Часть 1

Отборочные бои для участия в Фестивале Меча Семи Звёзд начались в Академии Хагун в понедельник, спустя всего одну ночь после инцидента с «Мятежом».

— Время пришло! Сегодня открытие соревнований, и в первом бою участвует ранг B и потомок великого героя Самурая Рёмы, претендент Курогане Шизуку!

Объявление участника клуба радиолюбителей было встречено бурными аплодисментами школьников, следящих за новостями о Шизуку, второй в рейтинге первогодок.

— Её противник студент третьего курса, участвовавший в прошлых зимних межшкольных соревнованиях и одолевший представителя Академии Донро Ямамишиюки Азучи. Рыцарь C-ранга, которого все ожидают увидеть в нынешнем Фестивале, Сугашиба Нобу! Юный рыцарь против опытного старшеклассника! Какое суровое начало! Покажет ли сверхновая молодого поколения свою настоящую силу?! Итак, сигнал к началу прозвучал и… что?! Претендент Нобу уже начал!

Девайс в форме двух мечей потрескивал разрядами электричества в руках Нобу.

— Очень жаль, «Сверхновая»! Моя молния наиболее эффективна против твоей воды! Не повезло тебе с противником, но не надо винить мою удачу! Хакураиджин! *

С торжествующим лицом Нобу швырнул в неподвижную Шизуку косой молнией.

— Шоуха Суйрен.

Шизуку попыталась укрыться за стеной воды. Но разве может вода защитить от электричества? И, тем не менее, Благородное Искусство девушки без проблем свело на нет мощный разряд.

— Что?!

— П-почему-то молния не сработала! Комментатор Ореки-сенсей, что произошло?!

— Кха-кха… Судя по всему, ультрачистая вода…

— Ультра-чистая вода?

— Да… все считают, что вода проводит электричество. Однако проводником её делают различные примеси вроде ионов и микробов. Так что, чем чище вода, тем меньше она проводит ток. В ультрачистом же состоянии она превращается в изолятор.

— Ясненько… хм? Тогда почему никто больше не пытался воспользоваться этой тактикой?

— Потому что не могли. Полностью удалить ионы из воды, всё равно, что просеять золотую пыль в песках пустыни. Лишь Шизуку-сан со своим невероятным уровнем контроля магии способна на подобное. Если обычный рыцарь попытается повторить это, его разум выгорит раньше. Кха… Что и ожидалось от второго номера в новом наборе… Гха!

— Ай! Вы уже третий раз за сегодня извергаетесь кровью! В-вы в порядке, Ореки-сенсей?!

— О-ох, нормально, нормально. Нужно лишь принять лекарство. Ох, я отлисьно себя чу…

— Ореки-сенсей! Ореки-сенсей! Эти лекарства начали вам язык заплетать! Вы точно в порядке?!

— Всё хорошо-о-о-о… Они необходимы против моей болезни, ясненько?

— Сенсей! Вы в полную прострацию проваливаетесь!

Какое хаотичное обсуждение. В любом случае, Шизуку оказалась абсолютно неуязвимой для молний. Какова же была реакция Нобу, когда он это понял?

— Проклятье, если это правда, нужно держать дистанцию.

Однако Шизуку спокойно поинтересовалась:

— И как же вы собираетесь отступать?

— Ого, вот это да! Ноги претендента Нобу примёрзли к полу! Он не может и шага сделать!

— Суиродан *.

.

Шизуку выстрелила из Ёшигуре шаром воды диаметром тридцать сантиметров. Шар врезался прямо в лицо Нобу, полностью покрыв его голову. Парень пытался содрать и отшвырнуть захвативший его шар, однако вода вещество нетвердое, потому ухватиться было не за что. Он отчаянно цеплялся за жидкость, в надежде глотнуть воздуха, но всё что получалось — это увязать ещё сильнее. Очень скоро…

— …Гха…

В легких Нобу закончился воздух, и, когда его руки безвольно опустились, Шизуку освободила его из водной тюрьмы. Юноша рухнул на арену, и в тот же миг раздалось объявление судьи.

— Сугашиба Нобу не в состоянии продолжать поединок! Победитель — Курогане Шизуку!

— Бой окончен! С огромнейшей разницей в технике претендент Курогане одолела противника, управляющего несовместимым с ней элементом!

Скромно кашлянув, Шизуку обернулась и вернула жест счастливо махающему ей со зрительских мест Икки.

— Не такое уж большое дело.

Затем она обратила внимание на табло.

…Уже скоро всё решится.

Часть 2

Пока Шизуку сражалась на пятнадцатой арене... Примерно в четыре раза больше людей собралось на седьмой, где проводила первое сражение иностранная принцесса Стелла Вермиллион, уже успевшая заслужить прозвище среди студентов.

— Момотани, жги!!!

— Ты непобедим в ближнем бою!

— Покажи превосходство старшеклассников!

— Какая удивительная поддержка исходит от зрительских мест! Слухи не врут, «Тяжёлый танк» Момотани действительно входит в десятку самых популярных учеников академии! Появится ли сегодня его визитная карточка, снёсшая уже многих рыцарей?! Вызовет ли этот здоровяк свой уникальный защитный Девайс Голиаф?!

Такеши Момотани, гигант ростом примерно в 190 сантиметров и мощный, словно огромный валун, оказался первым оппонентом Стеллы. Под давлением ликований и ожиданий толпы, он перевёл своё бронированное тело в позицию для тарана… и больше не двигался.

— Что такое, Момотани?! Снеси её, как ты всегда делал!

— Эта девчонка проиграла F-рангу! Ты её легко победишь, да?!

Его друзья освистывали противницу парня, когда сам он…

Легко вам говорить… И как мне это сделать?..

…Съёживался от ужаса перед морем пламени, охватившим арену. Стелла стояла в центре этого моря, в одеянии из огня. А жар Дыхания Дракона разогревал Момотани, укрывшегося в броне, хотя расстояние между ними было больше десяти метров. Впервые он осознал экстраординарную энергию Стеллы Вермиллион. Сражение с таким противником было равноценно самосожжению.

Стелла обратилась к неподвижному Момотани.

— Похоже, здравомыслия у тебя побольше, чем у той шумной толпы позади. Этот поединок настоящий, так что если полетишь вперед сломя голову, одной болью не отделаешься. Учти это.

Из-за собственной ли неуверенности, или же из-за озвученных доводов, но юноша серьёзно воспринял совет.

— …Сдаюсь.

— Ничего себе?! Претендент Момотани сдался, даже шагу не сделав!

— А-ха-ха! Какая жалость! Просто безобразие. Но выбор мудрый!

В ответ на решение Момотани со своего места на комментаторской трибуне грубо рассмеялась миниатюрная учительница в красных одеждах. Не понять, были её слова оскорблением или похвалой.

— Что вы имеете в виду, Сайкё-сенсей?

— Так ведь ему ни за что не одолеть этого монстра! Или хочешь, чтобы он себя зажарил до хрустящей корочки? А он не может! Но знаешь, сдаться, не сделав и одного шага, действительно умно! Аха-ха-ха!

— Э-эм, Сайкё-сенсей, мне кажется, что вам стоит поаккуратнее в выражениях быть…

Студентки рядом были крайне недовольны словами наставницы, на их лицах появилось угрожающее выражение.

— Ва-ха-ха! Ой нет, так страшно! Пора бежать.

Сайкё быстро покинула комментаторские места.

— Стойте, Сайкё-сенсей! Ещё ведь будут поединки, вы слишком рано уходите! С кем нам теперь комментировать происходящее?!

…Это было просто жуткое и натурально беспорядочное обозрение.

Стелла в изумлении покидала арену. В тот же миг…

— Эм… только что пришло сообщение с пятнадцатой арены. Второй номер первогодок, Курогане Шизуку, одержала великолепную победу над третьегодкой Сугашибой Нобу!

…Она узнала об успехе Шизуку. Ну, в принципе, она и не сомневалась, что Шизуку одолеет соперника такого уровня.

— Но что за сила! Лучшие студентки нового набора показали своё превосходство над маститыми старшеклассниками! Они дебютировали даже без единого касания! Новички в этом году действительно просто нечто! С ними мы точно выступим на Фестивале Семи Звёзд как никогда раньше!

Часть 3

— С победой, Стелла.

Икки поздравил Стеллу, когда она вернулась в комнату общежития в конце первого дня соревнований. Ответ её был несколько недовольный, однако, судя по тому, как дернулся её носик, полностью проигнорировать юношу она не смогла.

— Ха-а. Если уж выступаю на подобных соревнованиях, то просто обязана выигрывать.

— Прости, я так и не пришёл посмотреть на твой поединок.

— Да ладно, я просто всё сжигала. Как обычно.

— Но всё равно жаль, что не вышло.

— …Это мне в пору расстраиваться.

— Хм? Что ты сказала?

— Ничего! Что ж поделаешь, если наши с Шизуку поединки поставили в одно время… Но в следующий раз ты должен обязательно прийти и посмотреть!

— Ну конечно. Кстати говоря, поздновато ты что-то.

— Бои оказались удручающе простыми. Не знала куда девать силы, так что решила сходить в тренажёрный зал.

— Вот как. И всё же здорово, что и ты, и Шизуку, и Алиса победили.

Схватка Арисуин проходила на пятнадцатой арене сразу после Шизуку. Всего за десять секунд он победил второгодку ранга E. Хоть он и утверждал, что в ближнем бою весьма посредственен, очевидно, что соседом одной из лучших студенток первого года стал не просто так.

— Я видел силу Алисы во время инцидента с «Мятежом», однако он считает неприятным нападать самому, так что держит в секрете свои наступательные способности. А его уловки могут оказаться и для тебя опасной неожиданностью.

— Я не проиграю, не важно, кто мой противник. В смысле… не беспокойся о других.

— Ох, ха-ха. И правда.

