- О-хо-хо, когда этот мальчик родился, он наделал много шума в деревне, - гулко рассмеялся старейшина. – Все девушки деревни не отходили от него ни на шаг. Мальчика это так перепугало, что он перелез через забор и покинул село.

Сглотнув, Сяо Сяо Лан спросила:

- Он был очень красивым?

- Я бы сказал, первым по красоте во «Второй Жизни». Насколько мне удалось разглядеть, он был действительно красив: привлекательный белокурый эльф с красными глазами, - старейшина снова усмехнулся.

«Белые волосы и красные глаза? - я попытался мысленно представить этот образ и нахмурился. – Не означает ли это, что Принц страдал альбинизмом? Ведь это из-за нехватки меланина у него белые волосы и красные глаза! Бедняга».

- Самый симпатичный мальчик! – оба глаза Сяо Сяо Лан превратились в сердечки.

Она сграбастала меня и нетерпеливо потащила прочь, непрерывно крича:

- Скорее, скорее, скорее! Надо найти Принца! Я хочу посмотреть на красавчика!

- Подожди, Сяо Сяо Лан, постой минутку! Я хочу ещё кое-что спросить…

Я отчаянно сопротивлялся, но напрасно. Эта игра такая жестокая! Мне не справиться с Сяо Сяо Лан, даже если я соберу всю свою силу против неё.

БАХ! – раздался звук, после чего я почувствовал резкую боль в спине.

Было так больно, что у меня даже лицо перекосило.

Только теперь к Сяо Сяо Лан вернулось ощущение происходящего. Обернувшись, она осмотрелась и воскликнула:

- Ух ты, тебе крыло выбило дверью!

- И как думаешь, из-за чего? – я обиженно взглянула на Сяо Сяо Лан и заставил себя пересилить боль, доставляемую крылом.

Обернувшись к старейшине, я спросил:

- Старейшина, может быть, вам известно, где Принц сейчас?

- Принц? Всем известно, что он в Вечном городе, - ответил старейшина, будто это было само собой разумеющимся.

- Вечный город? Где это? – задал я вопрос, широко раскрыв глаза. – «Сомневаюсь, что всё настолько просто».

- Прямо в центре континента, - старейшина отложил трубку, которой попыхивал всё время, и оглядел нас озабоченно. – Но вам, молодым, пока не стоит и думать о том, чтобы отправиться туда. По крайней мере, пока не достигните пятидесятого – шестидесятого уровня. По пути много чудищ, а сам Вечный город – небезопасное место. Боюсь, гораздо опасней, чем вокруг деревни.

- Пятидесятого или шестидесятого уровня? – ошеломлённо переспросили я и Сяо Сяо Лан.

«Это ж сколько нам придётся качаться?»

- Да, мир – опасная штука. Спокойно только в немногих местах, вроде нашего, - при упоминании о спокойствии лицо старейшины расплылось в довольной улыбке.

После получения ответа на этот вопрос, мне и Сяо Сяо Лан спрашивать стало больше нечего. Всё и так ясно. Прокачавшись до пятидесятого или шестидесятого уровня, мы сможем попасть в Вечный город и найти Принца. Наша цель будет достигнута, когда мы зададим интересующие нас вопросы обо всём, что здесь случилось. Но хотя поставленная задача проста в своём понимании, неизвестно, когда нам удастся выполнить этот первый и единственный пункт в нашем списке. Сейчас же я и Сяо Сяо Лан могли только сидеть на обочине, подперев подбородки, погружённые в размышления.

- Я кое-что придумала! – Сяо Сяо Лан резко поднялась, в волнении схватила меня за плечи и отчаянно затрясла. – Мы найдём кого-нибудь, кто бы помог нам тренироваться! Хоть эта игра и закрыта, я слышала, многие любители игр на выживание по-прежнему в тайне играют в неё.

- Этот мир такой огромный, кто знает, встретим ли мы вообще кого-нибудь, - несчастно ответил я. – А даже если такое и случится, с чего вдруг нам станут помогать?

