1
  1. Ранобэ
  2. Магия напрокат
  3. Том 1: Маги, на выезд!

Глава 2. Конкурс магов

Часть 1

— А-а! Братик-шеф умирает!

— Вот это да! Настоящая смерть на поле боя!

Микан, Нэкоясики и мяукающие кошки, сбежавшиеся на шум, наперебой тормошили Ицуки, пытаясь привести его в чувство:

— Ну… потерпи ещё…

Лежавший ничком Ицуки в ответ только дёргал пальцами.

Это всё происходило в офисе «Астрала».

Стол, кроме распростёртого на нём Ицуки, был завален стопками бумаг, старинными книгами, помимо этого там были ещё стакан с графином, прибор, похожий на микроскоп, сушёная обезьянья лапка и много-много всякой всячины, наваленной в кучу. Среди горы всего этого хлама только виднелась голова Ицуки. Картина была поистине удручающей.

— А мне кажется, что учёба, и тесты ещё не закончились! — Хонами стучала рукой по бумагам, буравя Ицуки строгим взглядом.

— Д-да знаю я!

— А теперь, «Десница славы» из перевода «Книги Альберта».

Стряхивая с себя оцепенение, Ицуки машинально взял в руки старинную книгу. Это уже было похоже на условный рефлекс. Под взглядом, который был ещё страшнее, чем тогда у Адилисии, Ицуки снова принялся читать гримуар.

…С того события в парке прошла неделя.

За это время Хонами, перейдя в тот же класс, в котором учился Ицуки, сумела продемонстрировать суровый спартанский способ обучения. Как она считала, это был лучший способ воспитания и руководителя и мага.

Находясь под постоянным наблюдением, не позволявшим просто так взять и смыться, он вынужден был всё время посвящать учёбе.

— Ну и как успехи? — беззаботным голосом спросил Нэкоясики, стоя позади усердно читающего Ицуки.

— Способностей ноль, — честно и категорично заявила Хонами. — Пробовали даже самые простые магические техники, хуже и быть не может. Так можно и десять лет бестолку потратить. Нет, ну если постарается конечно, то лет через двадцать может быть и сможет вызывать низших духов…

Слова эти глубоко задели Ицуки. Для чего тогда вся эта учёба вообще нужна?

— Хммм… Я всё-таки не пойму, если есть дар духовидца, почему же нет способностей к магии?

— Способности к магии определяются физиологией и наследственностью. А духовидение, как мне кажется, это свойство его глаза.

— Я слышал легенду, где духовидец становится сянем[ Сянь, даосский бессмертный, отшельник.].

— Вы хотите сказать, что перед нами исключение из исключений? Но это ничего не меняет.

— Может быть как-то удастся перестроить тело, применить эликсир жизни, он может оказаться весьма полезным снадобьем. А ты пробовала какую-нибудь другую технику кроме кельтской магии?

— Разумеется пробовала. Корень мандрагоры, крыло летучей мыши, кипячёное в ртути, раствор толчёных внутренностей жабы в магнезии. Если уж магических способностей нет, то и от этого всего тоже никакого толку.

Ага… Чуть не умер, когда дали съесть сырого аконита. Как будто солнце откусил.

— Так вот, из всего сказанного сам собой напрашивается вывод, что вместо магических техник следует уделить больше внимания работе руководителя, — заключила Хонами.

— Согласен. Итак, наша цель? — резким движением Нэкоясики открыл пахнущий пылью книжный шкаф. — Нужно подобрать соответствующие материалы.

Внутри рядами стояли книги личной библиотеки.

— Начнём с этого, — ответила Хонами. — Член правления Хэйзел, конечно, давала свои советы, но я бы предложила двенадцатитомник «Подробного курса экономического анализа, общая теория» и шеститомник «Собрания статей по основам теории организационной структуры».

— …Может быть, мне достаточно только ставить печать и подпись? — попытался было протестовать Ицуки.

— И куда ты будешь ставить эту печать? — Хонами впилась в Ицуки ледяными глазами.

Этот взгляд едва не превратил его самого в ледышку. Кажется, в её глазах был лёд самого Кокита из греческой легенды.

— Поскольку у тебя право решающего голоса, ты должен уметь оценивать финансовое состояние фирмы и сравнивать его с другими. И ещё, у каждого сотрудника есть своя специализация, которую ты обязан знать, иначе никакой работы не будет, даже в самом благоприятном случае — ни-ка-кой! — Хонами решительно тыкала пальцем в грудь Ицуки.

Помимо прочего, официальный статус «Астрала» предполагает сотрудничество с центрами гаданий и оккультными журналами.

— А если маг выезжает на место, то это и называется «маги по вызову». Правда классно? — важничала Микан.

Она только что пришла из школы и ранец был надет поверх костюма мико… Хотя нет, в костюм мико она переоделась уже в офисе. Или наоборот?

