Когда на твоих плечах счастье, любовь и радость, горе, ненависть, злоба... Главное — не останавливаться. Ничто не может существовать без дальнейшего продвижения. И выбора нет: нужно жить дальше.

Выбора нет. Нужно идти вперед.

Он многое потеряет, однако продолжит путь.

Но неужели... истина именно в этом? И почему важно именно это? Несмотря на возникшие трудности, уже скоро придется принять решение. Времени остается все меньше. Пока еще он живой... Но только пока.

•••

С королевского трона Сион глядел на стоящего перед ним Фроаде и пожимал плечами.

— Касаемо эстабульского мятежа... Клаусберр, Криад, словом, все вовлеченные в дело дворяне, за исключением Стеарида — мертвы?

Полковник улыбнулся и кивнул головой:

— Они храбро сражались. С их точки зрения, солдатне нельзя было доверять спасение Роланда, ввиду этого знатные господа предпочли вступить в бой и умереть с честью.

Услыхав столь искусную ложь, король потерял дар речи. Он прекрасно знал, что Фроаде впутал в войну Глиада, Луазона и Берила, а потом сам же убил.

— Фроаде, тогда зачем было щадить Сталлиса?

— Барон Сталлис еще до войны принял мою сторону и может оказаться полезным. Но предательство есть предательство... Вскоре расправимся и с бароном.

— Ты убьешь его, как только надобность в нем отпадет?

— А почему нет? Если оставить его в живых, то однажды он навредит моему королю. Быть может, убьет близкого вам человека... Такого же, как Фиоле Фолкал.

На что Сион мог только ответить:

— Правильно... Займись Сталлисом лично.

— Положитесь на меня, — улыбнулся Фроаде. — Однако... именно о таком короле я всегда мечтал.

— Что ты сказал?

— Ничего... — он отвернулся. — Прошу меня извинить.

Как только Фроаде покинул тронный зал, сюда вошли Клаус и важная персона, недавно влившаяся в ряды Сиона. Тот вдруг понял, отчего Фроаде спешил уйти: не хотел пересечься с красавицей Ноа Эн.

Глядя на нее, Сион произнес:

— Эх, Клаус, Клаус... Надеюсь, ты не додумался водить леди Ноа по злачным местам?

— А? Что ты имеешь в виду?

— Именно то, что имею в виду, — рассмеялся король. — Прошу, не выставляй Роланд в дурном свете...

— А похоже, что могу выставить?! — рявкнул Клаус.

— Ваше Величество, — мирно произнесла Ноа, — генерал-майор Клом показал мне ваши владения. Вчера даже взял с собой в бар, где танцовщицы раздеваются...

Секундная тишина.

— ЧТО?!

— КЛАУС!!

Ноа лишь улыбнулась, услышав их вопли.

— Конечно же, это неправда. Вам не о чем беспокоиться.

Так значит... Сион снова засмеялся.

— Я рад, что в Роланде вы освоились.

— Да. Я вовсе не ожидала, что людям здесь живется настолько счастливо. И все это только благодаря вашему упорному труду.

— Что вы, до этого еще далеко...

Она мельком взглянула на короля и сказала:

— Хорошо, что Ваше Величество так считает. Потому как империя — ваша радость и гордость, иначе мне с вами не о чем было бы говорить.

А Сион увидел в ее глазах серьезное выражение. Находясь здесь, леди Ноа несла свое бремя, и он понимал, для чего. «Весьма одаренная личность, — так отзывался о ней Фроаде, — твердая, стойкая, рассудительная. Хотел бы я видеть Ноа Эн вашей наложницей, мой король, чтобы она могла подарить вам наследников. Это способствовало бы слиянию Роланда с Эстабулом независимо ни от чего... Да и в случае вашей кончины страна не останется без короля», — добавил он.

Серьезные глаза Ноа соответствовали этому мнению. Она забавлялась как ни в чем не бывало — и это после всего! Она не сдавалась, уверенно шла вперед — после стольких лишений...

И даже Фроаде, который отнял у нее все... Даже ему она улыбалась.

«А она с характером, — подумал Сион, глядя, как Ноа беседует с Клаусом. — И, похоже, не быть ей моей наложницей, как бы Фроаде того ни хотел».

Он пожал плечами и рассмеялся.

— Только не надо так на нас смотреть, — сказал ему Клаус. — Меня сейчас вырвет.

— О нет, мне кажется, что вы с леди Ноа поладили. Я и подумал, как было бы замечательно...

— А? Да о чем ты вообще?

Услышав это, Ноа произнесла:

— Ох... Вижу, мое общество вам неприятно?

— Что? Нет-нет, я не это имел в виду... Сион, вот скотина!

Король все смеялся.