После этих слов Сяо Сяо Лан посмотрела на меня таким взглядом, что мурашки по всему телу побежали. А затем странным жестом она обвела моё лицо:

- Вот из-за этого!

Моё лицо побледнело, затем вытянулось.

- Даже не думай просить меня кого-либо соблазнить!

- Но это по справедливости. Женщину оставь на меня. А парня я оставлю на тебя! – Сяо Сяо Лан скорчила рожу. – Я ведь тоже на жертву иду.

Но я задумался над вопросом: «Какому количеству женщин может нравиться играть в запретные игры?»

Размышляя о том, как носить очаровательную улыбку на лице и кокетничать с кучей извращенцев… Б…! Я ощутил неумолимо поднимающуюся вверх кислоту из желудка и ещё раз категорически отверг предложение Сяо Сяо Лан:

- Я не собираюсь соблазнять парней!»

Но Сяо Сяо Лан широко распахнутыми глазам смотрела куда-то мимо меня. Я тоже заметил, что накрыт чьей-то тенью. Обернувшись, я увидел две ноги, обутые в пару добротных сапог. Медленно поднимаясь вверх, мой взгляд наткнулся на ремень, инкрустированный изумрудами. А ещё выше перед моими глазами оказалось красивое лицо с нежной улыбкой. Вдобавок, он протянул мне руку, предлагая помочь мне встать.

«Иди к чёрту!» - я оттолкнул руку и самостоятельно вскочил на ноги.

- Ты кто такой? – я немедленно встал перед Сяо Сяо Лан, загораживая её, и с некоторым страхом внимательно вгляделся в глаза незнакомца. Тёмный эльф с белыми волосами и зелёными глазами. Волею случая, тот тип, который Сяо Сяо Лан нравится больше всего. Такой зрелый и прекрасный. Обмундирование выглядит очень качественным. Вероятно, этот тип в состоянии покромсать нас одним кусочком меча.

- Вот это да! Такой красавец! – опьянено выкрикнула Сяо Сяо Лан.

Бросив взгляд на Сяо Сяо Лан позади, я увидел исходящего слюной мускулистого мужика с двумя сердцами вместо глаз. Она даже лицо двумя руками обхватила в манере милашки. Картина была так ужасна, что дрожь прошла по всему моему телу. У меня действительно возникло преступное желание избить мою кузину.

Я снова повернулся к красавцу. Явно, страшный вид Сяо Сяо Лан не укрылся от его взгляда. Его тело напряглось, он даже отступил на несколько шагов.

- Постой, красавчик, не бойся, мы ничего плохого тебе не сделаем! – при этих словах Сяо Сяо Лан бросила на парня кокетливый взгляд, «полный нежных чувств».

Боже мой, никогда в теле мускулистого парня не пытайтесь изображать застенчивую девушку!

Я ещё раз перевёл взгляд на красавца. Сяо Сяо Лан была всего лишь игроком первого уровня, одетая в простую и грубую рубаху. Тёмный же эльф, ясно с первого взгляда, являлся высокоуровневым игроком. Но в сложившейся ситуации он выглядел загнанным в угол новичком, и этот высокоуровневый игрок как будто всем видом показывал: «Пожалуйста, не подходи, не делай мне больно».

- Сяо Сяо Лан, не подходи, ты же его до смерти напугаешь! – в отчаянии я изо всех сил схватил Сяо Сяо Лан, казалось, вот-вот кровеносные сосуды полопаются от напряжения.

Но стремление Сяо Сяо Лан оказаться поближе к красавцу было столь велико, что мы продолжали неумолимо приближаться к нему.

В этот момент мои крылья вдруг задрожали, а ноги оторвались на несколько сантиметров от земли. По ощущению я как будто взлетал. Но я же ангел, ведь так? Значит, я должен быть в состоянии летать.

Рассудив так, я изо всех сил заработал крыльями, крепко обхватив за талию Сяо Сяо Лан. Наконец, небеса признали моё усердие*, мне удалось перенести Сяо Сяо Лан метра на три подальше от красавца. Это ужасно разозлило Сяо Сяо Лан, она забарахталась, будто от этого зависела её жизнь.