— Микан, и ты… тоже?

— Конечно, я же мико, поэтому нужна на всех церемониях и праздниках. А праздников летом всегда много, поэтому летом у меня всегда много работы.

— А, ясно. Летом много праздников. И ты всегда приходишь?

— Ну-у, а если бы я тогда не пришла, ты бы пошёл на корм Ортросу?

— Э… давай не будем об этом, пожалуйста…

Он вяло махнул рукой, в другой руке держа «Экономику для чайников: как накопить и распорядиться деньгами». В конце концов, посовещавшись с Хонами, решили пока ограничиться этим.

Тут он обратил внимание на требовательное мяуканье кошек.

— А?

Кошки теребили его за брюки.

Они мяукали, поднимали хвосты и всячески пытались обратить его внимание на модный журнал, который лежал на столике.

— Господин Нэкоясики, а что это…

— А-а, это наш первый успех. «Кошки и онмёдзи. Рэн Нэкоясики, гадание на кошках», — сидевший за столом Нэкоясики поднял голову.

— И правда…

Как-то очень гладко всё получилось. Наверняка без личного обаяния не обошлось. По фотографии-то характер не разглядишь.

«Наверное, нет такого мира, где совсем легко жить», — думал Ицуки, разглядывая своё странное хозяйство.

Нэкоясики посадил на колени кошку, поднял кисть и задумчиво поднёс её к щеке. Перед ним на столе стояла тяжёлая тушница и особая японская бумага.

Процесс изготовления амулетов, похоже, был самом разгаре.

Лёгкий взмах кисти — и несколько листов заполнили знаки, которым суждено служить в качестве амулетов.

— А это и есть ваше основное занятие, да?

— Нет, это презент для читателей журнала. А лотерея, которая идёт вместе с анкетой, выявит пятерых счастливчиков.

— А, презент…

Ицуки заворожённо наблюдал за работой.

Заметив это, Нэкоясики улыбнулся и спросил:

— Шеф, а кто такие, по-твоему, маги?

— Маги? Я… если честно, я не знаю…

Да, именно так, встречаясь с магами каждый день, он так никакой магии толком и не разглядел. А что же в парке? Да и там он тоже не понял, что за магия была…

— По крайней мере, честный ответ, — улыбнулся Нэкоясики. — Хорошо, давай спрошу иначе. Для чего нужны современные маги?

— А… — заморгал глазами Ицуки. — Ну, наверное, потому что есть такая надобность?

Нэкоясики рассмеялся.

— А-ха-ха. Давай-давай, смелее. Ведь если размышлять здраво, то ничего нелепого не выдумаем, верно? Вот смотри: для того чтобы подняться в небо, есть самолёт. Для того, чтобы поговорить с человеком, который находится далеко от тебя, есть телефон. Напрашивается вывод: AIBO не эффективнее ли, не умнее ли, не милее ли, чем фамилиар? А, ну разумеется, к кошкам это не относится.

Особенно подчеркнув последнюю фразу, на лице Нэкоясики появилось выражение преданности.

— Но сила магии такова, что способна уничтожить весь этот мир.

Голос Нэкоясики прозвучал как разящий удар японского меча.

Ицуки непроизвольно сглотнул.

— То есть, магия — это что-то страшное?

— Нет. У любой магии есть предел, поскольку человеческие возможности ограничивают использование силы заклятия. Например, вестник огня, исламский учитель духовной магии Исмаил Талиб, потратил все свои силы для того, чтобы сжечь один городской квартал. При этом, огромное количество силы было потрачено на саму подготовку. Получается, что сбросить с самолёта напалмовую бомбу было бы и дешевле, и эффективнее.

Нэкоясики хлебнул из стоявшей рядом с ним чашки и недовольно поморщился: чай уже остыл.

— Значит чудовище, если оно создано магией, очень опасно?

— Это верно. Ты становишься сообразительнее. Алхимический гомункул или каббалистический голем действительно обладают сверхчеловеческой силой. Да, и благодаря этому обстоятельству «Гоетия», дом Мейзерс, управляющий 72 демонами, имеет максимальный ранг.

Услышав это имя, Ицуки вздрогнул.

— Что такое?

— Н-нет, ничего…

Адилисия Ленн Мейзерс.

Непросто было признаться, что девушка, назвавшаяся этим именем, сидит теперь в одном с ним классе справа от него. Из-за Хонами или нет, но с тех пор она к нему не подходила. Только тихонько глянет время от времени своими зелёными глазами так, что холод пробегает по внутренностям.

«…Максимальный ранг, значит?»

С восхищением и испугом Ицуки продолжал слушать дальше.