Икки вернулся к поединку, что смотрел по телевизору до прихода Стеллы. Это был бой его первого оппонента, Кирихары Шизуя.

— Снова записи с этим парнем? Со вчерашнего дня ты только их и смотришь.

— Да. Мне надо понять его движения так хорошо, как только смогу.

Запись Икки одолжил у главы клуба журналистики Кусакабе Кагами. На ней был первый поединок Кирихары на прошлогоднем Фестивале Семи Звёзд, где он кружил вокруг противника, непрерывно посылая в него стрелы. Соперник с растерянностью искал Кирихару, пока не свалился от потери крови не в состоянии дать хоть какой-то отпор. Но почему, ведь Кирихара стоял прямо перед ним? А ответ прост — не видел.

— Невидимая площадь*. безупречный камуфляж, маскирующий владельца. Такова сила его Девайса Обороцуки *.

— Сколько ни смотри, это не поможет.

Стелла с презрением просматривала запись, и Икки прекрасно понимал почему. На ней творилось весьма неприглядное действо: вместо поединка двух человек схватка превратилась в натуральный тир для одного.

— И всё же, его методы довольно эффективны. За целый год не получил ни одной царапины в схватках. Кирихара-кун силён.

— …Но разве это не странно? Этот парень якобы выступал на Фестивале Семи Звёзд, но Королём Меча не стал, а значит, проиграл.

— Во втором туре. Но это было техническое поражение.

— Техническое?

— Кирихара-кун не выходит против соперников, способных противостоять Области Невидимости. Его способность сильна, но не может спасти от атак по площади. Кирихара-кун не сражается с теми, кто может врезать по всей арене сразу. Вот ты, к примеру, можешь всё вокруг залить пламенем.

— Понимаю. Невидимость не помогает, если противник покрывает атаками всё поле боя.

— Точно. Так что он без сомнений не станет выступать против кого-то вроде тебя. Из-за своей манеры ведения боя, негожей для рыцаря, Кирихара-кун и заработал прозвище «Охотник».

— …Хм... Не такое уж и крутое прозвище. Нет таких рыцарей, которых я не могу одолеть, да ещё и с такими особенностями. По сути, он просто трус.

Кирихара силён только пока ему ничего не угрожает. Стелла бесилась от одного вида записи.

— Но… теперь я понимаю, почему ты называешь его своим наихудшим соперником.

— Да, он мой естественный враг.

Чтобы одолеть Область Невидимости нужен приём по площади, а такого у Икки нет. Конечно, он прекрасно владел мечом и обладал закалённым телом, однако специализировался лишь на ближнем бою. Девайс Кирихары, Обороцуки, был луком, так что первый ход по-любому за ним. И, что ещё хуже, коронный приём Икки, Итто Шура, ограничивался всего одной минутой в день, что просто ужасно не подходит против способности, направленной на бегство.

На экране появилось изображение противника Кирихары на носилках. Стелла, представившая что нечто столь же трагичное может произойти завтра с Икки, встревожилась.

— Всё нормально, Икки.

— А ты не волнуешься, да?

На такой равнодушный ответ лицо девушки покраснело.

— О тебе — нисколько! Но если ты проиграешь, мне придётся стать его девушкой! Быть твоей слугой неприятно, но стать девушкой этого самодовольного типа намного хуже!

— А ведь ты сама заключила с ним сделку. И почему вдруг я стал ответственным за это? Тем более помнишь, что я тебя останавливал?

— Ух… но… из тебя делали дурака, а это неприятно.

— А? Что?..

— Ничего!

Стелла вдруг отвела взгляд от Икки, однако её слова были настолько детскими, что он понял насколько сильно она желает его победы.

— Ну, извинения Кирихары-куна мне не нужны, но проигрывать я не желаю.

— Придумал план?

— Ага.

Без колебаний заявил Икки.

— Я уже нашёл способ победить его.

Кирихара был одним из лучших в поколении Икки. Настолько сильным, что уже на первом году сумел стать представителем академии. Но всё же, он остановился на втором раунде. Как Икки собирается достигнуть вершины, если споткнётся уже на таком оппоненте? Кроме того, на Фестиваль Семи Звёзд выставляются шестеро лучших бойцов. Ореки говорила, что каждому студенту придется пройти около десяти отборочных матчей, а это значит, что у не побежденных это число вырастет до двадцати. Так что, если Икки проиграет сейчас, это будет означать, что шансов у него не было изначально.

Если сейчас его одолеют, всё пережитое в конечном счёте окажется бессмысленным. Такого нельзя было допустить.

— Я обязательно выиграю.

Икки говорил не так, как обычно, но его уверенные слова удовлетворили Стеллу. На самом деле, когда её матч закончился, её окликнул Арисуин Наги. Он поведал девушке о возможном волнении Икки по поводу первого матча, однако, судя по всему, он в порядке. В конце концов, Стелла лучше всех понимала силу Икки.

— Так что всё нормально, ты точно победишь этого парня. Ты уже бросил ложку *.

— Не-не, как раз наоборот.

Стелла бегло владела японским языком, но, что касается пословиц и поговорок, её знания были практически на нуле, как в том разговоре о харакири.

— В любом случае, уже ведь ужин? Я очень проголодалась.

— Да. Я достаточно насмотрелся этого видео, так что пошли кушать.

— В такое время японцы ведь карри со свиной котлетой едят, да?

— …Ээ, да я бы не сказал. Обычно и лапши хватает.

Они покинули комнату и направились в сторону столовой, а первый день соревнований закончился, как и полагается обычному понедельнику.

Часть 4

— Прости, Курогане. Но я больше не могу быть твоим другом.

Икки резко очнулся от страшного сна. Ладони сжаты в кулаки, а сам весь в поту.

Почему вдруг прошлый год приснился?

Извинения эхом отдавались в разуме Икки. Сон полностью прошёл, поэтому он решил немного остудить голову. Тихо, чтобы не разбудить мирно посапывающую Стеллу, спустился с верхнего яруса кровати и вышел из комнаты.

Рановато для пробежки…

Предрассветный апрельский воздух был холоден, однако для вспотевшего тела самое оно.

— И почему я вспомнил об этом спустя столько времени?

Поблизости никого не было, но парень всё же озвучил свой вопрос.

— Совет правления с подозрением смотрит на любого, кто ведёт себя слишком дружелюбно с ним.

Как давно уже появился этот слух? Когда он стал одиночкой, которому запрещали присутствовать на практических занятиях под предлогом того, что «ему не хватает таланта и слишком опасно дозволять использовать свои способности»? Ему не дали иного выбора. И даже если только несколько людей точно знали об отношении преподавателей к нему, каждый об этом догадывался.

— Если свяжешься с Икки, проблем потом не оберёшься.

Ясное дело, люди волей-неволей будут держать дистанцию, если распространить подобный слушок.

— Если правильно помню, тут всё и произошло.

Икки смотрел из окна коридора на двор, заросший пышным газоном. Когда из-за слухов все, включая и соседа Икки, отстранились от него, один необычный юноша окликнул его во время обеда. Им оказался Кирихара Шизуя, лучший студент в классе Икки и суперзвезда, несмотря на первый год обучения сумевший пробиться на Фестиваль Семи Звёзд.

Откровенно говоря, у Икки ещё тогда сложилось плохое мнение о Кирихаре. В отличии от остальных, просто держащихся подальше, он не осуждал Икки в лицо, но специально во весь голос клеветал на него и распространял сплетни среди одноклассников.

Почему? Икки не помнил, чем мог заслужить ненависть Кирихары. Возможно, даже и не было никакой обиды. Из-за того, что Икки не защищался, у Кирихары сложилось мнение, что его можно смешивать с грязью просто потому, что он слишком обычный. Вероятно, он считал, что противостоять Икки вполне естественно.

Икки полагал, что у них не было причин для разговора, потому и возможный диалог казался совершенно бесполезной вещью.

— Долго ты ещё собираешься терпеть безразличие учителей, не желающих признавать твои настоящие способности, несмотря на все твои страдания? Может, стоит нам устроить дуэль, а?

Если Икки встретится в честном бою с участником Фестиваля Семи Звёзд, преподавателям придётся признать его силу, так? Предложение Кирихары было весьма соблазнительным… но Икки отказался. Сражаться без разрешения учителей в стенах школы было запрещено. Если бы Икки хоть как-то оказался замешан в скандале, правление школы, связанное с семьёй Курогане, с радостью бы его отчислило. И это было целью Кирихары. Тогда на площади было много учителей, подпевал верхушки школы, что всегда плохо относились к Икки. Скорее всего, они стояли за действиями Кирихары. Понимая это, Икки отклонил предложение и развернулся, чтобы уйти. И тогда…

— Ну не надо так. Я просто беспокоюсь о своём однокласснике.

…Кирихара вызвал свой Девайс, Обороцуки, и выстрелил прямо в спину Икки. Но тот проигнорировал вызов и не стал призывать Интетсу.

— Вот же я тогда удивился…

Его удивило, что несмотря на поведение Кирихары, его не осудили ни студенты, ни преподаватели, наблюдавшие за развитием событий. Тогда Икки ещё не знал всей ситуации и даже не подозревал, насколько всеобъемлющей была его изоляция от общества.

Учителя ожидали, что юноша ответит на провокацию Кирихары, ведь это было лучшим средством выполнить запрос семьи Курогане: не позволить Икки стать профессиональным рыцарем-магом. Он знал это наверняка, потому терпел множество подобных атак, так и не призывая Интетсу. Если бы он попытался уклониться от стрел, его действия могли интерпретировать как намерение сражаться, потому он даже не пытался.

Икки позволил стрелам Кирихары пронзить себя, после чего рухнул без сознания… Так как камера безопасности зафиксировала его отказ от поединка, обвинить Икки было не в чем. Кирихара же получил всего лишь строгое предупреждение и был вынужден извиниться. Ясно как день, что директор заранее договорился с Кирихарой.

