Июль подходил к концу.

Сезон дождей прошёл, и теперь в небе парили белые кучевые облака.

Первый семестр, ознаменовавшийся отборочными матчами, сменился длинными летними каникулами.

Большая часть учеников разъехалась по домам, Хагун опустел.

Остались, скорее всего, те, кто хотел повеселиться в Токио, позаниматься в тренажерном зале академии или кого дома не жаловали.

Что удивительно, Икки Куроганэ среди них не было. Так же, как и Сидзуку, его младшей сестры, и друзей.

Дело в том, что приближался август, а вместе с ним и Фестиваль искусства меча семи звёзд.

Перед началом Фестиваля все участники традиционно собирались в тренировочных лагерях, и ученики Хагуна не были исключением.

Руководство каждый раз подготавливало лагерь в Окутаме и составляло десятидневную программу интенсивных занятий с профессиональными инструкторами из КОК. Те, кто не изъявлял желания участвовать, могли не рассчитывать на высокий результат.

Потому-то ни Икки, ни его товарищей не было видно в Токио: представители готовились, а товарищи помогали им.

Однако в этом году окутамский великан спутал все карты. Следователи до сих пор не установили, кто управлял им, поэтому директриса Сингудзи решила перестраховаться и обратилась к академии Кёмон за разрешением о совместных тренировках в их ямагатском лагере.

◆◇◆◇◆

Арена для демонстрационных боев в тренировочном лагере академии Кёмон.

Багровая принцесса Стелла Вермилион прибыла в страну самураев, чтобы совершенствовать свои навыки.

И прямо сейчас она находилась в пылу схватки!

— !..

Поток алого огня схлестнулся с золотистыми разрядами молний. Стихии яростно вгрызлись друг в друга, разбрасывая фонтаны искр.

Стелла взмахнула длинным мечом, окутанным ревущими всполохами пламени.

Ошеломляющие мощь и скорость без всяких слов свидетельствовали о годах физических тренировок и огромных запасах магической энергии.

Как рыцарь она практически не имела недостатков.

Принцесса обладала ошеломляющей наступательной силой и идеально совмещала атакующие выпады, защитные стойки и стремительные перемещения.

Как-никак А-ранг…

Тем не менее, её противник спокойно принимал разрушительные удары, способные на месте убить человека, и ловкими манёврами сводил всю их мощь на нет. И при этом он успевал проводить точные контратаки.

Ещё бы, ведь пару Стелле составила сама Райкири Тока Тодо, лучший рыцарь-ученик их академии. Весь студсовет Хагуна добровольно вызвался поднатаскать товарищей и вместе с ними приехал в Ямагату.

— Ха!..

Как только клинки соприкоснулись, Тока воспользовалась приёмом из айкидо и, изогнув запястья, перенаправила импульс от удара в сторону.

Стелла не удержалась, наклонилась вперёд, но сумела устоять на ногах.

Однако клинок Леватейна соскользнул.

Секунда — и принцесса снова была бы готова атаковать, однако Тока не дала ей такой возможности.

Она тотчас расставила ноги пошире и, зачехлив Наруками, зарядила ножны электричеством.

— !..

По спине Стеллы побежали мурашки.

Она знала, что предвещает эта стойка — благородное искусство Райкири, сильнейшую атаку Токи, рассекающую пополам всех врагов.

Конечно, один раз оно дало осечку, но раз в год и палка стреляет.

На малой дистанции Тока по-прежнему оставалась грозным бойцом.

Даже Багровая принцесса уступала ей.

Карсаритио Саламандра превосходила Райкири по мощи и радиусу поражения, однако уступала в самом главном — скорости.

И всё-таки…

«Я ждала этого!»

Стелла тут же разорвала дистанцию.

Да, она намеренно подставилась, прямо-таки приглашая оппонента использовать Райкири.

Вообще, Райкири — это техника, основанная на разгоне меча в мощном электромагнитном поле. Заряжаясь, клинок под действием электродинамической силы мгновенно набирает скорость и разрубает врага.

Остановить его была не в силах даже Тока, именно поэтому Стелла вошла в зону поражения и, едва заметив признаки блистательного приёма, разорвала дистанцию.

