- Вперёд! Сокрушим городские ворота! – орала я во всю мощь. 

Помимо вдохновления воинов Вечного города, толкавших тараны к воротам Лунного города, мне приходилось прикрываться щитом от стрел, которыми от души поливали нас стрелки с городских стен, и вместе с Нань Гунем и Злобом махать мечом, сдерживая волны игроков, намеревающихся вырвать у нас город после того, как мы сделаем чёрную работу, перебив НИП-охранников.

Здесь было бесчисленное множество воинов Вечного города. Некоторые отчаянно толкали таран к воротам, чтобы поскорее их обрушить и приступить к завоеванию непосредственно города, ещё больше пытались при помощи лестниц форсировать городские стены, не обращая внимания на душ из стрел, осыпавший карабкающихся. Кровь воинов окрасила почти всю стену.

Позади армии у магов было только две заботы: творить заклинания и глотать зелья маны. Здесь нужно заметить, насколько успешно Юлиана и другие натренировали магов. Если бы не оглядка на затраты, которые нам же придётся понести на восстановление Лунного города, одни только маги могли разнести его на кусочки. Но чтобы минимизировать разрушение города, магам приходилось использовать только заклинания среднего и низкого уровня, поражая лишь НИП-охранников на городской стене.

Однако в ходе сражения настоящей проблемой были не НИП-охранники, а другие игроки, пришедшие, пользуясь моментом, обеспечить себе лёгкий захват города. Мало того, что их было невероятно много, они были жутко упрямы: игрок, буквально минуту назад исчезнувший в столпе белого света, уже снова бежал назад на вторую попытку. Ситуация оказывалась настолько нелепой, что нам, за исключением воинов, толкавших таран к городским воротам, и магов, поражающих НИП-лучников, пришлось организовать тыловую полукруговую оборону у стен Лунного города, чтобы помешать чужакам в суматохе пробраться в город.

К счастью, Юлиане и Феникс пришло в голову нарядить армию Вечного города в одинаковую униформу, заместо обычной одежды. Если бы не это, мы были бы не в состоянии отличить союзников от врагов.

С Нань Гунем, сражающимся по левую руку от меня, Злобом по правую и братцем Волком, исцеляющим нас, позади я крушила игроков одного за другим, как будто завтра уже не будет действовать правило: «убивай и получай опыт, убивай ещё и получай больше опыта». Когда пришёл один, я убила одного. Когда пришло двое, я убила трёх!.. Э… Я, кажется, случайно убила зрителя, просто наблюдавшего со стороны. Ну, извините!

- Принц! Ворота вот-вот падут! Так что поспеши к ним! Ты должен первым ворваться в центральную башню и разрушить кристалл города! – прокричал Гуи. 

Под защитой нескольких воинов он бежал через опасный ливень стрел, магических заклинаний и стычек мечей и копий.

- Ладно! – Крикнула я в ответ и дала сигнал Нань Гуню и Злобу двигаться к воротам. 

Они подтвердили команду и направились со мной.

- Рапсодия чистого белого пекла! – проревела я, устремляясь к уже пробитым воротам. 

Из Чёрного дао сразу же вырвался сноп пламени. В отличие от обычного красно-рыжего огня, этот пылал чистым белым жаром.

Почему пламя стало другим? На самом деле, изменился не только цвет пламени, но и внешний вид моего Чёрного дао. Как выяснилось, камень, что дала мне Лолидракон за убийство Божественного, оказался самоцветом, увеличивающим огненную составляющую оружия. После установки его в Чёрный дао, он значительно изменился. Исходно абсолютно чёрное лезвие и ножны украшали теперь узоры пламени. Когда Чёрный Дао оказывался в моей руке, тут же возникала перчатка, охватывавшая всю правую руку. Тонкая кроваво-красная броня её была настолько прочна, что до сих пор ни оружие, ни магическое заклинание из всех перепробованных мной не могли её повредить. 

Практически ничего не могло устоять против рапсодии чистого белого пекла. Так и повреждённые ворота разлетелись на куски. Вид разрушенных ворот вызвал звуки тревоги игроков и ещё больше аплодисментов от бойцов Вечного города.

Но это ещё не всё. Я знала, пока городской кристалл нетронут, город не падёт. Взглянув на Нань Гунь Цзуя я крикнула:

- Цзуй, скорей отведи меня к центральной башне!

Увидев подтверждающий кивок, я обернулась к Белой Лебеди и приказала:

- Охраняй ворота и не позволяй никому войти. Передай Гуи расставить лучников и воинов на городской стене и приготовиться защищать город.

Белая Лебедь также ответила кивком. Я бросилась вслед за Нань Гунь Цзуем к центральной башне, не оглядываясь.

Благодаря Нань Гунь Цзую, центральную башню мы нашли очень быстро. Я сломала центральную дверь башни при помощи Рапсодии чистого белого пекла и устремилась по лестнице к её вершине, где располагался городской кристалл.

- Иди, Принц, мы за тобой присмотрим, - спокойно сказал Злоб.

- Хорошо, - ответила я.