— Да уж, неплодотворный получился год.

После всего этого нападки не только не прекратились, но даже стали злее и жёстче. Очень многие студенты старались сделать жизнь Икки невыносимой. Мало-помалу учителя и группа Кирихары нагнетали обстановку, в итоге даже друг и сосед Икки отвернулся от него с искажённым мукой лицом. Икки не сказал тогда и слова упрёка, но воспоминания до сих пор выводили юношу из себя. После они перестали разговаривать. Если бы тот парень заговорил, Икки не смог бы его проигнорировать, однако этого не произошло. Юноша уже давно перешёл в другой класс, и Икки, оставшись на второй год, его больше не встречал…

— И всё же, почему я увидел этот сон спустя столько времени?

В любом случае, это было уже давно и не беспокоило Икки настолько, чтобы напоминать о себе во сне. Наверняка просто последствия встречи с Кирихарой.

Ну, не стоит об этом так уж волноваться.

С настоящим тот случай не имеет ничего общего. Тот директор покинул школу, поэтому Икки уже никто не помешает. Лишь упорный труд теперь способен определить его будущее.

Внезапно тёплый лучик осветил лицо юноши. Яркий золотой свет блеснул с улицы в окно общежития. Щурясь, Икки отчётливо почувствовал, что этот свет ознаменовал завершение ночи и наступление нового дня.

Сегодня начинаются поединки блока Н. И именно сегодня Курогане Икки пройдёт свою проверку.

Часть 5

Занятия в школе проходили по утрам в обычном режиме, а отборочные бои начинались с полудня и заканчивались лишь вечером. Поединок Икки был назначен на половину второго и был одним из первых за сегодня. Довольно деликатное время, когда обед всё ещё переваривается в животе, и потому Икки перекусил в кафетерии простым желе. Вместе с Шизуку, Стеллой и Арисуин он направился на четвёртую арену, где и должен будет сражаться.

Был час дня, и на арене уже начали проводиться сражения. Участникам надо было подходить заранее и немного подождать, однако в запасе ещё около двадцати минут. Отличным занятием было просто посидеть на зрительской трибуне и посмотреть с друзьями схватки других участников, что и собирались сделать Стелла с Шизуку. Но не Икки.

— Я пойду в комнату для ожиданий чуть пораньше.

Стелла моргнула.

— Хм? Не посмотришь с нами пару матчей?

— Нет, я сейчас хочу получше сконцентрироваться.

Икки уже готовил себя к бою с Кирихарой и не хотел сбивать сосредоточенность, отвлекаясь на чужие бои.

— Что ж, я пошел.

— Удачи, Брат. Я в тебя верю.

— Ты мне вчера обещал победить, так что даже думать не смей о поражении.

— Будь осторожнее.

Вернув поклон каждому пожелавшему удачи, Икки направился в комнату ожиданий.

Часть 6

— Курогане Икки, класс 1-1. Хорошо, личность подтверждена, вот ваш КПК.

Женщина у комнаты ожидания закончила с формальностями, проверив данные на своём терминале.

— Первый матч почти закончился, так что объясню правила отборочных поединков. Используется тот же формат, что и на Фестивале Семи Звёзд, то есть сражение один на один без ограничений по времени. Также можно признать поражение. Так как схватка настоящая и иллюзорная форма не используется, есть вероятность, что жизни участников могут оказаться под угрозой. Чтобы предотвратить это, на арене присутствует различный персонал, и, в крайнем случае, судья имеет право остановить сражение. Однако абсолютная безопасность всё равно не гарантируется. Учитывая это, если вы всё равно готовы к участию, нажмите «Да» на дисплее КПК. Если не согласны, нажмите «Нет», но в таком случае вы будете исключены из соревнования. Выбирайте осторожнее.

Икки без колебаний нажал «Да».

— Ва-ха-ха, так быстро принял решение!

Игривый голос заставил юношу обернуться. Позади него оказалась миниатюрная девушка в белом кимоно, украшенном узором из цветов, и привлекательном красном хаори *. Аура невинности вкупе с неподходящей по размеру одеждой создавали образ милого ребенка, хотя Икки знал, что она далеко не школьница.

— Сайкё Нэнэ-сан… да?

— О, знаешь, как меня зовут?

— Все в школе знают представителя Японии на Олимпийских играх и в высшей лиге КР, Принцессу Якшини *.

«КР» означает «Король Рыцарей», соревнование между блейзерами по рукопашному бою. Это был самый популярный в мире вид спорта, доход от вещания которого составлял около трёх триллионов иен в год. Все рыцари-маги знали эту девушку, являющуюся и звездой, и активной знаменитой спортсменкой, сильнейшей в Тихоокеанском регионе Азии. Из-за малого количества сведений о личной жизни, она чуть позже стала темой многих разговоров, хотя Икки не стоило упоминать об этом…

— Но что в подобном месте забыл такой профессионал, как вы?

— Естественно встречи с тобой захотела, Курогане Икки… -кун.

— Со мной?

— Да, да. Все благодаря Куу-чан… в смысле, Шингуджи. Мне стало интересно, на какого такого рыцаря ранга F она положила глаз, вот и пришла посмотреть.

— Ох… А я думал, что в академию посторонним вход воспрещён.

— Да ладно, нашёл проблему. Когда Куу-чан повыгоняла отсюда всех бесполезных учителей, ей резко стало не хватать помощи. Вот я и решила помогать в свободное время, раз уж мы из одного поколения. Так что у меня официальная должность преподавателя.

— А, вот оно как.

Икки быстро всё понял, так как знал, что весь преподавательский состав, близкий к прошлому правлению школы, был уволен, когда Куроно заняла директорское кресло. Сайкё кивнула.

— Ну и заодно появилась отличная возможность отведать аппетитных пареньков… хотя об этом не стоит распространяться, наверное. Забудь всё, что я сказала.

— Я ничего не слышал.

— Ва-ха-ха. Мне нравятся тактичные люди, парниша. И галантные тоже. Сильное и быстрое решение — очень привлекательная черта. Раньше все поединки велись Девайсами в иллюзорной форме, так что сейчас куча детишек в штанишки накладывает после того, как их школа по сути превратилась в пыточную камеру.

Настоящие бои всегда сопровождались кровопролитием. Даже в школьной лиге нередко можно было увидеть, как отрываются руки и ноги. Проблемы подобных травм легко решались с помощью iPS-капсул *, однако вид оторванных конечностей всё равно был довольно шокирующим зрелищем. Вполне естественно, что новичков пугали такие картины. Хотя Икки покачал головой.

— Я всё знал, ещё когда впервые решил стать рыцарем-магом.

— В человеческой природе заложено, что даже зная, можешь потерять спокойствие. Впрочем, твоё мужество вполне достойно внимания Куу-чан. И, если приглядеться, ты довольно симпатичный.

В этот же миг метр дистанции, отделявший Икки от Сайкё, исчез.

— А…

Икки удивился такой внезапной и быстрой близости. Сайкё изящно прислонилась к юноше своей небольшой грудью, соблазнительно стреляя глазками.

— Как насчет специального урока сегодня вечером в моей комнате…

— Ах ты… что ты вытворяешь с моим учеником?

Над головой Сайкё раздался угрожающий голос. Владельцем его оказалась женщина в строгом чёрном костюме, директриса Академии Хагун Куроно Шингуджи.

— Ой, вот же напугала! Куу-чан, завязывай вот так внезапно заходить ко мне за спину, а то ведь и убить могу ненароком.

— И за сто лет не получится. Ну да ладно, в сторону лишнее. Что ты здесь делаешь? Сейчас ты должна быть на четвёртой арене и следить за боем.

— Ну да. Но поединок был таким утомительным, что я решила немного развеяться. Просто захотелось пройтись, посмотреть на любимчика Куу-чан, а может и цветочек сорвать.

— Он мне не любимчик!

Похоже, что Куроно было слегка неловко. С глухим стуком она врезала невысокой Сайкё по макушке, а Икки в это время отвёл взгляд от её необычного выражения лица.

— Извини, Курогане. Я нарушила твою концентрацию глупой перепалкой.

— Нет. Я правда немного удивился, но всё в порядке.

— Я её сейчас уберу, так что можешь не волноваться. А ну живо вернулась на своё место, ходячая вульгарщина!

— Да-да, хорошо. Я тебя уже поняла, не тяни за одежду!

Куроно потащила Сайкё за собой, а та, сопротивляясь, шаркала по полу. Пока Икки глядел им вслед, Куроно через плечо озвучила своё последнее сообщение.

— Я уже говорила раньше, но не слишком переусердствуй. В конце концов, силы ещё понадобятся для сегодняшней пирушки.

Её слова предполагали победу.

— Ва-ха-ха. Ничего не поделаешь, парень, раз всё уже решено. Жаль, очень жаль. Тогда покажи мне интересную схватку. Я твоего поединка ожидаю больше всех.

Тонкий указательный палец показался из длинного рукава кимоно Сайкё. Затем, довольно хихикнув, она удалилась вместе с Куроно, цокая своими гэта.

Она сейчас была серьезна?.. В самом деле непостижимый человек…

И, тем не менее, он почувствовал исходящую от неё силу.

Она так быстро подобралась ко мне, что я даже не заметил.

Икки ещё ни разу не испытывал такого неприятного чувства от того, что не успел среагировать на чьи-то движения. Вероятно какая-то форма классических боевых искусств, связанных с работой ног, созданная древними японскими воинами. Он не мог сказать наверняка, что это был за трюк, но…

— …Ух, надо собраться с мыслями перед боем, а не думать о посторонних вещах.

Такие короткие перебежки используются в прямой видимости от противника и не дают ему верно оценить дистанцию. Тактика интересная, но сейчас совершенно бесполезная, так что пришлось Икки подавить свой интерес и сосредоточиться на важном матче.