«Однако…»

Атаки не последовало.

Тока застыла, не сводя со Стеллы пристального, казалось даже, всевидящего взора.

Принцесса восхищенно охнула.

«Так просто мне её не провести. Уверена, Току-сан не один и даже не два раза пытались так провоцировать. Обычная “противорайкирийная” тактика. Раз так… придётся сделать то, что могу только я!»

Она отпрыгнула ещё дальше. Теперь их с Токой разделяло не менее десяти метров.

На такой дистанции обычно сражались не мечами и копьями, а луками, огнестрелом и магией.

У Стеллы, благодаря колоссальным — даже по современным меркам — запасам энергии, в арсенале как раз имелось несколько отличных дальнобойных атак.

Вообще, большинство рыцарей, делавших упор на магию, предпочитало обстрел заклинаниями. Это было эффективно.

Конечно, Тока тоже могла ответить парой-тройкой приёмчиков, но Стелла просто задавила бы её силой.

— !..

Осознавая это, Райкири бросилась к ней, но… опоздала.

— Ха-а-а-а!

Принцесса влила магию в Леватейн, вынуждая окутывавшее его Драконье дыхание разгореться ярче и жарче, наставила остриё на Току и прокричала:

— Пожрите! Клыки дракона!

Поток пламени выплеснулся на арену и принял облик длинного гибкого дракона, который раскрыл усеянную острыми клыками пасть и бросился на Току.

Девушка в самый последний момент отскочила в сторону, однако ящер развернулся, явно не собираясь оставлять её в покое.

Клыки дракона — не прямолинейная атака. Огненное псевдосущество обладало примитивным интеллектом и преследовало врага до тех пор, пока не разрывало его всеплавящими зубами.

Никто не мог оторваться от него, даже Тока.

Слабые и средние благородные искусства были бессильны. Колоссальная магическая мощь Стеллы просто давила их и убивала врага.

Поэтому…

— Райкири.

Тока ответила самой быстрой и сильной из своих атак. Ничего другого ей не оставалось.

В этом и был замысел Стеллы.

«Попалась!»

Плазменный клинок рассёк голову дракона, и в тот же момент Стелла на полной скорости рванула к Токе.

«Она купилась и воспользовалась Райкири, а значит, сейчас она абсолютно беззащитна! Вот и всё!»

Замахнувшись Леватейном, она исполнила вертикальный удар.

Раскалённое лезвие сразило председателя студсовета.

— Э?..

По крайней мере, так предполагалось.

Стелла была уверена, что попадёт.

Однако Тока сделала кое-что неожиданное: не замерла в атакующей стойке, а воспользовалась мощным электромагнитным импульсом…

«…И развернулась для второго удара?!»

Конечно, она читала Стеллу как открытую книгу, вот и решила подыграть ей, чтобы усыпить бдительность.

Принцесса клюнула и пошла в ближний бой, совершенно позабыв о защите, за что и поплатилась.

Окутанный электричеством Наруками глубоко вонзился ей в живот.

— Гх!

Безусловно, девайс был в иллюзорной форме, поэтому Стелла почувствовала лишь резкий упадок сил и рухнула на колени, а в следующее мгновение ощутила, как её шеи касается острый клинок.

Бой был завершен.

— А я не знала, что у тебя и такой финт есть.

— Потому что я воспользовалась им впервые. Ты мыслишь правильно: нужно искать слабые места противника и бить по ним. Но будь готова, что на национальном уровне так сражаются все. Как я, так и Король меча семи звёзд Моробоси-сан. Не будь такой предсказуемой, иначе победу ты не выцарапаешь, — объяснила Тока и улыбнулась. — Тебе ещё многому нужно научиться, Стелла-сан.

Принцесса раздражённо нахмурилась и недовольно застонала.

◆◇◆◇◆

— Ого, Багровая принцесса проиграла?

— Да ладно?!

Две девушки огорчённо вздохнули. Каждая из них носила на плече жёлтую повязку с надписью: «Клуб журналистки».

Они приехали из Бункёку, чтобы собрать информацию и осветить здешние новости в следующем номере газеты.

