Май.

С того случая прошло уже пару недель, а настроение Лин не то что не улучшилось, а стало еще хуже.

Она не только избегает меня, но даже сознательно отворачивается всякий раз, как мы встречаемся в столовой. Ее взрывная сила сейчас в состоянии “Я очень зла!”. Жаль, что похожая противовоздушная система не стояла на линкорах класса “Ямато” во время Второй Мировой войны… ну, не знаю точно, но все же жаль.

- Ичика, школьные состязания начинаются на следующей неделе. Арену начнут приводить в порядок, так что сегодня последний день для тренировочных боев.

После занятий, когда небо уже окрашивалось оранжевым, я брел к третьей арене на свои специальные тренировки.

Как обычно тут только я, Хоки и Сесилия. Благодаря сложившейся ситуации в моем бушующем классе, заваливать вопросами меня стали гораздо меньше.

Тем не менее, разговоры обо мне внутри школы не утихли ни на йоту. Зрительские места сегодня наверняка будут забиты под завязку.

Давайте я кратенько расскажу кое-что. Пару дней назад Чифую-нее наказала нескольких второгодок за то, что они продавали билеты на “зарезервированные места”. Вдохновителя этой идеи вроде бы даже заперли в общежитии на три дня. Что ж они такого сделали?

- По крайней мере, IS контролируешь ты уже вполне достойно, так что в этот раз…

- Все потому что я его тренировала! Было бы странно, если бы он не достиг стандарта.

- С каких пор ему требовался опыт боя на дальних дистанциях! Не забывай, что у Ичики оружие только для ближнего.

Хоки с нажимом сказала это. Видимо, все из-за того, что ее перебили.

Но в принципе она права. Мой IS, Бьякушики, не имеет пушек для стрельбы. Только меч Юкихира Нигата.

Как правило, каждый IS должен обладать лишь своим собственным уникальным оружием. Однако, на деле одного “опытного образца” оказалось недостаточно, поэтому каждый костюм снабжается побочным вооружением. К примеру, основным орудием IS-а Сесилии является система Синие Слезы, а побочным числится пистолет и клинок для ближнего боя. Как-то так, в общем.

Такие вот надбавки в IS-е называются вроде бы “балансирами”. Впрочем, количество вооружения зависит от специализации костюма, хотя обычно IS имеет не менее двух единиц… по крайней мере так должно быть.

И сказал я это от того, что у моего Бьякушики ничего такого нет и в помине. Количество балансиров – ноль. Потому я не могу сменить оружие. Все, что могу использовать - это меч.

- Если уж мы об этом заговорили, что на счет тренировок кендо Шинононо-сан? Без IS-а ведь бесполезно обучаться.

- Ч-что ты сказала? Разве ты не слышала, что “сутью кендо является понимание”? “Понимание” относится ко всему, что ты видишь…

- Ичика-сан, начнем урок с “атаки во вращении без отскока”, над которой вчера трудились!

- Эй, ты… Ичика, слушай меня!

- Я же сказал, что слушаю!

Почему вы направляете свой гнев на меня?

С ощущением, будто что-то не так, я коснулся сенсора двери в контрольную зону третьей арены. Проверив отпечаток пальца и идентифицировав пульс, дверь со свистом открылась, впуская меня. Сколько раз уже слышал этот звук, однако ж он все равно кажется мне слишком громким.

- Я жду уже очень долго, Ичика!

Подумать только, меня ждала Лин. Она сложила руки на груди, и со своей улыбкой выглядела довольно дерзко и бесстрашно. Вчера она была особенно злой, так что даже не представляю насколько изменилось ее настроение… боже, я чувствую, как Хоки и Сесилия хмурятся за спиной. Не смотрите на меня так, я не виноват!

- Что ты тут делаешь…

- Незарегистрированным сюда хода нет!

Хоки опять перебили. Смирись, сегодня такой день.

С удивленным восклицанием, Лин улыбнулась и самодовольно сказала.

- А я зарегистрирована! Я связана с Ичикой, так что проблем нет!

Ну, в принципе верно, и это не так уж странно, Хоки…

- О? Тогда позволь спросить, в каких вы отношениях…

- “Нечестивцы бьют первыми”, похоже, это про тебя!

Елки-палки, даже Сесилия разозлилась. Однако, дергающиеся губы Хоки намного ужаснее. Этот тихий гнев ужасно давит, хоть и не я тому виной. Люди со слабым сердцем, отметьте, что поблизости есть гуманоидное оружие.

- Ты сейчас подумал о чем-то грубом, Ичика?..

- Не, совсем нет. Я просто подаю сигнал тревоги о рубящем направо и налево клинке.

- Ах ты паршивец!..

Лин прервала нас с Хоки.

- Моя очередь выйти на сцену! Теперь я главная героиня, всех персонажей второго плана просьба отойти в сторону!

- П-персонажи второго плана?..

- Ну ладно, ладно. Так мы далеко не продвинемся, так что позже объясню… Ичика, ты хорошенько подумал?

- Хм? О чем?

- Ну об этом же! Ты должен был раскаяться в том, что разозлил меня и подумать о том, как бы загладить свою вину!

- Если уж начистоту… то ты постоянно пряталась от меня.

- Ты… Только не говори, что ты будешь игнорировать девушку, сказавшую “не беспокой меня”?..

- Ага.

Разве это не очевидно? Если девушка не хочет, чтобы ее трогали, то лучше будет так и делать, разве нет?

- А разве что-то не так?

- Да все тут… АХ, ЧЕРТ ТЕБЯ ДЕРИ!

Лин взволнованно вскрикнула и раздраженно почесала голову. Если испортишь прическу – не моя вина!

- А НУ БЫСТРО ИЗВИНИЛСЯ!

Извини, но я не могу согласиться с таким односторонним приказом. Не то, чтобы я не мог, просто не могу признать вину, когда ее нет.

- С какой стати? Я ведь помню про обещание, разве нет?

- Не верю! Ты все еще повторяешь это! Но смысл-то в другом, там все было куда серьезнее!

- Смысл? То окинавское блюдо готовят из свинины? Это же свиные уши[20].

- Ты опять подумал о чем-то глупом, да?

Ух ты, снова попался. Что и ожидалось от подруги детства, появившейся после Хоки. Она в любой момент может меня прочитать!

- Как же бесит. То есть, ты не станешь извиняться ни при каких обстоятельствах?

- Я уже говорил, я извинюсь, если ты мне нормально объяснишь, в чем дело!

- П-просто я не хочу объяснять, из-за чего проделала весь этот путь сюда!

Ну и? Я вообще не понимаю, что она хочет этим сказать.

Но как я и говорил, просто так я отступить не могу. Человек не может просто взять и забрать сказанное назад; слова без дела – это просто софизм[21] или даже ложь. Результат его действий – честность. Это человек и должен доказывать.

- Ну ладно, пусть так! Проигравший в бою на следующей неделе обязан будет выполнить все, что прикажет победитель! Согласен?

- Договорились. Тогда если я выиграю, ты все нормально объяснишь.

Клин клином вышибают, око за око. Эта сделка не из тех, от которых можно отмахнуться. Как мужчина, я не могу дать задний ход, раз уже согласился. Не поступлю так постыдно.

- О-объяснить…

По какой-то причине, Лин залилась краской, указывая на меня. Почему? Неужели так стыдно сказать, отчего злишься?

- Что такое? Можешь отказаться, если хочешь.

Я с добрыми намереньями предложил такую хорошую вещь, однако на Лин сказанное возымело прямо противоположный эффект.

- Это кто тут отказывается? Тебе лучше уже сейчас начинать придумывать, как извиняться станешь!

- С чего бы, глупая?

- Ты кого глупой назвал? Твердолобый чурбан! Болван! Это ты тут идиот!

Как же бесит.

- Молчать, гладильная доска!

Ах, проклятье!

Кланг!