Уже собираясь ударить кристалл города, я уловила краем глаза серебряный отблеск. Я немедленно обернулась, готовая защищаться, и по всей башне разнёсся звон сталкивающихся лезвий.

Нань Гунь Цзуй и Злоб, оставшиеся охранять вход в зал кристалла на вершине лестницы, шокированно повернули головы. Я, в свою очередь, также была удивлена, столкнувшись лицом к лицу с ещё одним убийцей, облачённым в чёрную облегающую одежду. На этот раз, полагаю, это был мужчина.

Ну, тем хуже для него. Ведь я уже не та, что была раньше. За последние две недели ко мне было подослано столько убийц, что я находилась теперь в постоянной готовности столкнуться с ними. Поскольку нападение начинали они, а я просто защищалась, не было необходимости беспокоиться о попадании в список преступников. Вообще, такое количество нападений исподтишка каждый божий день разочаровывает. Ну а наказывание этих убийц стало для меня просто ежедневным времяпрепровождением. В результате, мой уровень взлетел, не говоря уже о том, как они натренировали мне рефлексы и ловкость.

И пусть мой уровень пока не столь высок, как у отбывшего обратно на Западный континент Вспылки, он уже восемьдесят шестой. А наряду с моими прекрасными нечеловеческими рефлексами, натренированными убийцами, даже Вспылка не смог бы меня одолеть.

В моих глазах возник азартный блеск от встречи с сильным противником. А то убийцы сейчас стали какие-то слабые, неровня той первой женщине. Ведомство иностранных дел пришло к выводу, что эти слабаки не были сообщниками женщины-убийцы. А вот человек, стоящий сейчас передо мной, облачённый в чёрный комбинезон, уверена, был им.

- У-а-р-р-х! – исторгла я низкий рёв в сторону убийцы. 

Быстрый обмен ударами наших мечей столь захватывал, что я забыла о происходящем вокруг.

- Мне кажется, Принц забыл, зачем он сюда пришёл, - донёсся до моих ушей голос Нань Гунь Цзуя, но я подсознательно сделала вид, что не слышу.

- Не бери в голову, дай ему подраться. Ситуация вокруг города под контролем, и по донесению Сломанного Меча, оставшегося охранять Вечный город от возможных агрессоров, только некоторые ничтожества пытаются нарушать спокойствие. 

При словах Злоба, крошечная искорка совести во мне сразу же погасла и я с ещё большим энтузиазмом продолжила драку с убийцей. 

Тот понял, что ситуация определённо не в его пользу. Осилить меня он был не в состоянии, вдобавок Нань Гунь Цзуй и Злоб просто отдыхали в сторонке. По всей видимости, он не располагал желанием продолжать бой, поэтому, сделав сальто назад, вскочил на подоконник и приготовился покинуть башню. 

Увидев его намерения, я быстро прокричала:

- Вы так сильны, почему вы хотите меня убить?

Он замер на мгновение и ответил:

- Потому что ты опаснее любого другого.

«Я опаснее? Какая часть меня опасна? Не висит же у меня на шее табличка: ”Опасный зверь, не кормить!” Хотя, подойди ко мне кто сейчас, чего доброго рефлекторно полосну на две части, но рефлекс из-за вас же, убийц, и появился! Его не было у меня изначально…» - я беспомощно почесала щёку, не в силах понять, чего во мне опасаться.

- Интересно, сколько времени понадобится Принцу, чтобы вспомнить, что он должен разрушить кристалл? – наконец, негромко спросил Злоба Нань Гунь Цзуй. 

Злоб присмотрелся ко мне, долго хмурился, затем беспомощно молвил:

- Сложный вопрос, боюсь, я не могу на него ответить.

Через какое-то время я отошла от замечания «Ты опаснее», вернувшись к настоящему. Бросив смущённый взгляд на Нань Гунь Цзуя и Злоба, теперь читавших газету и пивших чай в сторонке, я начала бить кристалл, едва не напевая: «Давай, давай, тянем репку!» *

<* - известная детская песенка (где только известная? – прим.авт.) о совместном вытаскивании огромной репки:

Давай, давай, тянем репку,

Тянем, потянем, вытащить не можем.

Бабушка, приходи,

Тянуть репку помоги…

И так далее, подзываются сестрица, братик, собака, кошечка и остальные с повторением куплета. >

Нет, я имею ввиду, что просто спокойно била кристалл.

Разбивая его, я попутно слушала доклад Нань Гунь Цзуя о ситуации в городах. Неторопливо потягивая чай, он сообщил:

- Лолидракон и Бессердечный Ветер уже добыли информацию по игрокам, прибравших два других города. В все они из наших земель и нет никого, с кем мы бы не справились. Как только ситуация в Лунном городе стабилизируется, мы продолжим завоевание Солнечного и Звёздного городов. 

- А это не слишком ли, захватить все города? – неосознанно посетовала я, продолжая бить кристалл.

Цзуй взял чашку и стал изящно потягивать чай, а Злоб, в свою очередь, объяснил:

- У нас нет выбора. Если мы не захватим Солнечный и Звёздный города, то, укрепившись, они нападут на нас. Завоевание всех трёх городов Центрального континента является гарантией безопасности Вечного города.

