Мужчина, прислонившись к стене, читал газету о скачках и краем глаза приметил молодую женщину лет двадцати в опрятном кимоно из синего шелка. Он стал незаметно следить за ней, приподняв газету, чтобы скрыть лицо.

Девушка, не обратив внимания на наблюдателя, продолжала идти, не меняя темп. Мужчина сунул газету под мышку и достал из сумки у пояса телефон.

– Вижу цель. Следую за ней.

В то же самое время.

Мужчина среднего возраста держал над картой серебряную цепь. Платиновое кольцо, замыкающее цепь, дрогнуло, почти коснувшись карты.

– Гм...

Внезапно цепь натянулась, как будто ее кто-то дернул. Мужчина проследил за движением указателя, но поняв, что место слишком далеко, вернул кольцо в исходную точку. После нескольких проб и ошибок он, в конце концов, остановился на одной точке, указанной невидимой силой.

– Здесь, значит?..

Заменяющее волшебную лозу кольцо кружило над картой вокруг одной точки. Мужчина прочел название места и потянулся к лежащему на столе телефону.

Молодая женщина внимательно смотрела в хрустальный шар. Её красивую внешность окружала таинственность, присущая гадалкам, хотя подобный вид занятости имел дурную славу.

Безупречно отполированный хрустальный шар двадцати сантиметров в диаметре по непонятным причинам в центре был заполнен белым туманом.

Пытаясь что-то разглядеть, женщина так напряженно вглядывалась в него, что вздулась жилка на виске.

Возможно, благодаря ее усилиям, сквозь туман стал проявляться контур здания. Оно выглядело узким и вытянутым, верхнюю половину стены занимал черный крест. Приблизив резную надпись над дверью, «гадалка» тщательно переписала слова.

(Кстати говоря, смело. Это и правда может оказаться слепой зоной.)

Одобрительно улыбаясь неизвестному врагу, она вышла из комнаты, чтобы сделать доклад.

Часом позже.

Десять адептов во главе с Оогами Масаюки собрались возле церкви в районе Икебукуро. Их целью, конечно же, была Мисао, которую они наконец-то нашли. Операцию организовали поспешно, поскольку на колебания не было времени. Хотя ищейкам в своё время не удалось

отыскать тайное логово Мисао, сведения о ее местонахождении внезапно поступили из нескольких источников.

Так просто, что даже подозрительно… или, что более очевидно, там западня. Словно Мисао помахала рукой у них перед глазами. Можно сказать, она сначала играла в прятки, а потом нарочно высунулась, будто желая, чтобы Казума нашел ее.

Тем не менее, силы Мисао должно быть недостаточно, чтобы победить Казуму. Именно поэтому Масаюки торопился положить этому конец до того, как это сделает кто-то другой…

– Послушайте меня. Здесь могут найтись те, кто был в хороших отношениях с Мисао, но сейчас этим заблуждениям надо положить конец. Она – порождение зла под влиянием демона, поэтому не сдерживайтесь. Чтобы защитить честь Каннаги, мы должны всеми силами сокрушить её, не оставив ни одной пылинки!

Стоя перед своими подчиненными, Масаюки произнес решительную речь. Все понимали, что он действительно имел в виду: дальнейшее существование семьи Оогами зависит от этого боя!

Вернее, иначе и быть не могло. Такие эмоции как любовь, жалость и терзания, что собственная дочь погибнет от его руки, напрочь отсутствовали в этом человеке. Возможно, он стал ожесточен потому, что целью был близкий член семьи. Это казалось разумным объяснением, но в него с трудом верилось. Его речь звучала очень искренне. Отношение Масаюки к дочери всегда было именно таким.

Оставив группу, Аяно размышляла, разглядывая спину Масаюки.

(Возможно, именно из-за бесчувственности Масаюки Мисао не смогла перенести потерю братьев…)

Ей тоже предстояло стать наследницей рода Каннаги. И она хорошо понимала всю важность, вложенную в слово «семья».

Но неприятный осадок в душе уходить не желал. Возможно, её думы по-детски наивны, но Аяно чувствовала, что таким родителем быть неправильно.

Рена, кажется, посетили те же мысли. Его беспокойство отразилось на лице.

– Теперь…

Закончив речь, Масаюки обернулся в их направлении с подобострастной улыбкой:

– Если Казума объявится, пожалуйста, разберитесь с ним.

– Ага…

Аяно безучастно кивнула в ответ, не считая себя обязанной что-то пояснять.

Не услышав убедительности в ее ответе, Масаюки нахмурился и спросил снова:

– Вы уверены, что все будет в порядке?

– Что вы имеете в виду?

– Вы уверены, что сможете победить Казуму?

– Как я могу быть уверена в этом? – честно ответила Аяно.

Не пытаясь на него давить, она просто высказала своё мнение. Однако лицо Масаюки сразу же переменилось после этих слов.

– Как… как же так?! Тогда зачем вы обещали позаботиться о нем?!

– Вы что, не понимаете? Потому что я единственная, кто может сделать это.

Аяно холодно посмотрела на обомлевшего Масаюки и резко добавила:

– Независимо от того, что вы думаете по этому поводу, Мисао должна быть устранена – и не чьими-то руками, а кланом Каннаги. Таким образом, я не позволю Казуме создать проблемы при решении этого вопроса. Если оставить это на ваших людей, они будут убиты за три секунды. Я смогу выиграть три минуты, чтобы вы могли что-то предпринять!