<*Небеса признали моё усердие – выражение Хуан Тянь Фу бу ку синь Жень, означающее, что небеса вознаградят старающегося, иными словами, прилагая усердие и старание, вы, в конце концов, обречены на успех. Усердие и труд всё перетрут. >

- Сяо Сяо Лан, не двигайся! Мы упадём!..

Я даже говорить не закончил. Рука Сяо Сяо Лан смачно ударила по крылу, я тут же потерял равновесие и мы с грохотом упали на землю.

БАМ!

- О-уй, какая сумасшедшая боль! Почему в этой игре такой высокий болевой уровень? – схватившись за попку, Сяо Сяо Лан издала страдальческий вопль, даже не осознав, что под ней умирающий, смягчивший её падение.

- Сяо Сяо Лан? – лицо тёмного эльфа внезапно изменилось, и он приблизился.

Его взгляд отражал неверие.

Сяо Сяо Лан подняла голову, затем нежно и застенчиво ответила:

- Да, я - Сяо Сяо Лан.

Господи, я не могу описать цвет лица тёмного эльфа (а разве оно не должно быть чёрным?). Мускулистый приятного вида мужик объявляет, что он Сяо Сяо Лан. Вы… Вы слышали это?

- Когда ты начала игру? – Тёмный эльф не только не побледнел, но даже протянул руку и помог Сяо Сяо Лан подняться, а потом вдобавок отряхнул с неё пыль.

- Недавно… - в тихой панике от интимных действий тёмного эльфа она стояла как вкопанная.

- О, вам нужна моя помощь? – изъявил тёмный эльф желание.

- А? А ты поможешь? – недоумённо спросила Сяо Сяо Лан.

- Конечно, пойдёмте, я помогу вам купить оснащение и в первую очередь красные зелья.

Закончив, он направился прямиком в магазин.

- Ничего себе! Мы встретили доброго человека! – подпрыгивая от возбуждения, закричала Сяо Сяо Лан. – И этот добрый человек – ещё и красавчик!

Я обтёр кровь, струившуюся из угла рта и охладил её восторг:

- Ага, и этот красавчик – гей. Не забывай, что ты сейчас – мужик. Думаю, он влюбился в твою мускулатуру и милое личико.

Сяо Сяо Лан будто молния сразила. Она стушевалась, сжалась, посмотрела на меня, потом опустила взгляд вниз, на свою накачанную грудь и шесть кубиков. Затем, по всей видимости, в голове у неё что-то провертелось, и она воскликнула:

- Боже ж ты мой! Ему и в самом деле приглянулся не ты, большегрудая ангел, а я – мускулистый мужчина! Это настолько отвратительно!

- Что отвратительно? – на лице тёмного эльфа по-прежнему была нежная улыбка, а в руках он держал связку вещей.

- Ик, - оглядев принесённое тёмным эльфом, я спокойно продолжила. – Он сказал, что бить слизняков – слишком отвратительно.

- Да? Тогда как насчёт волков? – тёмный эльф не задумываясь отдал нам оборудование. – Какие классы вы планировали выбрать?

Высоко подняв грудь, я с глубокой уверенностью сказал:

- Я хочу быть жрецом.

Сяо Сяо Лан, казалось, ответила с некоторым смущением:

- Хотелось бы стать воином…

- Очень уместно для ваших рас, - довольно кивнул головой тёмный эльф.

Провожая нас к месту тренировки, тёмный эльф объяснял:

- Зубы волков – очень острые, поэтому будьте осторожны. Особенно ты, Сяо Сяо Лан. Укус очень болезнен.

Заметив одинокого волка, он указал:

- Иди, сразись с ним. И не забывай про осторожность! Если не справишься, беги сюда, я спасу тебя.

Глупо улыбаясь, Сяо Сяо Лан легко вытащила мачете из-за спины, затем мощно взмахнув им сильными руками, принялась заходить на бедного волка. Она была как обычно точна до страшности. Лезвие ударило прямо в центр головы волка. Из-под него брызнули месиво крови и мозгов.