- Понимаю, но не будут ли люди продолжительное время проявлять недовольство нашим императризмом? – задала я вопрос.

- Не волнуйся. После обновления у всех игроков появится возможность приобрести участок земли, где они смогут строить свои собственные города. Мы захватываем только Солнечный, Лунный и Звёздный города, чтобы сэкономить деньги и время, необходимые для покупки земли и постройки города, - пояснил Злоб, ставя чашку.

А, - отреагировала я и снова повернулась крушить кристалл. Он был ещё цел, хотя я дубасила его уже продолжительное время. Глядя на него, я чувствовала нарастающее нетерпение, будто огонь, что чистым белым пламенем вздымался из узоров на моём Чёрном дао.

- Ну же!!! – я обрушилась на камень и стала хаотично наносить удары. – Давай, разбивайся уже!

Наконец, с очередным БАХ, кристалл разлетелся в порошок, развеявшийся по воздуху. Я невольно вдохнула его и зашлась в интенсивном в кашле. Обмахнув пыль, я обернулась, собираясь сказать Злобу и Нань Гунь Цзую, что можно идти, но столкнулась с двумя запорошенными фигурами, недвижно сидящими на полу с чашками в руках. Белый порошок покрывал их с головы до ног, только две пары глаз остались свободными от него и беспомощно смотрели на меня, непрерывно кашляющую от обилия пыли.

Разбив кристалл, я вышла из башни под бурные аплодисменты. Тысячи людей собрались вокруг центральной башни, и по их форме я могла сказать, что всё это – воины Вечного города. Подняв Чёрный дао высоко над головой, я счастливо приветствовала их. Когда я спустилась вниз по лестницы, воины вдруг бросились ко мне, подхватили и начали подбрасывать к небу снова и снова.

Меня очень тронуло то, как меня ценят бойцы Вечного города. Я дурачилась, устроила всеобщую гулянку, пока остальные не устали, наконец, отправилась осматривать достопримечательности Лунного города, города, который только что перешёл в моё владение.

- Ты чего так долго возился с кристаллом? Мы чуть не заснули на улице, пока ждали тебя! – горестно жаловалась Лолидракон, последовавшая за мной.

Виновато скребя затылок, я ответила:

- Да, убийцу встретила. Этот убийца, похоже, сообщник той женщины, что пыталась покушаться на меня в первый раз.

- Что? – услышав это, Лолидракон сразу распрямилась и посерьёзнела. – Насколько силён он был?

- Также, как и женщина, - честно ответила я. – Если бы со мной не было Нань Гунь Цзуя и Злоба, ещё неизвестно, на чьей бы стороне оказалась победа.

Нахмурившись, Лолидракон принялась ходить вокруг меня:

- Как такое возможно? Число элитных игроков со столь высоким уровнем мастерства чрезвычайно мало. Их практически невозможно найти на Центральном континенте. Мы проверили большинство возможных подозреваемых!

- А как насчёт игроков с других континентов? – перебил внезапно выскочивший из ниоткуда Бессердечный Ветер.

Лолидракон и я в замешательстве посмотрели на Бессердечного Ветра. 

- Неужели, кто-то и впрямь пустится в долгую дорогу на другой континент, только чтобы просто убить кого-то?

Грациозно взмахнув веером, Бессердечный Ветер зачарованно сказал: 

- Если есть желающие захватить весь континент, то найдутся и такие, кто захочет прибрать к власти всю «Вторую Жизнь». А чтобы добиться этого, нужно в первую очередь избавиться от скандально известного и сильного представительного лица «Второй Жизни», кровавого владыки Центрального континента, Принца.

- Тогда понятно, почему я опаснее, чем другие, - пробормотала я себе под нос.

- В таком случае, подозреваемыми становятся владыки других четырёх континентов? – сдвинув брови, предположила Лолидракон.

- Владыки четырёх континентов? – с некоторым волнением переспросила я. – Вспылка, должно быть, владыка Западного континента. А кто другие, интересно?

Лолидракон тут же ответила:

- Улыбающийся владыка Восточного континента Зимний Триумф, беззаботный владыка Западного континента Вспылка…

- Неумирающий владыка Южного континента Бессмертный, цветастый владыка Северного континента Северный Цветок и, конечно же, не забудем про Вас, кровавый владыка Центрального континента, Принц! – добавил Бессердечный Ветер, идеально в тон Лолидракон.

Я была совершенно поражена услышанным. Почему все имена владык настолько громкие?

Кого же можно подозревать? – внимательно перебирала Лолидракон.

- Это точно не Вспылка или кто-то из его людей, - решительно заявила я. – Желай они моей смерти, запросто бы дали мне погибнуть в долине Блуждающих Нимф, вместо того, чтобы помогать.

- Тогда исключим правителей Западного континента. Значит, нужно тщательно проверить владык Восточного, Северного и Южного континентов, - пробормотала Лолидракон.

- И как ты собираешься это делать? Ведь между континентами нельзя даже через личку общаться! Не устраивать же путешествие в десять дней, без учёта потребных дней на месте – только на путешествие туда и обратно с одного континента на другой?! – неодобрительно высказался Бессердечный Ветер.