Внезапная вспышка и ударная волна заставили комнату дрожать. Лин вызвала на правую руку часть своего IS-а.

Она словно без непосредственного прикосновения била в стену, такая вот атака.

- Ты… ты на самом деле сказал то, чего не следовало!

Фиолетовые искры летели сквозь защитное поле IS-а.

Весьма фигово, Лин сейчас в ярости как никогда.

- П-прости! Виноват, я виноват!

- “Виноват”? Ты должен сказать ”И в этом тоже виноват”! Что бы не произошло, все из-за тебя!

Очень забавная логика, однако, к несчастью, возразить я не могу.

- Я и правда хотела все уладить без лишней крови, но раз уж ты так хочешь сдохнуть… ладно, я исполню твое желание. Изобью так, что встать не сможешь.

Лин одарила меня таким острым взглядом, коего я еще ни разу не видел, и покинула контрольную зону.

БАХ! Грохот закрывающейся двери просто кошмар. Удар Лин был всесокрушающ.

Я глянул на дверь. В ней была дыра диаметром сантиметров тридцать. Как ни посмотри, а Лин хватило силы пробить специальное металлическое заграждение.

- Силовой тип!.. Да еще и специализируется на ближнем бою, как Ичика-сан!

Сесилия со знанием дела изучила нанесенный Лин урон. Я же в свою очередь погрузился в глубокие сожаления по поводу сказанных слов.

Опять я ляпнул то, что в голове крутилось…

Это были слова, что злят Лин больше всего. Ее ярость полностью на моей совести.

Плохо…

Теперь, независимо от того, выиграю я или нет, я обязан извиниться перед подругой.

***

И вот настал этот день. Сегодняшние соревнования открывает наш с Лин бой, который проходит на второй арене.

Из-за слухов, что будет бой между новичками, в зрительской ложе не было ни одного пустого места. Даже проходы между отделениями были полностью заполнены людьми. Что до тех, кто не смог попасть на трибуны, то им придется смотреть поединок по специальным вещательным мониторам.

Но сейчас не об этом волноваться надо, так ведь?..

Прямо передо мной стоит Лин, молча ожидая в своем IS-е Шенлонг[22] сигнала о начале. Как и у Синих Слез, левитирующие части костюма, должно быть, являются уникальной особенностью. Пушки по оба плеча, похоже, способны атаковать самостоятельно… ух, будет больно, если попаду под их залп.

Но название у него, конечно, это что-то с чем-то. Кандзи-то разные… Ладно, буду называть его Коурю, все равно ведь кандзи. Вот так!

- Бойцы, займите свои места.

Диктор дал нам указание. Лин и я поднялись в воздух в пяти метрах друг от друга. Одновременно с этим, мы включили коммуникаторы для внутренней связи.

- Ичика, если извинишься сейчас, тебе будет лишь немного больно!

- Как от укола, да? Только мне не нужны поблажки от соперника. Покажи все, на что способна!

Я не заставляю себя. Как и в битве с Сесилией, я не собираюсь никому поддаваться, как и не хочу, чтобы поддавались мне. И раз уж это действительно значимое сражение, его итог имеет смысл только если мы оба выложимся на полную.

- Позволь сперва предупредить, что защита IS-а не идеальна. Костюм можно повредить подавляющей мощью, способной пробить его энергетические щиты.

Это не угроза, а факт. Проще говоря, существует так называемое “ультимативное оружие”, способное повредить пилоту. Однако, это против правил, и что важнее, опасно.

- Можно даже уничтожить костюм, не убивая пилота.

От моей нынешней ситуации это ни чем не отличается. Кандидат в представители ведь способен на такое? Похоже, все-таки в прошлый раз мне удалось загнать Сесилию в угол лишь по чистой случайности.

Но чудо дважды не повторяется.

- Начали!

ПИИ!

Под вой сирены мы начали действовать.

КЛАНГ!

Моментально вызванный Юкихира Нигата остановил выпущенный в меня снаряд. Пролетев крест на крест три раза, я подобрался к Лин спереди, схватив ее.

- О, а ты молодец, раз сумел избежать моего первого выстрела. Однако!..

Необычный по форме ятаган. Впрочем, я его так назвал лишь потому, что он похож на него. В руках Лин был шест на подобие тех, что используют девушки из групп поддержки, но с лезвиями по оба конца, словно лопасть. Девушка атаковала меня сбоку, по вертикали и диагонали. А из-за быстрого вращения, мне не удалось разрубить ее оружие на две части.

Плохо, дело оборачивается битвой на истощение. Лучше отступить пока…

- Какой ты наивный!

ПА! Лин открыла одно плечо, и в тот же миг парящая шароподобная штука выстрелила, с немыслимой силой отбросив меня назад.

Я мигом вернулся в сознание, что уже начинало потихоньку затухать, однако атака Лин не прекратилась.

- Уложу тебя джебом[23].

На ее лице читалось гордое выражение. А затем последовала настоящая атака…

БАХ!

БДЫЩ!

Невообразимо мощный кулак отправил меня на землю. Боль прошла сквозь щиты, словно их и не было, а костюм получил лишь чуть-чуть урона. Это очень плохо!

***

- Что это было?..

Пробормотала Хоки, смотрящая прямую трансляцию боя.

Ответила ей Сесилия, тоже не сводившая глаз с монитора.

- Импульсные орудия. Они сжимают воздух внутри, выстреливая ударной волной как из пушки.

Оружие третьего поколения, как и Синие Слезы. Впрочем, Хоки не слушала, ибо Ичика попал в трудное положение.

Каждый раз, когда его достигали удары, сердце девушки билось чуть быстрее.

Ичика…

Эта схватка оказалась гораздо тяжелее прошлой. Гораздо больше победы, Хоки желала чтобы Ичика не пострадал.

***

- Ты отлично уклоняешься, учитывая, что ствол и снаряды “Рейраку Бьякура” [24]невооруженному глазу не видны.

Все верно, я не вижу ствола, не говоря уж о выстрелах. И такое чувство, что из-за обтекаемых форм, эти пушки могут палить без ограничений. Они атакуют перед собой, в стороны и даже назад. Траектория выстрелов прямая. Так что можно сказать, что способности Лин на высшем уровне, будь то “неограниченные движения” или “развороты по любой оси”. Она изучила все основы на таком уровне, что может профессионально их использовать.

А с умением комбинировать эти основы, Лин становится по-настоящему опасным противником.

Может, стоило бы использовать высокочувствительный радар и найти область с атмосферным искажением сигнала, но это слишком долго. Я смогу обнаружить ее только после того, как мой удар достигнет цели. Пора идти в атаку…

Я посильнее сжал Юкихиру Нигата в правой руке и освежил в памяти тренировки на прошлой неделе.

- “Удар Опустошения Барьера”?

Чифую-нее кивнула на мой вопрос.

После боя с Сесилией, у нас с сестрой прошел детальный разбор моего проигрыша.

Даже просмотрев запись поединка, мы так и не пришли к каким-то конкретным выводам. Однако вскоре, раздраженная из-за отсутствия прогресса Чифую-нее, наконец, объяснила что произошло.

- Все из-за особенности Юкихиры. Не важно, сколько энергии осталось у противника, клинок обходит щиты и наносит удар непосредственно пилоту. Шинононо, что в таком случае происходит?

- Э-это… IS активирует “Абсолютную Защиту”, что истощает энергию.

- Все верно. Я стала сильнейшей в мире как раз благодаря этой способности меча.

Раз уж Чифую-нее так говорит, значит, эта штука действительно впечатляющая. “Мондо Гроссо” проводится всего раз в три года, и победительницей первого чемпионата стала как раз моя сестра. Быть младшим братом номера один в мире… от этого у меня довольно смешанные чувства. Нет, я серьезно.

- То есть я выиграю, если последний удар за мной?

- Если попадешь. Как думаешь, почему ты проиграл в этот раз?