— И всё же, даже у максимального ранга есть предел в использовании демонов. Потому что в любом случае дело сорвётся, если демон превысит реальную силу медиума. А кроме того обстоятельства таковы, что наибольшая эффективность достигается когда маг применяет магию, на которой специализируется.

— А то, что вы сейчас делаете, это что за магия?

— Ах это…

Нэкоясики только набрал воздух чтобы ответить, как в этот момент зазвонил антикварный чёрный телефон, стоявший возле колонны. Нэкоясики снял трубку.

— Спасибо что позвонили нам. Это фирма магов по вызову «Астрал». А? Да… да-да! Понятно!

Нэкоясики повесил трубку и резко обернулся.

— Шеф, срочный вызов!

— Что? Опять охота на призрака?

— Нет, заболел журналист. Мне надо срочно самому приехать в редакцию и отвезти материал. Я сейчас отправляюсь туда и там всё закончу.

…Причина была вправду мирная.

— Ясно… Счастливо!

Нэкоясики устало улыбнулся, повернулся к Ицуки спиной, взял с собой кошек, собрал всё в узелок и направился к выходу. Стоя в дверях, обернулся.

— Насчёт нашего разговора…

— Да?

Прищурив от природы узкие глаза так что они стали похожи на только что родившийся месяц, Нэкоясики сказал:

— Самая опасная магия — это когда маг превращает себя в магию.

Часть 2

На следующий день, придя в школьный буфет, Ицуки вместо карри взял удон.

Среди учеников эта карри получила прозвище «русская рулетка». В буфете всегда подавался только один сорт этого блюда — либо очень сладкий, либо очень острый. Это была настоящая засада, потому что различить на вид и запах красный перец от сладкого сиропа было практически невозможно.

Продравшись сквозь толпу, Ицуки нашёл с краю свободный стол и сел. Положив рядом с собой справочник, взятый у Хонами, он было приступил к еде, как вдруг…

— Здесь свободно? — прозвенел колокольчиком чей-то голос.

Это была Адилисия. Она стояла рядом, в школьной матроске, с подносом в руках. Зеленоглазой блондинке матроска была настолько не к лицу, что Ицуки некоторое время таращился на неё, хлопая глазами.

— Чего рот разинул как дурак?

— А… я… ничего, я просто подумал, что ты не станешь есть в таком месте…

— Без тебя разберусь, — холодно ответила она и села напротив.

С подноса доносился вкусный запах карри.

— Э… — Ицуки хотел было предупредить, но не успел.

Изящным движением Адилисия поднесла ложку ко рту и её тут же передёрнуло.

— Что это!? Сладкая карри? Здесь что, так принято? — она досадно стукнула кулаком по столу, а у Ицуки в тот же миг заныло под повязкой. В воздухе запахло магией.

— Да, нас тут не спрашивают…

— Вот ведь! Надо же было так попасться.

— Может быть, не стоит заставлять себя есть, если уж...

— Замолчи пожалуйста! Сама взяла, сама и есть буду.

Она мужественно принялась есть и вскоре глаза её наполнились слезами.

Это не прошло незамеченным. Вокруг слышался сдавленный шёпот…

«Смотри, смотри!»

«Ицу Иба новенькую до слёз довёл»

«Э? Я слышала, Ицу Иба этой новенькой вроде как прислуживает…»

«Да? А я слышал что они помолвлены»

«А ну как скандалить сейчас начнут?»

Как же все они ошибались!

Ицуки в последнее время вообще стал основной темой сплетен в классе. Хотя нет, даже не столько он, сколько те две новенькие, сидевшие одна справа, другая слева от него. Было бы более чем странно, если красавица-полукровка и утончённая английская барышня не стали темой номер один для разговоров в классе.

— Хаа… — вздохнул Ицуки и принялся за удон.

Какое-то время всё было спокойно, но потом сидевшая напротив него барышня, с трудом съев половину порции, подняла глаза:

— Ицуки.

— Да?

— Я возьму на себя смелость расспросить кое-что. Скажи, это правда, что ты только недавно стал директором?

— Ну, вобщем, да…

— И это при том, что ты даже не маг?

Ицуки почувствовал сердитый укол зелёных глаз.

— Ну, вообще-то да, но мы будем стараться, — путанно начал объяснять Ицуки и запнулся.

На самом деле вся магическая подготовка была прекращена. Не лучше ли вообще об этом не думать?..

Услышав это, Адилисия переменилась в лице.

— Но ведь… Если ты не маг, то как ты собираешься руководить такой разношёрстной командой как «Астрал»?

В столовой было шумно.

Рядом никого не было, так что о чём толкуют между собой маг и шеф, никто не слышал, но зато возбуждение Адилисии было видно всем.

Не обращая ни на кого внимания, она резко поднялась с места и, перегнувшись через стол, набросилась на Ицуки:

— Да с таким вздором следующая «Ночь» будет для вас последней!!!

«Ночь»?