Вокруг все затихли. И опять Аяно не пыталась ни на кого давить. Число, которое она назвала – три минуты – это уже оптимистичная цифра.

Подумать только, они наивно верили, что могут расслабиться, раз Аяно возьмет Казуму на себя…

Возможно, выражение «слабый Казума Каннаги» слишком глубоко укоренилась в их голове.

Не обращая внимания на напряженность, Аяно перешла к сути, обратившись к Масаюки.

– Итак, какова стратегия?

Если они собирались вести длительный бой, самое время изменить планы.

– Д… Да. Мы хотели выманить Мисао из церкви и загнать в находящийся рядом парк. Это территория находится под охраной, там нет нужды беспокоиться о случайных свидетелях. После мы собирались создать духовный барьер. Мисао будет как рыба в садке. План абсолютно надежен.

– О…

В самом деле неплохой план. Сама по себе Мисао не слишком большая угроза. Отрезав ей все возможности улизнуть, они не должны проиграть даже с десятью людьми.

– Что за охрана? И кто создаст этот барьер?..

Голос Аяно стих, как только она увидела высокую стройную женщину в брючном костюме, подошедшую к площади. Хотя лицо вновь прибывшей оказалось затенено, Аяно подумала, что видела ее прежде.

– Все приготовления для барьера завершены. Мы можем начать в любое время.

После рапорта женщина подняла голову. Глаза Аяно расширились -А…а-а-а…!!

Аяно невольно издала вопль и указала на нее. Без сомнений, эта была та женщина, Кирика, которая шла под ручку с Казумой на улице отелей свиданий.

– Привет, Аяно.

Кирика слегка улыбнулась, выжидающе смотря на девушку.

– Вы знакомы?

– Мы встречались, – беспечно ответила Кирика. Масаюки грозно уставился на нее.

– Советую следить за своим тоном. Аяно-сама – представитель главной семьи, с ней нельзя разговаривать подобным образом…

– О, простите за грубость.

Кирика уважительно извинилась, изящно оборвав неизбежную лекцию Масаюки, и поприветствовала Аяно более формально.

– Старший инспектор департамента полиции города Токио Тачибана Кирика. Рада познакомиться с вами.

– Полиция?.. Фамилия Тачибана, случаем не…

– Я из побочной семьи, – Кирика улыбнулась, пожав плечами.

Аяно смутилась еще больше. Семья Тачибана входила в знаменитый клан Оммёдзи. Как мог член такого клана, пусть и из побочной ветви, стать офицером полиции?

(Приготовления для барьера?..)

Аяно тут же вперила в Масаюки строгий взгляд.

– Вы прибегли к помощи полиции?

Обязанностью клана Каннаги является уничтожение демонов. Специфика такой работы требует взаимодействия с государственными структурами, в том числе и с полицией. Поэтому, благодаря тесной взаимосвязи с властями и ошеломительным успехам в защите общества за прошлое тысячелетие, клан имел огромное влияние и мог легко заручиться поддержкой спецслужб.

Однако сейчас необходимость привлекать сторонних людей, таких как полиция, совершенно отсутствовала. Преступник, которого они преследуют, представитель их собственной семьи, обращенный в демона. Ну а такие детали, как убийство более сотни человек – ненужное здоровенное пятно на репутации клана. Такой факт не следует знать посторонним.

– Н… Нет… Это потому что… Масаюки стушевался от вопроса Аяно, но Кирика разрядила

обстановку.

– Пожалуйста, успокойтесь. Мы помогаем по запросу Джуго-сана.

– Моего отца?.. – спросила Аяно в замешательстве.

Масаюки, спрятавшись за Кирику, торопливо кивнул.

– Верно. Место, в котором пряталась Мисао Оогами, также было обнаружено нами.

Даже если так, Аяно все еще не понимала. Почему ее чрезмерно осторожный отец сделал то, что даже она считала глупостью?

Не обратив внимания на враждебность в глазах девушки, Кирика расслабленно приблизилась к ней. Она наклонилась к уху Аяно и сказала тихонько, так чтобы только та могла ее слышать:

– Учти, что нам кое-что известно.

Аяно слабо вздрогнула. Кирика, словно сдерживая смех, продолжила:

– Те вещи, которые «никто не должен знать», нам известны очень даже хорошо. Например, что сделала Оогами Мисао… Но точное число жертв мы пока не определили.

(Может, убить ее?..)

Она хорошо обдумала эту мысль. Хотя вряд ли она это сделает, но слова Кирики нельзя проигнорировать.

– Ты собираешься угрожать Каннаги? – спросила Аяно, чтобы в последний раз убедиться. Если та кивнет, иного пути нет.

Но Кирика, отрицая, спокойно покачала головой.

– Ладно-ладно, я не настолько глупая. Да и такой маленькой проблемы не хватит для шантажа.

– Что ты имеешь в виду?..

– В конечном счете «ценность» Каннаги не пошатнет такой маленький скандал. Если бы об этом узнали большие шишки, они смогли бы это использовать как преимущество. Но я буду надежно хранить информацию.

Аяно подняла бровь.

– Ты же только что сказала, что не будешь угрожать?

– Ты не поняла? Я пытаюсь продемонстрировать свою искренность.

– Э?

– Я имею в виду, что ты можешь убить меня сейчас… и никто даже не узнает.

– Что за?..

– Это малая цена за доверие главы клана. Кроме того, мы тоже будем на примете, поскольку помогали Каннаги.

– Гм.

