Не знаю, как долго я стояла на коленях на том месте, не ощущая ничего, кроме абсолютной пустоты в душе. Я должна была догадаться. Какую ещё предельную технику мог применить Злоб в одиночку вступая в поединок с Палящим Пламенем, одним из четырёх Небесных царей? Разумеется, не без подвоха он принимал такое решение!

Но когда я это осознала, было уже слишком поздно. Злоб исчез из «Второй Жизни», исчез вместе с Палящим Пламенем. Всё, что мне теперь оставалось, это мстить за него, мстить настоящему зачинателю всего этого – Владыке Жизни.

Я вытерла слёзы и поднялась. Теперь мне нужно отправляться к горе Хуалянь, чтобы встретиться с остальными. Вот только… Я посмотрела налево и направо, затем оглянулась назад…

«Почему этот лес мне кажется одинаковым во всех направлениях? В какую сторону мне идти?» - я почувствовала слабину в ногах даже большую, чем после самоуничтожения Злоба.

Я очень надеюсь, что мне удастся самостоятельно добраться до горы Хуалянь.

Ничего не оставалось, кроме как проконсультироваться у Лолидракон. Я открыла личку: «Лолидракон!..»

«Что? Что случилось? Только не грузите, что вы уже в Цветочном городе. Вы не могли так быстро добраться!» - услышала я от Лолидракон.

Я уже собиралась изложить всю суть моего нынешнего затруднительного положения, как вдруг была сражена мыслью: «Помимо Лолидракон никто не мог бы придумать уловку Злоба и поставить ему программу самоуничтожения с ИН. Не означает ли это, что у всех установлена программа самоуничтожения с ИН? Причина ясна, помочь мне уничтожением всех врагов, которые окажутся на пути к Владыке Жизни. А мне не сказали, так как я бы была категорически против».

Раз так, что меня ждёт, если я буду добираться до Владыки Жизни вместе с ними? У меня нет желания смотреть, как другие жертвуют собой, взрывая себя вместе с врагом. К тому времени, как я получу такую возможность, моё лицо будет предельно бледным. Мне совершенно не хочется, чтобы кто-нибудь превращался в снежинки.

«Принц, что случилось?» - продолжала тем временем допытываться Лолидракон, словно почуяв что-то неладное.

Я не ответила. Просто молча закрыла личку. Ещё раз оглянувшись среди деревьев, я пробормотала под нос:

- Пожалуй, если влезть на верхушку дерева, я должна увидеть, где находится Цветочный город?

Когда я торопливо, словно обезьяна, вскарабкалась на дерево, как и ожидалось, я действительно увидала очень большой город со шпилем в центре, который был даже увенчан скульптурой огромной розы. Конечно это Цветочный город, что же ещё?

Получив правильное направление, я соскользнула вниз по стволу и шаг за шагом стала продвигаться к Цветочному городу. Хотя путешествовать было несколько одиноко, это лучше, чем наблюдать как другие взрывают себя.

- Ты ничего не забыла? - напомнил голос.

- А что я забыла? - я наклонила голову, задумавшись.

- Если Владыка Жизни находится на самом деле на горе Хуалянь, а не в Цветочном городе, как ты предполагаешь, значит, твои товарищи идут на верную смерть!

- Ах, да! - как я позабыла, что Душа Океана сообщил, что Владыка Жизни на горе Хуалянь? – «Секундочку, а кто это говорит со мной?»

Я обернулась. Позади меня стояла Дух Запада и даже изображала знак победы обеими руками.

«Не могу поверить, что самопожертвование Злоба оказалось для меня таким шоком, что теперь меня преследуют галлюцинации. Только что мне почудился Дух Запада!».

Я поражённо встряхнула головой и снова посмотрела в ту же сторону. Дух Запада со знаком «Победа» находилась на прежнем месте.

- Что, Злоб отправился назад на Центральный континент? – злорадно выкрикнула она. – Папочка был прав. Без папочки пацана уж точно побьют!

Я подняла дрожащий палец на Духа Запада:

- Т-ты здесь откуда?