- Хм? Ну, я не знаю, но разве не из-за того, что щиты обнулились?

- Что значит “не знаешь”, так оно и есть. Сколько, по-твоему, требуется энергии для активации Юкихиры, дурень?

- Ох…

- Ясно. Это значит…

- Это значит, что энергия щитов конвертируется в наступательную мощь?

Сказала Хоки, и Чифую-нее вновь кивнула.

- Другими словами, костюм дефектен.

ЭЙ!

- У МЕНЯ НЕПОЛНОЦЕННЫЙ КОСТЮМ?! ТЫ ВЕДЬ ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛА, ЧТО ОН ДЕФЕКТНЫЙ!

БАХ! …видимо, мне стоит сдерживаться в разговоре с наставником…

- Я не это имела в виду. IS уже не завершенный продукт, так что не в дефектности дело. Просто в отличии от других костюмов, Бьякушики несколько уникален в плане нападения. У большинства аппаратов ведь есть свои личные балансиры, так?

- Это теперь считать недостатком?

- Слушай меня! Так как с костюма убраны все балансиры, их место используется для управления Юкихирой, так что с такой мощью Бьякушики становится сильнейшим среди IS-ов.

Теперь я вспомнил.

Чифую-нее использовала только Юкихиру…

И при этом была непобедима. Одно лишь это наглядно показывает, насколько она недосягаема для других. Я всегда думал, что она удивительна, а сейчас, став пилотом, я, наконец, понял, насколько сестра выше моих представлений.

- В первую очередь, как такому любителю как ты, выжить в бою на средних дистанциях? Подавляешь отдачу, увеличиваешь расстояние, потом резко тормозишь и делаешь полный разворот… А еще учитывай характеристики снаряда, атмосферные условия и вооружение противника. Это тактический бой… но есть и другие варианты. Справишься?

- …Прости.

Я мог только признать свой недостаток и извиняться. Сестра кивнула и сказала:

- Это хорошо, что понимаешь. Тебе больше подходит усиленная до крайности тренировка одного аспекта, ты ведь мой младший брат, все-таки.

После я сконцентрировал все свои тренировки на изучении основных движений наподобие аварийного ускорения и торможения. Также, благодаря занятиям кендо с Хоки, я познал характеристики своего меча и уяснил, чем одна форма отличается от другой.

Осталось только… сердце, что не посмеет сдаться!

В общем, разница в наших способностях слишком очевидна. К тому же, в бою Лин отличается от Сесилии – она спокойна и собрана. Такие оппоненты особенно сильны.

Если у меня и есть что-то, способное покрыть разницу в силах, так это “сердце”. Пока оно полно решимости никому не проиграть, во тьме всегда будет лучик света. Я твердо верю в это, и все что остается, это попробовать.

- Лин.

- Чего?

- Сейчас я возьмусь за тебя всерьез.

Я строго посмотрел на Лин. На лице девушки появилось неоднозначное выражение, вероятно от удивления из-за моего заявления.

- Ч-что… Ты же это и должен делать! В любом случае, я покажу тебе разницу между нами!

Лин крутанула “ятаганы на шесте как у болельщиц” прежде, чем покрепче ухватить рукой. Я же встал в атакующую позицию, чтобы моментально ускориться и сократить расстояние между нами до того, как девушка успеет выстрелить.

На этой неделе я выучил прием “Усиленного зажигания”, так что если правильно подгадаю время, то смогу противостоять Лин не смотря на то, что она кандидат в представители. В IS-е установлена специальная система, спасающая пилота от внезапной перегрузки, вызванной подобным ускорением.

- УУУУААА!!!

Подобную внезапную атаку можно провести лишь раз. Я активировал “Опустошения барьера”. Если я не поврежу пушки Лин хотя бы на половину и не заставлю их постепенно выходить из строя, я определенно окажусь в невыгодном положении.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

- ?..

Клинки Лин тоже уже собирались поразить меня, как вдруг вся арена задрожала от нежданного грохота. Причина не в орудиях моей подруги; диапазон атаки и мощность совсем другие.

Из центра арены поднимался дым. Похоже, что жуткий звук был от ударной волны, возникшей из-за какой-то штуки, пронзившей защитные барьеры.

- Ч-что происходит?..

По приватной линии Лин спросила меня, хотя я сам сбит с толку от случившегося.

- Ичика, бой прекращается! Быстрее возвращайся в контрольную зону!

Да о чем она? Как только я задумался об этом, датчики IS-а выдали сообщение об опасности.

“Источник шума – неизвестный IS. Арена блокируется.”

- Что…

Арена и ее барьеры созданы из того же материала, что и IS. Если что-то проникает внутрь, это место запечатывается наглухо.

Другими словами, у нас проблемы.

- Ичика, быстрее!

- Да что быстрее-то?

Я не знаю, как общаться с оппонентом, ибо впервые сражаюсь во время разговора, потому задал вопрос в обычной манере.

- Я задержу его, так что быстрее уходи отсюда!

- Что значит уходи, я не могу просто бросить девушку!

- Дубина, ты же слабый! Как ты мне поможешь?

Сказала Лин без задней мысли. Должен заметить, так как я не знаю, как включить приватную линию, Лин выкрикнула это по общей связи.

- Я не собираюсь драться до упора, ясное дело. Но ситуация непредвиденная, так что учителя скоро…

- ОСТОРОЖНЕЕ!

В последнюю секунду я бросился к Лин. В нашу сторону выстрелил инфракрасный лазер.

- П-подожди, дурак! О-отпусти меня!

- Да не ерзай, глупая! Хватит меня бить!

- З-заткнись! Какой же ты грубый!

Хоть щиты и защищали меня, получать кулаками по лицу весьма неприятно.

- И-и вообще, ты где меня трогаешь…

- Снова нападает!

Забудьте о Лин. Как только дымка рассеялась, последовал новый залп.

Мы с трудом увернулись от выстрела, а враг поднялся в воздух.

- Когда только…

Серый IS выглядел как-то ненормально. Неестественно длинные руки опускались ниже пояса, шеи не было, а плеч и головы не было видно за пластинами.

Уникальный в своем роде, полностью закрытый костюм.

Обычно IS закрывает лишь отдельные участки тела потому, что в полной защите надобности нет. Весь урон принимают на себя энергетические щиты, так что особая броня попросту бесполезна. Конечно же, существуют костюмы защитного типа, использующие и физические щиты, однако IS, в котором хотя бы сантиметр кожи не свободен от брони, находится где-то на грани городских легенд.

К тому же, здоровенный размер этого IS-а тоже не вполне нормальный. Вместе с руками, длина конструкции составляет около двух метров, а сопла реактивных ускорителей, расположенные по всему каркасу, служат, видимо, для фиксации положения. На голове расположены датчики, хоть и не правильно, а на предплечьях четыре отверстия с обеих сторон, выстреливающие лазерами.

- Да что ж ты такое?

- …

Естественно, загадочный вторженец не ответил.

- Оримура-кун! Хуанг-сан! Уходите с арены! Наставники сами разберутся с ним!

С нами связалась Ямада-сенсей. Мне кажется или ее голос гораздо серьезнее обычного?

- Нет, мы задержим его, пока учителя не подоспеют…

Этот IS пробил защитные барьеры. То есть, если его не отвлечь, он может атаковать зрительскую трибуну.

- Ты ведь согласна, Лин?

- Т-ты с кем, по-твоему, разговариваешь? И отпусти меня наконец, я пошевелиться не могу!

- А, прости.

Только я ее отпустил, как девушка закрылась руками и отпрянула. Неужели ей настолько противно мое прикосновение?

- Мне правда очень жаль…

- Оримура-кун? Нет, нельзя! Если что-нибудь случится со сту…

Дальше я уже не слышал. Вражеский IS пальнул, и я сконцентрировался на уклонении. Получилось.