Собравшись с мыслями, юноша ступил в комнату ожиданий. Внутри были пара шкафчиков и скамеек, а также массивные зеркала в полный рост, закреплённые на стенах, хоть во мраке в них ничего нельзя было разглядеть. Впрочем, в комнате была еще одна дверь, испускавшая странное давление. За этой дверью юношу ждала его дебютная битва.

Наконец-то добрался…

Король Меча Семи Звёзд. Дорога, ведущая к вершине. Это первый шаг. Много чего произошло, когда он приехал сюда. Семья, время, друзья… Икки много чего потерял. И всё равно он не сдавался, продолжал идти вперёд, пока не настал этот момент. За этой дверью состоится битва с Кирихарой. Был ли смысл в испытанной им боли и принесённых жертвах? Настало время получить ответ, но…

*Тук*

— А?..

Его сердце внезапно словно подпрыгнуло.

Что… это?

Перед глазами вдруг всё задрожало. Цвета размылись словно в воде, стало очень не по себе. Что случилось с его телом? Он не знал. Не знал, однако в горле сильно пересохло. Ужасно хотелось пить. Воды. Ему срочно нужно воды… С этой мыслью Икки открутил крышку пластиковой бутылки, что принёс с собой. Но руки не слушались, и бутыль упала. Крышка покатилась по полу. Вода полилась из горлышка, намочив ботинки. Нужно быстро вытереть. Но чем? Нет, сперва надо промочить горло…

— Первый год, Курогане Икки-кун. Второй год, Кирихара Шизуя-кун. Ваш поединок скоро начнётся, просьба подойти ко входу на арену.

Диктор вырвал Икки из беспорядочных мыслей. Когда он в замешательстве взглянул на часы, оказалось, что уже половина второго. Даже несмотря на то, что он пришёл слишком рано…

Проклятье, сколько я так простоял…

— Кх…

Неужели я разнервничался?..

Успокойся. Успокойся. Икки восстановил контроль над сердцем, вспоминая про себя, что уже видел уловку своего соперника на видео. Он давно проанализировал используемую для выстрела силу, угол стрельбы и ожидаемые после всего этого манёвры. Он уже придумал способ победить Благородное Искусство Кирихары. В голове Икки уже кучу раз проиграл стратегию против Невидимой Площади.

Нервничать вполне нормально, как и нормально побеждать. Если он победит, то все трудности, что пришлось преодолеть, окажутся не бессмысленными!..

Успокоив стучащее сердце, Икки с уверенностью направился сквозь открытую дверь.

Часть 7

— Итак, третий матч окончен! Наконец-то пришёл черёд четвёртого с просто удивительными участниками! Эй, да тут собралась прорва людей, желающих понаблюдать! А освещать поединок вновь будем мы, Цукиоми из клуба радиолюбителей и Сайкё Нэнэ-сенсей! Что ж, пора представить выступающих. Итак, студент второго года, уже успевший выступить на Фестивале Семи Звёзд. Он совершил настоящий подвиг, уже в первом туре сокрушив представителя Академии Банкьеку, которому пророчили победу в чемпионате! Утверждая, что одолеет любого противника, он множество раз одерживал верх в регулярных и межшкольных схватках, заслужив прозвище «Охотник»! Один из наиболее сильных кандидатов на Фестиваль Искусства Меча Семи Звёзд, Кирихара Шизуя!

Стоящий на арене Кирихара поднял руку. В ответ со зрительских мест поднялся просто ошеломительный гул.

— Как вы понимаете, претендент Кирихара крайне популярен среди девушек благодаря симпатичному лицу и хорошей фигуре!

— А мне нравятся более дикие парни.

— Сайкё-сенсей, ваши вкусы никому не интересны.

— Правда что ли?

Обидевшись на Сайкё за её прошлый побег, Цукиоми прохладно ответила, представляя соперника Кирихары.

— А теперь ранг F, выступающий против «Охотника»! Однако не стоит его недооценивать, этот рыцарь весьма необычен! Наверное, уже все в курсе, что он одолел на дуэли знаменитую «Багровую Принцессу» Стеллу Вермиллион, рыцаря А-ранга! Неужели сила с видеозаписи реальна?! Или он и правда «Худший»?! Пришла пора расставить все точки над i! Претендент Курогане Икки!

Икки слегка поклонился зрителям.

Ничего себе, сколько людей.

Впервые сражаться перед столь большой аудиторией было весьма волнительно. Икки чувствовал некую дистанцию между телом и духом, словно на арену вышел кто-то другой. Перед глазами всё было как в тумане, он даже с мыслями собраться не мог. Пока юноша растеряно стоял на месте, с ним заговорил Кирихара.

— А я не верил, что у тебя хватит смелости. В прошлом ты поступал умнее, избегая моих вызовов.

— …Это старая история.

— Да? Ну, как будет угодно. Ты же хорошо приготовился?

— Мы уже на арене, к чему вопросы?

— Ха, отлично.

После лёгкого подтрунивания дуэлянты заняли свои позиции.

— Явись, Интетсу.

— Время охоты, Обороцуки.

Юноши вызвали свои Девайсы. В правой руке Икки появилась чёрная катана, Кирихара же призвал зелёный лук.

— Итак, четвёртый поединок. Начали!

Прозвучал сигнал, обозначающий старт, и в ту же секунду фигура Кирихары полностью исчезла.

— Ох ты, Невидимая площадь! Теперь претендента Кирихару не заметиь невооружённым взглядом!

— Вот так надоедливая способность. Но против атак по площади с ней и минуты не продержаться.

— Да! Первый противник претендента Кирихары на прошлогоднем Фестивале Семи Звёзд специализировался лишь на ближних атаках, срубающих с одного удара, потому и легко проиграл. Но есть ли в арсенале претендента Курогане необходимые способности?!

Охотник укрылся в густом лесу, натянул тетиву лука и прицелился в свою добычу. Заметить его было невозможно, а выстрел не остановить. Внезапно из пустого пространства в слепую зону Икки устремилась магическая стрела!

Так всегда происходит.

— Здесь!

— Попал! Претендент Курогане сумел расщепить стрелу своего невидимого противника!

— Ещё не всё. Смотри!

Как и сказала Сайкё, Икки не только отбил стрелу, но и, развернувшись, словно волчок, устремился по направлению полёта стрелы.

Конечно же, Кирихару было невозможно увидеть. Но стрелы — совсем другое дело.

Местоположение стрелка можно вычислить по траектории полёта. В этом слабость Невидимой Площади!

Если внимательно приглядеться к появлению стрелы, можно узнать, где находится выпустивший её. Тактика Икки заключалась в калькуляции силы выстрела, дистанции и угла полёта стрелы.

— Получай!

Икки направил лезвие Интетсу в место, где по его расчетам должен был быть враг. Но катана рассекла воздух, выцепив из ниоткуда обрывок ткани.

— Ха, почти попал. Не только сумел отразить стрелу в слепом пятне, но и разгадал моё положение? Классная концентрация, нечего сказать. Как говорится, видишь без глаз.

— Да нет, это уже слишком тяжело.

Икки вернул кроткость голосу, дрогнувшему под гнётом волнения. Тем не менее, несмотря на скромные слова, юноша чувствовал себя достаточно уверенно.

Отлично!

Его концентрация немного сбилась перед поединком, однако тактика против Области Невидимости всё равно прекрасно себя показала. Он был уверен, что достанет Кирихару следующим ударом. Поддерживая столь высокий дух, Икки приготовился ко второму выстрелу.

— Ох, какой страшный взгляд. А тебе не кажется, что так грозно зыркать на бывшего одноклассника грубо?

— К поединку это не относится.

— Хм... То есть хочешь сказать, что пытаешься меня победить?

— Иначе я бы не вышел сюда.

— …Ха-ха, ха-ха-ха!!! Да уж, ничего удивительного. Я думал, что второй год поможет осознать твою реальность, но, похоже, эту тупость уже не исправить. Ты ни капли не изменился, просто отвратительно.

Голос Кирихары наполнила жажда крови, и Икки понял, что за ним последует второй выстрел. Полностью сконцентрировавшись на всех возможных направлениях, он расширил восприятие и попытался спровоцировать нападение.

— Если действительно так думаешь, то лучше стреляй, чтобы убить. Но я всё равно отобью.

Он использует Итто Шура сразу, как появится стрела и больше не даст Кирихаре сбежать. Победа наступит здесь и сейчас!

— Хех… вот это боевой дух. Даже я признаю — твоё мастерство владения мечом потрясающе. Но, как ни грустно, лишь сравнивая с простым человеком. У нас, блейзеров, нового этапа развития человечества, в бою правят способности! Не бывать тому, чтобы мусор ранга F одолел мою Невидимую Площадь!

— Не попробуем, не узнаем.

— Всё, достаточно. Я сделаю это.

В тот же миг кровь брызнула из отверстия на правом бедре Икки.

— Что?..

Горячая металлическая боль пронеслась по бедру, и отозвалась в мозгу.

— Гха-а!

Икки вскрикнул от шока, хоть удивление и перевешивало боль.

Что произошло?!

Как его ранили, несмотря на всю концентрацию и сосредоточенность? Крепко удерживая беспорядочное сознание, Икки посмотрел на дыру, внезапно появившуюся на бедре. Кровь неестественно зависла в воздухе, словно заляпав что-то прозрачное. Протянув руку парень нащупал твердый предмет.

— Не может быть…

Для Икки разыгрывался наихудший сценарий.

— Именно. В этом году я и стрелы могу делать невидимыми. Теперь понимаешь? Ты не увидишь ни одной моей атаки!

Часть 8

Арисуин нахмурился, наблюдая за поединком со зрительских мест.

— Очень плохо.