- А что же это значит? А значит это, что папочка тоже хочет разделаться с Владыкой Жизни! – обиженно заявила Дух Запада. – Кто ж знал, что вы все так быстро смоетесь? Пока папочка торопился обратно в Вечный город, никого не осталось!

«Торопился обратно в Вечный город? То есть, торопился туда, будучи расплющенным священным зверем АнРуем? Серьёзно? – с недоверием думала я. – Куда ж тебя тогда занесло?»

- Ха-ха-ха, едва папочка выскочил на берег моря, как снова явился этот чёртов моллюск, - с самодовольной рожей сказала Дух Запада. – Папочка, конечно, тут же велел ему доставить себя на Северный континент. Вы наивно обманывали себя, если считали, что папочка позволит вам, деточкам, разобраться с финальным боссом и заполучить себе всю славу!

Меня его слова оставили в недоумении.

- Но папочка не стал выходить на берег. Увидев орды монстров, папочка скрытно прокрался в лес, - Дух Запада вздохнула и покачала головой. – Правда, папочка не понял, где, чёрт возьми, он оказался. Если бы папочка случайно не услышал ваш трёп на командном канале, то мог бы подумать, что вы все передохли давно!

Я перестала обращать внимание на потоки ерунды, изливаемые Духом Запада, и продолжила размышлять, куда следует пойти: в Цветочный город или к горе Хуалянь?

Не знаю, может быть Дух Запада ощутил моё кошмарное настроение, но его (её) речевой поток, наконец, оборвался фразой:

- Это папочка, а вот пацан.

Нет, мне только показалось, он тут же продолжился:

- Пацан, как будто банда жаждет припереться на тебя поглазеть.

- На меня поглазеть? – удивлённо переспросила я.

- Ага, ты ж закрыл командный канал, а они из ума выходят, лепечут, что надобно припереться к тебе, - разъяснила Дух Запада, явно что-то внимательно слушая.

Я сразу же подключилась к командному каналу, чтобы выяснить, что происходит.

«Должно быть, что-то случилось со Злобом, в противном случае он не перестал бы отвечать», - услышала я озабоченный голос Лолидракон.

«Не волнуйтесь, Мин Хуан уже вышел, чтобы это выяснить», - спокойно ответил братец Волк.

Голос Мин Хуана послышался спустя очень продолжительное время. Он казался опустошённым, с трудом подавлял эмоции. Он сообщил: «Персонаж моего брата исчез. Он использовал программу самоуничтожения ИН в поединке против Палящего Пламени, одного из четырёх Небесных царей, и превратил себя и его в пепел».

Все смолкли. Наконец, Лолидракон заговорила: «С того времени, как Злоб исчез, о Принце больше никто не заботится. Он игнорирует наши вызовы. Кто знает, что ему придёт в голову? Нам следует найти его!»

Услышав это, я закрыла командный канал. Теперь я точно знала, что они придут в Цветочный город по мою душу, следовательно, можно было больше не беспокоиться об их встрече с Владыкой Жизни на горе Хуалянь. Что ж, тогда я первой найду Владыку Жизни и, надеюсь, буду в состоянии разобраться с ним прежде, чем остальные доберутся до Цветочного города.

- Ладно, в Цветочный город! – приняла я решение.

- Отличненько, а папочка отправится с тобой, чтобы убить финального босса! – с блеском в глазах взволнованно крикнула Дух Запада.

Я несколько поколебалась:

- В тебе есть программа самоуничтожения ИН?

- Чё? Проба самоуничижения и в эн? – морщась повторила Дух Запада. – Ты о чём? Почему папочке об этом ничего не известно?

- Забудь, я тебя ни о чём не спрашивал, - через моё лицо пролегли три чёрных линии. – «Нужно было догадаться, что Дух Запада совершенно не в курсе происходящего!»

- Пошли! – я направилась в сторону Цветочного города.

- Пацан-Прын, ты не в ту сторону дёрнулся, - спешно выкрикнула Дух Запада.

«А? Правда что ли?» - я почесала лицо, топая мимо Духа Запада. – «Странно, почему Дух Запада выглядит сегодня нахальней, чем обычно?»

