его взором. А ужасный результат находился перед самыми глазами.

Правую руку Чёрного Рыцаря отсекли до плеча.

- Тогда ты выполнишь мои указания, - настоял Чёрный Рыцарь, повернувшись к Красному Рыцарю.

- Клянусь в этом.

- Подчиняйся приказам принцессы. Я запрещаю тебе не повиноваться ей. Если ты снова когда-нибудь затаишь такие мысли, то будешь заклеймён предателем.

На мгновение Красный Рыцарь остолбенел, и спустя секунду начал говорить:

- Но я…

- Никаких возражений, - твёрдо заявил Чёрный Рыцарь. Истовая серьёзность его тона сдержала мятежный пыл Красного Рыцаря. - Поступки принцессы уже не те, что прежде. Возможно, её одолела скука, я так думаю. Но я не аристократ. Не могу представить, что за мысли могли внушить ей такое чувство, и во что это может вылиться. Скорее всего…

Нечто таящееся в незаконченной части последнего предложения заставило Красного Рыцаря напрячься.

- …это сулит беду всем участвующим? Ты совершенно прав!

При звуке раздавшегося голоса два рыцаря с удивлением огляделись вокруг, а затем развернулись в противоположную сторону.

Возле полуразрушенной каменной колонны стояла принцесса. Позади неё тьма отступала под разрастающейся гущей роз, роз и снова роз. И их сиянием.

- Каков упрямец, - заметила принцесса, пришпилив Чёрного Рыцаря улыбкой.

Двое преклонили колено.

- Однако, - продолжала знатная дама, - нынче ночью вы никуда не пойдёте. Вы останетесь здесь.

- Позвольте объяснить, Принцесса.

- Не утруждайся, - женщина махнула белой розой в руке. Оставив за собой полосу света, сияющий цветок утонул в темноте. - Я понимаю, насколько вы, должно быть, рассержены, но этот охотник - соперник грозный. Хотите закончить так же, как Синий Рыцарь?

- Это будет зависеть от охотника, - ответил Чёрный Рыцарь со всем почтением и покорностью.

- Нет. Только я пойду на встречу с ним.

Оба рыцаря вскинули взгляды на госпожу и впервые, начиная с поступления к ней на службу, они осмелились высказывать своё возражение, воскликнув:

- Вы не должны!

Красного Рыцаря передёрнуло, когда Чёрный Рыцарь глянул на него, но принцессу, казалось, вовсе не возмутила их выходка.

- Не бойтесь. У меня будет особый эскорт, - сказала она.

- Белый Рыцарь?

- Нет. Группа, которую вы не видели прошедшие два века.

Догадка, похоже, пришла одному только Чёрному Рыцарю, тогда он посмотрел на принцессу и сказал:

- Вы имеете в виду… их?

- И никого иного.

- Принцесса, я скажу, что полностью готов понести любые дополнительные наказания, но это единственное, что вы просто не можете сделать!

- Почему же?! – осведомилась она.

- Как только вы выпустите их наружу, начнётся кровавая баня, - ответил Чёрный Рыцарь. - Я абсолютно уверен, что они смогут убить дампира. Они заодно могут уничтожить и жителей деревни. Однако кровожадные твари забудут приказы и покинут ваши земли, совершенно неразборчивые в своём бесконечном поиске крови. Это немыслимо. Не так поступила бы наша мудрая принцесса. О, Принцесса, что на вас нашло?

- На меня?

- Снова повторюсь, я готов перенести тысячу смертей, - Чёрный Рыцарь как будто закашливался кровью вместо слов.

Красный Рыцарь склонил голову, внимательно прислушиваясь и не говоря ни слова.

- Принцесса, вы изменились за последние несколько лет. Не могу описать точно как, но вы словно совсем другая. Я не могу постичь ваших мыслей или чувств, миледи.

- Не суй нос в мои дела, - фыркнула обворожительная принцесса. - Красный Рыцарь, ты разделяешь его мнение?

- Да, миледи, - ответил он, но в ту же секунду чёрная вспышка выстрелила рядом с ним и пригвоздила к полу, прежде чем он смог увернуться.

- Как ты смеешь говорить такое…, пожалуйста, не обращайте внимания на его дерзость, миледи, - с глубоким поклоном извинился Чёрный Рыцарь.