— Да. Брат отслеживал полет стрел и вычислял Кирихару. Но… теперь его план совершенно бесполезен. Если стрел не видно, можно забыть о контратаках, а про защиту и вовсе не стоит говорить…

— Что и ожидалось от прошлогоднего представителя академии. Весьма возмутительная способность.

Внезапно Стелла перебила Арисуин.

— Нет!

— Стелла-чан?

— Область Невидимости и правда очень нечестная вещь, только проблема не в этом! В самом поведении Икки… что-то странное!

— Брат странно себя ведёт?

— Да! В конце концов, почему он не атаковал сразу, как начался поединок, знал ведь, что враг исчезнет! Любому понятно, что в подобной ситуации начало решает всё!

Шизуку с удивлением ответила.

— Ты что, ничему не научилась во время террористической атаки? Нестись сломя голову на блейзера натуральное самоубийство. Тактика Брата заключается в изучении уловок противника и воровстве его особенностей. С тобой ведь он тоже так сражался.

Но Стелла покачала головой.

— Я не о том. Икки, конечно, наблюдает за оппонентом для победы, но… Враг умеет исчезать! Сколько, по-твоему, ему теперь придется приложить сил?!

Шизуку наконец тоже поняла. Психологическое давление значительно возрастает, когда не знаешь, откуда может прилететь стрела, потому план Икки для затяжного боя не подходит. Лучшим выбором и правда было бы с самого начала вырубить противника одним единственным ударом.

— И несмотря на это, почему же?..

Арисуин рассказал сжавшей зубы Стелле о причине, по которой Икки пренебрёг быстрой и открытой атакой.

— Не то чтобы он это специально… просто не смог.

— Сложность — не причина не попробовать! У Икки не тот характер, чтобы просто так сдаться!

— Просто он не хочет уступать эмоциям.

— Не может такого быть! Он совершенно не…

Не такой. Стелла хотела это сказать, но слова просто застряли в горле. Неужели она верит им?

— Я обязательно выиграю.

Вчера Икки вёл себя немного странно. Разве он разбрасывается словами: «я обязательно выиграю» перед схваткой? По крайней мере, их дуэль со Стеллой была совсем другой.

— Ну, пока не сразимся, не узнаем.

Несмотря на своё стремление к победе, он прекрасно понимает опасность сражения. Неужели его слова были лишь отчаянной попыткой избежать гнета мыслей о вероятном поражении?

Арисуин кивнул.

— Похоже, ты поняла о чём я. Только не суди себя за то, что раньше не заметила, Стелла-чан. В этом нет твоей вины, если даже он сам не подозревал о своих чувствах...

— Сам?

— Да, Икки так привык к боли, что уже не слышит крика собственного сердца. Сами посудите, даже для участия в этом состязании он приложил просто ненормальное количество сил.

Все усилия Икки вели его сюда. Задумавшись об этом, Стелла уже не могла отрицать доводов Арисуин. Никто его не понимал, никто не помогал. Лишённый всяких возможностей целый несправедливый год… нет, даже месяцы и годы до этого, он верил, что получит свой шанс, который в то же время поставит на кон все его труды. Если проиграет здесь, все его тяготы окажутся напрасными. И в такой определяющий момент он столкнулся с весьма способным естественным врагом…

Он наверняка сейчас очень напряжён…

Оставаться невозмутимым под давлением такого бремени на душе невозможно. Такое просто не вынести.

Почему же я не заметила? Я же была так к нему близка…

А сейчас уже слишком поздно, и потому Стелла искренне сожалела о своем неведении. Как и предполагал Арисуин, весь стресс Икки вырвался в самый неподходящий момент.

— В любом случае… теперь, когда стрелы невидимы, клыкам Икки не добраться до Охотника, скрывшегося в глубоком лесу. Вам обеим стоит крепиться. С этой минуты это больше не поединок, а самая настоящая охота.

Часть 9

— …Как жестоко…

С начала матча прошло уже десять минут, и голос комментатора Цукиоми колебался. На арене Икки уже еле держал меч окровавленными руками, и всё потому, что Кирихара буквально уничтожил его стратегию своими невидимыми стрелами. Тем не менее, бой продолжался, ибо стрелы изрешетили руки и ноги Икки, но избегали жизненно-важных органов. Акт милосердия? Нет, и все зрители это отлично знали. Это просто спектакль, в котором Охотник мучает свою жертву.

Наблюдая столь однобокую картину, Цукиоми обратилась с просьбой к сидящей рядом Сайкё.

— Сайкё-сенсей, в таком сражении уже нет смысла! Умоляю, прекратите поединок! Мы больше не можем смотреть на этот ужас!

Сайкё не отвечала. Её обычное легкомысленное поведение исчезло без следа, и за матчем она наблюдала с невероятно серьёзным лицом. Но Цукиоми продолжала беспомощно вопрошать.

— …Претендент Курогане превосходно отбил первый выстрел Кирихары, однако второй, невидимый, сумел его достать. Матч пошёл по безнадежному сценарию, но претендент Курогане всё ещё не сдался. Неужели у него есть какой-то план?..

Икки горько усмехнулся на комментарий Цукиоми.

Не сказал бы, моя стратегия не такая уж и замысловатая…

Если бы он учёл, что Кирихара стал сильнее по сравнению с прошлым годом, то наверняка бы выбрал быструю атаку в самом начале битвы. Осознав нечто столь очевидное так поздно, Икки всё больше начинал представлять собственное психологическое напряжение и треснувшее самообладание.

Ха, как и сказал Алиса…

Если задуматься, его сегодняшний сон вполне мог оказаться тем самым криком души, только тогда он этого не понял. Слишком привык к трудностям, и вот тебе жалкий итог.

…Нет, не о том сейчас надо беспокоиться.

Ну что ж, какие у него есть варианты? Что делать? Как ему поймать невидимого врага?

— Хе-хе-хе, не сдаёшься даже в таких условиях… Достойно похвалы.

— …Сдаться из-за подобной ерунды… хуже, чем остаться на второй год.

— Да-да. Ты в своём репертуаре. Ну хорошо, в качестве небольшой дани уважения, дам тебе маленькую фору и расскажу, куда выстрелю в следующий раз. Попробуй увернуться. Итак, начну с левой ноги.

— Гха!

— Что такое, почему такая медленная реакция? Правое плечо!

— Гх!..

— Давай, уворачивайся! Правое ухо!

— А-а-а!

— Слишком медленно, Курогане-кун! Не хватает мотивации? Соберись с духом и беги! Левое плечо! Правое бедро, правая ладонь, голень, правое колено, тонкая кишка, живот! Печень! Почки! Толстая кишка! Умри, умри! Если не начнешь уворачиваться — сдохнешь!

— Гха-а-а-а!!!

Ноги Икки не выдержали, когда Кирихара начал стрелять по внутренним органам.

— Хе-хе-хе, ха-ха-ха!!! Какой позор! У тебя такое жалкое лицо, Курогане-кун! Ну-ну, сражайся с улыбкой, не стесняйся. У тебя ведь есть причина продолжать борьбу, да? Ты ведь хочешь выпуститься?

— Что?..

От внезапного заявления Кирихары у всех зрителей перехватило дыхание.

— Эй, что он там про выпуск сказал?

— Вроде ж говорили, что отборочные поединки не влияют на оценки.

— Погодите-ка! Я отказался от участия, потому что думал, что за это нет штрафов!..

— Ох, простите меня, ребята. Я случайно ввёл вас в заблуждение, успокойтесь. Лишь вот ему нужны оценки. Просто Курогане Икки-кун настолько слабый рыцарь F-ранга, что даже не может на следующий год перевестись. Вот новый директор и сделала для него исключение: если он выиграет Фестиваль Меча Семи Звёзд, она позволит ему окончить академию.

Правда вскрылась перед всеми зрителями. Волнения прекратились, и…

— …Бва-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Почти каждый присутствующий разразился громким смехом Он накатывал, словно волна. Гогот заполнил четвёртую тренировочную арену.

— Выпустится, только если станет Королём Меча Семи Звёзд?! Эй-эй, это ведь несерьезно, да?!

— Да рангу F такое ни за что не провернуть! Госпожа директор наверняка просто подшутила над ним!

— Пф, каким идиотом надо быть, чтобы всерьёз поверить такому обещанию?!

— Ха-ха-ха, вот умора. Дурак просто забыл своё место и бессмысленно пёрся вперед как баран!

— Да ни за что не бывать такому, чтобы Королём Меча стал такой жалкий парень, которого уже в первом бою по стенке размазывают!

Король Меча Семи Звёзд — величайший титул для всех ещё обучающихся рыцарей Японии. В прошлых поколениях почти все они были ранга B, остальные — ранги C и еще меньшее число рангов А. Ползающий в грязи ранг F не способен достичь подобной вершины. Естественно, это не могло быть ничем, кроме шутки.

Но всё же были люди, пытающиеся перекричать всеобщее презрение —' одноклассники Икки.

— Ошибаетесь, Курогане-сан удивительный!

— Точно! Мы все видели, как он голыми руками победил пятерых с Девайсами!

— Разве он не победил Вермиллион-сан, рыцаря ранга А, которые редко встречаются даже среди Королей Меча?! Так что он очень даже способен победить!

— Придурки. Вы что не знаете, что запись в сети легко подделать?

— Вот именно. С чего бы принцессе участвовать в подобной глупости? Сами подумайте, такое невозможно.

— Да вы вообще в курсе, что ваш обожаемый F-ранг — наследник дома Курогане, всемирно известной и богатой семьи?

— Ага, кстати. Наверняка они деньжат подкинули бедной Империи Вермиллион, чтобы выставить сыночка в выгодном свете и показать, что он способен забороть известного гения.

— Что… не могло такого быть!

— В победу ранга F над А верится ещё меньше! Не знаю, зачем она поддерживает этого парня, но вам лучше мозги свои включить.