- Дух Запада, АнРуй, после того, как доставил тебя сюда, снова ушёл? – рассеянно спросила я. – «Блин, невозможно, чтобы моллюск, убив его перед этим, остался помогать…»

- Угу, ага.

- Интересно, АнРуй настолько ненавидит участвовать в чём-либо, кто же в состоянии уговорить его прийти и стать нашим транспортом? – сколько я ни ломала голову, не могла понять, кто же смог заставить моллюска притащить свою задницу.

- Возможно, Владыка Жизни собственнолично, - торжественно произнесла Дух Запада. – Хотя я и не знаю, почему, но ясно, что Владыка Жизни помогает нам добраться на Северный континент. Хотя с другой стороны, он же пытается помешать нам приблизиться. Нет, мне совершенно не понятно, чего он на самом деле добивается!

- Неужели, Владыка Жизни? – мне решительно не ясен ход его мыслей! Он хочет, чтобы мы пришли, но в то же время отчаянно пытается нас остановить. Что за игру он ведёт?

- Думаю, это мог быть только он, - подтвердил Дух Запада и по её лбу пролегла глубокая вертикальная складка.

У меня вдруг возникло очень странное ощущение. Как будто что-то было совершенно неуместным. Вот только что? Я смотрела на задумчивый лоб Духа Запада, и меня осенило.

- Конечно! – изумлённо вскричала я. – Дух Запада, ты…

Дух Запада застыла:

- Что-то не так с папочкой?

Я нещадно сверлила его взглядом.

- Ты сейчас указал мне другое направление. Ты чего добиваешься? Мне кажется, если доверить тебе отвести меня в Цветочный город, то я могу приплыть обратно на Центральный континент!

- А.. Эм… - с широко раскрытыми глазами пробормотала Дух Запада, будто растеряв все слова.

- К счастью, я могу уточнить это, залезши на дерево.

Я сразу же ловко вскарабкалась на верхушку.

- Дух Запада, сволочь, у тебя проблемы с ориентированием похлеще, чем у меня! Твоё направление в точности от Цветочного города!

Я соскользнула по стволу вниз и махнула Духу Запада:

- Сюда!

Увидев её выражение, я недовольно скривила губы:

- Что, не хочешь за мной идти? Да, пожалуйста! Можешь поискать других попутчиков!

- Я пойду с тобой куда угодно! – с улыбкой сказала Дух Запада и последовала за мной.

«Что-то странное творится. Мне кажется, Дух Запада ведёт себя себе несвойственно, - я задумалась. – Чем нынешний Дух Запада отличается от прежнего? Он вроде стал… Нежнее?»

Я яростно тряхнула головой: «Невозможно к Духу Запада применить определение «Нежный». Мне точно мерещится!»

***

Когда стены Цветочного города уже находились в прямой видимости, я натолкнулась на ещё одну трудность. Как мне попасть в Цветочный город? Учитывая высокую вероятность того, что город наводнён сотней тысяч НИП, всюду ползающих, как-то не чувствуется уверенности, что лишь с помощью одного Духа Запада я смогу проигнорировать мобов с враждебными намерениями и прошествовать к Владыке Жизни.

- Если Владыка Жизни действительно в Цветочном городе, то явно находится в центральной башне, - проницательно проанализировала Дух Запада. – Там защита будет наибольшей.

- Центральная башня! – я мысленно оценила наше нынешнее положение. – «И как я туда доберусь? Не будучи НИП, любой игрок, оказавшийся в Цветочном городе, будет немедленно растерзан!»

- Точно, НИП! – я торопливо спросила. – Есть ли какой-нибудь способ, позволивший бы нам выдать себя за НИП?

- Гм, вообще говоря, это невозможно, сказала Дух Запада после некоторого колебания.

- То есть, способ есть?

По тому, как это прозвучало, у Духа Запада была какая-то идея.

С довольным тоном Дух Запада заявила:

- Ну да, некоторое время назад Лолидракон случилось сотворить устройство, позволяющее менять внешность.

- Тогда чего ты ждёшь? Давай его используем! – несчастно потребовала я.

Нет, ну если бы Дух Запада пораньше его достала, не пришлось бы торчать здесь и ломать голову, как попасть в Цветочный город!