- Хорошо, - вымолвила принцесса. - Но раз я сказала, что пошлю их, значит пошлю. Что до тебя, Чёрный Рыцарь - тебя заключат в тюрьму. Красный Рыцарь, запри его.

Либо Красный Рыцарь оставался в сознании, пригвождённый к полу, либо только приходил в себя, поскольку уставившись на Чёрного Рыцаря с трудом ответил:

- Да, миледи.

Продолжая держать во рту розу, принцесса спросила:

- Ты намерен иметь со мной дело, даже если это означает, что придётся пройти через Красного Рыцаря? Или поднимешь против меня свой меч?

- Нет. Ваши приказы будут исполнены, - проговорил Чёрный Рыцарь. Его ответ имел привкус горечи.

Тьма всё сгущалась и сгущалась, а в то же время четырёхцветные розы ошеломительно сияли.

†

Ди стоял, положив левую руку на колонну, как вдруг обернулся к замку. Ночной ветер не донёс ни звука. Тем не менее, рука, прижатая к колонне, спросила его:

- Слышал это?

- Они идут, - кратко ответил Ди.

- Они самые. Десятеро, я бы сказал. Верхом. Но то, что я чувствую, это не рыцари. О тех ребятах нельзя сказать живые они или мёртвые, а эти типы однозначно все мертвы.

- Призрачные рыцари, - пробормотал Ди.

- В точку. И их защищает чрезвычайно мощная энергия. Небось, та женщина постаралась.

- Они идут?

Ди повернулся к входу в развалины и ответил девушке, сидящей там с электронным фонариком в руке.

- Они скоро будут здесь.

Елена поднялась без тревоги, колебания или даже страха.

- Этого я и ждала, - сказала девушка. – Где, думаешь, мы будем драться с ними?

- Ты должна оставаться здесь.

- Что это значит?! – воскликнула Елена.

- Приближаются не рыцари, а отряд мертвецов. И тех, кто умер однажды, нельзя убить второй раз.

- Ну, что же ты собираешься тогда делать?

- У меня нет иного выбора, кроме как убить их.

Елена нашла это самим воплощением противоречия, но раздумав, решила, что умелого обращение этого юноши с оружием, вероятно, будет достаточно, чтобы убить мёртвых ещё раз.

- Теперь уж я не собираюсь расслабляться и быть хорошенькой девочкой. Возьми меня с собой, - обратилась мотоциклистка к Ди. – Чёрта с два у тебя получится меня отговорить, я всё равно пойду и буду драться.

- Оставаться в руинах это тоже часть сражения.

- Зубы не заговаривай, - хмыкнула Елена, разыскивая на мотоцикле вторую утяжелённую цепь.

- Скоро увидим. Но когда придёт время, ты понадобишься мне именно здесь.

- Правда?

- Правда, - ответил Ди.

- Я тебе верю. И не беспокойся за меня в такую минуту.

Не сказав ни слова, Ди оставил её и направился через равнины, пролегавшие между ними и замком.

†

Дул лёгкий ветерок. Зелёная трава покачивалась в лунном свете. И стоял охотник – вот и всё, что составляло картину. Любой художник, который перенёс бы на холст сокровенные мысли молодого человека, стоявшего здесь между жизнью и смертью, стал бы пленником своего собственного безумия, хотя, конечно же, получившееся полотно было бы навсегда внесено в сокровищницу мирового искусства.

- Вот и они, - сказал хриплый голос спустя минут пять после того, как охотник занял свою позицию на равнине. Руины располагались на расстоянии примерно в пятьсот ярдов.

Всадники, пересекающие поле, казалось, плыли в пугающем подобии замедленного движения. И лошади и наездники были облачены в тускло-серую броню. Не доехав до Ди около тридцати футов, они остановились. Их движения были настолько тихими, что никто, кроме самых внимательных слушателей, не услышал бы ни звука.

- Призрачные рыцари – я слыхал о них, - донёсся голос левой руки охотника.

Никакого ответа не последовало, как будто он обращался к луне.