Не сдерживаясь, Лолидракон изо всех сил ущипнула его за ухо, что позволило мне любоваться чудесным видом подпрыгнувшего от боли кокетливого брата. А Лолидракон тем временем проорала ему в ухо:

- У нас есть ковёр-самолёт Солнечного Света!

Не обращая внимания на страдания Бессердечного Ветра, Лолидракон сказала мне:

- Я собираюсь прогуляться с этим парнишкой по разным континентам, собрать информацию. Принц, будь осторожен.

- Не волнуйся, я не позволю каким-то убийцам себя убить, - ответила я, маша Лолидракон на прощание.

Дёргающимся ртом Лолидракон уточнила:

- Я не это имела ввиду. Я имела ввиду, не злоупотребляй убийствами, иначе к тебе в дверь постучится комитет по правам человека!

- Постараюсь.

С помощью Солнечного Света Лолидракон и Бессердечный Ветер отправились путешествовать между континентами. Но народ Вечного города в это время не сидел сложа руки. После захвата Лунного города Военное, Финансовое и Строительное ведомства сразу начали работать. Они восстановили разрушенное войной, использовав мощности и средства, которыми город не располагал, организовали охрану города, устроили гарнизон. Правда, я слишком устала, чтобы наблюдать за этим процессом. Был момент, когда хотелось бросить всё раз и навсегда. Но я уже приняла решение стать хорошим правителем, поэтому не могу теперь остановиться на полпути.

В общем, под предлогом предстоящего нападения на Солнечный и Звёздный города, я пользовалась моментом и отправлялась немного потренироваться тайным убийством злоумышленников. Хотя, большую часть времени приходилось бороться с горой документов, предоставляемых каждым отделом. Окончив университет, я могла бы баллотироваться на пост мэра города уже с имеющимся опытом работы.

- Решено! Лунный город будет центром искусства и культуры! – сжав кулаки, изъявила я своё мнение, наблюдая мирный пейзаж за окном.

На другой день я сообщила о данном решении невестке Юлиане. Она, не раздумывая, согласилась финансировать проект. Тогда я бодро направилась в Строительное ведомство, где заявила Гуи и Небесной Лазури:

- Я хочу превратить Лунный город в центр искусства и культуры. Невестка Юлиана уже согласилась это профинансировать.

Однако Небесная Лазурь вдруг яростно схватила меня за грудки и процедила сквозь зубы:

- Ты только что отправил моего милого Солнечного Света в далёкое путешествие по всему миру, оставив меня одну-одинёшеньку ждать его здесь, а теперь хочешь загрузить меня работой? От жизни устал или наёмных убийц к тебе недостаточно подсылают?

- А? Это загрузит тебя работой? Я ещё хотел, после завоевания Солнечного и Звёздного городов превратить Солнечный в коммерческий центр, а Звёздный – в развлекательный.

Услышав это, Небесная Лазурь выпустила мой ворот и недоумённо на меня уставилась.

- Ты действительно Принц? – прозвучал её недоверчивый вопрос. – Нет, нет, это невозможно! Ты, должно быть, убийца, замаскировавшийся под Принца. Говори, где настоящий Принц!

- Э, чего такое отношение?

- Принц всегда был очень умным. Он настолько мудр, что другие рядом с ним выглядят глупцами, - высказался Гуи, отчего у меня мурашки по коже побежали.

- В любом случае, я оставляю этот вопрос на рассмотрение Строительного ведомства. Сейчас мне нужно в Военное ведомство решить, когда мы сможем напасть на Солнечный и Звёздный города. 

Напевая собственную мелодию, я направилась в Военное ведомство.

Позади меня Небесная Лазурь пробурчала:

- Чего он такой счастливый? У него столько административной работы, не говоря уже о нападениях убийц по три раза в день как минимум и планировании нападения на Солнечный и Звёздный города. Может, он с ума сошёл от нагрузки?

Гуи откровенно ответил:

- Последние убийцы были довольно сильные, Принцу действительно нравится с такими сражаться. И все убийцы после боя с Принцем в настоящее время получают наказание Цепями бесконечных мучений Куклы.

- Понятно, так он может реализовать свои садистские наклонности.

- Цзуй, Братец Волк, вы здесь, ребята? – я просунула голову в кабинет Военного ведомства и огляделась. Не считая Сломанного Меча, отвечавшего за подготовку солдат, все были здесь.

На моё плечо опустилась рука, одновременно призрачный голос произнёс:

- А что меня не назвал?

Вызвав улыбку я повернулась, столкнувшись с мрачным лицом Злоба:

- Доброе утро, Злоб.

- Что случилось, Принц? – братец Волк подошёл ко мне с добрым оскалом и как обычно взъерошил мне волосы рукой.

- Да вот, хотел узнать, когда мы сможем нападать на Солнечный и Лунный города, - честно сказала я, не скрывая нетерпеливый блеск в глазах.