Побледневшее лицо Адилисии приблизилось почти к самому носу Ицуки.

Она пристально посмотрела ему в глаза и серьёзно сказала:

— Ладно. Раз ты такой бестолковый, я скажу тебе что будет. Ты умрёшь в течение ближайших трёх дней.

«Умрёшь»… Ицуки оцепенел от тона, с которым было сказано это слово.

Некоторое время они сдели молча друг против друга.

Положив палочки для еды, Ицуки вдруг спросил:

— Послушай…

— Что ещё?

— Ты... беспокоишься за меня?

Адилисия неожиданно смутилась.

— Не говори глупости! Я тебя предупреждаю, помня как ты тупил на прошлой неделе в парке! — она возмущённо поднялась. — Ясно? И если жизнь дорога тебе, держись подальше от этого конкурса!

Не сказав больше ни слова, девушка повернулась и вышла.

— Эй, погоди!

Ицуки было поднялся, чтобы догнать её, но кожа под повязкой стала зудеть. Он потёр там рукой, и почувствовал под пальцами что-то липкое и вязкое.

— А?

Пальцы, которыми он тёр под повязкой, стали красными.

«Ты умрёшь в течение ближайших трёх дней»

Увидев собственную кровь, Ицуки побледнел и упал в обморок.

Уже после уроков его растолкала школьная медсестра: «Давай-давай, поднимайся быстро, я уже домой хочу!». Ицуки вышел из медпункта и поспешил домой.

Крови больше не было. Впрочем, кровь остановилась уже до того, как Ицуки доставили в медпункт. И ещё он был рад тому, что медсестра хорошо его знала. По крайней мере он был уверен, что она не заглядывала под повязку.

«Просто я очень давно не видел свою кровь», — успокаивал он себя сам, пока шёл по пылающему в багровых закатных лучах торговому району.

Большинство магазинов было уже закрыто. Да и людей тоже было мало, только силуэты стоящих вдоль дороги домов тянулись насколько хватало глаз.

Случилось так, что Фурубэ удивительным образом смешал в себе всё старое и новое.

Маленький старинный городок, известный ещё со времён эпохи Хэйан, в какой-то момент вдруг наводнился людьми и превратился в большой спальный пригород. Этому способствовали и многочисленные предприятия, образовавшие деловой район, застроенный представительными промышленными и офисными зданиями.

Пройдя через торговые ряды, Ицуки окончательно успокоился.

Он поднялся на гору, дошёл до переулка, прилегающего к офису и остановился.

— Эй, ты там ещё?

Вспомнил Ортроса и нахмурился.

Этот демонический пёс был оставлен на попечение «Астралу», и о нём надо было заботиться по крайней мере до того момента, когда решится его дальнейшая судьба.

Каждый раз, проходя мимо переулка, Ицуки заставал пса уже уставшим и тихим. Днём же он резвился и однажды, взобравшись на крышу, спрыгнул оттуда вниз головой, едва не покалечившись.

Придерживая рукой повязку, Ицуки с опаской заглянул в темноту переулка…

— Господин Ицуки Иба, если не ошибаюсь.

— Уаа! — Ицуки от неожиданности подпрыгнул, услышав за спиной чей-то голос.

Позади него стоял человек, едва различимый в сумерках.

Самый обычный человек, без каких-либо особенностей.

У него было жёсткое лицо, среднее телосложение, средний рост, слегка поношеный деловой костюм. В одной руке он держал самый обычный портфель. Увидишь такого в толпе и даже не обратишь на него внимания.

— Это вы Ицуки Иба? — снова спросил он.

— А? Да…

— Да, вы и вправду весьма похожи на господина Цукасу, — широко улыбнулся человек, будто вспомнив что-то хорошее.

— Вы знали моего отца?

— Да, я многим обязан директору Цукасе Иба. Ах да. Прошу простить, что не представился. Я Кагэзаки из Ассоциации.

«Ассоциация»… Это название он слышал, в числе многих, от Хонами.

Это организация, стоящая над магами и руководящая ими. Ицуки слышал, что она управляет более чем сотней различных магических коллективов, но во все подробности не вникал.

— Пожалуйста, примите мои искренние поздравления со вступлением в столь ответственную должность, — продолжил он.

— А-а, спасибо. Это… а что привело к нам сюда человека из Ассоциации, что-нибудь случилось?

— Нет-нет, просто надо обсудить вопрос о конкурсе.

— Конкурсе? — Ицуки вдруг вспомнил, что говорила ему Адилисия, и застыл на месте…

— Что случилось?

— А-а, нет, ничего, это я… — Ицуки бросило в жар, — Может быть, проводить вас до офиса?

— Не надо, шеф! — неожиданно донеслось из переулка.

— Г-господин Нэкоясики…

— Ого! Да это же сам господин Нэкоясики! Давненько не виделись!