У Аяно появилась странная догадка. Это «мы», которое фигурировало несколько раз в словах Кирики, кажется, не относится ко всей полиции. Тут только одно объяснение – что-то связывало полицейскую и магов.

– Может, ты из того… подразделения, называемого «отдел сбора информации» или как-то так?..

– Точнее, отдел специальных расследований. Я начальник департамента, – заметила Кирика с гордостью.

Отдел специальных расследований (ОСР) города Токио был создан недавно. Будто скрываясь от других, он располагался в углу подвала полицейского управления. Все знали о существовании отдела, но мало кто знал, чем в действительности он занимается. Вряд ли вообще кто-то в полиции знает, что означает «специальные расследования».

Другими словами, такого отделения на деле не существует. Название было дано лишь на бумаге, чтобы скрыть природу его деятельности.

Через век после того, как было расформировано Бюро Оммё, Япония возложила обязанности по защите общества от мира духов на этих людей. Отвечая требованиям современности, был основан ОСР – организация экзорцистов, подчиняющаяся только правительству. Поскольку они не могли открыто называть себя «изгоняющими злых духов», было выбрано расплывчатое «выполняющие случайные работы». Порой даже ходили слухи, что ОСР расшифровывается как «Оккультное спецподразделение».

Закрывая тему этимологии правительственного агентства, можно отметить, что отдел оказал значительное влияние в делах изгнания злых духов.

– О, так такой отдел существует. Я не слышала о какой-либо его деятельности. Думала, что это городская легенда.

В понимании Аяно, это было как-то так.

– Хмф.

Кирику, по всей видимости, задел такой резкий комментарий.

– Разумеется, мы не сидим без дела! Восстановление искаженных духовных полей, подавление привязанных к земле душ и все подобное…

И только из-за отсутствия мага с боевыми способностями мы не могли провести крупномасштабное изгнание злых духов.

– А, так вы группа людей, что работает из-под полы. Да уж, несладкая работа у слуг народа.

Аяно хихикнула в нос и усмехнулась. Ее улыбка была настолько самодовольно-слащавой, что хотелось чем-нибудь съездить по лицу.

Но Кирика была, в конце концов, взрослой. Подавив гнев, она любезно улыбнулась.

– Ну, верхушка никогда не понимала значение наших негласных дел. Аяно, не хочешь поработать в ОСР? Хоть на полставки?

– Отказываюсь.

Ответ Аяно был тверд. Потом, казалось, она подумала о чем-то и вопросительно посмотрела на Кирику.

– А… в тот раз, случаем, не пыталась ли ты убедить Казуму присоединится?

– А? Ты имеешь в виду, когда мы встречались последний раз? – Кирика ухмыльнулась.

Их положение немедленно изменилось. Аяно, загнанная в угол, сдаваться не собиралась, но насупилась, а её глаза сверкали пустыми угрозами.

– В глубине души ты надеешься, что мы встречались с Казумой только из-за работы, не так ли?

– Нет, я не…

Несмотря на высказанное отрицание, Аяно спросила снова:

– Так для чего?..

Увидев её робость, Кирика ответила:

– Не скажу.

– Ах ты!

– Будь то хоть личные цели, хоть работа, я не обязана тебе отчитываться, не так ли?

(Эта… Эта тетка!..)

Аяно бросила убийственный взгляд. Но, несмотря на угрозу, Кирика лишь расслаблено улыбнулась.

Пока шло сражение их эго, кто-то дернул Аяно за рукав. Она взглянула вниз, прежде чем снова повернуться к Кирике.

– Не отвлекай меня Рен. Я должна уладить некоторые вопросы с этой женщиной.

– Но все ждут вас.

– А?..

Проследив за взглядом Рена, она заметила десять очень раздраженных магов, наблюдавших за склокой. Масаюки выглядел особенно нетерпеливым. Несмотря на упорные попытки держать себя в руках, было видно, как пульсируют жилки на его висках. Казалось, он использует все силы, чтобы удержаться и не заорать: «Поторопитесь, соплячки!!!»

Сдерживая рычание, Масаюки спросил относительно спокойно:

– Пришло время направиться к церкви. Вы готовы?

Конечно же, они обе не были соплячками, которые могли испугаться Масаюки. Они повернулись к мужчине с притворными улыбками и холодно ответили.

– А если нет?..

– Ну, как вам будет угодно, – застыло с приклеенной улыбкой лицо Масаюки. Кривя губы, он глупо смотрел на них.

– Помнится, я говорила, что можете начинать в любое время. Или вы намекаете, что есть какие-то причины, по которым мы должны идти вместе?

– Э-э-э…

– Лучше поторопитесь и выдвигайтесь. Если она улизнет, вы возьмете на себя ответственность?

– Э-э-э…

Под словесными ударами этих двоих лицо Масаюки покраснело, он даже не мог произнести ни слова. Встретившись с проклинающим взглядом старика, Аяно безразлично отмахнулась, словно отгоняя дворовую собаку.

– Черт… Все за мной!

Словно выплеснув криком гнев, Масаюки зашагал, громко печатая шаг, но приостановился, чтобы сделать выговор магам, которые с любопытством переглядывались.

– Поторапливайтесь!

– Есть!

Наблюдая, как компания во главе с обиженным Масаюки ретировалась, Аяно выдохнула.

– Наконец-то ушли.

Увидев такую откровенную реакцию, Кирика сказала:

– Кажется, ты сильно ненавидишь этого старика, не так ли, Аяно-тян?