- Ну, и Солнечный, и Звёздный города готовы нам сдаться, если мы примем их условия, - ответил Нань Гунь Цзуй. – Условия Звёздного города мы уже обсудили, никаких проблем там нет. Я собирался позже о них доложить. Игроки Звёздного города хотят бесплатно получить значительную долю недвижимости, что перейдёт во владения Вечного города, а также, после присоединения к армии Вечного города должны получить должности не ниже командира отряда. Эти условия обычны, их нетрудно выполнить. Что же касается Солнечного города, то тут есть проблемы.

- Какие же? – спросила я.

Даже если проблемы действительно были, меня это волновало мало. Если не получится прийти к соглашению, просто начнём войну. Уж сейчас я совсем не боюсь войны!

Нань Гунь Цзуй промолчал. Спустя некоторое время вместо него сказал Злоб:

- Ван.

- И несколько команд, враждебно к нам относящихся, - добавил братец Волк. – Команда Прекрасной Принцессы, команда Феникс, Дьявольские Убийцы, и ещё какой-то человек, обеспечивающий им материальную поддержку, которого я не знаю. Слышал, у него тоже на тебя зуб. Его зовут Агрессивный Король.

Я была озадачена: «Агрессивный король, выходит, припёрся на Центральный континент?»

Сдвинув брови, я мысленно приготовилась к тому, что их условия капитуляции вне всяких сомнений связаны непосредственно со мной и составлены в негативном ключе. 

- Каковы же их условия?

В полном молчании всех присутствующих братец Волк взял со стола пугающе длинный лист бумаги и передал его мне.

Я взяла его и начала читать:

- Первое, Принц навсегда должен исчезнуть из «Второй Жизни». Второе, Принцу должен быть вспорот живот и вывернуты кишки. Третье, подарите Принца мне, Прекрасная Принцесса. Четвёртое, Убить Принца тысячу раз и вернуть мне Лю Цзинь. Пятое, Вернуть мне Феникс, а Принца с проклятым Пельменем бросить в море на корм акулам…

Я без эмоций порвала на клочки бумажку с этой ерундой. Строгим повелительным голосом я спросила Военное ведомство:

- Когда будут готовы войска?

- Нам нужно занять Звёздный город, а через неделю можем выступать, - доложил Нань Гунь Цзуй.

- Тогда через неделю у кого-то будут проблемы! – сказала я, яростно сжимая кулаки. 

Неделей позже я взад – вперёд ездила верхом на лошади перед армией Вечного города, наблюдая вдали стены Солнечного города. На мой взгляд, лучников на стенах было гораздо меньше, чем НИП-лучников, выставленных «Второй Жизнью» на стены Лунного города, когда мы его захватывали.

- Похоже, бой за город будет сладким куском пирога, - пробормотала я под нос.

- Но Ван – не посредственный игрок, нельзя исключить, что это не ловушка, - озабоченно напомнил Нань Гунь Цзуй, услышав моё бормотание. – Ван затаил глубокую обиду на Вас, поэтому, вполне возможно, что его единственная цель – Вы, Принц. Ты должен быть осторожен.

- Что верно, то верно. Ван – не тот, кто позволит себе быть на вторых ролях, - ответила я, немного распаляя себя. – Я понял, буду соблюдать осторожность.

Я натянула вожжи и повернула коня к воинам Вечного города, подняв Чёрный дао высоко над головой. Все замолкли, ожидая моих слов. Я громогласно объявила:

- Возьмём Солнечный город! Объединим Центральный континент!

Призыв привёл и без того возбуждённых бойцов в дикое неистовство. Скандирование из их уст было настолько громким, что я, сеньор их города, едва не слетела с коня:

- Объединим Центральный континент! Объединим Центральный континент! Объединим Центральный континент!

Я развернулась в направлении города и пнула коня в бока, закричав:

- В атаку!

- Сеньор города ведёт войско в бой, - Злоб прижал руку ко лбу, как будто пытался унять головную боль.

Нань Гунь Цзуй простёр беспомощный взгляд и сказал:

- Нам бы поторопиться, не отстать от него.

Помимо лучников на стенах, Солнечный город обороняли три кольца воинов перед городскими воротами. Но это было как раз то, что нужно. Моя кровь закипела от волнения. Я могла махать Чёрным дао сколько душе угодно, что позволишь себе не каждый день.

- И-я! А-а-а! – я выставила щит высоко над головой, чтобы прикрыться от стрел, а другой рукой непрерывно рубила одного солдата за другим. Мне досталось несколько повреждений, но жрецы позади действовали столь эффективно, что едва я получила небольшой порез, как тут же возник десяток лечебных свечений. 

Маги с городской стены не могли причинить мне никакого вреда. Несмотря на то, что я их не видела, могла быть полностью уверена, что меня прикрывает не менее десятка ментальных щитов.

Когда Нань Гунь Цзуй и Злоб, наконец, поравнялись со мной, заняв позиции по обе стороны от меня для защиты, я слегка улыбнулась:

- Пора перейти в единый наступательный стиль!