Пепельно-серые фигуры зависли под её светом подобно настоящим призракам. Взвизгнул клинок предводителя рыцарей, выскальзывая из ножен на бедре. Одновременно с этим другие девять разом достали своё оружие. У троих имелись мечи, ещё у троих - луки, а у оставшихся трёх - копья. Их оружие мало отличалось от того, что носила четвёрка рыцарей.

- Где принцесса и остальные? - спросил Ди.

Один из всадников вскинул голову и рассмеялся. Но голоса слышно не было. Смех оборвался.

Ди находился прямо у него над головой. Тридцатифутовый прыжок охотника, несомненно, было быстрее, чем глаз призрачного рыцаря мог уследить. Лезвие меча Ди обрушилось под скрежет и сноп искр, но оно лишь прошло рыцаря насквозь от макушки головы вниз к его животу.

Вернувшись на землю, Ди взглянул на своего противника. Чувство, что передалось ему от клинка, не было обычным сопротивлением.

Из трещины на железе вытекало нечто похожее на белый туман. Дымка местами поблёскивала, словно окаймлённая серебром. Как только туман стёк с лошади на землю, то принял человеческий облик. Насекомое в поле соприкоснулось с туманоподобным существом и вдруг издохло.

- Эссенция смерти? - буркнула левая рука охотника.

Некоторые, возможно, назвали бы это сверхъестественной аурой или жуткими миазмами. Но раз оно на глазах одним прикосновением отняло чью-то жизнь, то «эссенция смерти» казалась самым подходящим названием. Это была истинная форма отряда призрачных всадников.

Туманная масса двинулась на охотника, казалось, что она одновременно и подхватывается ветром и борется с ним.

У охотника больше не было меча. Но даже если бы он у него всё ещё имелся, убить эту бесформенную и странную дымку невозможно.

Что касается Ди - он просто спокойно стоял.

†

Елена не подозревала о смертельной схватке Ди. Темнота уже достаточно сгустилась, и её глаза не могли видеть дальше ста пятидесяти футов. Казалось, что неприятный туман клубится вокруг неё, покрывая кожу мурашками. Вздрогнув, Елена потянулась к своему электронному фонарику.

Что-то внезапно приглушило свет. Одинокая белая роза приземлилась на верхушку светильника, и Елена заметила, что тонкий стебелёк погрузился точно в его металлическую крышку.

- Да это же…, - начала говорить она, и тут фонарик погас.

Здесь в темноте, где ничто не поддерживало сияние луны, роза пылала, точно пожар.

- Подарок, чтобы убрать этот твой негодный свет.

Оторвав взгляд от розы, что завладела её вниманием, девушка обнаружила перед собой прекрасную принцессу и подумала, кто же ещё, кроме Ди, может выглядеть настолько ослепительно стоя под светом луны. Елене почудилось, что она видит пейзаж позади женщины прямо сквозь её исключительно бледное лицо.

- Ты что, передовой отряд что ли? – хмыкнула мотоциклистка. Она чувствовала странное спокойствие.

- Ну, предположим так и есть. Когда я узнала, что ты находишься здесь, меня подхлестнул интерес. Без сомнения, это проделки Ди. Низменный человек никак не смог бы понять значимость этого места, даже при том, что именно люди его возвели.

- Две тысячи лет назад, правильно?

Приняв несколько удивлённое выражение лица, принцесса вымолвила:

- Сведения любезно предоставлены Ди, я полагаю. Он рано или поздно и меня здесь обязательно обнаружит.

- Если я прикончу тебе раньше, это уже не будет иметь значения, - сказала Елена, когда груз на конец цепи выскользнул из её правой руки.

Он был намного тяжелее, чем тот, что она обычно носила.

Продолжая неотрывно смотреть на принцессу, Елена принялась раскручивать цепь по кругу, её рычание переросло в свист, а затем цепь завертелась беззвучно.

- Ах, как ловкая, - воскликнула принцесса, хлопая в ладоши.

Елена понимала, что женщина подначивает её, но не могла позволить себе разозлиться. Сознание было сосредоточено исключительно на уничтожении прелестной принцессы.

Не издав ни звука, аристократка переметнулась за каменную колонну, чтобы увернуться от пронзительно свистящего груза на конце цепи, но та устремилась прямо вслед за ней.

- Вот это да! – удивилась женщина, её возглас смешался со звуком стали, врезающейся в камень.