- Сяо Сяо Лан, твои навыки нисколько не убавились, - не скрывая страх, прокомментировал я.

Независимо от типа: ножи, топоры, деревянные палочки, ружья или луки – едва коснувшись руки Сяо Сяо Лан всё превращалось в сверх смертоносное оружие! Именно этот её непревзойдённый талант всегда пугал ребят, в какую бы игру она не играла. И ей никогда не удавалось стать чьей-нибудь подругой.

Это в некоторой степени объясняет её жажду до парней.

- Ха-ха! Конечно! Я же была известна как непобедимая героиня, правящая городом только при помощи ножа! – дико и несдержанно загоготала Сяо Сяо Лан, совершенно забыв о неуместности данного сравнения, ведь сейчас она не выглядит женщиной.

Мне удалось припомнить, что настоящее прозвище Сяо Сяо Лан – Сильнейшая и яростнейшая женщина в истории. Или Женщина-палаш, при упоминании чьего имени даже монстры трепетали. Или Девка-извращенка, от которой все парни убегали в страхе.

- Лон Мин, можешь пока в сторонке отдохнуть. Ты пока не жрец, всё равно лечить не можешь. Отойди, чтобы тебя случайно не зацепило, - Сяо Сяо Лан отправила меня подальше, чтобы чего доброго не травмировать.

Я послушно ушёл под дерево, чтобы укрыться от слепящего солнца.

Лицо Сяо Сяо Лан расплылось в не предвещающей ничего хорошего ухмылке, и она стала медленно приближаться к стае волков.

В прохладной сени дерева я неспешно жевал булочки, когда мне послышалось тихое бормотание тёмного эльфа:

- Ожидаемо от её дочери…

Я подозрительно посмотрел на тёмного эльфа, но он был полностью поглощён жестокой расправой, учиняемой Сяо Сяо Лан, поэтому не обратил на меня внимания.

Я тоже глянул на Сяо Сяо Лан из любопытства. Не понимаю, чем может привлекать вид разрубания волков и распыления смеси мозгов и костей? Не могу на это смотреть!

Я отвернул голову, не желая наблюдать, как Сяо Сяо Лан серьёзно нарушает законы по защите животных.

Прошло немало времени. В прохладной тени кроны было приятно, меня сморило, я задремал, а потом провалился в глубокий сон. Разбудила меня внезапная острая боль в груди. Я резко открыл глаза и увидел удивлённое лицо Сяо Сяо Лан, а её руки подобно когтям вцепились в мою грудь… Чёрт, она даже сжимала их!

- Действительно, приятно. Неудивительно, что большинству нравятся большегрудые женщины.

С этими словами Сяо Сяо Лан упокоила лицо между моими грудями и даже издала вздох упоения.

Бах! Шлёп! Швах!

Я безжалостно отвесил ей тройной щелбан по лбу, зная, что только такого наезда она боится и всегда после него прячется в углу, каясь в содеянном. Этот раз не был исключением.

- Ты с монстрами должна драться! Какого хрена ты ко мне пристаёшь? – несчастливо укорил я.

- Я только хотела сообщить, что достигла десятого уровня, и Злоб сказал, чтобы мы теперь шли определять себе классы. Он дал мне немного денег, сказал, что у него дела, поэтому ему придётся уйти. И ещё сказал, что встретится с нами в Вечном городе через месяц, - обиженным тоном сообщила Сяо Сяо Лан.

- Злоб? Это имя тёмного эльфа? – спросил я.

Сяо Сяо Лан кивнула.

Я беспомощно вздохнул: «Месяц? Похоже, нам с Сяо Сяо Лан придётся немало постараться».

- Прежде всего, давай, классы определим! – Сяо Сяо Лан в приподнятом настроении потащила меня обратно в деревню.

Здесь, будто нарочно, она первым делом завернула в аптеку. Нас встретила услужливая улыбка аптекарши, но при виде нас её лицо тут же похолодело и посуровело.