Из темноты переулка вышел юноша с пепельными волосами. Одетый традиционно по-японски, с веером в руках и, как обычно, обвешанный кошками.

Необычным было выражение лица. В нём читалось дурное предчувствие, по крайней мере, так показалось Ицуки.

— Господин Кагэзаки. Ваш визит, несомненно, связан с намеченным конкурсом?

— Да, это верно, — кивнул Кагэзаки, не переставая улыбаться. — На самом деле некоторое время назад «Гоетия» подписала контракт об участии в конкурсе. Согласно правилам, если «Астрал» не оформит свою заявку в течение ближайших одного-двух дней, «Ночь» останется вне пределов ваших интересов.

— Я понимаю, — сказал Нэкоясики, играя веером.

Он даже не пытался скрыть свою неприязнь к этому человеку. Ицуки, привыкший к уклончивым и двусмысленным ответам и характеру юноши, был немало этому удивлён.

Кагэзаки растянул губы в улыбке:

— Я рад это слышать. Так уж вышло, что «Астрал» шесть лет не участвовал в конкурсах, проводимых Ассоциацией, я прав? Если пропустите и этот, мы вынуждены будем удалить вас из всех реестров, — продолжал он таким печальным тоном, словно речь шла о нём самом. — А это значит, господин Ицуки, что вам придётся вернуть господина Нэкоясики и госпожу Микан обратно.

— А? — Ицуки моргал непонимающе. Что это значит «вернуть обратно»?

По лицу Нэкоясики пробежала тень.

— Понимаю. Для продления регистрации нужно лишь выполнить ту работу, которую предлагает Ассоциация.

— Именно так, — снова сдержанно улыбнулся Кагэзаки.

Но даже эта улыбка ничего не изменила на его бесстрастном лице статиста, настолько серо и банально оно выглядело.

Ицуки испугался.

Растерянность породила тревогу, а тревога переросла в страх. Точно так же было и с Адилисией, когда вроде бы обычный разговор закончился жутко и пугающе. Вот так всегда обычное превращается в свою противоположность.

А тут такое бесстрастное до крайности лицо…

Ицуки сглотнул. Холодея от страха, запинаясь, с трудом выговорил:

— П-постойте… Я не совсем понимаю, удалить из реестров, что это значит? И что это за работа?

— Ой-ой! — Кагэзаки бросил быстрый взгляд в сторону Ицуки. — Он ничего не знает?

— Он только две недели назад принял дела, — ответил Нэкоясики.

Кагэзаки понимающе усмехнулся:

— Так может быть, я сумею ему объяснить? Но только…

Кагэзаки снова засмеялся, но причиной смеха были уже не Нэкоясики и не Ицуки.

Как раз к этому моменту снизу поднялись две фигуры. Пока Ицуки был в медпункте, вернувшиеся из школы девочки уже сходили в магазин за покупками и теперь возвращались обратно.

— Дядя… Кагэзаки… — Микан задрожала от страха, уронила свой пакет с продуктами и уцепилась за юбку Хонами.

Хонами, заслонив Микан собой, твёрдо сказала:

— Я сама всё ему объясню.

Часть 3

— Ну что ж, тогда я оставлю вам эти документы. Там затронуты все текущие вопросы, так что ознакомьтесь пожалуйста, — сказал Кагэзаки с поклоном и, поставив портфель на землю, удалился. Нет, он не растворился в воздухе и не улетел волшебным образом, а просто стал спускаться вниз по улице.

Когда его спина исчезла из виду, Хонами сердито сверкнула ледяными глазами:

— Шеф, возьмёшь портфель?

— Хорошо… Микан, ты в порядке? — взяв портфель, спросил он Микан, которая всё ещё пряталась за Хонами.

— Я… не… — бледная, с дрожащими от испуга руками, Микан стояла, опустив голову. Вдруг, схватившись за одежду Ицуки, она громко заплакала: — Не… А-а-а! — крупные слёзы катились по щекам, она ткнулась носом в Ицуки живот, — Хы-ы-ы! Мне стра-ашно… Мне было так стра-ашно…

— Знаю, знаю, — растерянно бормотал Ицуки и, не зная как поступить, гладил её по волосам.

— Хы-ы!.. Братик-шеф, ы-ы-ы… Он тебя… ы-ы-ы… не мучил?

— Нет…

В нерешительности Ицуки принялся вытирать мокрое от слёз лицо Микан. Слёз вылилось достаточно, и на брюках появилось заметное пятно.

Наблюдавшая за всем этим Хонами презрительно фыркнула.

— Чего ты?

— Ничего. Просто шеф у нас такая душка, что хоть куда…

— Тебе-то что?

— Ладно, успокойтесь оба, — сказал Нэкоясики примирительно, — пойдём быстрее в офис.