Неясно было, какой уловкой воспользовалась девушка, однако цепь, преследовавшая принцессу, накрутилась вокруг аристократки и колонны с силой достаточной, чтобы вгрызться и в плоть и в камень.

- Попалась на крючок, дурында! – вскричала от восторга Елена, ринувшись к принцессе.

Ни капли милосердия не было в девушке. Правой рукой она держала остро заточенный деревянный кол. Поднимая его высоко над головой, она прокричала:

- Вот ваш билет на тот свет, ваше высочество!

Но только Елена опустила оружие, как четыре оттенка света замерцали у неё перед глазами.

- Ох! – вырвалось у девушки, когда рука, которой она замахала сквозь светящиеся капли, подсказала ей, что они вовсе не были иллюзией. Они были осязаемы.

Красные розы. И синие. И даже чёрные.

Елена снова и снова отбивалась от них, но всё больше и больше новых цветов окружало её, закрывая обзор и, что ещё хуже, образуя ослепительное буйство красок, что овладевало её рассудком и кружило голову.

- Проклятье! – выругалась мотоциклистка.

Из-за бешено вихрящихся цветов длинная цепь перекрутилась и обвилась вокруг перекладины, соединяющей две каменные колонны. Когда Елена раскачалась на ней, четырёхцветный поток хлынул следом.

Стоя наверху, она достала из кармана рубашки пакетик промасленной бумаги и вытряхнула содержащийся в нём белый порошок себе на голову.

И стало видно, как каждый цветок, что касался её, сворачивал лепестки и терял свой цвет перед тем, как упасть на землю.

- Особый гербицид от Мамы Кипш! Попробуй-ка! – крикнула Елена и уже собралась высыпать остатки порошка вниз на принцессу, когда вдруг перехватило дыхание.

Вторая цепь лежала спутанная на земле, а бледной фигуры и след простыл.

- Я здесь! Сюда!

Развернувшись на голос, раздавшийся за спиной, Елена запустила оставшуюся у неё цепь.

Намотав её на правую руку, принцесса тонко улыбнулась.

- Убить тебя будет так легко, - обратилась она к девушке. – Вот как.

Одним рывком руки она без труда выхватила у Елены оружие.

- Желаешь, чтобы я тебя задушила? Или предпочтёшь, чтобы я отрывала тебе конечности одну за другой?

От ярости на лбу у Елены выступили бисеринки пота.

III

Ветер облетел равнину - ветер, что нёс смерть. Влекомая им эссенция смерти могла перемещаться куда угодно. И любое живое существо, которого она коснётся, погибнет.

Теперь же она противостояла Ди. Белый человекоподобный образ расплылся в бесформенное облако и порывом налетел на охотника. Ди отскочил назад, вскинул, будто отбрасывая нападавшего, левую руку и её окутал туман. Рука покоричневела, но быстро вернулась к своему нормальному цвету.

- Проклятущая эссенция смерти, это верно, - болезненно отозвался голос, не переставая откашливаться. – Эту штуку никак не убить извне. Я бы справился с одним или двумя, но если придётся глотать больше, мне крышка. Погоди секунду, я проверю пару вещиц.

В этот момент один из всадников с шумом кувыркнулся из седла. Белая субстанция просочилась сквозь броню и обогнула Ди сзади.

Несколько полос света с ошеломляющей скоростью вылетели из левой руки охотника, однако же, вонзившись в марево тумана человекообразной формы, они лениво поколыхались ещё фута три перед тем, как упасть на землю. Почерневшие деревянные иглы раскрошились, прогнив до самого основания.

Судя по всему, любое оружие – будь то меч или даже пуля - было бы здесь совершенно бесполезно.

Туман рассмеялся. Нет, может, это виноват просто ветер, слегка встряхнувший верхнюю часть его тела, однако ночной воздух ясно донёс шум, который не был звуком, но походил на смех.

Дымка медленно подплыла ближе к охотнику спереди. Позади него расположилась вторая. За секунду до того, как она смогла обхватить своими бледными руками тело Ди, охотник взмыл в воздух. Пока одна часть наступающей на него эссенции смерти продолжала струиться вперёд, оставшаяся закружилась со страшной силой, а облако позади охотника так же решительно отпрянуло.