После этого аргумента даже одноклассники Икки проглотили слова, а арена уже полностью заполнилась насмешками.

— Человек, полагающийся на родительские деньги, станет Королем Меча Семи Звёзд? Да не смеши мои ботинки, придурок!

— Мусор, позор всех рыцарей!

— Разве ты не выходишь за рамки своих способностей, хотя всего-то ранг F?! Жулик!

Курогане подстроили бой, чтобы поддержать сына? Обычная ложь, основанная на слухах, являющихся бессовестной фантазией какого-нибудь анонима на форумах. Дом Курогане ни за что бы не сделал подобного для отщепенца Икки, как и королевская семья Империи Вермиллион никогда не опустилась бы до взятки от какой-то простой семьи рыцарей.

Но всё же здесь фантазию приняли за правду, ибо так удобнее. Большинство студентов были рангами E и D, завистливо взирающими на «гениев». Блейзеры ранга F были намного малочисленнее и слабее, потому подвергались унижениям. Всем нужны уступающие по силе подчинённые, которые уже их называют «гениями». И потому что им самим никогда не достичь ранга А, они приняли за быль эту удобную фантазию, рассыпаясь в оскорблениях.

Икки стиснул зубы.

Как печально…

Ему было плевать на оценки людей и их одобрение. Ему было плевать на всё, что на него сейчас вываливают. Но… Стелла тоже оказалась под прицелом, так что естественно, что собственная бесполезность сильно раздражала Икки.

— Хо-хо, вот так сплетни. Но что поделать? Ты слишком заносчив, вот все и разозлились.

Кирихара ещё сильнее ткнул повесившего голову Икки в оскорбления.

— Может мне уже заставить тебя принять факты? Мелкая рыбёшка, которая может лишь укреплять тело, всё ещё хочет продолжать бой? Из-за моей Области Невидимости ты больше не можешь использовать руки и ноги. Вот она реальность. Статус человека определяется при рождении и труд никогда не победит талант. Как ни храбрись, лишь выставишь себя в ещё худшем свете. Эй, вы ведь все так считаете?!

— Кирихара-кун прав!

— Ты отвратителен! Шизуя-кун издевается, а ты и сделать ничего не можешь!

— Только именем семьи пользоваться можешь, сволочь!

— Наглец, но ничего не стоишь! Долго нам ещё терпеть подобное безобразие?!

Зрители поддавались науськиваниям Кирихары, а их голоса сильно давили на поражённого Икки. Боль эхом расходилось по трещавшему телу, ещё сильнее обостряя чувство бессилия.

Безобразие, да?..

Похоже, всё действительно так и выглядело. Прямо сейчас у него не было тактики против Области Невидимости, способности, скрывающей звук, черты, запах и фигуру. Он даже не может сказать когда его атакуют, пока не станет поздно. Что он может против такого соперника? Икки не имел понятия и даже просто в вертикальном положении находиться мог лишь благодаря силе воли, уже кричащей о намерении сдаться. В таком случае чёрная метка поражения на отборочных боях уже никогда не сойдет. Но может это всё же лучше столь огромной горечи? В тот миг, когда сердце юноши собралось ступить в неверном направлении…

— ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ ВСЕ!!!

Над смехом, словно цунами, прокатился громкий выкрик. Все обернулись в направлении этого крика…

…Стелла.

Багровая Принцесса встала со своего места с горящими от ярости глазами и искрами, разлетающимися вокруг её фигуры.

Часть 10

Шизуку и Арисуин сидели в глубоком шоке, но разве должно это волновать Стеллу? Она не могла больше выносить происходящее. Стреляя проклятьями из пылающих гневом глаз, она поразила всех присутствующих словами, словно выдыхаемыми вместе с огнем.

— Ранг F не может одолеть ранг A? Да вы просто для себя так решили! Ограничив самих себя мыслями о невозможности победить талант, вы попросту оправдываетесь! Сдались для собственного удобства. Но не смейте применять свои жалкие оправдания на нём и отрицать силу Икки!

Это было невыносимо и совершенно недопустимо, ведь, хоть Икки и уступал по почти всем параметрам абсолютно каждому на зрительских местах, он никогда не опускался до подобных отмазок! Он стойко выдерживал издевательства над собой, и даже будучи клеймённым «мусором», не говорил, что талант не превозмочь. Он по-прежнему верил в свои ценности. И несмотря на возмутительное отношение, он получил свою сильнейшую минуту, не уступающую ни одному таланту. Сияние духа Икки до сих пор отражалось в глазах Стеллы. Она ещё никогда так долго о ком-то не думала и так сильно не восхищалась. И потому что она прекрасно понимала, как сильно гордится…

— Может, у него и нет никакого таланта, но вы просто придираетесь к мелочам и не в состоянии понять силу Икки! Так что не смейте оскорблять рыцаря, которого я люблю!!!

— Стелла…

От нахлынувших эмоций и поразительных слов, Икки поднял взгляд на Стеллу, у которой нещадно болело в груди из-за всех чувств, что она обнаружила в себе.

— Почему ты сделал такое жалкое лицо?!..

Его выражение лица было невероятно ранимым, словно может в любую секунду раскрошиться. Стелла понимала это, так как он не был столь психологически устойчивым, как она. Точнее, он был столь юным, что его можно назвать ребенком. Как бы он не пытался вести себя твёрдо, сколько бы не демонстрировал стальной решимости, Икки никогда не был жесток. Насмешки ранят его, а оскорбления мучают сердце. И, в отличии от постоянных горьких мук, милосердная порция реальности может сломать человека, именуемого Курогане Икки. Но всё равно… всё равно!..

— Икки, ты же сам мне рассказывал!.. Что не сдашься, чтобы о тебе ни говорили люди!.. Тогда я подумала, что если ты не врёшь, я последую за тобой! Так что не делай такое лицо, будто сейчас сдашься! Я не собираюсь проигрывать такому слабаку! Потому что… я признаю лишь того, кого люблю и кем восхищаюсь, рыцаря Курогане Икки!

Так что…

— ПЕРЕДО МНОЙ БУДЬ ВСЕГДА КРУТЫМ, ТАКИМ, КАКИМ Я ТЕБЯ И ЗНАЮ, ИДИОТ!!!

У неё была цель, которой она хотела достичь вместе с ним, потому Стелла выразила свои чувства в крике. Теперь не только Курогане Икки верит в свою ценность. В этот же миг…

*Бац!*

Икки так сильно врезал себе по щеке, что отзвук услышали даже издалека.

— Что?!

Все в изумлении вскрикнули, отреагировав на столь внезапный и эксцентричный поступок. Что он делает? Под взглядами сомневающейся толпы, Икки…

— Спасибо, Стелла. Ты вернула меня к жизни.

…Медленно, хоть и с усилиями, поднялся на ноги.

Часть 11

Поднявшись с земли, Икки посмотрел на огневласую девушку, от души ругавшую его. Большие яркие слёзы текли из алых глаз Стеллы. Ради кого она их проливала? По кому она скорбит? Икки не был столь твердолобым, чтобы не знать. Но даже страдая от боли, она сказала это.

Сражайся.

Стелла знала насколько тяжёл и болезнен был его путь, но всё равно хотела, чтобы он продолжал сражаться.

Наконец-то не только Рёма-сан сказал мне это…

Икки думал, что если сейчас проиграет, все его страдания пропадут впустую и потому боялся. Но он ошибался. Желание стать рыцарем-магом было его главным приоритетом, однако все те дни тренировок и движения вперёд совсем не были напрасны.

Потому что я встретил девушку, которая сказала, что любит выбранный мной путь!

В момент, когда он это понял, тело и сердце Икки словно стали одним целым. Мысли, омрачённые тревогой и стрессом, пугающе очистились. Израненное и кровоточащее тело было на грани, однако двигалось так, как ему было надо. Боевое состояние Икки наконец-то достигло зенита.

Ещё слишком рано сдаваться. Он ещё не готов. Можно было ещё кое-что попробовать. Что-то, что он, Курогане Икки, просто обязан сделать. Он будет двигаться дальше, сколько бы это не принесло боли. И, если он проиграет даже пользуясь этой силой, он залечит раны и повторит снова. Только…

Потеря самообладания и бегство позорят рыцаря на всю жизнь!

— О-о-о-о!!!

Икки воодушевил себя яростным кличем. Из плоти, крови и мельчайшей клеточки он собрал магическую силу и в мгновение ока зажёг её. Тело Курогане Икки засияло синим пламенем, беснующимся словно на ветру и излучающим его Благородное Искусство, Итто Шура. Этим он заявил о своём намерении завершить поединок прямо сейчас.

— Своей величайшей слабостью я поймаю твою величайшую силу. Покончим с этим, Кирихара-кун!

— А-а-ах! Уже, казалось бы, побеждённый претендент Курогане изменился буквально на глазах! Он вызвал Итто Шура, которым одолел рыцаря ранга А, Стеллу Вермиллион! Неужели он обнаружил способ победить Невидимую Площадь, раз решил воспользоваться столь великолепной техникой?!

Реагируя на внезапные перемены в бое, где полностью доминировал Кирихара, голос Цукиоми оживился. Даже она была поражена ужасной тактикой «Охотника», потому искренне надеялась на такой поворот событий, в сердце поддерживая Икки. Но увы, у Икки не было решения, на которое так надеялась девушка. Невидимая Площадь была возможно самой сильной техникой против ближнего боя, которую нельзя победить силой Рыцаря-Неудачника.

И Кирихара это прекрасно знал.

— Одолеешь? «Худший» собирается одолеть меня, «Охотника» Кирихару Шизуя? Не хвастайся тем, что не в силах сделать!

Всё именно так. Икки хвастает тем, на что не способен. Это было заблуждением и попыткой всех запутать. С самого начала Икки мог совершить лишь один подвиг.