- Ого, да он просто рвет в бой!

- Похоже на то.

Лин и я стоим рядом, держа наготове свое оружие.

- Ичика, я прикрою тебя из пушек, так что прорывайся прямо к нему. У тебя ведь только меч, да?

- Ага. Зададим ему!

ЗВЯК.

Скрестив наудачу клинки, мы с Лин устремились вперед с наспех придуманной стратегией.

***

- ПРИЕМ, ПРИЕМ! ОРИМУРА-КУН, ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ? ХУАНГ-САН!

Кричать в приватной линии было необязательно, но отчаянно желающая связаться со своими учениками Майя попросту забыла об этом.

Люди неподалеку наверняка подумали, что она просто странная.

- Он сказал, что хочет бороться, так почему бы просто не позволить?

- Ч-ЧТО? ОРИМУРА-СЕНСЕЙ, КАК ВЫ МОЖЕТЕ ГОВОРИТЬ ТАКОЕ?!

- Успокойся и выпей кофе. Ты нервничаешь, потому что сахара не хватает.

- …Эм… Сенсей, это соль…

- …

Быстро прекратив подсыпать соль в кофе, Чифую высыпала уже зачерпнутое обратно в контейнер.

- Почему здесь соль?

- Н-не знаю… Но на этикетке ведь так и написано…

- …

- Ох, так вы просто волнуетесь за брата? Не удивительно, что ошиблись банками…

- …

Раздражающая тишина. На самом деле раздражающая. Чувствуя возможные неприятности, Майя спешно попыталась сменить тему.

- Ах да…

- Ямада-сенсей, выпейте кофе.

- А? Р-разве это не тот, что с солью…

- Держите.

Все что Майя могла, это принять чашку навязываемого ей кофе.

- Н-ну тогда с вашего позволения…

- Он горячий, так что выпейте залпом.

ДЬЯВОЛ ЯВИЛСЯ!

- Сенсей, пожалуйста, разрешите мне использовать свой IS! Я могу вызвать его прямо сейчас!

- Я не против, но лучше взгляни сюда.

Чифую нажала на плоский экран, изображение на котором тотчас изменилось. На нем высветились данные по второй арене.

- Барьеры переключились на четвертый уровень и все выходы заблокировались?.. Неужели все это тот IS сделал?

- Судя по всему. Так что мы не можем ни эвакуировать людей, ни послать поддержку.

Хоть она говорила вполне спокойно, руки выдавали беспокойство Чифую, когда она нажимала на экран.

- Тогда почему бы не запросить поддержки у правительства в связи с чрезвычайной ситуацией!..

- Уже давно сделано. Прямо сейчас элитный отряд, за плечами которого три года тренировок, пытается силой пробиться сквозь барьеры. Как только у них получится, мы немедленно отправим подмогу.

Брови Чифую дернулись, усиливая беспокойство. Расценивая это как тревожный знак, Сесилия, сдерживая эмоции, присела на стул.

- Эх… Значит все, что нам остается, это ждать…

- Ты-то чего вздыхаешь? В штурмовой отряд ты все равно не попадешь!

- Ч-что вы сказали?

- Твой IS рассчитан на противостояние множеству противников, потому не подходит для боя всего с одним. К тому же, на твоей стороне будет еще куча напарников.

- Глупости! Говорить, что я…

- У тебя раньше были комбинированные тренировки? Какая была задача? Как использовала оружие дальнего боя? Какие установки были у противника? На каком уровне, по-твоему, был соперник? Продолжительность операции…

- Я поняла, хватит!

- Хм, хорошо, если это так.

Со сдавшимся видом Сесилия взмахнула руками, останавливая тираду Чифую, которая вполне может превратиться в лекцию на час.

- Эх… Как же обидно, что я такая неумеха…

Из-за усталости этот вздох получился еще длиннее предыдущего. И тогда девушка кое-что поняла.

- Странно, а где Шинононо-сан…

В отличии от Сесилии, озирающейся вокруг, Чифую смотрела в совсем другую сторону. Впрочем, ни у одного человека рядом не было ни желания, ни настроения заметить это.

***

- Ух…

Я был близок к тому, чтобы закончить бой одним ударом, но противник сумел увернуться.

И так уже четыре раза.

- Ичика, ты болван! Целься лучше!

- А я что делаю!

Я атаковал вражеский IS под таким углом вкупе с ускорением, что нормальный человек не увернулся бы. Однако, сопла ускорителей располагаются на костюме уж очень нестандартно, потому он буквально за секунду умудряется уходить из зоны досягаемости. И сколько бы Лин не пыталась его отвлечь, IS с большим вниманием следил за моими непредсказуемыми движениями, чтобы парировать удары.

Вот зараза…

Уровень щитов упал до 60, так что использовать “Опустошение барьера” я смогу лишь раз.

- Ичика, в сторону!

- О-ох!

После уклонения противник дико контратакует. Необычайно длинные руки этого IS-а с жутким звуком как волчок разрывают воздух рядом с нами. Да еще и палит из лазеров, кружась как сумасшедший, на что мы уж никак не успеваем вовремя среагировать.

- Ах, проклятье! Как же раздражает!

Лин нетерпеливо пальнула из своего импульсного орудия, однако рука противника легко отмахнулась от невидимого снаряда. Уже седьмой раз.

Тем не менее, благодаря поддержке Лин, мне удалось уйти из-под шквального огня вражеского IS-а. Насколько я понимаю, из-за стрельбы во вращении дальность лазеров составляет всего половину от обычной.

- Лин, сколько еще энергии у твоего щита осталось?..

- Почти 180.

Эта энергия не используется для атаки… и не является эквивалентом очков жизни как в играх. Она потеряла много энергии, однако все равно в лучшем положении, чем я. Да уж, мой Юкихира Нигата жрет слишком много энергии.

- Тяжеловато… с оставшимися силами у нас крайне невысокий шанс пробить его барьер и остановить.

- По крайней мере, этот шанс не нулевой.

- Нет, ну ты просто что-то с чем-то. Ясное дело, что чем больше вероятность, тем лучше! Как обычно, словно старикашка какой-то тявкаешь о том, что здоровье на первом месте! Наверняка еще и в лотереях участвуешь, и играешь в эти игровые автоматы, а?

- Да ну тебя…

Говорю сразу – я никогда не покупал лотерейные билеты. Я просто не могу так рисковать. Еще в средней школе меня однажды развел Готанда, знающий толк в выпивке. А у людей, между прочим, есть только личные сбережения, и все эти так называемые пособия лишь городские легенды.

- Что опять?..

- Если сможешь – уходи.

- Что… Эй, хорош со мной так разговаривать! Я все еще кандидат в представители! И не так уж весело сбегать с таким-то хвостом за спиной!

Значит, при отборе кандидатов рассматривается такое качество как гордость. Сесилия ответила бы так же.

- Вот как? Тогда я прикрою твою спину.

- Что? А.. мм… спасибо…

Мимо раскрасневшейся Лин быстро пронесся заряд лазера. Что б меня, мы ведь посреди сражения, как никак. Хоть немного и растеряли бдительность, сейчас мы вновь пытаемся сосредоточиться на противнике.

- Знаешь, Лин, что-то не так в движениях этой девицы.

- Что-то? Ты о том, что она постоянно кружится?

- Ну, на вид… как бы объяснить?.. Роботов ведь автомобильная промышленность создает?

- Что-что, прости?

Так ты не в курсе? Называется ASI…[25] как-то там.

- Ну, как бы… Разве не напоминает машину?

- IS и есть машина!

- Я не это имею в виду! В смысле… внутри правда кто-то пилотирует?

- А? Беспилотный IS не может так дви…

Немного недоговорив, Лин внезапно замолчала.

- Кстати, этот IS ведь не нападает, пока мы разговариваем. Будто интересно послушать…

Задумавшись, Лин воспроизвела ход боя. Ее серьезное выражение лица сейчас явно не такое, как обычно.