Приземлившись, Ди изогнулся всем телом. Удар, которого он едва избежал, рассёк полу его плаща точно копьё, воткнувшееся в землю. За ним быстро последовал другой, третий - и хотя атаки наносились со скоростью, при которой ни одни обычный человек или даже профессиональный воин не смог бы уклониться, Ди осторожно и беспрепятственно скользил между ними, углубляясь в самую шеренгу призрачных рыцарей.

Два меча взметнулись с металлическим скрежетом, и двух призраков выбили из сёдел. Вряд ли даже призрачные рыцари могли поверить, что это же самое копьё, которое Ди теперь держал в руке, только сейчас было нацелено в него. Однако он счёл невозможным уничтожить бесформенную дымку, нечувствительную к любому оружию. Как ему бороться с этим? И как он сможет это убить?

†

Елена поспешно смахнула со лба пот левой рукой. Если бы он потёк в глаза, это стало бы её смертью. Принцесса стояла на расстоянии десяти футов. И она отобрала у мотоциклистки одну из цепей. Девушка  яростно сверкнула на принцессу глазами. Если она позволит аристократке сломить свой дух - она побеждена.

Принцесса в свою очередь посмотрела на Елену.

- Я тебя помню, - она с пониманием кивнула. - Твои родители и брат с сестрой закончили свои дни в моём обеденном меню. И, кажется, Белый Рыцарь оставил тебе рану, которую ты проносишь всю жизнь. Как интересно.

Её смеющееся лицо было обольстительно как луна, и столь же невинно как самая чистая дева. Потому-то Елена так похолодела, словно её окунули в ледяную воду.

- Теперь, когда я вспомнила об этом, одним твоим убийство ничего не добиться. Возможно, я найду тебе другое применение. О, знаю, - хохотнула она. - Я нанесу тебе иную рану.

Когда улыбка на губах принцессы сделалась шире и зловещей, Елена машинально отвернулась. Чем красивее улыбался аристократ, тем сильнее человека подстёгивало отвести взгляд. И оттого девушка не заметила белую розу, вылетевшую из правой руки принцессы. Когда она вонзилась в левую сторону груди, Елена почувствовала слабую боль и посмотрела вниз. Но роза уже исчезла.

- Что ты сделала?

- Сама посмотри. Взгляни на грудь.

Точно одержимая Елена рванула ворот рубахи. Омерзительный «x» исчез. Но взамен нечто меньшее, однако, более ужасающее было запечатлено на её левой груди - татуировка белой розы настолько тонко детализированная, что казалось, это могла быть исключительно ангельская ручная работа.

Отчаяние выкачало силу из каждой её клетки, поскольку в глазах Елены не было ничего более жестокого, чем быть отмеченным этим символом знати. Пошатнувшись, она рухнула с каменной перекладины. Рука принцессы поймала её за шиворот.

Но даже будучи поднятой обратно, Елена смогла лишь попросить принцессу о смерти. Лицо её походило на труп, но радостный голос зашептал в ухо:

- Нет нужды так убиваться. Скоро ты почувствуешь себя намного лучше, раз ты своей плотью испробовала привилегии одного из моих слуг.

И только принцесса закончила говорить, как вдруг опустила взгляд вниз. Лёгкая дрожь  передалась ей через почву.

- Землетрясение? - чуть слышно проворчала она, когда тень скользнула по её красивому лицу. - Эта ненавистная крепость до сих пор жива? Невозможно!

Тело её покачнулось вместе с подземным толчком, и сопутствующий грохот сокрушил ночь.

- Ох, вот ведь засада, - оставалось только догадываться, где принцесса выучилась такому выражению.

Подхватив Елену под мышки, принцесса соскочила на землю. Сверху на неё дождём посыпались крошечные каменные обломки.

- Нет времени ждать и смотреть, что произойдёт дальше. Любопытно ещё поглядеть, как там справляются Ди и его приятели.

Женщина отправилась через поле. Елена ни на секунду не ослабляла своей хватки.

†

Рыцари надвигались на охотника со всех сторон. Тот, что справа нёс копьё, а тот, что слева - полуторный меч. Едва они собрались обрушить свои орудия на Ди, как обменялись ими - правый взял меч, левый - копьё.