Сяо Сяо Лан первым делом заорала:

- Синего и красного зелья, по двадцать больших бутылок каждого!

И посмотрела на НИП гордым победным взглядом.

Лицо аптекарши дважды дёрнулось и вмиг расплылось в услужливой улыбке. Она ловко выложила зелья:

- Вот, пожалуйста, то, что вы хотели.

Сяо Сяо Лан вытащила золотую монету, помахала ей перед лицом аптекарши, даже сделала вид, что кашляет, и спросила:

- Мисс, могу я вас кое о чём спросить?

Услужливая улыбка замерла на мгновение, а затем, сверкая зубами, она ответила:

- Конечно, что вы хотели?

- Где можно получить специализацию воина и жреца? – уголок рта Сяо Сяо Лан поднимался всё выше.

- Воина – на главной площади, а жреца – посетите старейшину, - в выражении лица аптекарши перемешались услужливая весёлость и напряжённость до степени лопающихся вен.

- Ой, спасибо! – Сяо Сяо Лан бросила золотую монету и сгребла зелья в сумку.

Пока она, посмеиваясь, направлялась к тому, кто сменил бы её специализацию на воина, мне слышался звук ломающегося стола за спиной.

Найдя НИП, сменяющих классы, мы получили задания, которые необходимо выполнить для этого. Сяо Сяо Лан даже попыталась поторговаться о снижении потребных волчьих клыков с десяти до пяти. С неповторимо ужасающей тактикой Сяо Сяо Лан оба задания были легко выполнены. Ну а с нашим сочетанием классов – воина и жреца - наши дальнейшие тренировки пошли гладко.

В принципе, всё время, пока Сяо Сяо Лан мочила мобов, я мог спать. Сяо Сяо Лан будила меня к обеду, а после того, как мы наедались и напивались для пополнения сил, я бросал исцеление на неё, переворачивался на другой бок и мог спать дальше.

Устав от тренировок, мы могли вернуться в деревню, где Сяо Сяо Лан не упускала случая поглумиться над аптекаршей, бросаясь парочкой колких слов. Даже поскандалив несколько недель кряду, они не успокоились.

Я же отправлялся в дом старейшины попить чаю и поиграть в шахматы. Изредка в качестве оппонента заявлялся сменявший класс НИП из оружейной, чтобы поиграть в маджонг, полностью разрушив моё мнение о том, что НИП недвижно остаются на своих заложенных позициях. НИП здесь гуляют, где ни попади, иногда даже на охоту выходят. В этом случае мне и Сяо Сяо Лан может перепасть жареной слизи, студень на костях (я слышал, неподалёку есть пещера скелетов. Большая!) или классическое лакомство – мозги короля волков.

- Слушайте, единственные люди здесь, которым нужно оружие или смена класса – вы двое. Вы есть друг у друга. А мы чего же должны тупо сидеть в магазинах, словно идиоты? – сказал мне как-то, играя в маджонг, НИП, нет, Ву Да Лан*, ну, тот парень из оружейной, который менял класс Сяо Сяо Лан.

<* Ву Да Лан – персонаж из китайской классики «Водяная гладь». Он является старшим братом Ву Суна, героя вне закона, в числе чьих подвигов, например, убийство тигра в одиночку. В отличие от своего брата Ву Да Лан – забияка.>

Сяо Сяо Лан и я уже подзабыли, зачем сюда пришли, но в один прекрасный день, когда я наблюдал очередную её свару с аптекаршей, после попытки Сяо Сяо Лан сбить цену на зелья, нас нашёл старейшина:

- Сяо Сяо Лан, Лон Мин, вы, кажется, хотели отправиться в Вечный город искать Принца. Есть задание, которое может помочь вам в этом.

Сяо Сяо Лан и я обменялись взглядами, сразу вспомнили, что действительно намеревались посетить Вечный город, и в спешке вместе спросили:

- Что за задание?