Конь подо мной как почувствовал моё желание. Галопируя туда и сюда среди врага, он позволил мне разить направо и налево в своё удовольствие. Через некоторое время территория вокруг меня опустела. Я неудовлетворённо поджала губы и уже собиралась высказать врагу несколько провоцирующих слов, вдруг кто поведётся, выйдет и позволит прибить его.

Но тут раздался беспомощный голос Нань Гунь Цзуя:

- Принц, хватит играть, городские ворота уже пали, скорее давай в город.

- О! – увидев, как тяжело дышат Цзуй и Злоб, я подумала, что поспевать за мной, должно быть, утомительно.

Чувствуя себя несколько виноватой, я бросила развлекаться и направилась к воротам.

Оказавшись внутри города, я осмотрелась, пытаясь найти центральную башню.

Перед моим конём вдруг приземлилась тень. Я сразу узнала Конг Конга. Похоже, он насмотрелся японских драм, поскольку был выряжен словно ниндзя. Вдобавок к этому он опустился на колено, сцепил вместе руки и доложил мне полным благоговения и почтения тоном:

- Мой господин, центральная башня прямо и налево, пожалуйста, следуйте за вашим покорным слугой.

С выпученными глазами я спросила:

- Ты что курил сегодня?

Задетый Конг Конг скривился и сложил вместе указательные пальцы:

- А что не так? Разве не подобным образом поступают в комиксах?

«Ага, ещё один пристрастился к комиксам!» - я не знала, смеяться или плакать.

В результате сказала:

- Неважно, от чего ты счастлив, просто доставь меня к центральной башне.

- Разумеется, милорд, следуйте за мной. 

Переключившись снова в режим ниндзя, Конг Конг указал направление и побежал. Я переглянулась с Нань Гунь Цзуем, тот скомандовал солдатам, и все направились к башне.

Вот и центральная башня. Как и ожидалось, её обороняла вся оставшаяся армия – такую же тактику использовали мы, когда нападал Ван.

- Вау, вы все здесь! – я была несколько удивлена. 

Среди находящихся перед центральной башней было много знакомых лиц: команда Прекрасной Принцессы, команда Феникс, Дьявольские Убийцы, Агрессивный Король… Всех их объединяло нечто общее: весь их вид говорил, как они жаждут разорвать меня не куски, прожевать и выплюнуть. Странно, а где Ван? Я ощутила, что мне недостаёт его присутствия.

- Принц, ты единственный, кто осмелился отвернуться от меня! И ты заплатишь! – с полными негодования глазами сказала Прекрасная Принцесса, грызя носовой платок.

- Принц, в этот раз я сделаю из тебя шашлык! – взревел лидер Дьявольских Убийц. 

(Если не ошибаюсь, его имя Кровью Пропитанный Дьявол)

- Верни мне милую Лю Цзинь! – Агрессивный Король сверкал в неизменном старом наряде.

- Принц, если немедленно не вернёшь нам Огненного феникса, ты мёртв! – выкрикнул кто-то из группы вычурных мужиков в белых рубашках и таких же штанах. 

Команду Феникс можно было узнать с одного взгляда. Однако, как же его звать? Совершенно не помню даже намёков. Чувствуя себя неловко, я спросила:

- Прошу прощения, лидер команды Феникс, я забыл ваше имя, не могли бы вы напомнить (для наших читателей)?

Услышав это, мужик в белом… Нет, я имею ввиду из команды Феникс изобразил опустошение и досаду, возопя к небу:

- Откуда б ты его помнил, если автор нам вообще не давал имён!

Меня это ошарашило: «Блин, у них и имён то нет! Какая жалость!»

Я покачала головой:

- Что за жалкая команда! Ну, раз даже имён у вас нет, вам достанется первым.

Сложив губы в злой улыбке, я отдала приказ Нань Гунь Цзую, тот дал сигнал воинам, и началась атака.

- Вы пожалеете, что посмели написать эти проклятые требования! – со свирепым взглядом процедила я. – Я не забуду, что вместе со мной на корм акулам вы хотели бросить мою маленькую Пельмешку! За это вы испробуете силу Пельмешки!

Достав милую маленькую Пельмешку, я сказала:

- Пельмешка, помоги маме побить нехороших людей.

- Нехорошие люди! Мама, где нехорошие люди? – Пельмешка с нетерпением огляделся большими водянистыми глазами.

- Вот, прямо здесь! – схватив, я развернула Пельмешку лицом к команде, у которой даже не было имён, но посмевшей возжелать бросить Пельмешку на корм акулам, ещё известную как команда Феникс.

- Нехорошие люди! – Пельмешка вдруг вырвался из моих рук, над его головой появился бамбуколёт, подняв его в воздух. 

Разогревшись в воздухе до семисот двадцати градусов, он закричал:

- Я отстаиваю любовь и справедливость! Во имя Пельмешки, я покараю зло! *

<* Я отстаиваю… Я покараю зло – известная цитата Луны в Матроске, часто произносимая ей перед битвой>

«Кукла, чему ты учила Пельмешку?!» - закрываю ладонью лицо, а то сейчас расплачусь.

- Ферментизация любви и справедливости, переброжение! – такой выкрик Пельмешки я никогда не слышала. 