Предфестивальный лагерь — это отличная возможность разведать, на что способны команды других школ, поэтому репортёры старались зря времени не терять.

Даже Бункёку из далёкого Кюсю прислала своих представителей, чтобы написать статью о Стелле Вермилион, принцессе и известном рыцаре. Однако...

— Одно разочарование.

— Райкири без труда победила её! Эх, а я так надеялась...

— Значит, принцесса слаба! Не о чем писать статью.

Поражение заметно поубавило их пыл.

Стоявшая неподалёку Кагами Кусакабэ — у неё на руке тоже красовалась жёлтая повязка — сокрушённо покачала головой.

— Мда, и куда эти бункёковцы только смотрят?

— Ага. Сперва навоображают невесть чего, а потом разочаровываются и дуются. Журналисты так себя не ведут, — согласился Наги Арисуин.

Они не один раз видели, на что способна Стелла, поэтому с полной уверенностью могли заявить: она не слаба.

Впрочем, они были не одиноки в своём мнении.

— Не, бой был потрясным. За такой и заплатить не жалко.

— Кусакабэ, в этом году Хагун просто на высоте.

К ним подошли парень и девушка. Кагами встретила их улыбкой.

— О, Ягокоро-сан, Комияма-сан. Вы тоже наблюдали за схваткой?

— Конечно. Какой журналист пропустит поединок, пусть даже учебный, между Райкири и Багровой принцессой?

— Вот именно.

Кагами почувствовала, как Арисуин легонько ткнул её в плечо, и обернулась.

— Что?

— Кагамин, кто это?

«Ай, точно, они же незнакомы».

— Да-да, сейчас предоставлю. Это Ягокоро-сан из клуба журналистики академии Букёку. — Она указала на девушку, следом за ней — на парня. — А это Комияма-сан. Тоже журналист, но из академии Донро.

— Рада познакомиться, Арисуин-сан.

— Здоров.

— Понятно. Твои коллеги, значит, — кивнул Арисуин.

— Угумс. У нас же повязки одинаковые.

Ягокоро подошла к нему поближе и, пристально глядя ему в глаза, сказала:

— Я слышала о тебе. Ты и правда красавчик каких поискать. Мордашкой на жизнь зарабатываешь, а?

— Как грубо, Ягокоро. — Комияма ткнул её локтем.

Однако Наги совершенно не обиделся и улыбнулся.

— А-ха-ха. Да ничего. Но знаете, цветы и женщин до́лжно ценить.

— Ж-женщин? — нахмурился Комияма, не совсем понимая, что он имеет в виду.

— Ага, вот такая у нас Алиса-тян. Не бери в голову, Комияма-сан.

— Т-так и поступлю…

— Что, Комияма, не знал, каков из себя Наги-сан? Слабовато ты подготовился.

— Тц. Ну да, не принял во внимание его натуру…

У журналистов тоже есть свои стили.

Ягокоро и Кагами обычно писали статьи в виде инсценировок, где раскрывали человеческую натуру интервьюируемых. А Комияма просто рубил правду-матку и, не размениваясь на красивые обороты речи, излагал сухие факты, как на государственном телеканале. Он не привык учитывать тонкости человеческих характеров.

— Наги-сан, а почему ты беззаботно стоишь в стороне и наблюдаешь за тренировками? Ты же один из представителей.

— О, мне просто повезло случайно вытянуть счастливый билет. Понимаешь, мне Фестиваль не особо интересен, но в то же время мне стыдно перед теми, кого я победила. А вообще, я приехала сюда вместе с соседкой по комнате. Потому я так беззаботна.

— Случайно, значит? Повезло случайно одержать двадцать побед подряд, ясненько.

— Ну, да, одержала, чего уж тут говорить.

— Хотя ладно, сколько голов, столько умов. У каждого своё отношение к матчам.

— О, так ты толерантный парень? — жеманно протянул Арисуин и кокетливо взглянул на Комияму. Тот побледнел и попятился.

— Х-хватит уже…

Хохотнув, Кагами решила узнать и мнение своих коллег по недавнему вопросу.

— Кстати, что вы думаете об этом поединке?

— Ты про Райкири и Багровую принцессу?

— Да.

— Ну-у… Только одно: высочайший уровень.