- Нет, подожди, внутри должен кто-то быть. Беспилотных IS-ов не бывает.

Я уже читал об этом в учебнике. Действительно, IS без пилота не в состоянии двигаться.

Но так ли это? Даже сейчас, со всеми этими новыми технологиями, это правила наверняка можно обойти. Отвергать такую теорию просто нельзя.

- Если… И только если это неизвестный костюм, что будем делать?

- Что значит что? Мы же сможем одолеть беспилотник?

- Ага. Раз внутри нет живого человека, значит, нам нет нужды сдерживаться.

Мощь Юкихиры Нигата вкупе с Рейраку Бьякура невероятно высока, потому использовать ее в тренировочных и официальных матчах нельзя. Однако, против неопознанного IS-а вызволить всю эту силу можно, даже если бой пойдет по наихудшему сценарию.

И у меня есть план.

- Ты ведь не можешь попасть по нему как бы не старался?

- Рассчитываю наверстать в ближайшее время.

- Самодовольно, однако. Ладно, хоть это и невозможно, но давай глянем, правда ли это беспилотный костюм!

Неужели она знает, что у меня есть план? Лин нагло ухмыльнулась, нацепив на лицо выражение “если ты ошибся, с тебя крепы[26] из магазинчика перед станцией”. Эта девчонка истинное зло. Хватит разводить на деньги человека, впахивающего на подработках! Нет, ну серьезно.

- Ичика.

- Хм?

- Каков план?

Лин сделало лицо, словно говоря “Я тебе помогу, но если не получится… лучше забудь о покое”. Мы обменялись взглядами, прямо как в древней поговорке “сердце к сердцу”.

- Когда я подам сигнал, заряди в эту жестянку из пушек на максимальной мощности.

- Хорошо. А если промахнусь?

- Все нормально будет.

У меня есть идеи на этот счет.

- Тогда приготовься…

Только я принял атакующую позицию, как над ареной раздался громкий голос из динамиков акустической системы.

- ИЧИКА!

КРИИ! Вместе с голосом Хоки пронеслось протяжное механическое эхо.

- Ч-что ты делаешь…

Я бросил взгляд на радиорубку, и ужаснулся – на полу валялись судья и комментаторы! Видимо, досталось от внезапно распахнувшейся двери, и не похоже, что им светит очнуться в ближайшее время… Господи…

- ЕСЛИ ТЫ МУЖЧИНА… ЕСЛИ ТЫ МУЖЧИНА, ДАЖЕ ЕСЛИ НЕ МОЖЕШЬ ПОБЕДИТЬ, ТЫ ОБЯЗАН ОДОЛЕТЬ ЛЮБОГО ВРАГА!

Хоки закричала, и из динамиков вместе со словами полилось жуткое скрипучее эхо. Я посмотрел на девушку с десятикратным увеличением. Плечи Хоки дрожали, а сама она тяжело дышала. Выглядит злой, но и обеспокоенной - действительно невероятный вид.

- …

Проклятье!.. В этот момент я понял, что вражеский IS заинтересовался голосом, исходящим из радиорубки. Его сенсоры развернулись от нас в сторону Хоки.

- Беги, Хок…

Аах, черт подери! Я даже крикнуть не успеваю, так что осталось только одно!

Приготовился к атаке, включая свое “Усиленное зажигание”. В то же время орудия беспилотника нацелились на Хоки.

- ЛИН, СТРЕЛЯЙ!

- Л-ладно!

Опустив руки и откинув плечи назад, Лин зарядила орудия на максимальную мощность. Я же расправил за спиной “крылья энергетического поля”.

- Эй, стоп! Ты чего делаешь, дурак?

- Не важно, просто стреляй!

- Ох, блин… Тогда я не в ответе за последствия!

Почуяв позади импульс большого количества энергии, я включил “Усиленное зажигание”.

“Усиленное зажигание” работает следующим образом: энергию, исходящую от крыльев, IS сперва концентрирует в одном месте, а потом испускает в полном объеме, достигая мгновенного ускорения с помощью инерции.

Это значит, что я могу использовать и внешние силы, притом скорость будет прямо пропорциональна добавленной энергии.

БУХ! В спину врезался сильный удар от выстрела из импульсных орудий. Не обращая внимания на сильный скрип костюма, я продолжил ускоряться.

- УУУООО!!!

Юкихира Нигата в правой руке начал невероятно светиться, а лезвие стало больше, чем обычно.

“Задействован Рейраку Бьякура. Выходная мощность превышает 90%.”

Эту информацию я не услышал, но уже знал. Прямо как в момент первого прикосновения к IS-у, когда мои знания о мире выросли раз в десять… Хотя важнее то, что вся эта мощь меня уже пополам складывает.

Я… защищу Чифую-нее, Хоки, Лин… и всех остальных!

Одним ударом я отсек врагу правую руку.

Однако, оставшаяся левая свела мои дальнейшие удары на нет. Судя по источникам тепла, противник собирается контратаковать лазерами с близкого расстояния.

- ИЧИКА!!!

Хоки и Лин закричали. Не волнуйтесь, разве я не говорил, что у меня есть план?

- …Хорошо прицелилась?

- Просто идеально!

Раздался голос. Знаю, порой она бывает чересчур разговорчива, однако никогда еще ее голос не звучал так обнадеживающе.

В тот же миг с трибун по вражескому костюму ударил залп четырех Синих Слез.

Все верно, мой удар уничтожил барьеры.

С небольшим взрывом IS свалился на землю. Оставшись без щитов, уйти из-под комбинированных атак Синих Слез он сейчас явно не в состоянии.

Человек смог бы приспособиться, однако робот попросту не знает, как избежать атак помимо того, что в него заложено. Однажды кто-то великий сказал, что свобода воли это наиглавнейшее преимущество человека, что отлично доказывает этот бой. Люди – хитрые существа, по-всякому использующие разнообразные тактики, что не дано машине.

- Фух, еле справились.

- Не сомневался, что получится, раз с нами Сесилия.

Сказал я уверенным тоном. Я лучше всех знаю, насколько она сильна, все-таки уже бились с ней.

Но неужто я сказал что-то настолько неожиданное? Как-то расплывчато она ответила.

- Вот как… Ну ясное дело! Я, как-никак, Сесилия Алькот, кандидат в представители Англии!

Наш разговор идет по приватному каналу. Я не знаю как начать разговор с человеком, с которым раньше не общался, однако для ответа могу воспользоваться записями из памяти коммуникатора.

Словно разговариваешь по телефону, расположенному у затылка.

- Хоо, в любом случае, это ко…

“Тревога! Подтверждено обнаружение вражеского IS-а! Блокирование!”

- ?..

Единственная уцелевшая часть неопознанного IS-а, левая рука, нацелилась на меня с земли, зарядив пушки на полную мощность.

Я без промедлений рванул вперед, пока лазеры вырывались из орудий.

Окруженный белоснежным сиянием, четко почувствовалось прорезающее броню лезвие…

***

- Уу…

Очнувшись от жуткой боли во всем теле, я открыл глаза.

Не зная, где очутился, оглянулся по сторонам. Похоже на санчасть, а лежал я на кровати.

Благодаря небольшому пространству, окруженному занавесом, я напрягся, но при этом стало как-то спокойнее. Продолжая озираться из-за таких противоречивых чувств, попытался понять, что все-таки происходит.

Что же… такое… Что произошло после той атаки…

- Проснулся?

Занавеску оттянули в сторону. Действует до того, как все объяснить… да, это действительно Чифую-нее.

- Смертельных ран тебе не нанесли, но все тело в синяках. Думаю, чувствуешь себя сейчас как в аду, так что привыкай.

- Да…

Я ошеломлен. Слушая Чифую-нее, все удивляюсь, почему весь покрыт ранами. Естественно, обратил взгляд на вид за окном. Небо постепенно окрашивается бардовым, значит, занятия в школе уже должны закончиться.