Дух Запада вытащила из своей сумки странной формы… Пластиковый свёрток!

Пластиковая лента, как следует из названия, представляет собой прозрачную плёнку и используется для сохранения вещей. Она чаще всего продаётся в виде цилиндрического свёртка, распаковав который можно вытянуть очень длинный лист пластиковой плёнки. Ею можно обернуть, например, пищевые продукты, затем поставить их в холодильник на хранение и избежать распространения от них или впитывания ими неприятных запахов. Ещё её можно использовать для приготовления очень вкусных яиц на пару. Короче, для домохозяйки и её кулинарных изысков это незаменимое сокровище. Но сейчас я ожидала что-нибудь, более напоминающее именно маскирующее устройство. Зачем Дух Запада даёт мне эту пластиковую обёртку?

Едва не выплюнув огонь изо рта, я выбросила вперёд обе руки и сомкнула их на горле Духа Запада. «У нас здесь крайне нелёгкое положение, а этот индивидуум ещё имеет наглость играть со мной?..»

- Оберни этим своё тело, затем произнеси имя того, чей облик хочешь принять! – отчаянно прохрипела Дух Запада, ибо больше ничего не могла сделать, столкнувшись лицом к лицу с моим гневом.

- О, - я убрала руки с шеи Духа Запада, взяла пластиковую упаковку и начала торопливо себя обёртывать, чувствуя себя мумией в прозрачных бинтах.

Теперь я поняла, каково это быть рыбой, завёрнутой в полиэтиленовую плёнку! Всё моё тело, включая глаза, оказались под ней. Стоя так, я вообще ничего не могла делать. Может быть, разве что, подпрыгивать вверх.

- Принц, просто произнеси имя того, чей облик хочешь принять!

- Палящее Пламя, - произнесла я после мимолётного раздумья. – «Если я хочу добраться до Владыки Жизни, то облик одного из четырёх Небесных царей – самый подходящий. Кроме того, Палящее Пламя исчез вместе со Злобом. Можно не опасаться столкнуться с ним настоящим.

Едва я произнесла имя, как плёнка на моём теле стала стягиваться.

«Ладно, я признаю, Палящее Пламя был тоньше меня, но зачем стягивать так плотно?»

А ещё телу становилось всё жарче, как будто меня поджаривали на огне. Я неудержно застонала от боли.

«Господи, я не только туго стянута пластиковой плёнкой, но ещё и ощущаю себя застрявшей в микроволновке! А может быть Дух Запада планирует съесть меня, когда я приготовлюсь в микроволновке?» - дикие мысли бесконтрольно пронеслись через мою голову, прежде чем я потеряла сознание от жары.

***

«Ох, где я? Я ведь не могла оказаться в животе у Духа Запада… Или могла?» - я энергично затрясла головой, пытаясь избавиться от головокружения.

- Прости, забыл сказать, что процесс преобразования не очень приятный, - сказала Дух Запада…

«Погодите, это же был голос не Духа Запада!..»

Я дёрнула головой в сторону, чтобы посмотреть и увидела того, кого здесь совсем не должно было быть – Божественного!

Я тупо уставилась на него: «Не мог же меня так быстро разыскать Странный Отряд?»

Божественный улыбнулся:

- Да не Божественный я на самом деле! Ты преобразился в Палящее Пламя, так что я посчитал, что нужно преобразиться в другого НИП. Так мы можем сказать, что Палящее Пламя поймал предателя Божественного и тащит его на ковёр к Владыке Жизни.

- А что, неплохая идея!

Я поднялась и невзначай обратила внимание, что моя рука стала какой-то красной и полупрозрачной. Я осмотрела остальное тело. Оно тоже приобрело некоторую прозрачность. От этого я почувствовала себя привидением.

- Пошли! – собрав всё своё мужество, я направилась к главным воротам Цветочного города, волоча за собой «Предателя» Божественного, якобы пойманного Палящим Пламенем.

Я в открытую шла по городу. Как и ожидалось, НИП внутри было столь много, как игроков в Вечном городе. Если бы я просто нагло сюда вломилась, то явно отправилась бы обратно на Центральный континент, едва шагнув за ворота.