— Что ж, коль тебе нечем заняться, так займи чем-нибудь леди Ноа. Ну, что уставился, Клаус? Ты же знаешь, у меня много работы.

— Да знаю я, вот же ворчун. Прошу вас, Ноа.

— Благодарю.

И они удалились, мило беседуя. Заметив улыбки на лицах этих двоих, Сион всерьез опечалился.

— Людям здесь живется настолько счастливо... Неужто? — пробормотал он уже в своем кабинете и занялся чтением документов, которые всучил ему Фроаде. Вскоре он обратил внимание на письмо от Райнера, доставленное Ирис. Читая письмо, сидящий на стуле Сион немного расслабился. Он выглянул в окно, и та мысль вновь посетила его...

Выбора нет: нужно жить дальше.

Выбора нет. Нужно идти вперед.

Но неужели истина именно в этом? И почему важно именно это? Несмотря на возникшие трудности, уже скоро придется принять решение. Времени остается все меньше. Пока еще он живой... Но только пока.

А люди смеются и плачут — и, значит, пора что-то решать.

— Проклятье... — выругался Сион, одиноко сидя в своем кабинете.

•••

В то же время Райнер и Феррис по-прежнему находились в нельфийском городке, в ожидании Ирис с новостями от короля став завсегдатаями гостиничной столовой. Райнер полдничал, и хотя до вечера было еще далеко, его явно клонило в сон.

— Знаешь, Феррис, — вяло произнес он, — лично меня все это задолбало. Уже думаю, как было бы здорово остаться здесь, есть-спать в свое удовольствие...

Феррис сидела рядом, смакуя данго.

— Да, я тоже, — ответила она. — А я бы наслаждалась данго и посещением ярмарок.

— Да только не выйдет, похоже...

— Хм. Верно. Взгляни правде в глаза: нам не хватает средств. Носильные вещи, провизия, проживание, данго — четыре жизненно важных потребности, и о них придется забыть, если Сион не вышлет нам денег.

— Прости, конечно, — перебил ее Лют, — но у меня вопрос.

— Я слушаю тебя, Райнер.

— Насчет шмоток, еды, ночлежек — не спорю, без этого никуда. Но... данго?

— Само собой. Как вообще люди могут обходиться без данго?

Перед лицом столь сильного убеждения Райнер спасовал:

— Эй, да я же не против! Все равно ты не могла ответить иначе. Я лишь хотел удостовериться. Так как вместе нам нужно придумать план, чтобы и дальше прохлаждаться, верно я говорю?

— Да. Что ж, продолжим. Во всем виноват Сион, он и есть главная проблема. Предлагаю отрубить ему голову и похитить все его денежки. Твое мнение?

— Ух ты, чудная идея. Только пока доберемся до Роланда... Лучше поднапрячь Ирис, чтобы сама подкинула денег.

— А, ну да. Можно и так.

Снова они праздно беседовали в тишине и покое. Только здесь можно побыть вдалеке от сражений. Разве не лучше есть, спать да спокойно жить? Разумеется, гораздо лучше.

Однако... спокойствию приходит конец.

— Тетушка, это снова мы-ы-ы!

— Ах! — воскликнула хозяйка гостиницы. — Спасибо, что еще раз зашли!

И она побежала к стойке регистрации у входной двери. Казалось бы, ничего странного в этом не было... Но Райнер нахмурился и обменялся взглядами с мечницей.

— Ну зачем? Зачем их нелегкая принесла?

— Хм. Должно быть, твоя кара за дурное поведение...

Но последних слов он не услышал из-за оглушительного «бабах!» — дверь в столовую распахнулась.

— А-а-а-а-а! — раздался вопль. — Да это же Райнер!

— Чт... Это что — Милк? И весь ее отряд здесь?

— Люк, Муа, Лир, Лах, я нашла Райнера! Арестуйте немедленно и его, и эту смазливую!

— Принято!

— Да что здесь прои... А-а-а-а! — заорал маг, улепетывая от Милк через всю столовую. Феррис совершенно спокойно отсела в сторонку.

— О, подошло время специальных скидок на данго. Всех благ, Райнер.

— Бросишь меня одного и свильнешь?!

Но...

— Пусть не надеется! Призываю удар грома...

— Ты... Здесь замкнутое помещение! Не смей швыряться боевыми заклинаниями!! НЕТ!..

Так, на фоне сложных противоречий, проходили их мирные — можно сказать, что мирные — дни.

Но в то же время их мир начинал меняться. Через медленное, очень медленное продвижение...

Мир подталкивал их, и им оставалось только идти вперед. Стремиться дальше. Нести мир на своих плечах.

Они могли горевать о прежней спокойной жизни... Но то было раньше — теперь появился путь.