– Можно и не спрашивать! С такой готовностью собирается убить собственную дочь «ради выживания клана»… Терпеть таких не могу!

– Ну, в моем случае это не имеет значения, если Глава счастлив. Кроме того, что скажешь о будущем этого заискивающего типа?

Аяно смогла только пожать плечами с горькой улыбкой.

– Все, что я могу сказать – отец не намерен уничтожать всю семью Оогами.

Но даже если так, лидер клана не может снять с них ответственность за беды, вызванные Мисао. Вся вина падет на главу семьи – Масаюки!

– Ответственная должность означает, что приходится брать на себя ответственность. Какое точно высказывание, – кивнула Кирика как будто

в раздумьях, а затем сменила тему: – Кстати, ты действительно собираешься сражаться с Казумой?

Аяно немного растерялась, но все же ответила честно:

– Кто-то должен. Я вряд ли смогу победить. Просто потяну время.

– Не усердствуй слишком сильно. Нет ничего позорного в том, чтобы проиграть такому человеку.

– Я знаю. Я не собираюсь ставить на кон свою жизнь. Кроме того, со мной этот ребенок.

Она погладила тихо стоявшего позади Рена по голове. Мальчик удивленно посмотрел на Аяно.

– А?.. Я тоже буду драться?..

Не отвечая, Аяно превратила мягкую ладонь в зловещую клешню. Острая боль пронзила голову Рена.

– Ай! Больно же, сестра!

– Нас ждет тяжелая работа, Рен!

– Ага, – кивнул юноша сквозь слезы.

***

– Так держать! – улыбнулась полицейским Кирика, когда те приветственно отдали ей честь.

Блокирующие дорогу патрульные открыли проход шириной в одного человека, через который Кирика, Аяно и Рен вошли в охраняемую зону.

– Какая основательная работа, – удивленно оглянулась Аяно.

Обычно оживленный квартал сейчас напоминал город-призрак. Мало того что не было людей на улицах, казалось, что и в зданиях никого нет.

Кирика едва заметно пожала плечами.

– На самом деле мы эвакуировали не так уж много людей. Большинство сами почуяли неладное и убрались подальше.

– Неладное?

Аяно нахмурилась, почувствовав в дуновении ветра запах гнилой рыбы. Асфальт казался странно тягучим. Словно когда отрываешь ногу от земли, к подошве тянутся тонкие липкие нити. Возможно, из-за гниющей земли деревья накренялись под опасным углом от малейшего дуновения.

– В наше время часто говорят, что люди – животные, которые потеряли основные инстинкты. Но, судя по всему, все же не до конца. Кстати, не странно ли, что никто из зевак или репортеров не сунулся сюда исследовать это место?

– Теперь да, мне кажется, что весьма и весьма.

Аяно вспомнила момент, когда они проходили через полицейский заслон. Контрастируя с тяжелой атмосферой на посту, улицы были абсолютно пусты. Случайно это заметить практически невозможно, но если подумать, то всё кажется странным. В самом центре Икэбукуро стоит заслон полицейских, а вокруг никакого шума и гомона. В обычный день такого не увидишь.

(В обычный день, ага...)

Аяно с горечью улыбнулась своим мыслям. Когда юки меняет мир вокруг, разъедая землю и воздух, слово «обычный» подходит с очень большой натяжкой.

То, что жители смогли ощутить и сбежать от опасности, оказалось магам на руку. Теперь им не придется волноваться о свидетелях и возможных жертвах, можно будет драться в полную силу.

Она усмехнулась про себя и направилась в центр охраняемой зоны. Там виднелась маленькая церковь. Возможно, сейчас она являлась теневым отражением самого святого места на земле.

Приготовления к битве были закончены. Десять магов окружили церковь – не проскочил бы даже муравей.

Почувствовав присутствие Аяно, Масаюки обернулся.

– Аяно-сама, Рен-сама, пожалуйста, не вмешивайтесь в операцию.

– Знаю.

Аяно нетерпеливо махнула мужчине рукой, слушая его очередное напоминание.

Адепты сосредоточено ожидали сигнала Масаюки. Он знал, что Мисао внутри, но не собирался тратить время на её поиски.

Маг планировал сжечь церковь целиком.

Если десять членов клана Каннаги создадут пламя одновременно, подобное строение будет уничтожено еще до того, как загорится.

Главное, чтобы на этом всё и закончилось. Если она выживет, они будут следовать плану: загонят ее в парк и там испепелят.

О каких либо неувязках не может быть и речи. Каждый твердо верил в победу.

– Что ж, начи… Только Масаюки собрался подать сигнал, как дверь церкви с

пронзительным скрипом стала медленно открываться. Тот сразу остановился, внимательно наблюдая за происходящим... Внутри невозможно было ничего разглядеть – тьма без малейшего проблеска света.

Вдобавок темнота стала поглощать свет. Какая-то темная фигура появилась в пространстве, куда падали бледные лучи.

Фигура оказалась одетой в кимоно цвета воронова крыла – то была девушка с черными волосами в траурных одеждах. Темный силуэт посмотрел на группу людей.

– Ты… Мисао?..

Масаюки со стоном назвал имя дочери. Громадная юки, окружающая молодую женщину, продолжала заполнять и заражать пространство вокруг.

– Приветствую всех присутствующих. Кстати, отец, я рада видеть, что у тебя по-прежнему крепкое здоровье.

Мисао изящно поприветствовала их, подкрепляя свою искренность мягкой улыбкой.