— По-моему ты уже слишком долго и тщетно сопротивляешься. Я устал смотреть на твои жалкие попытки, так что пора заканчивать. Хм… кажется, я обещал извещать тебя о цели моих стрел, так? Да, точно… что ж, следующая будет…

В голосе Кирихары отчётливо проступала жажда крови, пока он натягивал тетиву. Вероятно, его движение было смертельным намерением завершить бой.

— …В голову. Если не хочешь сдохнуть — отбей, ты, вечная ошибка!

Разрушительная мысль об убийстве незримо выстрелила прямо в Икки стрелой, способной забрать жизнь. Но… не оно сейчас было важным. Эту стрелу нельзя было ни увидеть, ни услышать, потому Икки сосредоточился лишь на том, что он мог.

Вспомни…

Порядок и направление ран…

Вспомни…

Глубина повреждений, их угол…

Вспомни…

Слова Кирихары и его голос…

Весь поединок был наполнен деталями. Просмотреть историю фехтования исходя из техники, и почерпнуть методы противника из его целей и направлений. Собрать школьные знания из навыков фехтования и перенаправить позицию, учитывая раны и их угол. Украсть принципы изобретательности из уловок, оголить образ мышления из слов и интонации. А затем, собрав всё это воедино, исследовать тенденцию проникновений, личность, технику, дизайн и анализировать, понять и извлечь картину человека, именуемого Кирихарой Шизуя.

Не было причин не сделать это несложное дело. Потому что уже очень-очень давно, Курогане Икки именно так и сражается!

В одно мгновение стрела Обороцуки достигла Икки. Но направлена она была не в голову… а в сердце. Да, Кирихара с хладнокровием охотника внедрил ловушку в свой последний выстрел. Его соперник уже был в безвыходной ситуации, и просто чтобы Икки не избежал ни одной из ран, солгал. Хитрость в дополнение к невидимости, чтобы атака попала наверняка. И, как «Охотник» рассчитывал, стрела ровно пронзила сердце…

— …А?

Звук изумления вырвался из уст впавшего в ступор Кирихары. Он послал стрелу за смертью, от которой не увернуться и не отбиться, но левая рука Икки остановила её в сантиметре от груди.

— Как…

Как такое может быть? Ему показалось? Изумленный «Охотник» предстал перед реальностью за пределами его понимания, в то время как его окровавленная жертва прокашлялась и заговорила.

— …Так и знал, что ты солгал.

— Что ты сказал?!

Кирихара вздрогнул, словно улитка, втягивающаяся в раковину. Глаза Икки чётко сфокусировались на нём, хотя по идее не должны были видеть.

— Быть не может…

Он ещё никогда не испытывал подобного. Всё тело покрылось ледяным потом, по спине прошёл холодок, а конечности дрожали как сумасшедшие. Перед зыбким взором Кирихары…

— …Да, я тебя поймал. Больше не убежишь.

…Слабо смеялся истекающий кровью рыцарь.

Часть 12

— Что произошло?! Претендент Курогане только что поймал невидимую стрелу! Что же это такое?! Даже я с комментаторского места не вижу претендента Кирихару! Область Невидимости идеально укрывает его, и, судя по изображениям с наших камер… претендент Курогане среагировал на летящую в него стрелу! Как он увидел её, если даже у нас не выходит?!

— Аха, ва-ха-ха! Вы видели?! Парниша сделал это!

Сайкё резко хлопнула в ладоши и залилась звонким смехом.

— Сайкё-сенсей? Вы что-то поняли?!

— Хе-хе-хе!.. Ага, поняла. Всё именно так, как и выглядит. Невидимая Площадь теперь совершенно бесполезна.

Кирихара рефлекторно возразил словам наставницы.

— Невозможно! Моя Невидимая Площадь непобедима! Какому-то мусору F-ранга ни за что не увидеть сквозь неё!

— Аха-ха, да-да! Кири-чан, твоя Невидимая Площадь действительно сильнейшая способность против отдельных бойцов. Можно быть в этом полностью уверенным, потому что сквозь неё ничего не увидишь. Но в этот раз насквозь видно… самого «Охотника».

— Это ещё что значит?!

— Боже, какой же ты всё-таки глупый, Кири-ян. Разве не видел бой между принцессой и Куро-бо? В тот раз Куро-бо похитил Имперское Искусство принцессы не обычной имитацией. Из её уровня фехтования он собрал историю изучения, а затем, отталкиваясь от этой идеи, добрался до самих принципов стиля. Вот что называется техникой похищения меча. И прямо сейчас он тоже самое проделал с тобой. Во время схватки он похитил личность человека под именем Кирихара Шизуя. Я ведь права, Куро-бо?

Бессмысленные слова Сайкё…

— Ну, что-то вроде того.

…Икки подтвердил слегка кивнув. Он использовал свою антиличностную технику, Похищение Мечей, против Кирихары.

— Бред! Такого просто не может быть! Особенно когда я абсолютно невидим…

— Я тебя и не вижу, но при этом знаю, где находится Кирихара Шизуя. Это не трудно, ты много подсказок оставил.

— Подсказок?..

— Раны, что ты мне нанес. Я изучил их последовательность. А ещё направление по их углу и расстояние по силе. Всё это рассказало мне, где ты. Отслеживать позицию «Охотника» в любой конкретный момент легче, если следовать по этим меткам и понимать настолько, как если бы видел своими глазами. В конце концов, обычные методы действеннее. Что люди, что боевое стили, — в основе каждого заложены фундаментальные принципы. Можно назвать это системой ценностей. Если воспользоваться ей, всё становится крайне предсказуемым. Действия, планы, мысли, что я должен делать, какие контрмеры провести, вперёд или назад, атаковать или защищаться — всё становится ясным. К примеру, я знаю, что сейчас ты сделал три шага назад.

Кирихара застыл от испуга и издал беззвучный вскрик, потому что Икки оказался абсолютно прав. Но, естественно, Икки знал и о его реакции. Принцип, о котором он говорил, не ограничивался понятием «здесь и сейчас». Предсказуемость человеческого мышления, укоренившегося в личности, не изменить за мгновение. Как бы человек не захотел обхитрить эту идентичность, сама мысль об уловке происходит из личности, и, следовательно, не ускользнёт от Икки. Похищая личность, Икки охватывает все чувства и помыслы.

Если бы Икки попросили назвать эту технику, это было бы «Абсолютное Видение». Оказавшись прямо перед этой силой, Кирихара наконец-то понял. Истинной способностью Курогане Икки была не техника владения мечом и не усиление на одну минуту. Настоящей особенностью было понимание всего, что он видит — проницательные глаза, словно волшебные зеркала. И зеркала эти способны поймать даже невидимого «Охотника». Следовательно…

— Я вижу всё, что ты делаешь. А значит, в этой битве победил я!

С этим заявлением, Икки ринулся вперёд, обнажив клыки на охотника, лишившегося укрытия.

— Прочь от меня!!!

В ответ Кирихара решился на последнее средство для сопротивления. До скрипа сжав Обороцуки, он поднял лук к небу и выстрелил всей своей магией. Мгновение спустя стрела разорвалась в воздухе, обратившись сотней железных осколков, сияющих невидимым для глаз светом. Словно внезапный душ, они настигли Икки, зарываясь и разбивая каменный пол, а затем поднимаясь и снова падая.

Не было лучшего образца разрушений. Благородное Искусство Миллионный Дождь атаковало неразборчивой массой из более чем сотни железных элементов. Кирихара пришёл к выводу, что раз его мысли читают, то стоит ударить площадной бомбой. Идея верная, однако…

— Почему?! Почему не попал?!

…Икки легко избежал всех невидимых наконечников стрел. Без промедлений, словно облако пыли. По факту, он уже предвидел подобный исход.

— Бесполезно, сам понимаешь. Как бы ни старался, пока твоё сердце полно беспокойств, тебе меня не одолеть. Ты хочешь меня убить. Стремление твоего испуганного сердца не скрыть. Как бы сильно ты не жаждал напасть с чистым разумом, желание убивать горит внутри.

Абсолютное Видение точно улавливает это желание. Нападению без сознательной тяги к убийству учили многие боевые искусства, однако такие как Кирихара не способны на нечто подобное. Он лишь повысил число выпускаемых в противника стрел.

— Сотня или тысяча, мой Итто Шура не дрогнет!

Любое сопротивление бессмысленно. Словно игрок, думающий на сто ходов вперёд, Икки уже видел конец!

— Подожди! Стой! Стой, стой, стой, стой, стой! Ты меня слышишь?! Заканчивай свои чёртовы игры! Я что, должен проиграть какому-то F-рангу?! От меня люди многого ожидают! В отличии от тебя, мне есть, что терять! У тебя нет причин выигрывать! Так что стой!!!

Икки не остановился. Кирихара уже не был в состоянии его удержать!

— Эй! Это ведь шутка такая, да?! Да! Брось! Брось ты уже!!! Эта штука, это же меч, да?! Нельзя рубить им людей, согласен?! Это ненормально!!! Можно ведь и по-другому всё решить! Остановись! Знаю! Давай всё решим в камень-ножницы-бумагу! Отличное предложение, ведь так? Эй, Курогане-кун! Мы ведь одноклассники! Друзья!

Икки даже не слушал. Кто вообще просит о таком, если должен быть готов ко всему? С момента, когда рыцарь ступает на землю арены, ему остаётся только убить или быть убитым. Так что Икки отставил в сторону милосердие. Чёрный клинок легко сломил сопротивление, добрался до Кирихары и…

— Ха-а-а-а!!!

— Хи-и-и!!! Сто-о-ой!!! Я понял! Согласен на поражение, не бей меня-я-я-я!!!