— У кого?

— А непонятно? У обеих, конечно.

«Ага, так они всё поняли», — улыбнулась Кагами.

Естественно, ни Ягокоро, ни Комияма не могли ошибиться в этом.

— Багровая принцесса действительно сильна, это не просто слух. Наступательная мощь, связки ударов, взрывная сила — всё это супер и даже круче. На первом году обучения такие гении встречаются раз в десять лет. Она проиграла не потому, что слаба, а потому, что Райкири пугающе сильна.

— Именно. Мы с Комиямой уже в выпускном классе, так что пишем о Райкири с прошлого года, но такой красоты у её техник ещё не видели.

— Думаю, она весь год оттачивала мастерство, чтобы взять реванш у Короля меча семи звёзд. И при этом она в лагере на правах инструктора-волонтёра... Блин, до сих пор поверить не могу. Она способна справиться с А-рангом, а её потеснил рыцарь F-ранга, — проговорил Комияма и перевёл взгляд на край тренировочной зоны, на того самого рыцаря.

Икки Куроганэ, он же Бездарный рыцарь.

После тестирования способностей ему дали низшую оценку — F, однако парень настоящим ураганом смёл со своего пути более сильных товарищей и занял место в команде своей академии.

— Кстати, что он делает там, в углу?

— Биться будет, не? Вон, он и Интэцу призвал.

— А с ним и сёстры Хагурэ, тоже наши представители.

— Учебная схватка… двое на одного?

— Семпай справится, — уверенно сказала Кагами и не ошиблась.

Если на то пошло, то это близняшки Кикё и Ботан Хагурэ попросили его о бое.

— Ты мо-о-о-ой!

Кикё призвала девайс в форме копья и, разогнавшись до околозвуковой скорости при помощи благородного искусства Мгновенное ускорение, напала на Икки.

Тот даже бровью не повёл.

— Вот так.

Он наступил на наконечник копья и заставил его вонзиться в землю.

— Что-о-о-о?!

Естественно, Кикё по инерции полетела дальше, словно прыгун с шестом. Она перемахнула через Икки и...

— А?

...На полной скорости врезалась в младшую сестру, которая уже приготовилась выстрелить парню в спину из парных пистолетов.

— Фуа!

— Кьяа-а!

Девушки прокатились по земле.

Икки подбежал к ним и взволнованно спросил:

— С вами всё в порядке?

— Ой-ой-ой... да. Я в порядке. А ты, Ботан-тян?

— У-у-у... Я коленку поцарапала.

— Сидзуку, будь добра, — попросил Икки.

— Конечно, онии-сама.

Сидзуку тотчас подошла к Ботан и подлатала её магией исцеления.

Тем временем Икки объяснил сёстрам, где они ошиблись:

— Кикё-семпай, твое главное оружие — скорость, но нападать с копьём на противника, который сражается на более близкой дистанции, глупо. Лучше жди атак и лови врага контрударами. Подумай над этим. А ты, Ботан-семпай, встала прямо на линии её атаки...

Арисуин улыбнулся и высказал своё впечатление:

— Это даже не тренировочный бой, а полноценный урок.

«Слишком уж он "в одни ворота" вышел».

В принципе, он был прав, ведь это Хагурэ попросили Икки погонять их.

— Урок?.. Ага, загляденье просто. Бездарный даже мечом ни разу не взмахнул.

— Кагами-тян, получается, сестры Хагурэ слабые? — спросила Ягокоро.

Та покачала головой.

— Это вряд ли. Нет, конечно, им повезло, что с самыми сильными противниками разделались семпай и Стелла-тян, но и только. Они тоже одержали по двадцать побед, причём одолели рыцарей, занимающих верхние строчки рейтинга. Скажем так, послабее Райкири и Эйфории бегуна, но сильнее основной массы.

— А мы их за неопытных девчонок приняли...

— Во всяком случае, они хотя бы уравновешенные. И сами занимаются, и другим не мешают.

— Семпай очень любит помогать другим. Хоть как-то обстановку сменит.

— Кстати да, он же за три дня победил всех инструкторов Кёмона, — вспомнил Арисуин.