- Получил максимальный заряд из импульсных пушек, а “Абсолютную защиту” не активировал? И подумать только, выжил.

Несмотря на пояснение сестры, я все никак не могу вспомнить. Хм? Разве “Абсолютная защита” не должна включаться сама?

- В любом случае, рада что ты цел. Врядли я бы смогла дальше спокойно жить, если бы погиб член семьи.

Прямо сейчас выражение лица Чифую-нее гораздо мягче обычного. Она смотрит как родственник, полагающийся на меня.

- Чифую-нее.

- Хм? Что такое?

- Ничего, ну… прости, что заставил волноваться.

Удивленная моим словам, сестра улыбнулась.

- Не волновалась я за тебя, ты бы так просто не умер. Как ни крути, ты мой младший брат.

Странные у тебя причины для уверенности. Впрочем, я знаю, что таким способом Чифую-нее пытается скрыть неловкость, так что не волнуюсь ни капли.

- Что ж, у меня есть еще дела, так что вернусь-ка я к работе. Можешь идти к себе в комнату, как отдохнешь.

Сказала и сразу же вышла. Да уж, Чифую-нее по-настоящему серьезно относится к работе, потому и является для меня примером как взрослая.

- А… кхм, кхм!

Похоже, кто-то все же протиснулся мимо Чифую. Или лучше сказать, что намеренно кашлянула наверняка Хоки. Ошибки быть не может.

ВШУХ! Оттянула обеими руками занавеску, и без того наполовину открытую… Эй, не обязательно было ее так широко раздвигать!

- Йо, Хоки.

- Хм… эм…

Подруга детства с конским хвостиком выпрямилась, шмыгнув носом.

Что ж мне сказать ей? Злой она не выглядит, но настроение явно не лучшее.

- Э-это… на счет сегодняшнего сражения…

- Хм? Кстати, что на счет результата? Бой ведь не засчитали?

- А, конечно, столько ведь всего произошло.

Это да, но только когда следующий бой? Был бы признателен, если б его назначили после того, как я приду в себя.

- О-о чем ты только думал?!

- Ха?

Меня ни с того ни с сего обругали. Чего она разозлилась? А вообще, злится ли она? Похоже, что Хоки накручивает себя, чтобы скрыть какие-то иные эмоции.

- Я сказала… чтобы ты выиграл. Но ведь ты мог оставить все наставникам! Не слышал, что самонадеянность ведет к самоуничтожению?

- Ох, так я выиграл?

- Да хватит уже о победе!

Что это с ней?

Хоки задыхается от злости, а плечи дрожат. Чего она так рассвирепела... ах!

- Ты волновалась за меня?

- Конечно нет! Кто вообще будет волноваться о тебе!

Не беспокоилась… Могла бы хоть немного что ли! В конце концов, ты же моя подруга детства!

- В-в любом случае, ты должен благодарить за мои тренировки! Мы их продолжим и дальше, уяснил?

- Эх… Ладно-ладно, понял.

- Вот и отлично… Я в комнату пойду.

И меня не подождешь? Какая равнодушная подруга.

- Ичика…

- Хм?

- Это… Во время битвы… ты был таким…

Смешным?.. Ты ведь что-то подобное имеешь в виду?

- Крутым… ай, не важно!

Последнюю часть я плохо расслышал, но раз она говорит, что не важно, то так оно и есть. Буду считать, что ничего не было!

- Ну ладно.

Хоки бодро вышла из кабинета, словно пыталась сбежать. Да и ладно, дверь только закрыть не забудь! А еще надеюсь, кто-нибудь задернет занавески как было!

- Фуух… Спать-то как охота…

Я провалился в глубокий сон, вероятно из-за усталости. Без всяких усилий уснул, поудобнее устроившись в кровати.

- …

Хм. Это еще что? На меня словно кто-то дышал, расположившись поближе. Кто же? И кстати, как долго я дрых, сколько времени?

- Ичика…

- Лин?

- А?..

Я знаю, что этот голос принадлежит Лин, и более того, был жутко ошарашен, открыв глаза. Лицо девушки было всего в трех сантиметрах от моего.

- …Что ты делаешь?

- Т-т-т-т-ты проснулся?

- Только что, от твоего голоса. И зачем сразу паниковать?

- Не паникую я! Хватит ерунду нести, идиот!

Да уж, эта девчонка постоянно использует “идиот” как словесный оборот. Все время использовать его не обязательно, знаешь ли! Ничем хорошим это не закончится!

- А, точно! Слышал, что наш бой не засчитали.

- Ясен пень!

Лин сидит со мной на кровати и вроде чистит яблоко? Хотя никаких яблок-то я не вижу…

- Ах да!

- Ч-чего?!

- Что с результатами? Нам же не назначили матча-реванша, да?

- Не важно!

- Хм? Почему?

- Потому что не важно!

Забавная причина. Но раз уж так, я послушаюсь, несмотря на то, что меня это еще как волнует. Мужчина должен заботиться о подобном!

- Лин.

- Что?

- Это… Прости за все… извини, в общем.

Я искренне склонил голову в извинениях. Было или не было, раз понял, что сделал что-то не так, я должен извиниться.

Увидев меня, Лин жутко удивилась, но вскоре пришла в себя.

- Тогда я просто сильно волновалась… сейчас это уже не проблема!

Похоже, что она сама простила меня. Впрочем, даже близкие друзья должны соблюдать определенные правила, а я совсем не хочу терять узы, связывающие меня с остальными.

- Ох, вспомнил!

Неизвестно почему, но обещание, которое мы заключили с Лин, вдруг всплыло в памяти. Если не ошибаюсь, это был шестой класс. Мы были в классной комнате прямо как сейчас, на закате.

- Было типо, “если улучшишь свою готовку, то будешь кормить меня свининой в кисло-сладком соусе каждый день”? Ну или как-то так. Ну и, стала лучше готовить?

- Хм? Нуу… эм…

Лин словно потеряла дар речи, оглянулась и кивнула. Мне кажется или она покраснела?

- Даже так, ничего другого ведь не подразумевалось? Я всегда думал, что ты просто побалуешь меня бесплатной…

- Д-да, все именно так! Ты правильно вспомнил! Ясное дело я улучшила навыки, если все время готовлю для других! Так что… молодец!

Лин вдруг затараторила как пулемет. Еще чуть-чуть, и меня снесет ее энергетикой.

- Ясно. Я уж ожидал, что обещание на вроде пить каждый день мисо-суп. Слава богу это не так, слишком много думаю.

- …

- Лин?

- Эм, да, точно! Ты слишком сильно забиваешь себе голову! Ах-ха-ха-ха-ха!..

Забавно рассмеявшись, Лин явно пытается что-то скрыть. А раз она специально умалчивает причины, то и допытываться нет необходимости.

Кстати говоря, есть кое-что, что я все еще хочу с ней обсудить.

- Вы, случайно, свой магазинчик не открыли снова? Твой отец готовит - просто пальчики оближешь, хотелось бы снова попробовать!

- Ах… Это… Магазин больше не заработает.

- Хм? Почему?

- Потому что мои родители развелись…

…Что? Они же были такой любящей парой. Что случилось?

На шутку не похоже. Увидев пустой взгляд Лин, я не решился озвучить свои мысли.

- Поэтому я и вернулась тогда в Китай…

- Вот как…

Теперь вспоминаю, в то время настроение у Лин было изменчивым. Постоянно вела себя очень оживленно, словно пыталась что-то скрыть. Я еще думал, что это очень странно.

- Я осталась с мамой. Сейчас ведь считается, что женщины выше по статусу, так что…

Похоже, пытается заверить меня, что все хорошо, однако голос ее дрожит.

- Я не видела папу уже почти год. Думаю, он как всегда полон сил!