Когда активное оружие менялось, противнику соответственно приходилось менять стратегию. Обмен, совершающийся в несколько секунд, мог привести лишь к замешательству со стороны человека, готовящегося защищать себя. В случае совместных атак защитить себя не было ровно никакой возможности.

Взметнулись копьё и меч.

Удивление не та эмоция, которая овладевает призраками. Тем не менее, вибрации, колыхнувшие воздух в этот момент, представляли собой не что иное, как настоящий шок. Лезвие меча, рубящее справа, было поймано левой рукой Ди, в то время как копьё во второй руке охотника парировало копьё, настигнувшее его слева. Это было бы достаточно странно, если бы охотник стоял к ним лицом. Но перед самым наступлением призрачных рыцарей - в ту самую секунду, когда они обменялись оружием - они увидели, как Ди поворачивается к ним спиной. Хоть рыцари и догадались, что он раскусил план их нападения, но не были уверены в том, что сделать дальше. Они уже атаковали его копьём и мечом.

Ди прыгнул, как только схватился за клинок. Но кто в мире смог бы заскочить на спину скачущей лошади? Ди мог, и он это сделал. Стоя на спине коня, несущего рыцаря-мечника, он спихнул наездника и взялся за поводья. Увидев это, другие рыцари всеми ринулись на него.

- Ди, дай мне своей крови, - заговорила левая рука. – Это только временная мера, но я придумал вещество, которое этим ребятам не понравится. Скорее!

Убрав руку с поводьев и удерживая свой меч зубами, Ди поднёс правое запястье к лезвию и резко полоснул. Полившаяся тёплая жидкость попадала в ладонь его левой руки, а та раскрывала рот и глотала свежую кровь.

- Подставляй меч!

Достав меч, который он зажимал между зубов, правой рукой, Ди провёл левой вдоль лезвия. Когда алый дымок поднялся над ладонью, обесцвечивая клинок, всадники впереди запустили в него стрелы. Они не были деревянными - даже древка и оперения были из железа. Попади они в человеческое тело, от удара разорвало бы плоть.

Ди левой рукой остановил их все до единой. Больше было похоже, что он ловит бумажные самолётики. Когда охотник проскакал мимо рыцаря, оцепеневшего и не имевшего возможности пустить вторую стрелу, его меч вспыхнул, вспоров туловище призрака.

Даже не оглянувшись назад, Ди помчался к своему следующему противнику - белый туман надвигался на него спереди, видимо, посчитав, что будет просто невыгодно сражаться с ним в доспехе. Натянув поводья, чтобы развернуться вправо, Ди размахнулся клинком.

Дымка встрепенулась. Та часть, что предположительно была головой, разделилась надвое, а затем начала срастаться вновь, но фрагменты не соединялись вместе. Двигая похожими на руки клочками, фигура потеряла элементы своей формы и превратилась просто в гущу тумана, оседавшего на землю. Две-три судороги сотрясли облако, и ему едва удалось подняться снова. Постоянно покачиваясь, оно двинулось через поле обратно к замку. Всадник, последовавший за ним, вероятно, был тем, кому секундой раньше распороло туловище.

Враги охотника находились в смятении и тревоге. С самого начала они знали, что он не из тех, кто встретит их обыкновенной тактикой. Все как один отступили.

Тогда уцелевшие выпустили стрелы - не в Ди, а в небо. Очевидно, снаряды имели некий специальный механизм, поскольку к середине полёта их хвосты начали оставлять за собой горящие следы, прежде чем их окутало слепящим пламенем приблизительно в тридцати футах над землёй. Кроме того, они не поднимались и не снижались, зависнув в небе и прыская искрами - а потом, спустя секунду, взорвались. Распространилось сияние, достаточно яркое, чтобы выжечь на земле резкую тень Ди, а из его центра на охотника и равнины обрушилось множество огненных полос. Вспыхнул огонь. Ночь превратилась в день, и пламя, вмиг слившись, охватило землю, языками перекидываясь на новые участки.

Сторонясь пламени, Ди отступил к входу в руины.

Снова взвились стрелы, порождая дополнительные огненные стены. Ветер усилился. Равнины полыхали. А когда пожар расползся насколько видел глаз, он каким-то образом стал походить на воду. Подобно блистающему морю, простирающемуся к ночному горизонту.