Я с любопытством глядела на Пельмешку. Оказывается, он получил новый навык. Вот что значит, Пельмешка с мудростью 10!

Пельмешка плотно зажмурился. Видно было, как он концентрируется. Даже щёки раздулись. Нет, погодите, раздулись не только щёки, он целиком увеличивается в размерах! Я с отвисшей челюстью смотрела, как Пельмешка становится всё больше и больше, больше и больше. Вскоре он заслонил небо, став подобным облаку, его тень накрыла всю площадь.

«И как бамбуколёт может удержать Пельмешку такого размера?..»

Теперь уже и враги, и союзники со всех сторон изумлённо смотрели на Пельмешку в воздухе. Кто-то даже заметил:

- Господи, сколько ж понадобится времени, чтобы съесть такой пельмень?

«Что он собирается сделать?..»

В очень нехорошем предчувствии я заорала:

- Бойцы Вечного города, все НАЗАД!!!

Но было слишком поздно. Без предупреждения Пельмешка вдруг упал с неба. Его приземление раскатилось мощным гулом, земля содрогнулась как от горного удара. Что касается меня, то я в холодном поту созерцала стену из Пельмешки в пяти сантиметрах от своего носа.

«Какой жуткий удар! Даже наших союзников не пощадил! Если б не моя удача, моё тело б сейчас было толщиной сантиметров пять…»

- Пельмешка никогда так раньше не ферментизировался, - услышала я Злоба, вдруг оказавшегося рядом.

Я потрясённо посмотрела на него: «Он шутит так, что ли? Злоб шутит? Это невозможно!»

Нахмурившись, Злоб приложил руку к стеноподобному боку Пельмешки и заключил:

- Отношение размера Пельмешки до и после брожения слишком ненормальны. Никакие дрожжи не могут взрастить такой маленький кусочек теста до такого размера.

«Это… Это общая проблема аспирантов.»

Между тем, Пельмешка стал снова меняться, постепенно сократившись до обычного размера, наконец, прыгнул мне в руку. Не в состоянии больше удерживать глаза открытыми, он крепко заснул. Мне ничего не оставалось, кроме как убрать питомца обратно в сумку.

Оглядев несчастных, оказавшихся раздавленными, я подсчитала, что около восьмидесяти процентов из них были врагами и двадцать оставшихся – моими людьми. Теперь все они плашмя лежали на земле. Изначально гладкая, она ныне покрылась бесчисленными беспорядочными отпечатками человеческих тел.

Я хмуро спросила:

- Воины Вечного города, те, кого придавило, сообщите, пожалуйста, сколько здоровья выбило?

Один из воинов в нашей униформе поднял дрожащую руку, растопырив пять пальцев. Но трепещущий голос произнёс:

- П-пять… П-пятьдесят процентов…

- Кошмар! – непострадавшие, включая меня, были в шоке.

- Принц, поспеши в центральную башню! Я помогу преградить путь противнику, - быстро сказал Нань Гунь Цзуй.

Глядя на расплющенных врагов, начинающих шевелиться, я согласилась и изо всех сил бросилась к центральной башне.

- Маги, атаковать ворота башни! Но осторожно, не заденьте Сеньора! – проревел Злоб.

Передо мной в ворота башни ударили громовые стрелы, огненные шары и ледяные дротики, брошенные отовсюду, вызвав огромный взрыв. Достигнув ворот башни, я без колебаний выкрикнула: 

- Рапсодия чистого белого пекла!

Ворота башни разлетелись, а я бросилась дальше, вверх по лестнице, оставив вход на ответственности Злоба и Нань Гунь Цзуя. Ведь теперь моей главной задачей был городской кристалл.

Наконец, с трудом достигнув вершины, я ввалилась в верхний зал башни. Но помимо городского кристалла моим глазам предстала ещё и другая сцена.

- К чему такая спешка, Принц? Присядь, выпей чашечку чая, - спокойно и с доброжелательной улыбкой вымолвил Ван, одновременно наливая чай.

Я нахмурилась, моя правая рука потянулась за Чёрным дао:

- Что ты задумал?

- Ничего особенного, у меня только небольшая просьба… - Ван поставил чашку, медленно встал, затем отбросил меч в угол и остался стоять без оружия, демонстрируя, что не представляет угрозы.

В моём сердце зародилась тревога: «Что он всё-таки задумал? Пускай он отбросил оружие, но возможно здесь в засаде прячется кто-то ещё? 

Я краем глаз стала примечать окружающее пространство.

Ван чуть улыбнулся:

- Не стоит беспокоиться, засады нет.

- Тогда что тебе нужно? – я успокоилась, даже если и есть засада, мне не страшно.

- Я хочу, чтобы ты вернул мне Феникс, - серьёзным тоном ответил Ван.

- Феникс? – безучастно повторила я, несколько растерявшись в ситуации.

- Ледяную Феникс! – укоризненно уточнил Ван. – Я признаю, что нехорошо обошёлся с ней в прошлом. Но люди не умеют ценить то, что у них есть, воспринимая это как должное. И лишь потеряв, понимают истинную ценность.