Икки со вспышкой качнул Интетсу, и пустое пространство перед ним ярко засияло. Сквозь этот свет виднелась фигура Кирихары. Без сознания он свалился на спину с закатившимися глазами, пеной изо рта, но… без травм. Клинок поразил его так точно, что на кончике носа даже капли крови не выступило.

Икки понял, что Кирихара уже сдался, потому с самого начала и не думал убивать его. И тем не менее…

Хм, ошибся на один миллиметр.

…Хоть и не нанеся ран, край лезвия всё же коснулся кожи. Из-за силы стрел рассчитать расстояние было довольно трудно.

Кажется, мне ещё не хватает подготовки. Впереди длинный путь.

Глядя на «Охотника», пойманного зверем с мечом…

— Кирихара Шизуя не в состоянии продолжать бой! Победитель — Курогане Икки!

…Судья объявил первую победу Икки.

Часть 13

— Поединок окончен!!! Каким-то образом победу одержал претендент Курогане, рыцарь F-ранга!!! Несмотря на запрет на посещение практических занятий в прошлом году, он одолел сильнейшего рыцаря своего поколения в смертельной битве, завоевав в свою копилку великолепнейшую первую победу в отборочном состязании!

В момент объявления победы стержень, что держал Икки, сломался. Кровоточащие раны и экстремальная усталость от использования Итто Шура вместе навалились на юношу.

— Поздравляем!.. О-о-ох! Претендент Курогане упал на землю! Вот так неудача, рухнуть сразу после своей победы!

— Проклятье. Медики! Быстрее тащите парнишу в капсулу!

Следуя инструкциям Сайкё, команда поддержки быстро уложила Икки на носилки и унесла прочь. iPS-капсулы были установлены на каждой арене, так что худшего сценария развития событий можно было избежать. На арене остался лежать только потерявший сознание Кирихара, пока персонал не позаботился и о нём.

— Только что арену покинул и претендент Кирихара! Он был одним из фаворитов отборочных состязаний, однако весьма неожиданно проиграл! Возможно из-за шока, но он не в состоянии встать, несмотря на полное отсутствие травм!

Один член команды поддержки Кирихары кашлянул со зрительских мест.

— Как-то он выглядел… не круто.

— Он что, плакал? Типа: «не бей меня»?

— Если честно, я разочарован…

— Ладно, пошли отсюда что ли. Что-то я потерял весь интерес.

Цукиоми и Сайкё наблюдали за всем этим с комментаторских мест.

— Охо, девушки из группы поддержки массово покидают свои места. Должно быть, тяжело терять кумира.

— Пусть он и не пострадал, рано или поздно они бы всё равно увидели его настоящего.

— …Тоже верно. Что ж, закончился сегодняшний четвёртый поединок. Пятый начнётся сразу, как уберут на арене, так что будьте готовы к появлению соперников.

Закончив с объявлениями, Цукиоми убрала микрофон подальше.

— Фух… удивительный поединок получился. Претендент Кирихара, что раньше побеждал без каких-либо ран, пал от руки рыцаря ранга F. Я даже не увидела, как это произошло.

Расслабившись, она обратилась к Сайкё. Но вместо преподавателя она обнаружила лишь записку, гласящую: «Было интересно, я всё».

— Нет! Я больше не хочу! Поменяйтесь со мной кто-нибудь!

Часть 14

Пока Цукиоми растеряно кричала, зрители тоже начали покидать четвёртую арену, так как многих привлёк конкретно прошлый бой. Но две фигуры остались стоять посреди этого потока.

— Так много людей ушло, даже жалко следующую пару.

Арисуин кашлянул глядя на толпу и обратился к невысокой девушке, стоящей рядом.

— С другой стороны… Шизуку, ты не пойдешь в больничную палату?

Девушка покачала головой.

— …Всё равно он будет без сознания.

— Может он и будет спать, но в сердце любая девушка хочет быть рядом в такой момент. Стелла-чан вот сразу ринулась… Или решила оставить их наедине?

Он весьма деликатно поинтересовался, однако Шизуку сразу же начала дуться.

— Сегодня… особый случай. На этот раз она победила.

Шизуку выглядела недовольной, но в то же время и счастливой. Никто этого не знал, но из-за внезапного публичного заявления Стеллы о любви к воле и чувствам её брата, Шизуку отчаянно сопротивлялась желанию сразу броситься за ним. Она просто осталась на месте, решив, по крайней мере сегодня, не вмешиваться.

— Но это только сегодня.

— Ха-ха-ха… Шизуку.

— Что? Смеешься надо мной из-за проигрыша?

— Совсем нет. Просто именно за эту черту ты мне и нравишься.

Бледные щёчки покраснели, и девушка насупилась ещё больше.

— Блин, хватит надо мной издеваться!

— Ха-ха, прости. Взбодрись, я больше не буду возвращаться к этому вопросу. Итак, что будем делать? Может, глянем следующий поединок?

— …Не очень интересно.

— Тогда может прогуляемся вдвоём и покушаем чего-нибудь вкусненького? Всё равно ведь из-за состояния Икки празднование победы откладывается.

Капсула легко и быстро залатает раны, однако с усталостью ничего нельзя поделать. Вероятно, пару дней Икки вообще не сможет очнуться. И пока этого не произойдет, Стелла точно не оставит его одного.

— Раз они столько времени проведут вместе, тебе должна быть положена компенсация, верно?

— …Достаточно места, где продают вкусный алкоголь. Я уже взрослая, мне можно.

— Замётано. Я знаю одно местечко с отличной атмосферой, тебе понравится.

— Несмотря на всё, что я сказала, я против того, чтобы оставлять их наедине даже на пару часов. Так что готовься, у меня будет очень плохое настроение.

— Ха-ха. Не волнуйся, я готова.

Решив сперва вернуться в комнату и переодеться, они направились вслед за толпой. Глядя в спину зрителям, Шизуку вдруг кашлянула.

— Эти люди оскорбляли Брата совсем недавно. Интересно, они всё ещё отказываются поверить в его силу?

— Кто знает. Есть люди, не признающие реальность, даже когда видели её собственными глазами. Но каждый, кто стремится к участию в Фестивале Семи Звёзд, наверняка признал и запомнил имя Курогане Икки. Так что он больше не Рыцарь-Неудачник, каким казался раньше. Определённо нет.

Слова Арисуин были абсолютно верны. Сегодня был поворотный момент, когда Рыцарь-Неудачник получил новое имя.

Некоронованный Король Меча.

Это имя демонстрировало, что Икки отныне не только не Рыцарь-Неудачник, но и один из фаворитов отборочных соревнований на боевой Фестиваль Семи Звёзд.

Часть 15

— Ну и ну, удивительное зрелище. Рыцарь-Неудачник F-ранга поверг «Охотника», да ещё и таким нетрадиционным способом. Весьма нечеловеческая способность, зрить в корень чужой личности.

Цокая обувью, к зрительским местам четвёртой арены поднялась невысокая фигура в красном. Это была Сайкё Нэнэ, одна из комментаторов. С одобрением она рассуждала по поводу боя.

— Даже в высшей лиге немногие способны на подобное. Нет-нет, он точно секретное оружие Куу-чан. Отборочные бои будут весьма занимательными. Хотя в следующий раз, я бы хотела, чтобы он сразился с кем-нибудь посильнее. К примеру… да, с президентом студенческого совета.

Она остановилась у самых верхних мест.

— Согласны, члены студенческого совета Академии Хагун?

С улыбкой, наполненной скрытым смыслом, она обернулась к четырём рыцарям. Квартет этот без сомнений отличался магической силой от всех выступающих на арене и каждый имел собственное прозвище.

Вице-президент, «Пятьдесят на пятьдесят» Утаката Мисоги.

Казначей, «Алая Леди» Каната Тотокубара.

Секретарь, «Уничтожитель» Иказучи Сайджо.

Управляющая по общим вопросам, «Сверхзвук» Ренрен Томару.

Это были самые влиятельные люди академии.

— Жаль Токи-чан с нами нет, а ведь хотела посмотреть матч. Интуиция подсказывает, что именно Куро-бо станет её соперником на отборочных соревнованиях.

От этих слов Утаката Мисоги, ещё младшеклассник… нет, даже скорее детсадовец, разразился звонким смехом.

— Аха-ха. Похоже, Сайкё-сенсей задумала что-то недоброе.

Каната Тотокубара, высокая блондинка в чистом белом платье, словно французская дворянка, тоже улыбнулась, прикрываясь зонтом, несмотря на то, что находилась в помещении.

— Хм. Да, опредёленно. Он так галантно сражался даже несмотря на полученные раны, что глупо не повысить ставки.

— Хех. А вы очень уверены. Неужто разрыв между обычными студентами и лучшей четвёркой прошлогоднего турнира так велик?

— Аха-ха. Все-таки Сайкё-сенсей точно что-то нехорошее задумала. И прекрасно это знает.

— Хм, естественно. Это понятно даже без просмотра записей прошлогодних боёв.

— Да что ты говоришь?

Тотокубара немного подняла голову и, сузив голубые глаза, всмотрелась вдаль.

— Всё довольно просто. Сколь не были бы остры когти и клыки… разве может мышь победить льва? Она даже не заметит этого юношу. Наша принцесса так сильно его превосходит, что он никогда не увидит кого-нибудь сильнее.

1. ↑Клинок белой молнии.
2. ↑Сфера водяной тюрьмы.
3. ↑Для записи используются кандзи 狩人の森 (охотничьи угодья).
4. ↑Туманная луна.
5. ↑Японская пословица, означающая принятие поражения. Имеется в виду доктор, бросивший свою ложку, отказавшись от неизлечимого больного.
6. ↑Жакет прямого покроя без пуговиц, надеваемый поверх кимоно или с хакама.
7. ↑Одна из разновидностей природных духов, ассоциируемых с деревьями и выступающих хранителями природных сокровищ.
8. ↑Или, иначе говоря, плюропотентные капсулы.