Даже не знаю, что ей сказать. Весть о разводе родителей Лин просто повергла меня в шок.

Безусловно ужасно, что семья развалилась на части, однако ж должна же быть для этого серьезная причина!

Я вспомнил легкого на подъем дядю и энергичную тетушку.

Почему?.. Почему все закончилось так?..

Но я не решился спросить Лин. Ей сейчас из-за этой ситуации больнее, чем кому-либо.

- У каждой семьи есть свои скелеты в шкафу.

Я… не знаю, какими людьми были мои родители. Всей моей семьей была Чифую-нее, так что даже представить не могу чувства, что Лин вложила в свои слова.

- Это… Лин.

- Хм, что?

- Куда хочешь сходить в следующий раз?

- Что? Имеешь в виду сви…

- Я и Готанду позову, давненько мы все вместе не собирались.

- …

- Я не пойду.

Лин надула щечки. Что! Я ведь просто пригласил тебя! Ты явно не осознаешь ценность друзей!

- Е-если мы вдвоем пойдем… если будешь меня сопровождать, я…

БАХ! Дверь в медблок с грохотом отворилась.

- Ичика-сан, как ты? Я пришла поуха… а?!

Сесилия тут же остановилась, увидав сидящую на моей кровати Лин.

- Почему ты?.. Ичика-сан из первого класса! Нет необходимости, чтобы с ним сидел кто-то из второго!

- Чего несешь? Я его подруга детства, а вот ты как раз мешаешь!

- Я-я его одноклассница, так что мешать не могу! Тем более, что я его специальный тренер!

Она только что выделила “специальный”. А потом еще добавила “потому что я кандидат в представители”, чем окончательно вырыла себе могилу.

- Тогда я буду его специальным тренером с завтрашнего дня. Я тоже кандидат, знаешь ли.

- Т-ты не можешь!

- Это почему еще? Ичика ведь согласен, да?

- Нет, тебе нельзя! Правда ведь, Ичика-сан?

А меня чего спрашиваешь? Если честно, мне все равно кто, лишь бы изучать IS… хотя с Лин было бы удобнее. Она боец смешанного типа, но в основе такая же, как и я.

- Лин и правда подошла бы лучше.

- Что?..

- Хмп, ну вот!

- В конце концов, мы ведь оба бойцы силового типа.

- …

- …

Что не так? Почему они так удивленно распахнули глаза? Других же особых причин для выбора нет!

- Точно! Только потому, что вы оба силового типа! Но не волнуйся, хоть я, Сесилия Алькот, и специализируюсь на дальних дистанциях, для Ичики-сана я все равно превосходный специальный тренер!

Опять подчеркнула “только потому”.

Из-за этого Лин насупилась? Выглядит довольно злой. А точнее, жутко уставилась на меня. Ась? Это я что ли тут виноват?

- Ладно, давай проанализируем сегодняшнюю битву. Только ты и я.

- С чего бы это! Ичика со мной сражался, со мной ему и анализировать бой! Совсем дура?

- Ду...? Тс, потому я и говорю, что простолюдины создают слишком много проблем.

- Это гораздо лучше, чем быть показушницей.

- Что ты сказала?!

- Что?

Эх, характеры этих двоих абсолютно не похожи… Разве Сесилия не хочет вести себя хоть немного дружелюбнее с Хоки или Лин… Хотя что я говорю, этого не случится!

Ох, елки-палки… Хочу просто вернуться к себе в комнату и поспать… Хотя лучше принять душ…

Девчонки абсолютно игнорируют мои проблемы. Лежа рядом с непрерывно ругающимися Сесилией и Лин, я вздохнул.

***

Секретная зона, располагающаяся в 50-ти метрах под школой, доступ в которую есть лишь у персонала с 4-ым уровнем допуска.

Переставший функционировать IS был незамедлительно доставлен сюда. Целых два часа Чифую продолжала пересматривать запись того боя.

- …

Свет в кабинете был выключен, и в бликах от монитора ее лицо выглядело особенно непроницаемо.

- Оримура-сенсей?

На экране появилось всплывающее окно, в котором отображалась Майя, сжимавшая в руках электронный планшет.

- Входи.

Получив разрешение, Майя открыла дверь и вошла в кабинет гораздо увереннее обычного.

- Анализ IS-а завершен.

- А, ну и как?

- Этот дрон отсутствует в нашей базе данных.

В мире в данный момент все еще разрабатывают IS-технологии. И в этом костюме использовалась одна или даже две из них – системы дистанционного и автономного управлений. Поэтому весь персонал академии заставили дать подписку о неразглашении.

- Мы так и не смогли в точности узнать, как им управляли. Ядро расплавилось из-за последней атаки Оримуры-куна и, к сожалению, восстановлению уже не подлежит.

- Ядро?

- …Не зарегистрировано.

- Вот как?

Чифую прошептала “как ожидалось”. Заметив ее уверенность, Майя заметно удивилась.

- Вы что-то знаете?

- Нет, не знаю. Пока еще… ничего.

Чифую вновь развернулась лицом к монитору.

Из-за выражения лица, она была похожа не на учителя, а, скорее, на солдата. Взгляд напоминал о легендарном пилоте, однажды восседавшем на вершине мировых рейтингов. Однако, сейчас эти зоркие глаза смотрели на экран монитора.

***

- Какой же ты нерасторопный!

Это было первым, что я услышал, вернувшись в свою комнату. Моя подруга детства демон что ли?

- Чем ты там занимался столько времени? Я уже проголодалась давно, пока жду.

- Пока ждешь… что? Ты еще не поужинала?

- Я ЖЕ СКАЗАЛА, ЧТО ЖДАЛА ТЕБЯ!

Знаешь, могла и первой сходить… Хотел бы я сказать это, но не стану, чтобы не вызвать еще больший гнев Хоки. Хм, я, знаете ли, учусь на ошибках!

- Тогда быстрее побежали в кафетерий! Еще чуть-чуть и они закроются.

- П-подожди!

Хоки остановила меня как раз, когда я собиралась выйти из комнаты. Что такое? Времени в обрез, неужели это так важно? Кафетерий закрывается в восемь часов, а потом мы даже анчоусов достать не сможем.

- С-сегодня… ммм… это…

- Хм? Это случайно не запах еды?

Похоже, свежеприготовленное. Сейчас мое обоняние процентов на двадцать сильнее из-за пустого желудка.

- Что это там на столе… ох! Жаренный рис? С чего бы?

Просто волшебный аромат. Вроде жарили на кунжутном масле. Запах этот ну очень сильно возбудил мой аппетит.

- Я-я… приготовила.

- Что? Серьезно?

- Чего так удивляешься?

Нет, это правда удивительно…

Но то, что это блюдо не японской кухни, удивило меня сильнее всего. Сегодня что ли ветер какой-то особенный дул? Или она с меня хочет содрать за это деньги? Не волнуйся, с собой у меня ни гроша.

- Т-ты собираешь есть или нет?

- Ну, конечно… но чего ты злишься?

- Н-не злюсь я!

Звучит грозно, но, видимо, я ошибся. В конце концов, раз Хоки сказала, что не злится, значит так и есть, правда? Доверие вместо подозрений является основой человеческих взаимоотношений.

- Ну ладно, значит, можно приступать?

- Руки сначала помой. И рот прополощи.

Как и ожидалось от Хоки, зацикленной на обычаях. Я-то не могу просто отмахнуться от общепринятых норм, однако в наше время людей всех возрастов с низкими нравами становится все больше, поэтому повторить таки стоило.

Обычно я и без напоминаний мою руки перед едой, поэтому много времени на это мне не понадобилось, и я быстро закончил.

Когда я вышел из ванной, Хоки уже сидела за столом, указывая мне садиться. Я тихо сел, в благодарность сложив вместе ладони.

- Что ж, приятного аппетита!

- Не стесняйся, ешь сколько хочешь.

