Над городом в заснеженной стране на севере Евразии висели тяжёлые серые тучи.

Маленькая, лет десяти, рыжая девочка стояла рядом со складом на заднем дворе церкви и, покачивая тёмно-зелёной бутылкой, важно говорила:

— А теперь слушайте сюда. Алкоголь — это напиток крутых взрослых. А значит тот, кто умеет пить спиртное, становится взрослым. Попробуйте, и вы сразу перестанете быть детьми! И станете такими же крутыми взрослыми, как и мы! А крутые взрослые никогда не предают друзей и не бросают слабых! Алкоголь — это клятва товарищества! Вы готовы дать её?!

Два мальчика — им было лет по пять-шесть — тут же выпрямились и громко ответили:

— Да! Готовы!

— Отлично! Тогда покажите, на что вы готовы пойти ради этого!

— Ага!

Мальчики сложили ладошки лодочками и подставили под горлышко бутылки, затем одновременно проглотили спиртное и…

— Бф-ф-ф-ф!

…Тут же выплюнули его.

— Ч-ч-что это за гадость?!

— У меня горло гори-и-ит!

Они упали на колени и закашлялись в приступе тошноты.

Девочка весело засмеялась.

— Рановато вам ещё! Попробуете в следующем году, а пока побудете под крылышком у нас с Алисой!

— У-у-у...

— Горька жизнь взрослого, да, Тимур?

Изо всех сил стараясь не расплакаться, мальчишки зачерпнули снег и вытерли рты.

— Ха-ха, похоже, вам ещё расти и расти до крутых взрослых.

Наблюдавший за ними издалека паренёк, ровесник рыжей девочки, нежно улыбнулся. Он был оборванным и чумазым, но под слоем грязи и сажи скрывалось удивительно красивое личико, обрамлённое пепельно-серыми волосами.

Через несколько лет он станет называть себя Наги Арисуином и поступит в академию Хагун.

Подойдя к «испытуемым», Арисуин… нет, Алиса обратился к девочке:

— Что бы ты ни говорила, Юри, ты плохая взрослая. Ты же знала, что ни Тимур, ни Кондра не смогут выпить это. Им ведь только недавно шесть исполнилось.

Юри насмешливо улыбнулась.

— Ну и ладно. Они будут тянуться к недосягаемому и станут сильнее.

Она, такая же беспризорница, как и Алиса, возглавляла ватагу детишек, ютившихся на складе старой церквушки.

Юри была девочкой, но при этом обладала мальчишескими стойкостью и великодушием.

Алиса был мальчиком, однако вёл себя спокойно и утончённо.

Два совершенно разных человека, которых объединяла общая цель: защитить слабых детей, которые не могут выжить самостоятельно.

Поэтому они берегли маленьких беспризорников и растили их.

Юри — как строгий отец, Алиса — как добрая мать.

И свои роли они исполняли на отлично.

Глоток спиртного служил своеобразным ритуалом. Те, кто проходил его, считались уже не детьми, которых нужно защищать, а взрослыми товарищами, достойными занять место среди членов ватаги.

У них не было родителей или опекунов, поэтому ребятня прилагала все усилия, чтобы повзрослеть как можно скорее.

Но какими бы отговорками Юри ни прикрывалась, во время ритуала дети пили ни много ни мало крепкое спиртное.

— Юри! Опять ты спаиваешь малышей!

— Блин, сестра спалила! Бежим!

Увидев, что к ним бежит монахиня — весьма благочестивая особа, в одиночку управляющая церковью, — Юри и младшие мальчишки разбежались в разные стороны.

«Раз лидер приказала, надо бежать», — говорило негласное правило. Юри пользовалась безоговорочным авторитетом.

— Ах вы негодники, а ну-ка вернитесь! Я ж вас без супа оставлю!

— Она нас заставила выпить это.

— Да, это всё она. Мы ничего плохого не делали. Честно-честно.

Только вот между Юри и тёплым супом дети, конечно, выбирали последнее.

— В-вот засранцы! Вы у меня ещё попляшете!

— Ха-ха-ха! — смеялся Алиса.

День клонился к вечеру.

«Скоро за работу…»

И тут…

— С-сестрёнка Алиса!

Из склада вышли три девочки. Старшая, семилетняя Анастасия, подошла к Алисе и, покраснев, проговорила:

— В-вот, возьми…

Она робко протянула шарфик, который сама связала за несколько дней. Шерстью её снабдила монахиня, а технике научил ловкий Алиса.

«А, так она принесла показать, что у неё вышло», — догадался мальчик.

— Ого, какая красота. Умничка! — похвалил он Настю и протянул шарф обратно, но девочка покачала головой и несильно оттолкнула его руки.

— Э-это тебе, сестрёнка. Подарок!

— Мне?

— Да, — кивнула Настя. — Ты же всегда работаешь на холоде, а с ним тебе будет теплее.

— А-а… — протянул Алиса и обмотал шарф вокруг шеи.

«Ого, какой тёплый! Намного теплее, чем те, которые мы находим».

— Так тепло… Спасибо, Настенька.

— Хи-хи.

Девочка просияла. Её улыбка согревала не только тело, но и душу.

Вообще, жили они плохо.

Монахиня разрешала им жить на складе, но десятилетним Юри и Алисе заботиться о двух мальчиках и трёх девочках было очень тяжело.

Они выполняли мелкие поручения бандитов, но бо́льшая часть заработанного уходила на налоги. Ели они суп, который время от времени готовила монахиня, и чёрствый хлеб из пластиковых коробочек. Всё делилось поровну, но этого не хватало, и дети страдали от постоянного голода.

Однако Алиса всё равно был счастлив.

Конечно, приходилось отдавать еду и больше работать, чтобы прокормить малышей, но это было намного лучше прежней жизни вора. Теперь ему было кого любить.

Он жил рядом с дорогими его сердцу друзьями.

Чего ещё для счастья надо? Ничего.

Лишь бы только будущее несло с собой такие же мир и покой.

Да, лишь бы…