Но любой, кто знал девушку, заметил бы что-то неправильное. За последние десять лет она никогда так не улыбалась в присутствии Масаюки.

Конечно, Масаюки даже не заметил этого. Мисао, женщина, которая не способна стать бойцом, казалась ему бесполезным существом, не заслуживающим внимания.

Сердито уставившись на безмятежно улыбающуюся дочь, Масаюки заорал в сердцах:

– Замолчи! Такое грязное презренное существо не достойно называть меня отцом!

На мгновение улыбка в глазах Мисао исчезла, но через секунду доброжелательная маска снова вернулась на ее лицо.

– Сожалею, что была настолько груба. Кстати…

Мисао оглядела присутствующих:

– Где Казума-сан?

– Этот парень уже уволен! – торопливо ответила Аяно. – Он способен быть только на подхвате. Мы не собираемся нанимать того, кто не планирует взаимодействовать с нами. Это не благотворительная работа.

Бросив взгляд на девушку, которая, казалось, ждала, чтобы сказать это, Мисао растянула губы в улыбке.

Брови Аяно взметнулись вверх. Даже если это длилось всего мгновение, она увидела, что скрывается за той улыбкой.

Это было осмеяние, выражение презрения, с которым смотрят свысока на других. Такое непозволительно адепту побочной семьи, особенно тому, кто путается с демонической сущностью.

– Что смешного?.. – с нажимом спросила Аяно.

– Ваше отношение к нему, госпожа Аяно, слишком предвзятое, – ответила Мисао, все еще улыбаясь.

Аяно сделала шаг назад, принимая боевую стойку. Испуганный Масаюки едва успел отскочить.

Игнорируя выпад, Мисао улыбнулась и сказала:

– Забота Казумы-сана обо мне заставляет вас ревновать? Убийственная аура затопила все вокруг, но Мисао не сделала не малейшей попытки отступить. Непонятно, была ли она уверена в победе или не могла рассуждать здраво.

– Очень хорошо... Кстати, мы должны свести счеты с прошлого раза.

– Вот как… А я что-то не могу припомнить такого.

Столкновение было подобно скрещиванию мечей. Один только обмен взглядами создавал такое напряжение, что, казалось, все взорвется от одной искры.

Аяно спокойно призвала Энрайху, сияющее золотом пламя разогнало ближайшую юки.

Видя, что между девушками назревает столкновение, маги побочной семьи заволновались.

– А… Аяно-сама. Оставьте Мисао нам… Масаюки поторопился остановить Аяно, но притих под воздействием

смертоносной ауры. Всё же, их уровни слишком различались.

Не было никого, кто мог бы остановить их. Каждый присутствующий думал об этом.

– Извините, сожалею, что вынуждена отвлечь, когда вы двое так заняты, – как ни в чем не бывало вклинилась Кирика с прижатым к уху телефоном, который недавно беззвучно завибрировал. – Ягами Казума появился. Он приближается с направления главной дороги.

Аяно вздрогнула от услышанного.

Увидев такую реакцию, Масаюки облегченно вздохнул.

– Аяно-сама…

– Сама знаю.

Держа Энрайху поднятой, Аяно оглядела Мисао еще раз. Женщина только самодовольно приподняла подбородок и победно усмехнулась, заметив наморщившийся лоб Аяно.

(Еще есть время убить ее…)

В какой-то момент Аяно всерьез думала об этом. Но теперь, когда она успокоилась, личные мотивы отошли на второй план.

– Масаюки-сан, пожалуйста, действуйте, как было запланировано. Инспектор Тачибана, я не прошу вас драться с Казумой, но, пожалуйста, поддержите духовный барьер. Хорошо?

Раздавая команды одна за другой, Аяно перевела глаза на Рена.

– Пошли, задержим Казуму!

– Да… – кивнув, беспомощным тоном Рен, опустив глаза. Аяно потянула мальчика за собой, не особо заботясь об его мнении.

***

– Кажись, я опоздал. Все уже началось? – пробубнил Казума, свернув за угол, и продолжил бег по пустым улицам.

Он заметил «приглашение» Мисао, но на час позже Каннаги и полиции. Не было никакой особой причины. Он просто заснул.

Даже с учетом того, что он выпрыгнул из кровати немедленно, как только почувствовал юки, нельзя отрицать тот факт, что он опоздал. Хорошо хоть, что это происходило рядом с отелем, который он использовал в качестве базы для поисков.

(Кстати, у меня под самым носом… Я не уверен, кто стоит за этим, но он хорош.)

Размышляя о настоящем враге, который еще не проявил себя, Казума увеличил скорость. Возможно, из-за плохой кармы ему не удалось достичь места назначения так легко.

Две тени встали перед Казумой, блокируя путь. Прищурив взгляд, он опознал их и скучающе вздохнул.

– А, это вы.

Услышав его разочарованный голос, невежливо парировала Аяно в той же манере:

– КРАЙНЕ извиняюсь за то, что это мы.

Она держала Энрайху в руке, ее намеренья были ясны, как день. Кроме того…

– Что здесь забыл Рен?

– А ты как думаешь?

Аяно хлопнула раскрытой ладонью по голове горько улыбающегося Рена. Громкий шлепок эхом разнесся по улице.

– Очевидно, мы работаем вместе, чтобы побить тебя! – воскликнула с энтузиазмом Аяно, но Рен немного отступил, чтобы девушка его не видела, и энергично замотал головой.

Казума решил на время забыть о Рене. Посмотрев на Аяно, которая казалась готовой начать сражение в любой момент, Казума уверенно усмехнулся.