Кошки согласно мяукали.

Прошло немногим более десяти минут.

В неприбранном офисе «Астрала» распространился слабый аромат чёрного чая.

— Это тебе, Микан.

— Спасибо, Хонами, — взяв белую чашку, Микан с шумом из неё прихлебнула.

Ицуки вынужден был переодеться, так как его школьная форма намокла. После того как демонический пёс облизал Ицуки, в офисе постоянно была сменная одежда, что совсем не добавляло ему оптимизма…

— А мне?

— Я тебе не дала? — Хонами пристально посмотрела на него. — Сейчас сделаю.

Втянув голову в плечи, он получил свой чай с небольшим опозданием.

Наконец, все расселись вокруг стола для переговоров. Ицуки и Микан устроились рядышком на скрепящей софе. Нэкоясики сел за свой рабочий стол чуть поодаль и, наконец, Хонами придвинула к столу виндзорский стул как раз напротив Ицуки и села, поставив чашку прямо перед собой.

Выдержав паузу, спросила:

— Ну так что, рассказывать?

— Угу, — кивнул Ицуки.

Последние дни совсем сбили его с толку. Конкурс, реестры, возвращение…

— Начнём по порядку, — Хонами поднесла чашку к губам.

Её манера как нелья лучше к ней шла, особенно учитывая то, что последние годы она училась в Англии. Глотнув янтарную жидкость из чашки, спросила:

— Что ты знаешь об Ассоциации?

— Ну, это организация, объединяющая отдельных магов и группы, всего около семидесяти или восьмидесяти процентов из них. «Астрал» тоже входит в это число?

Хонами кивнула, удовлетворившись ответом Ицуки.

— Правильно. И «Астрал», и «Гоетия» внесены в реестр. Ассоциация была создана в Европе ещё в средние века с целью организации взаимопомощи. Не вмешиваясь прямо в дела магов и фирм, она, тем не менее, остаётся очень влиятельной организацией и действует по всему миру. Можно даже сказать, что на свете нет мага, не связанного с Ассоциацией, даже если он там не зарегистрирован.

Напомнив главное, Хонами вопросительно посмотрела на Ицуки.

Повторение — мать учения….

— Угу, — кивнул Ицуки, так как в данной ситуации ответа «не понял» не предполагалось.

— Ну так вот, продолжаю. Для того, чтобы занести фирму в реестр, Ассоциация предлагает ей выполнить некоторую работу. В форме конкурса.

Работу? — переспросил Ицуки.

— Ага, работу. Как я уже сказала, Ассоциация прямо ни во что не вмешивается. Компании магов очень чувствительны к любому вмешательству в их внутренние дела. Если кто-нибудь случайно сунется в пределы компетенции таких фирм, последствия могут быть непредсказуемы. Поэтому Ассоциация избрала форму конкурса для выяснения того, с кем будет заключён тот или иной договор.

Выявить сильнейшего, не беря на себя ответственность за принятие решения. Да, это похоже на союз взаимопомощи…

Немного поразмыслив, Ицуки открыл рот:

— То есть, Кагэзаки приходил…

— Именно, работа. У Ассоциации возникла проблема, требующая разрешения.

— М… — от слов Хонами его бросило в жар. «Работа» перестала быть абстракцией и обрела вполне конкретный смысл. — Стоп! Погоди! Так Адилисия тоже приходила для…

— «Гоетия» участвует в конкурсе. В случае вступления в конкурс «Астрала», приз получит победитель. Это соревнование в профессиональной пригодности.

По телу Ицуки побежали мурашки.

На прошлой неделе в парке Адилисия напугала его до смерти. Соревнование магов, это же…

— Это… соревнование… в магической силе…?

— Разумеется, ведь мы маги, — последняя фраза Хонами пронзила насквозь.

Ицуки уронил голову на грудь, не в силах держаться.

— Шеф?

— Нет-нет, я…

Ицуки не хотел пережить это заново. Его переполняло предчувствие неизбежной смерти.

Сидящая напротив девушка вздохнула:

— Ну шеф, будешь решать, как нам быть с конкурсом?

— А!… — Ицуки вдруг озарило, — Послушайте! Давайте, может быть, пропустим на этот раз…

— Ну вот, пришла пора рассказать про возвращение, — подал голос Нэкоясики с соседнего стола.

— Да?

— Хотя если серьёзно, то это долгая история… А в двух словах, так вышло, что «Астрал» отличается от других коллективов. Предыдущий директор Цукаса создал её практически с пустого места, набрав людей на стороне.

Вот что имела в виду Адилисия, когда говорила о «разношёрстной команде» — пронеслось в голове Ицуки…

— Как это? — Ицуки нахмурился.

— Другими словами, в случае отмены регистрации, господин Нэкоясики и Микан должны будут вернуться обратно туда, где они были до образования фирмы, — объяснила Хонами.