- Два игрока нуждаются в помощи. Они оказались в ловушке в месте под названием Подводная пещера. Если вы спасёте их, они станут частью вашей команды и отправятся вместе с вами в Вечный город, - объяснил старейшина, затем спешно добавил. – Деревня предоставит вам всё необходимое: зелья и лучшее оборудование, чтобы помочь вам в спасательной операции.

«Неужели в этом мире возможна такая хорошая сделка?»

С чрезвычайным подозрением я поинтересовался:

- А почему никто из вас не отправится их выручить? Хотя мы с Сяо Сяо Лан уже значительно прокачали уровни, они всё ещё не идут с вашими ни в какое сравнение.

- Мы – НИП, и не можем покинуть деревню, - с жалостливым выражением ответствовал старейшина.

- Ох, - равнодушно ответил я. – А король волков ради вчерашних тушёных мозгов лично приходил, чтобы вы могли их из него приготовить? А вчерашнюю жареную слизь приготовили слизняки, самостоятельно сложив печь, а потом прыгая внутрь, чтобы испечься? Да, ещё позавчерашний студень из костей… Скелеты, наверное, сами выбегали из пещеры.

Старейшина хлопнул в ладоши:

- Совершенно верно! Скелеты как раз сами вышли, мы тут ни при чём.

- Не в этом суть, - я приблизил лицо к старейшине и, устремив на него полный подозрений взгляд, пригрозил. – Правду говори!

Старейшина едва слышно произнёс:

- Туда НИП не могут пойти. Туда можно только игрокам.

- И всё? – скептически переспросила я.

Старейшина закивал головой:

- Поверь, у меня нет намерений навредить вам.

Хотя мои подозрения не развеялись, у старейшины действительно не было оснований нам вредить. Если судить по моему игровому опыту, даже если он и собирается навредить – это часть игрового сюжета. Что ж, пусть тогда попробует.

Я повернулся к Сяо Сяо Лан и сказал:

- Пойдём, поможем.

Сяо Сяо Лан тоже согласилась, и мы разошлись.

Сяо Сяо Лан направилась в аптеку, выгребя оттуда, к большому неудовольствию аптекарши, целый букет целебных трав. Я бы сказал, до царапин на её лице. Я же отправился в оружейную и запросил побольше скрываемого оружия и верёвочные крючья. Поминая, что могу получить всё, что посчитаю необходимым, я заставил даже изготовить для себя небольшой арбалет.

- Пусть она проводит вас до пещеры, - указал старейшина на уже известную нам персону, аптекаршу.

- Что? А другого кто-нибудь нельзя? – страдальчески простонала Сяо Сяо Лан.

- Гм, - пожалуй, я полностью поддержу Сяо Сяо Лан, ведь если проявится ярость аптекарши, мы рискуем помереть на полпути, так что лучше бы подыскать кого другого.

- Нет, нет, это может только она. Только она знает, как туда добраться, - отчаянно стал убеждать старейшина.

- Ну раз так… Пошли, что ли…- я по-прежнему относился к происходящему скептически.

Все ролевые игры, подобно этой, как правило, полны загадок, так что в них нет ничего странного.

Как и ожидалось, в дороге оказалось достаточно неприятностей. Обида обеих женщин казалась глубиной с море. Они ссорились безостановочно. Одна заявила, что от другой несёт, словно от заплесневшей ангелики китайской,* другая парировала, что у той, первой, нет ни мышц, ни мозгов. Одна высказалась, что у другой паршивые силёнки и уровень, другая на это ответила, что первая умеет своими бутылками с зельем людей в гроб загнать.

<* ангелика китайская, она же дудник лекарственный, дягиль лекарственный. Представляет собой многолетнее травянистое растение высотой 1,5-2 м из семейства Сельдерейные (Apiaceae). Растет на склонах горных массивов Китая. Ещё её называют женским женьшенем, женским растением и королевой китайских трав>

В общем, способность этой парочки к взаимогрызне превзошла все мыслимые и немыслимые границы. К счастью, подводная пещера оказалась недалеко. Иначе бы я точно не удержался, вытащил арбалет и навёл его на цель. И сильно сомневаюсь, что сумел бы его опустить.