– Ты уверена, что хорошо подготовилась?

Сильнейшее ки окутало Аяно.

– Ах… Внушает ужас. Казума просто стоял, но уже был достаточно страшен.

Девушка оказалась совершенно не готовой – против него нет и шанса на победу.

– Даже если так, я должна! Больше некому!

Попытавшись отбросить все страхи и колебания, она подняла Энрайху, призывая всю доступную энергию. Она опустила лезвие вниз со всей силы.

– Получи! КАЗУМА!

Массивный поток плазмы вспыхнул в воздухе и набрал скорость. Глядя на быстро приближающийся огонь, Казума небрежно взмахнул рукой.

Кулак, опутанный ветром, послал воздушную волну наперерез. Жгучее пламя развернулось на девяносто градусов и проделало огромную дыру в здании.

(Как я и думала, атаки с расстояния бесполезны…)

Аяно, плотнее сжав Энрайху, решила перейти к ближнему бою. Она постепенно сокращала расстояние между ними, собираясь прыгнуть прямо к Казуме, как он вдруг расслабился и сделал шаг назад.

– Жаль делать это, когда ты так раскочегарилась, но я спешу. Поиграю с тобой в другой раз!

Выдав эту самодовольную реплику, Казума призвал ветер, взмыл в небо… и исчез. Манипуляции с плотностью воздуха вызвали изменения в преломлении света, что создало эффект невидимости.

– А?!

Рен, стоявший сзади, издал удивленный звук, но Аяно уже видела этот трюк раньше и придумала метод противодействия.

– Хмф… Она медленно подняла Энрайху.

– Думаешь, один и тот же трюк… Как адепты ветра используют потоки воздуха для наблюдения, так адепты огня способны замечать повышенную температуру. Аяно не могла потерять из виду источник в два раза теплее окружающего воздуха.

– …сработает дважды?!

Заряд плазмы на высокой скорости отправился прямо в Казуму. На его счастье, воздушный щит отразил взрыв.

– Ничего себе!

Казума внезапно появился в воздухе. Потеряв защиту ветра, адепты ветра, естественно, не могли парить в воздухе… и, конечно же, падали.

– Оп-па!

Казума успел восстановить контроль над ветром прежде, чем грохнулся на землю. Его тело приняло вертикальное положение, и он мягко опустился на ноги.

Смотря на гордую Аяно, Казума вздохнул и принялся читать нотации:

– Разве я уже не говорил? Если есть время на изучение мелких трюков, лучше иди и практикуйся с мечом.

– Не важно. Всё равно довольно полезный приемчик, кстати.

Аяно положила Энрайху на плечо и гордо улыбнулась.

– Разочарован, что твоя техника не сработала?

– Да нет… Но что ты собираешься делать теперь?

Аяно уже вернула Казуму на землю, теперь можно было использовать Энрайху для прямой атаки.

При условии, что она сможет ударить его… С ее способностями она вряд ли сможет достать Казуму. Разрыв в силе

слишком велик, чтобы компенсировать его упорством или решимостью. Однако спокойная улыбка Аяно не исчезла.

– Думаешь, я прошла против тебя, не обдумав все заранее?

– Да. Тобой всегда движут животные инстинкты.

Казума ответил незамедлительно. На виске Аяно вздулась венка.

– Почему ты!.. Ладно, смотри!

Аяно схватила рукой кое-кого сзади себя и поставила перед Казумой.

– Непобедимая техника! Рен-барьер!!

(Минутку…)

Время на секунду остановилось и снова двинулось вперед.

Казума выпустил воздух из легких и с жалостью посмотрел на девушку.

– Так или иначе, объясни, что за хрень ты придумала.

– Хе-хе-хе, каким бы злым и бесчеловечным ты ни был, сомневаюсь, что ты сможешь причинить Рену боль. Пока меня защищает Рен-барьер, я не проиграю, даже если не смогу победить, – уверенно продекламировала Аяно, скрываясь позади Рена, поднятого над землей за воротник.

Глядя на эту сцену, Казума с огорчением пробормотал:

– Как бы это сказать, тебе не кажется, что это недостойно следующего Главы клана Каннаги?..

– Я тоже… в замешательстве… – тихо пробормотал Рен, болтаясь в воздухе как постиранная кукла на веревке.

– Заткнись! Я сделаю всё, что нужно для победы! – смущенно крикнула Аяно.

– Нет, ты все еще не можешь победить. Ты просто пока не можешь проиграть.

– А… все равно. Если ты думаешь пробиться через Рен-барьер, попытайся!

– Ладно.

Казума непринужденно выпустил ветряные клинки, которые, как бумеранг, облетели по дуге Аяно и ударили сзади, лизнув по обеим рукам.

– Кья!

Хотя они не задели кожу, оба рукава оказались в лохмотьях. Этого было достаточно, чтобы от неожиданности она уронила Рена.

Рен быстренько отошел подальше, чтобы Аяно не могла до него дотянуться. Ему в самом деле расхотелось ей помогать.

– Эй, а ну стоять!

Аяно попыталась сцапать Рена, но… Вжух!

Ветряные клинки пролетели прямо у нее перед носом, заставив замереть.

Она невольно посмотрела под ноги и заметила, что поверхность асфальта разрезана прямо перед ее туфлями.

Холодок пробежал у нее по спине.

– Хорошо, я кое-что понял. Ты просто пытаешься тянуть время, не так ли?