— Э-э-э…

— Так вот, со времени исчезновения предыдущего директора, «Астрал» не принимал участия в конкурсах. Ассоциация, со своей стороны, не собирается вечно держать запись в реестре. И Кагэзаки ясно на это указал.

Поправив быстрым движением тонкие очки, ведьма кивнула.

Возникла неловкая пауза.

— Это…

Ицуки оглядел всех присутствующих.

— Братик-шеф… я… я не хочу возвращаться назад… — Микан смотрела на него снизу вверх, обхватив чашку обеими руками.

Со всех углов офиса требовательно смотрели кошки и мяукали.

— Какие милые киски. Величайшее сокровище мира, высшая форма, созданная природой. Конечно, и они не хотят возвращаться назад. Ах, шеф, ты же не дашь им погибнуть?

— Ну что, шеф? — ледяным голосом спросила Хонами.

Ицуки чувствовал себя так же, как две недели назад.

— Я… по… понял… — он упал на стол почти в истерике.

Лучше бы эта новенькая оставалась просто красавицей, чем так…

Ицуки вздохнул так сильно, что заныло в груди.

Выпрямившись, в отчаянии спросил, почти давясь слезами:

— Ну так… что же это за… работа?

Часть 4

В народе это место называют фабрикой монстров.

Все знают, что торчащие на склонах Нюямы странные дымовые трубы, — это тоже часть города Фурубэ.

Пустырь, заросший бурьяном, огорожен проржавевшей колючей проволокой. Наружная бетонная стена здания была покрыта трещинами, словно гигантское чудовище поцарапало её огромными клешнями, оставив глубокие борозды, производившие жуткое впечатление.

Фабрика была закрыта несколько десятков лет назад. После финансового краха, семья владельцев фабрики покончила собой и брошенные с тех пор здание и земля постепенно пришли в упадок.

Неудивительно, что странные звуки, доносившиеся отсюда и вызывавшие в воображении то ли ползающих мертвецов повесившейся здесь семьи, то ли вдруг начинавших работу машин, которые давно должны были бы сгнить, стали поводом для многочисленных историй о привидениях.

Ицуки подошёл к воротам фабрики.

Стоял тихий тёплый вечер, какие обычно бывают в начале лета.

— Ту-ту-ту-туу…

— Братик-шеф, что с тобой?

— Н-нет, я так, ничего… ничего особенного… — Ицуки схватил за край одежды шагавшую позади Микан, неуклюже улыбнулся и замотал головой.

От подъёма в гору дрожали колени. Он отчаянно нуждался в том, чтобы его хоть кто-нибудь похвалил хотя бы за то что он смог вообще сюда добраться. Однако Микан оказалась добрым ходоком и на её лице не выступило даже капли пота.

— Страшно?

— Кэ-э-э…

Не то слово.

Даже больше того.

Нельзя даже придумать слово, которое бы здесь подошло…

— Ну-ну-у, не бойся, не бойся. Ведь я тут для того чтобы тебя защитить, — сказала Микан торжествующе и помахала тамагуси.

— Защитить? Как?

Микан задумчиво приложила тамагуси к щеке и только было открыла рот…

— Микан! Вместо того чтобы попусту болтать, может лучше закончить церемонию? — бесцеремонно встряла Хонами.

На ней была обычная школьная матроска. Остроконечная шляпа, надетая поверх каштановых волос, тёмного цвета накидка на стройных плечах. Та самая ведьма из старой сказки, которую он встретил тогда в парке.

— Хорошо, — Микан сжала губы и принялась размахивать тамагуси, прикасаясь к одежде и рукам. Видимо, это было частью церемонии очищения.

Убедившись, что всё идёт как надо, Хонами повернулась к Ицуки.

— Шеф. Доставай значок, нам тоже нужно готовиться.

— Этот? — он достал значок из кармана.

Хонами взяла его пальцами и быстрым движением прицепила ему на воротник.

Наклонив голову, он разглядел удивительно белую шею. Слабый аромат проник ему в нос и его тут же бросило в жар…

— А…

— Что?

— Н-нет, ничего, а что это значит?

— Амулет. Зеркальная серебряная пентаграмма обладает защитными свойствами. Имеет способность нейтрализовывать волну магического загрязнения, поэтому её используют и на востоке и на западе. Есть и другие способы, но об этом потом. Вот, держи.

— Визитки…

В тонкой серебряной визитнице лежало чуть больше десятка карточек. Горизонтальным письмом позолоченными буквами на каждой из них было выгравировано: «Маги по вызову. Фирма АСТРАЛ. Исполнительный директор Ицуки Иба».

— Это…

— А! Это я визитки очистила! — важно сказала Микан.