Но сейчас я была в образе Палящего Пламени. Хе-хе, как и предполагалось, никто не пытался меня задержать. Таща за собой Божественного я без помех приближалась к центральной башне и к своей цели – Владыке Жизни.

- Стоять! – внезапно раздался холодный голос.

Что было особенно страшно, голос показался знакомым.

Глубоко вздохнув, я обернулась. Окликнувшим меня оказался ни кто иной, как Струящийся Ветер. Я спокойно спросила:

- Что надо?

Ведь на данный момент, как и Струящийся Ветер, я была одним из четырёх Небесных царей, с какой стати мне любезничать с ним? К тому же, за то короткое время, что я общалась с Палящим Пламенем, у меня сложилось впечатление, что у него не слишком хороший характер.

- Ты поймал Божественного? – удивлённо спросил Струящийся Ветер.

- Ага, вот, как раз собираюсь предъявить его Владыке Жизни, - ответила я.

- А чего не лётом? Чего ходишь ногами? – подозрительно спросил Струящийся Ветер.

«Блин, маскировочная техника в состоянии внешне превратить меня в кого угодно, но не может дать мне его способности! Но нельзя же об этом прямо сказать!»

Поразмыслив над этим, я придумала оправдание:

- Хе-хе, мне захотелось, чтобы осталось время поколотить этого типа. Если сразу прилететь к Владыке Жизни, когда позабавиться?

Струящийся Ветер с хрипотцой рассмеялся:

- И верно, позволь, я тоже преподам ему урок.

Сказав это, он ударил Духа Запада, сбивая его с ног.

Увидев, что Струящийся Ветер опустился на землю и намерен нанести ещё несколько ударов, я поспешно остановила его:

- Ладно, думаю, достаточно, давай лучше оставим его Владыке Жизни.

- Ну, ладно, - услышав упоминание о Владыке Жизни, Струящийся Ветер очень неохотно остановился.

Я быстренько помогла Духу Запада подняться, на свой взволнованный взгляд получила от него одобряющую улыбку.

- Струящийся Ветер! Случилось нечто ужасное! – донёсся настойчивый детский крик. – Палящее Пламя мёртв, а Владыка Жизни в ярости!

- Что, Палящее Пламя мёртв? – на лице Струящегося Ветра появилось странное выражение.

Он посмотрел на Дитя Глины, затем перевёл взгляд на меня.

«Я – труп…»

Я уже собиралась рвануть и бежать, как небо задрожало от страшного голоса, сквозящего яростью, горем и плачем:

- Зачем они убили его?! Палящее Пламя ничего плохого не сделал! БУДЬТЕ ВЫ ВСЕ ПРОКЛЯТЫ, ЛЮДИ!!!

- Владыка Жизни! – я обернулась к центральной башне. – «Владыка Жизни в Цветочном городе, Душа Океана наврал нам!»

- Скорее, в центральную башню! – напомнил мне Дух Запада.

В этом он был прав. Сейчас мы оказались против двух Небесных царей. Если немедленно не удрать, не знаю, будет ли ещё такая возможность. Я бросилась было прочь на предельной скорости, сообразив крикнуть Духу Запада:

- Не следуй за мной! Беги к городским воротам! Я заманю их к центральной башне! Дух Запада?..

Я потрясённо увидела, как Дух Запада, раскинув в стороны руки, преградил путь Струящемуся Ветру и Дитю Глины и начал произносить те самые слова, которые я не желала больше слышать никогда в жизни:

- Программу самоуничтожен…

Не позволяя ему закончить, я двинула его ногой и прижала к земле, не давая встать.

- Принимаешь меня за идиота? – злобно прорычала я.

Я принялась топтать и бить его:

- Думал, я не отличу тебя от обычного Духа Запада? Не может быть Дух Запада таким умным, таким нежным, таким безумным идиотом, как ты, только и думающий, чтобы принести себя в жертву ради меня!

Продолжая его бить, я не могла удержаться от душивших меня слёз и прокричала:

- Безмозглый Гуи!

Дух Запада… Нет, Гуи напрягся, затем поднял голову и криво усмехнулся:

- Узнал?