Аяно застыла, ее намеренья оказались раскрыты. Казума произнес холодно:

– Я уже говорил, что тороплюсь. Если и дальше будешь валять дурака… ты покойник.

Словно получив толчок от жажды убийства, Аяно из всех сил рванулась в сторону. Ветер рассек пространство там, где она только что стояла.

Это не было угрозой или атакой, чтобы просто оглушить. Клинки были нацелены на то, чтобы разрезать человека пополам.

(Он что, настроен серьезно…?)

Дрожь пробежала по спине у Аяно. Она поймала цель глазами, каждый нерв в теле девушки был сфокусирован на враге перед ней.

Для нападения Казуме не нужно время на подготовку. Он мог нанести удар, не пошевелив даже пальцем. Уклониться от пули было проще, чем от такой атаки.

Аяно, наплевав на бесполезную сейчас защиту, помолилась богу, чтобы не получить смертельное попадание, и рванула напрямик.

Беспрерывно выпускаемые ветряные клинки продолжали гасить пламя, окружающее ее тело. Даже не пытаясь уклоняться, она приблизилась к Казуме на самую короткую дистанцию.

(Я подобралась вплотную!)

Вблизи меч наносит удар быстрее, чем магия.

Магия – это реализация намерений. Чтобы что-то сделать, нужно чтобы мозг подал сигнал. Тело же двигается мускулами, для этого не нужно сознательного усилия. Хорошо тренированный боец наносит удар до того, как успевает осознать необходимую последовательность движений. Магическое искусство же невозможно применять с большей скоростью. Сколько ни тренируйся, физически невозможно применять Искусство на рефлексах.

Аяно рубанула Энрайхой сверху вниз, нанося мощный удар. Было бы преуменьшением описать силу меча, как просто «подавляющую». Если бы удар достиг… нет, даже если бы просто задел кого-то, человек превратился бы в головешку.

Казума переместился влево, уклоняясь от меча. Аяно повела лезвие назад, поворачиваясь вокруг своей оси, и резанула вверх по диагонали.

Казума снова ушел влево, одновременно преодолев оборону Аяно, которая открылась во время вертикального удара. Нацелившись на ее правое запястье, Казума успешно лишил ее оружия, и Энрайха выпала из руки Аяно. Будь это соревнование, можно было бы немедленно присудить Казуме победу. Но это реальная битва... И лезвие, которым владеет Аяно,

– не просто бамбуковая палка.

Уклонившись от удара ладонью, нацеленного в подбородок, Аяно сфокусировала мысли на мече. Энрайха исчезла в воздухе, не успев достигнуть земли. Следом девушка начала собирать энергию в районе груди. Сжав пустую руку и сосредоточившись на горящей и пульсирующей в ней силе, Аяно в мгновение ока вновь сформировала Энрайху.

Она ринулась в яростную и внезапную атаку. Хотя Аяно думала, что неожиданность принесет ей успех, противник, казалось, ждал чего-то подобного. Казума отклонился назад, и лезвие прошло на четыре миллиметра мимо.

Казума спокойно увеличил расстояние между ними, и на его лице вновь появилась улыбка. Это, несомненно, была улыбка похвалы, хотя Аяно не поняла этого.

(Улыбайся сколько влезет!)

Намереваясь сократить дистанцию, она прыгнула прямо к Казуме. Она махала мечом в горизонтальном направлении туда-обратно, а Казума продолжал отскакивать назад. В конечном счете молодой человек оказался приперт к стене здания. Аяно зло улыбнулась, радуясь, что загнала врага в угол.

(Попался!..)

Все мышцы в ее теле напряглись, и накопленная энергия высвободилась в одну точку. Кончик меча оказался прямо перед лицом Казумы. Не было никакого способа уклониться или защититься от палящего лезвия. Аяно верила, что победа за ней.

Мощная атака прямо в это мерзкое лицо, которое всегда смеется и издевается над окружающими...

– Как… Глаза Аяно округлились, когда Энрайха намертво застряла перед ним,

словно впечатавшись в невидимую стену. Несмотря на все приложенные усилия, расстояние в десять сантиметров никак не сокращалось.

(Воздушный щит?)

Аяно не верила своим глазам. Магия духов высокого уровня может превозмочь физическое воздействие – она поняла эту общеизвестную истину очень хорошо. Но насколько сильной должна быть воля, чтобы сжать воздух до такой степени, чтобы остановить Энрайху? Просто непостижимо.

– Ну, вот как-то так, – пробормотал Казума, словно в этом нет ничего удивительного. Щит исчез в то же время.

Проходя мимо Аяно, которая от неожиданности по инерции завалилась вперед, Казума сказал невыносимо высокомерным тоном:

– Хватит на сегодня.

Аяно, конечно, была очень возмущена.

– Хватит на сегодня? Это тебе не тренировка!

– Я и без того долго подыгрывал, так ты еще и жалуешься?

– Мы не закончили.

Аяно быстро взяла себя в руки и направила Энрайху на Казуму.

– Ты останешься со мной, пока с Мисао не разберутся. Эта проблема должна быть решена нашими собственными людьми.

– Можешь не заморачиваться. Очень скоро тебе о тех больше не придется беспокоиться.

– Что ты имеешь в виду?

В ответ на вопрос Казума молча поднял три пальца.

– Три? Что?..

Не отвечая, Казума загнул безымянный палец.

– Два.

Следом, опустил средний.

– Один.

Последний. Казума загнул указательный палец с легкой усмешкой на лице.

Бам!