Сидя верхом, призрачные рыцари выпустили ещё больше пламенных стрел вдвое длиннее и толще. Им предназначалось распространить огонь не только до развалин, но и в саму деревню Сакри.

Именно в этот момент земля зарокотала. Одна за другой лошади скидывали своих седоков, а затем падали и сами. Толчки были сильнее, чем при обычном землетрясении. Невидимые волны прокатились по воздуху, и рыцари, подхваченные турбулентностью, в мгновение ока оказались сбиты с ног. Сквозь дыры в серой броне вырывались белые клубы, но когда на них хлынула вторая волна, они скрутились в судорогах и больше не двигались. Волны были одинаково беспощадны, атакуя и уже обратившихся в бегство призрачных рыцарей.  

- Этого вполне достаточно.

Ди повернулся на голос и обнаружил принцессу с Еленой.

- А я-то всё это время думала, что одна знаю тайну этих руин. Тебя не проведёшь, верно? - прекрасная принцесса пожала плечами, взглянув на то, что было, как казалось, лишь никчёмными остатками.

Укрепление построила несколько веков назад людская секта, владевшая знанием, которое ставило их на одну ступень со знатью. Оно по-прежнему хранило свои древние возможности. Разумеется, единственной причиной, только что пробудившей эту мощь, стали собственные сверхъестественные силы Ди.

- Верни девушку, - сказал охотник.

- Эта девчонка, - ответила принцесса, - уже такая же, как я. Хотя, по правде сказать, я недавно закончила исполнять роль хозяйки. Постараешься спасти её, Ди? С ней это будет не так легко как с остальными. Я нанесла ей серьёзный удар, видишь ли.

Выражение лица Елены было пустым. Даже слёзы не катились из глаз.

- Я отдам тебе девушку. Не нужно ничего с ней делать, Ди. Разве твоя работа не в том, чтобы убить меня? Эта бродяжка тут ни при чём. Просто оставь её, пусть бледнеет ночь за ночью, пока не прорежутся клыки, и она, обезумев, не станет пить кровь без разбора. Даже если ты ничего не предпримешь, я уверена, что жители деревни вполне способны отделаться от неё. У тебя хорошо вышло заставить моих призрачных рыцарей отступить, но очевидно ты не справился с задачей уничтожить их. О, мой дорогой гость, - засмеялась она, - сегодняшние феерии всего лишь генеральная репетиция. Главное событие произойдёт завтра или на следующий день, или может через год.

- Разве ты не хотела, чтобы я избавился от твоих рыцарей? – ледяным тоном поинтересовался Ди.

Как будто её только сейчас осенило, очаровательная принцесса воскликнула:

- О, верно! Я ведь хотела, да? Значит, я выведу их завтра. Трое против одного будет, пожалуй, слишком рискованно, так что будем выводить их по одному. Я пошлю их завтра ночью. Тебе остаётся просто ждать и смотреть, которого я решу послать первым.

И с надменным смехом принцесса перевернула розу, что держала в руке, бутоном вниз. Крапинки, переливающиеся в свете луны, посыпались на землю.

- Ладно,  на сегодняшний вечер это всё, - проговорила она. - О, я буду благодарна, если ты не побежишь за мной с этим жалким старым мечом. Ну, как сказали бы на одном из древних языков: «Zai Jian!»1

Стоило принцессе направиться в свой замок, как Ди поскакал следом. Хотя её лошадь практически летела, его конь был резвее. Однако охотник преследовал женщину лишь нескольких ярдов, когда земля вдруг вздулась перед ним. Почва приняла четыре оттенка. Это была стена, сделанная из роз. Высокая и широкая она разрослась, как баррикада, преграждая путь Ди.

- Мой розовый вал. Можешь преодолеть его? - издалека усмехнулась принцесса. Ди остановился перед стеной из цветов тридцати футов в высоту и длиной в полмили, исчезло даже само присутствие аристократки.

- Той женщины нигде не видно, - объявила левая рука. - Она всерьёз намерена тебя убить, но в то же время это она и подразумевала, когда просила, чтобы ты убрал её рыцарей. Понятия не имею, что она на самом деле задумала. В любом случае, что собираешься делать с девчонкой? Просто забудешь о ней?

_________

1 – до свидания, прощай (кит.)