Я отправил в рот немного риса.

- …

- Ну как? Нормально?

Хоки, похоже, наслаждается, а вот я пока окончательного ответа дать не могу.

- Рис… безвкусный.

Хоки выхватила у меня из рук керамическую ложку и попробовала немного.

- …Безвкусный.

- Я ж говорил?

На вид… это самый обычный рис, но аромата я не чувствую. Почему? Должно быть, не хватает приправ… хотя зная Хоки, она наверняка их вообще не использовала. И ежели так, я удивлен, что она сумела приготовить рис с таким цветом. Неужели это магия такая, что слегка подрумяненная пища сильно действует на аппетит?

- Это просто случайность… Точно! Я бы никогда не забыла добавить специи!

- О приправе так просто не забыть.

- Вот надоеда! Не хочешь, тогда я сама все съем!

- Да я не говорил, что не хочу! Отдай ложку.

Я забрал у Хоки ложку и начал с жадностью поедать жаренный рис. Не смотря на то, что он безвкусен и насладиться им не удастся, я тщательно пережевываю прежде чем проглотить.

- Спасибо за угощение.

Закончив трапезу, я отложил ложку и сложил руки в знак благодарности.

- …

- Ч-чего?

Хоки безмолвно уставилась на меня с трудно описуемым выражением. На лице одна из ее многих эмоций, хоть и не понять какая.

- Н-не подумай лишнего!

- Что?

- С-сегодня просто не получилось… У меня вообще редко что-то не получается! Обычно я добиваюсь успеха!

Вот как? На самом деле я без понятия, но поверю… впрочем, я впервые вижу, чтобы Хоки готовила. Хотя мы виделись в последний раз в четвертом классе, так что не так уж это и странно.

- А почему выбрала китайское блюдо? Разве в японской кухне ты не больше разбираешься?

- Кулинарию страны не делят, это я и хотела доказать.

Но раз рис не получился, значит не докажешь? К тому же это блюдо вообще не принадлежит к какой-то определенной стране!

- Н-ну, если ты недовольна результатом, я могу готовить вместо тебя.

- ТЫ! ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ЕСТЬ ТО, ЧТО Я ТЕБЕ ГОТОВЛЮ?!

- Нет, я этого не говорил… да что с тобой? Ведешь себя слишком странно!

- …Я только сказала, что хочу готовить для тебя каждый день…

Что случилось с этим громогласным тоном? Хоки просто отвернулась, мягко двигая губами. Естественно, я не расслышал, что она сказала.

- В-все из-за тебя! Дал кому-то обещание! Как ты думаешь все решить?

- Обещание… ты о Лин? Я уже с ней разобрался!

- Ч-что?..

- Я сказал, что уже все решил. Извинился и она меня простила.

- …

Чего ты так подозрительно на меня смотришь? Неужели не заслуживаю доверия?

- Одними извинениями это не решить!

- Я же сказал, что уже все!

Почему она такая упрямая? Смешно просто!

- К тому же, когда клятва так легко…

Злобная и крикливая как пулемет Хоки резко замолчала из-за непринужденно стука по двери.

- Шинононо-сан и Оримура-кун?

Неторопливый оклик принадлежал Ямаде-сенсей, решительно распахнувшей дверь. Смотрите! Вот и она.

- Что такое, сенсей?

- Ох, мы решили ваш квартирный вопрос.

- Что?

Квартирный вопрос? Ямада-сенсей? Это ведь двуместные апартаменты, место есть!

- …Сенсей, а чего так скоро, что случилось?

- А, д-да! Простите!

Острый взгляд Хоки заставил Ямаду-сенсей сжаться как маленькую зверюшку. Серьезно, хватит издеваться, она же наставник!

- Ну, переселяется Шинононо-сан. Комнаты наконец-то полностью подготовили, так что больше нет нужны вам жить вместе.

Нет нужны жить вместе… ох, Ямада-сенсей, какая же вы умница.

- Ичика!

- О-оу!

Опять попался! Почему, блин, да почему?

- Я помогу со сборами, так что поторапливайтесь!

- П-п-п-подождите, я должна съехать сегодня?

Хоки только что сказала нечто просто невероятное, а Ямада-сенсей удивленно замигала. Видимо, не ожидала такого.

- Ну… да. Не очень хорошо, если парень и девушка живут вместе в одной комнате. Тем более, Шинононо-сан, тебе, наверное, трудно расслабиться из-за этого?

- Нет, я…

Хоки заикается, посматривая на меня…. Аа, ясно! Вот в чем причина.

- Не беспокойся. Я буду вовремя вставать и чистить зубы и без тебя.

- !..

ПА! Странно, я услышал какой-то звук, словно кто-то сходит с ума или типо того…

- СЕНСЕЙ, ПЕРЕЕЗЖАЮ ПРЯМО СЕЙЧАС!

- Л-ладно! Тогда приступим!

От восклицания Хоки, Ямада-сенсей вновь задрожала.

- Могу чем помочь?

- НЕТ НУЖДЫ!

Ух, она натурально в ярости, как катана, готовая разрезать при прикосновении. Пожалуй, лучше мне помолчать.

- …Я так о тебе волновалась, а ты…

Она бормотала от злости, но только и всего. Как и ожидалось от Хоки, разобрать вещи по сумкам у нее заняло меньше часа.

- Умм…

Сейчас, когда моя сожительница ушла, комната стала казаться раза в два больше.

И кстати говоря, одному как-то одиноко что ли.

Была б возможность, с удовольствием сходил бы в общественную баню. Жаль только, что график работы все еще разделяют под мужчин и женщин… Помню лицо Ямады-сенсей, когда она сказала, что постарается решить эту проблему в этом месяце.

Но кстати говоря… Благодаря IS-у я снова воссоединился с Хоки и Лин, да еще и Сесилию повстречал… просто невероятно.

Говорят, что “судьба, связывающая людей, необъяснима”, и это гораздо фантастичнее того, о чем пишут в новеллах. Хотя в ранобе больше иллюстраций… лучше не продолжать, а то понесло не в ту степь.

- …Спать пора!

Я принял душ, почистил зубы и облачился в спальную одежду. А сплю я, должен заметить, в нижнем белье. Ладно, можно и баиньки!

ТУК! ТУК!

АГХ! Что ж теперь-то! Я мигом вскочил с кровати и бросился к двери.

- Да-да, кто там…

- …

Прямо перед дверью я увидел недовольное лицо Хоки.

- Чего вернулась? Что-то забыла?

Не отвечает. Только продолжает смотреть на меня своим нерадостным взглядом, как если бы была бомбой с часовым механизмом и неизвестной мощностью, а времени оставалось меньше пяти минут… что ж, такого я не видел.

- Да что случилось! Может в комнату зайдешь?

- Нет нужды, я здесь постою.

- Серьезно?

- Да.

- …

- …

Эй!

- Хоки, если нечего сказать, я спать пойду…

- Е-ЕСТЕСТВЕННО МНЕ ЕСТЬ ЧТО СКАЗАТЬ!

Хоки закричала, испугав меня. Будешь так шуметь в коридоре, получишь нагоняй… от дьявольского коменданта общаги.

- В-в следующем месяце начинаются соревнования в личном зачете…

Эти соревнования начинаются в июне, и вроде отличаются от турнира старост тем, что принять участие может каждый ради личного рейтинга. Особых условий нет, кроме того, что все участники разделяются по годам обучения. Впрочем, факт того, что личный IS дает значительное преимущество, не изменился.

- Если… Если я выиграю…

Продолжив, Хоки сильно покраснела. Похоже, это как-то связано со мной.

- Т-ты прогуляешься со мной![27]

Девушка решительно направила на меня указательный палец.

- …Что?

Ясное дело, я несколько озадачен, ведь ее заявление больше смахивает на объявление войны. Знать бы еще, с какой целью оно было сделано…