- Вот это место, - неохотно проворчала аптекарша.

- Это? – Сяо Сяо Лан огляделась в сомнении и принялась насмехаться. – Шутишь? Это водопад, а не подводная пещера! Может у тебя старческий маразм?

У аптекарши лицо покраснело от злости:

- Вход через этот водопад, безмозглый идиот!

При этих словах я сразу же подошёл к водопаду и сунул сквозь него руку. Как и ожидалось, внутри было пусто. Никакой каменной стены. Я поспешно позвал Сяо Сяо Лан, чтобы она шла вперёд. Ведь впереди следует идти воину. Не станете же вы убеждать меня, что первым должен быть жрец?

Сяо Сяо Лан бросила на аптекаршу сердитый взгляд и уже собиралась войти в водопад, как аптекарша вдруг крикнула:

- Эй, не забудь, что я сказала! Не выбирай никого! Выбрать можно только своего спутника!

Это сбило с толку и меня, и Сяо Сяо Лан. Но аптекарша уже оставила нас, едва закончив говорить. Мы могли только пожать плечами и отправиться в приключение по подводной пещере.

Внутри пещеры всё оказалось чудно. Нас окружила синева, будто мы шли сквозь океан. Но мы дышали и не испытывали сопротивления воды. Тем не менее, как ни странно, кругом сновали рыбы, едва не задевая моих ушей.

А ещё они были счастливы, по-настоящему. Я даже мог слышать, как он смеялись:

- Глядите, какие странные эти большие рыбы! У них нет ни хвостов, ни плавников.

Ладно, меня впервые высмеяли рыбы. Но жизнь продолжается, нам нужно идти дальше. Однако на единственном пути перед нами красовался знак: «Нерыбам не входить!». Хотя, что нам до предупреждения? У меня и Сяо Сяо Лан была привычка: «Если есть дорога на небеса, я туда не собираюсь, но если нет двери в ад, буду ломиться туда»*. Доказано же, что ад – более захватывающее место.

<* - обычно так говорят плохим парням, указывая на неправильный выбор. Есть дорога на небеса, но вы отказались от неё. И хотя двери в ад нет, вы туда попадёте. Смысл в том, что выбрали не тот путь, который позволил бы вам жить, а тот, который убьёт вас.>

- Эй, Лон Мин, как думаешь, нам доведётся встретить русалку? – возбуждённо спросила меня Сяо Сяо Лан.

Искоса глянув в ответ, я ответил:

- Мне кажется, что тебе больше благоволит встреча с водяным, не так ли?

С абсолютной уверенностью, будто вопреки фактам так и было, Сяо Сяо Лан ответила:

- Птицы умирают в погоне за пищей, а люди – в погоне за противоположным полом!*

<* - пародия на фразу, в оригинале звучащую так: «Птицы умирают в погоне за пищей, а люди – в погоне за богатством»>

«Эта фраза уместна вообще к нынешней ситуации?» - но мой скептицизм продлился примерно полсекунды, затем я стукнулся в резко остановившуюся Сяо Сяо Лан. И в тот момент, когда мой тонкий носик оказался скривлён твёрдыми мышцами спины Сяо Сяо Лан, она издала вздох восхищения и даже чего-то большего:

- Вот это да! Я действительно видела водяного!

- Значит, там и русалки должны быть? – я в спешке высунул голову из-за спины Сяо Сяо Лан, чтобы осмотреться.

От открывшейся невероятной сцены, мои глаза широко распахнулись. Отдельно друг от друга стояли два ледяных столпа, в каждый из которых был вморожен человек. Хотя нет, если точнее, то эльф и демон. У обоих в руках было оружие. Эльф держал лук, а демон – магический жезл. Выглядело так, будто их заморозили в разгар боя.

Сяо Сяо Лан подошла ближе и прямо застыла, глядя на лёд. Не отрывая глаз, она проглотила слюну и произнесла:

- Ух ты! Эльф такой симпатяшка! Тонкие золотые волосы, голубые глаза! В объятия такого так и хочется упасть!