Хонами кивнула:

— Бумага изготовлена в священной воде Фудзи и очищена специальной церемонией Микан. Потом начальник отдела изготовления амулетов Хэйзел выгравировала каббалистический крест. Так что каждая карточка — это ценный амулет, не слишком-то ими разбрасывайся, понял?

— Ага.

Как будто ему есть кому их раздавать.

…Вдруг почудилось, что ноги стали вязнуть в трясине.

— Ну, готов? Что скажешь? — с волнением спросила Хонами и подмигнула. — Смелее. Если перед работой не нацепить амулет, хорошей защиты не будет..

— Но… я же ничего пока не видел, — возразил Ицуки.

Его способность видеть привидения безошибочно определило бы место обитания духов. Но, как ни странно, его глаз ничего необычного не видел.

Но он всё же испугался. Амулет амулетом, но какая разница если всё равно одинаково страшно. Снова нахлынуло прежнее чувство беспомощности…

— Сейчас! — чуть улыбнувшись, Хонами взглянула на наручные часы. — Странно, внутри горы пульсируют лей-линии, как будто там драконье логово… Если верить документам, скоро наступит «ночь». Начинаю обратный отсчёт. Тридцать секунд… Двадцать девять… Двадцать восемь… Двадцать семь…

— Э?

— …Семнадцать… Шестнадцать… Пятнадцать…

Хонами говорила тихо, но гора и фабрика, казалось, отзывались эхом.

Ночную тишину, словно мистические заклинания, нарушал шёпот произносимых цифр…

Затаив дыхание, Ицуки стоял, не шелохнувшись.

— …Восемь… Семь… Шесть…

Счёт пошёл на однозначные числа.

— Пять… Четыре… Три…

Микан пристально смотрела на вход в здание фабрики.

— …Два… Один…

Бум.

Правый глаз засвербил.

— Чт…что это?

Прикоснулся к повязке.

Мир вдруг изменился.

Хотя нет.

Слово «изменился» здесь не подходит.

Мир заполнила необъятная сила заклятия. Ицуки ощутил знакомое чувство дискомфорта. Правый глаз вдруг будто взорвался.

— Волна магического загрязнения. Подтверждаю переход от шестого уровня до третьего. Всё совпадает с данными в документах, — прошептал Нэкоясики со злорадной усмешкой, заигрывая с кошкой.

Ведьма с ледяными глазами добавила:

— …Ночь магии началась.

*

Бум.

Толчок, сотрясший всё тело, почувствовала и Адилисия Ленн Мейзерс.

Внезапно стало тяжело дышать. Сила заклятия буйствовала, проникая в каждую клетку.

— М-м…

Она сжала в кулаке висевшую на груди пентаграмму Соломона и одним вздохом сковала эту силу заклятия. Будто кровь пошла в обратную сторону. Адилисия с трудом разжала губы:

— Вот и «ночь» наступила.

Она стояла по другую сторону здания фабрики и конечно знала о том, что команда «Астрала» здесь.

Позади неё стояла группа людей в чёрном и ждала указаний.

У каждого из них, как и у Адилисии, на груди висела пентаграмма Соломона и на каждом был перстень. Сюда она привела своих лучших помощников.

— Ну что ж, ещё одна «работа», ещё одна ступенька вверх, — шептала Адилисия не оборачиваясь, вглядываясь в проём чёрного хода здания фабрики.

Её тихий голос, несмотря ни на что, был хорошо слышен, потому что иначе было нельзя. Нельзя магу ошибаться ни тоном, ни словом, иначе заклинание изменит смысл.

— Задание Ассоциации — разрушить «ночь». Запечатать тьму так, чтобы не осталось следов. Так думает и команда «Астрала», — продолжала тихо говорить Адилисия.

Её голос был похож на песню райской птицы…

— Но наша цель, конечно же, не в этом.

Люди в чёрном за спиной, её помощники, склонили головы. Возраст тут не имеет значения. Маги считаются в другой категории.

Конечно, если есть талант, то приложив усилия, можно добиться высокого положения. Но Адилисия была особенной.

Всё дело в крови.

Можно даже сказать и так, что обычные способности для магии не имеют значения.

Можно достичь многого, если обнаружить свои способности достаточно рано и приложить усилия для их развития. Но ничто не сравнится с работой многих поколений магов, из рода в род передающих свою силу по наследству.

Адилисия была магом ещё до своего рождения.

Поэтому она стояла выше всех своих помощников.

— Мы должны выполнить свой долг. Значит, вся ваша сила заклятия, вся до последней капли будет использована.

Люди в чёрном снова безмолвно склонили головы.

Как обычно.

Как всегда.

В магическом коллективе кто говорит о справедливости…

— Всё поняли?

Внезапно побледнев, она вдруг вспомнила о главе другого коллектива и прикусила губу.

— Я предупредила. Будет лучше, если ты постоишь в сторонке.