Сопровождаемый взрывом, черный как смоль столб пламени взметнулся в небо.

***

– Что… Аяно со страхом уставилась на столб пламени.

Черного пламени.

Не просто с черным дымом, который, например, образуется при горении тяжелых фракций нефти, – сам огонь был черного цвета.

– Это… Мисао?..

– Кто еще смог бы создать пламя, полное демонической силы? Или стиль Каннаги несколько изменился с тех пор, как я уехал?

Голос Казумы был серьезен. Возможно, он действительно хотел получить ответ на свой вопрос.

– Я таких не знаю, – грубо ответила Аяно.

Конечно, Казума не обиделся, лишь равнодушно пожал плечами и собрался уйти.

– Подожди!

Казума покорно остановился.

– В чем дело? Желаешь смерти кому-то из тех людей? Тогда я не против постоять немного. Ждать придется не больше трех минут.

Аяно понадобилось время, чтобы понять, что он имел в виду. Рен сообразил быстрее:

– Мисао действительно настолько сильна? Десять человек не смогут ей противостоять?

– Шесть.

Казума скорректировал счет.

– А?

– После того взрыва четыре человека исчезли. Рен пораженно замолк. Аяно же взревела:

– Ты должен был сказать раньше!

– Могла бы сообразить раньше!

– Ты…

– Успокойся, сестра.

Рен напрасно попытался успокоить готовую взорваться Аяно, обвиняющее посмотрев на брата.

– Брат. Почему ты просто не можешь поладить с сестрой?

– Как поладить? Наши цели сейчас полностью отличаются. Она мне не друг.

– Ты что, всё еще хочешь спасти Мисао?!

– Да.

Казума утвердительно кивнул Аяно, которая смотрела на него широко открытыми глазами.

– О чем ты думаешь?! Она убила столько людей!

– А что тут такого? Я не собираюсь сожалеть о смерти незнакомцев! – непринужденно обронил Казума и ушел, не дожидаясь из реакции.

Аяно кинулась вдогонку.

Парк был недалеко. Бегом можно было выиграть секунд десять, не больше. Однако этого более чем достаточно.

(Найти ее и решить все одним ударом!)

Она была полностью уверена в себе. Как бы ни стала сильна Мисао, все равно она не сравнится с главной семьей. Один удар Энарйхи – и Мисао нет.

Аяно добралась до парка. Она перепрыгнула забор у входа и оказалась на площади. Искать Мисао не пришлось. Та стояла прямо в центре площади. Хотя молодая женщина была окружена, на ее лице не отражалось и признака беспокойства. Наоборот, казалось, это маги дрожат от страха.

Сейчас не время церемониться с «делами чести» Оогами. Аяно, собираясь быстро покончить с Мисао, отодвинула магов, окруживших Мисао, в сторону – и обомлела.

Мисао даже не заметила ее появления, она счастливо игралась с резиновым мячиком. С безмятежной улыбкой она мягко вела его на высоте талии. Группа с напряжением наблюдала за этими манипуляциями.

При более внимательном рассмотрении резиновый мяч показался очень старым и изодранным, его поверхность была желтоватая, как земля. Серо-черные нити вились вокруг него в большом количестве, напоминая колышущуюся бамбуковую бахрому. Эти нити были похожи на волосы.

(Это случаем не?..)

Когда до Аяно дошло, что это за мяч, ее тело покрылось гусиной кожей. Она поднесла руку ко рту, пытаясь сдержать рвоту.

Грязные черные нити – это волосы человека чуть старше пятидесяти. Красные полосы на желтом лице – это потеки крови на коже жертвы.

Мяч, с которым игралась Мисао, был головой мертвого человека.

Лицо того, кто планировал убить собственную дочь ради выживания семьи, теперь скакало между землей и белыми мягкими ладонями.

Бдам… бдам… бдам… Звук с которым отскакивал «старый мяч» был нехарактерно тяжелым.

Каждый раз, когда голова ударялась о землю, на лице Масаюки появлялись новые повреждения.

Здравый смысл утверждает, что нельзя играть человеческой головой как мячиком. Нечто сверхъестественное приводило её в движение против законов физики.

– Мисао… У Аяно не нашлось слов. Да и что можно сказать девушке, радостно

играющей с головой собственного отца?

Мисао старательно отбивала «мяч» перед глазами собравшихся. Все наблюдали затаив дыхание.

Если бы у этих действий была цель, все выглядело бы гораздо лучше. Будь это попыткой выразить гнев, желанием заставить врага боятся ее силы или частью магического ритуала – сошло бы любое объяснение. Но, увы. Любой оценил бы её поведение как бессмысленное.

Она вела себя как ребенок. Дети кидаются скомканными бумажками, а Мисао – головой отца.

Она вдруг с силой ударила по «мячу» и поймала его в руки на уровне груди.

– И что теперь?

Никто не понял ее бормотание. Но все же ответ прозвучал.

– Трудно назвать это быстрым, но я все-таки примчался сюда. Как по команде все повернулись в одну сторону.

Расслабленное лицо не дрогнуло под вперившимися взглядами. Даже при том, что он обладал силой, о которой можно только мечтать, его поведение было более спокойным и уравновешенным, в отличие от остальных. Его самодовольной ухмылки было достаточно, чтобы рассеять демоническую ауру, исходящую от Мисао.

Естественная, словно воздух, но при этом господствующая сила окутывала его. Как воплощение несгибаемого «я», там стоял человек по имени Ягами Казума.

– Похоже, я явился как раз к кульминации.