Сяо Сяо Лан принялась ходить взад – вперёд между столпами, не в силах решить, кого бы ей больше хотелось. И вдруг бесследно исчезла. Она даже вскрикнуть не успела, оставив меня в тревоге смотреть на чёрную дыру в земле.

В этот момент взамен розы между столпами появилась фея. Но… Ну почему «водяные» Сяо Сяо Лан – такие красавцы, даже двое красавцев разного типа, а моя фея – короткорослая и пухлая старушка, которую и можно описать только как доброжелательную и любезную. Не желаю попустительствовать такой лжи!

- Милая девочка, ты кого-то потеряла? – мягко спросила меня фея.

Я на мгновение оказался в ступоре, затем вспомнил, что внешность то имею женщины ангела. Следовательно, «Милая девочка» понимаемо относится ко мне. И поспешно ответил:

- Да, мой спутник куда-то запропастился.

Фея одарила меня нежной улыбкой, затем взмахнула волшебной палочкой, и окружавший эльфа лёд исчез. Глаза эльфа моргнули несколько раз, и он ошеломлённо уставился на меня и фею.

Фея открыла рот и спросила:

- Этого спутника ты потеряла?

С широко распахнутыми глазами, я отклонил:

- Нет, не его.

Фея мягко улыбнулась, и эльф снова оказался скован льдом, но теперь исчез лёд вокруг демона:

- Тогда, может быть это он?

Демон медленно открыл глаза. Выражение его лица было несравненно холодным и гордым. Взгляд был взглядом монарха. Я вдруг ощутил сильную радость от того, что в дыру провалилась Сяо Сяо Лан, а не я. Иначе Сяо Сяо Лан несомненно бы позабыла о своём бедном родственнике, разрываясь выбором между эльфом или демоном.

- Нет, это не он! – с нажимом отклонила я. – «Не собираюсь спасать этих двоих».

Фея вновь взмахнула рукой, сковав демона льдом, после чего вверху открылась дыра, из которой с аханьем выпала Сяо Сяо Лан. Она была растрёпана, непрерывно потирала ушибленный нос и дула губы. Её манеры были столь отвратительны, что я уже собирался сказать, что этот человек – тоже не тот, которого я потерял. Но это был бы слишком плохой поступок. Я на него не способен. Пришлось признать:

- Да, это мой спутник.

- Дитя, ты по-настоящему честна, - одарила фея меня очередной доброжелательной улыбкой. – И в качестве награды я отдаю тебе всех троих.

Фея снова взмахнула рукой, два ледяных столпа исчезли, освобождая эльфа и демона. Фея же, пропадая, оставила на прощание:

- Будьте счастливы, дети.

Остались только мы, четверо людей… Хотя нет, человек здесь только Сяо Сяо Лан. Остальные – организмы различных рас, в тревоге смотрящие друг на друга, не зная, что делать.

Наконец, я нарушил молчание неуверенным вопросом:

- Это вы те игроки, что оказались в ловушке? Те двое, что готовы сопроводить нас к Вечному городу?

Это разрядило атмосферу неловкости. Элегантный эльф улыбнулся:

- Да, благодарю за спасение, меня зовут Эльф, я – лучник.

- Демон Тринадцатый, маг, - с холодком ответил другой.

- Рад встрече. Я – Лон Мин, жрец. Воин рядом со мной – это Сяо Сяо Лан, - я улыбнулся во весь рот.

Теперь мы можем отправляться в Вечный город!

По какой-то непонятной причине Демон Тринадцатый и стоящий передо мной Эльф вдруг покраснели. Эльф словно лишился дара речи, встретив меня, а Демон Тринадцатый отвернулся в сторону, демонстрируя румянец на щеках.

- Воин, жрец, лучник и маг. А что, очень хорошее командное сочетание! – моя улыбка стала ещё шире. – Теперь мы сможем добраться до Вечного города!

Принц, мы идём!