С видом чрезвычайного одиночества и горести Ван выдавил измученную улыбку в мой адрес:

- Принц, очень прошу, верни мне Феникс. Я знаю, ты никогда не заботился о ней. Она для тебя менее важна, чем Злоб и Гуи. А раз так, то зачем ты продолжаешь делать её несчастной?

Я недоумённо уставилась на Вана: «Ван, меняющий женщин как одежду, говорит такие вещи? Очень подозрительно…»

По всей видимости, мои мысли отразились на лице, потому как прежде, чем я открыла рот что-нибудь сказать, Ван уже отвечал:

- Пожалуйста, поверь, я на этот раз очень серьёзен! Прошу, верни мне Феникс, не терзай её чувства, позволь мне принести ей счастье! 

Он закончил, уже взволнованно крича.

«Я терзала её чувства? - моё лицо посерело. – А ведь верно, почти забыла, как последний раз заставила её плакать, да и потом не извинялась, поскольку потом и не видела её. Опа, ведь совсем не видела! Где ж она сейчас может быть?»

- Меньше ли ты вынуждал её плакать, чем доводилось ей плакать у меня? – холодно спросил Ван.

- Я… - я вздохнула. – Неважно. Пусть Феникс сама решает. Она – не вещь. Она вправе сделать выбор самостоятельно.

- ТЫ!.. – Ван захлебнулся от гнева и ненависти.

«А что я такого сказала?» - я совершенно растерялась.

- Спасибо, Принц, - внезапно донёсся голос Феникс. 

Я с удивлением увидела, как она выходит из-за городского кристалла.

- И хотя ты не любишь меня, ты не спихиваешь меня другому.

- Феникс… - вырвалось из меня безучастно.

- Он же не любит тебя! Ты не понимаешь? – Ван подскочил и крепко схватил Феникс за плечо.

Феникс была обескуражена его поступком, а на лице вскоре отразилась гримаса боли.

- Отпусти её! – подлетев, я отшвырнула Вана в сторону.

Опустив от стыда голову, Феникс робко произнесла:

- Прости, Принц, когда Ван сказал, будто я тебе просто обуза и заверил, что безоговорочно отбросишь меня, едва он попросит, я не удержалась, я захотела знать, действительно ли будет так…

Я покачала головой:

- Ничего страшного, неправ был я, высказавшись тебе тогда.

- Принц!.. – Ван поднялся.

Вместо первоначально мягкого взгляда и выражения глубокой привязанности его глаза пронизывала жестокость.

Не дожидаясь окончания его реплики, я прервала:

- Ты разочаровал меня, Ван!

Для Вана, казалось, это было неожиданным.

Стиснув зубы, я процедила самым леденящим тоном, на который была способна:

- Я с нетерпением ожидал, что встречусь с тобой, действительно ведущим против меня войска, лицом к лицу. Но ты снова решил использовать Феникс против меня! Сколько можно позволять парню играть на чувствах девушки? Трудно просто отпустить её? Теперь ты мёртв! На этот раз я тебя не отпущу! – поднимая Чёрный дао я угрожающе, шаг за шагом стала приближаться к Вану.

- Стой, Принц! – раздался голос Цзуя у меня за спиной. 

Я обернулась. Выражение лица Цзуя было ещё более леденящим, нежели моё. В его глазах не было вообще никаких эмоций.

- Иди и разрушь кристалл, Принц, это твоя забота. А о Ване позабочусь я.

- Понимаю, - ответила я с кивком.

О схватке Вана и Цзуя можно было не волноваться. Если прикинуть, что Ван всё время предпочитает использовать женщину, результат вполне очевиден. И чего мне всё ещё хочется на неё взглянуть?

Занеся Чёрный Дао, я повернулась к кристаллу. Но в момент, когда я уже собиралась безжалостно шандарахнуть по нему, в кристалл врезался магический удар.

Я обернулась – это заклинание Феникс. Она что, хочет вырвать город? Ван что, снова её с успехом использует?

Пока я путалась в догадках, Феникс улыбнулась мне и объяснила:

- Позволь мне помочь тебе разрушить кристалл. Не волнуйся, я оставлю тебе последний удар. Мне не нужен город. 

Это было как гром среди ясного неба.

- Последний удар? Разве я не сам должен нанести все удары?.. – непонимающе спросила я.

Феникс удивлённо ответила:

- Нет, конечно. Это же займёт уйму времени. Достаточно нанести последний удар.

Вены стали надуваться на моих висках. Кажется, в прошлый раз, когда я отчаянно молотила городской кристалл, парочка людей расслаблялась потягивая чай?

Злоб кашлянул, оправдываясь:

- Мы сами узнали об этом только после захвата Лунного города!

- Ну, тогда помог бы, - я взглянула на одного из тех двух чаёвников.

После разрушения кристалла всё опять оказалось покрытым порошком от него. Но на этот раз, наученный прошлым опытом, Злоб сбежал до того, как я нанесла последний удар, а Феникс, ничего не знавшая о последствиях, вынуждена была страдать от пыли.

- Наконец, Центральный континент – одно целое! – от души улыбнулась я с чувством выполненного долга.