- У меня не было полной уверенности, но когда ты попытался активировать программу самоуничтожения, исчезли последние сомнения! – Кричала я. – Ты намеренно пытался пойти в противоположную от Цветочного города сторону, чтобы привести меня к остальным! Я отказался, но ты заявил, что пойдёшь за мной куда угодно. Кто это ещё мог сказать, кроме Гуи?!

- Прости, Принц, я не хотел тебя обманывать. Но узнав, что Злоб взорвал себя, я понял, что ты ни за что не позволишь мне тебя сопровождать. Поэтому… - Гуи медленно поднялся и осторожно заключил меня в объятия.

«Поэтому ты принял вид Духа Запада и даже собирался разлететься на кусочки, так и не соизволив сказать, что ты – Гуи…» - я ответно обхватила его и горько расплакалась. – Злоб… Злоба уже нет. Не оставляй меня тоже, а?

- Пожалуйста, не надо плакать, Принц. Если ты плачешь, и мне, и Злобу очень печально, - мягко утешил меня Гуи.

- Тогда пообещай мне, что ты не применишь программу самоуничтожения ИН! – сказала я, неотрывно глядя на Гуи и не давая ему возможности отвести взгляд.

Гуи улыбнулся, но ничего не сказал.

- Гуи! – с некоторым страхом произнесла я.

Улыбка Гуи была столь нежна… Столь нежна, что становилось страшно.

- Цепи любви! – тихо произнёс Гуи.

Моё сердце дрогнуло, оглянувшись, я увидела, как полупрозрачные цепи оборачиваются вкруг моего тела. Гуи собирался себя взорвать. Я заорала в панике:

- Гуи, я запрещаю тебе исчезать! Если ты исчезнешь, я однозначно, однозначно не стану тебя искать!

Спина Гуи замерла, он спокойно обернулся к Струящемуся Ветру и Дитю Глины и спросил:

- Вы позволите нам идти?

- Так Палящее Пламя и вправду мёртв? – потребовал ответ Струящийся Ветер, с огромным трудом сдерживаясь.

Воздух вокруг него сворачивался в вихри, любому было ясно, что он взорвётся яростью, едва услышит от Гуи малейшее подтверждение.

- Да, - спокойно ответил Гуи.

- Вы убили его? – с покрасневшими глазами Дитя Глины сердито взглянул на Гуи.

Струящийся Ветер же перевёл полный ненависти взгляд на меня.

Гуи обернулся ко мне с горькой усмешкой:

- Похоже, счастливого конца не будет. Ты, Принц, вдвоём со Злобом не мог одолеть Палящее Пламя. Есть ли у нас шанс с тобой вдвоём против Струящегося Ветра и Дитя Глины одновременно?

- Мы можем бежать… - с дрожью произнесла я, пытаясь высвободиться. – «Почему эти оковы так чертовски туги?!»

- Не старайся, Принц. Эти цепи – как моя любовь к тебе. Они никогда не отпустят.

От того, что улыбка Гуи стала нежнее, моё сердце пронзила ещё более острая боль.

- Нет! – не могла сдержаться я. – Гуи!!!

- Программу самоуничтожения ИН активировать! – негромко произнёс Гуи.

Возникла вспышка ослепительно-белого света, послышался звук, словно кто-то вот-вот заплачет. Гуи мягко сказал:

- Я по-прежнему хотел бы встретиться с тобой, Принц.

БАХ!

Воздух разорвал оглушительный грохот мощного взрыва, а затем наполнил его теми чрезвычайно прекрасными белыми снежинками, медленно падающими вниз. Были ли они кровью Гуи, плотью Гуи или душой Гуи? Я не могла сдерживать слёзы. Они заполнили мои глаза. Всё, что осталось, это образ темноволосого демона с аметистовыми глазами в моей душе, человека, который всегда дарил мне свою улыбку, а свои слёзы держал внутри.

- Гуи, зачем ты пожертвовал собой? – закричала я. – Я сама отправилась в Цветочный город, потому что не хотела, чтобы ты умирал за меня. Но ты всё равно сделал это! Как мне теперь с этим жить?!.. Гуи, ты идиот… Идиот!!!

Мой голос сорвался.