Шёл четвертый день, а Икки уже сразился с каждым из профессиональных рыцарей-магов и наголову разбил их. Также он превзошёл Райкири, сильнейшего из присутствующих тренеров, поэтому никто не рисковал вызывать его на бой.

— Чтобы совсем не потерять лицо, директор Кёмона пригласил для Бездарного личного инструктора.

— Интересно, кого? Директриса Сингудзи или Сайкё-сэнсэй, наверное, с радостью согласились бы, но они заняты в Осаке. Там же и Фестиваль будет, и турнир КОК. А приглашать кого-то ниже уровня национальной лиги просто бессмысленно.

— Ну да, он же их с закрытыми глазами сделает.

— Да уж, ваш Хагун в этом году выдал так выдал. Боюсь, как бы нам не пришлось расстаться с пальмой первенства, — обеспокоенно заметила Ягокоро.

— Да-да, заливай, — невесело усмехнулась Кагами. — Проиграете вы, как же. С той аномалией, ага.

Букёку, одна из самых престижных академий, вот уже несколько лет подряд побежала на Фестивале. Об их представителях — и в первую очередь о Короле меча семи звёзд Юдае Моробоси — знали даже за рубежом.

Но в самый последний момент состав команды Букёку претерпел изменения. Один парень заявил, что хочет участвовать в турнире, и потеснил своего товарища.

Это был единственный японский рыцарь-ученик А-ранга. Император ураганного меча Ома Куроганэ.

— Почему-то первые два года он Фестиваль пропускал, а на этот раз решился. Сказать не могу, как я удивилась, когда увидела окончательный состав.

— Я тоже. Думал, он пропустит. Наверное, Букёку до того хочет выиграть, что даже его вынудила участвовать.

В этом году академии выставили необычайно много «безвестных» первогодок. Взять тех же Багровую принцессу, иностранного рыцаря А-ранга, и Бездарного, одним ударом рассекшего Райкири.

Соревнование ещё не началась, а все уже были на нервах.

Комияма и Кагами полагали, что Букёку пришлось выставить Ому, как рыцаря, превосходящего Моробоси по рангу.

Но Ягокоро покачала головой.

— Император ураганного меча не послушался бы. Обычно он не то что на уроки не ходит, даже на звонки не отвечает. Нет, он сам захотел участвовать, чем и нас изумил.

— То есть приказы руководства тут не при чём?

— Нет.

— Вот как… Хотя что-то мне подсказывает, что академия была не против.

— Ну да. Они в спешном порядке организовали бой с одним из наших представителей, Сибатой-куном, шестым рангом академии. На кон поставили право участия в Фестивале.

— И Ома-сан выиграл.

— Ну, если честно, это и боем нельзя было назвать. Скажем так, они из разных весовых категорий, — печально ответила Ягокоро.

Видимо, Сибата потерпел жесточайшее поражение.

Однако…

— Сибату-сана, конечно, жаль, но прихоть Императора ураганного меча — хорошая новость как для Букёку, так и для клубов журналистики.

— Это да. Мы не ударим в грязь лицом и накатаем отличные статьи.

— В сети все только и говорят, что о возможном поединке между Багровой принцессой и Императором ураганного меча.

— Еще бы. Кто бы отказался от боя учеников А-ранга? Такого не было со времён Мирового хронометра и Якши-химэ.

О той дуэли говорили до сих пор, называли противостоянием Востока и Запада — то есть Хагуна и Букёку. По удивительному стечению обстоятельств в этом году были все предпосылки для второго раунда.

— Эх, а мы, Донро, тоже токийцы, но чувствуем себя не у дел.

— Что там Пожиратель мечей, рвётся в бой после того конфликта с Бездарным рыцарем, который я осветила?

— В этом году только на него и надежда. Парень он проблемный, но чуйка на махачи просто десять из десяти... Хотя все по-любому будут смотреть только на Бездарного.

Шестое чувство репортёра шептало Комияме, что Кураудо, его однокашник, выступит на отлично, но роль тёмной лошадки всё равно отойдёт Икки.

— О нём начали говорить после дуэли с Багровой принцессой, а недавний бой против Райкири окончательно вывел этого безымянного рыцаря на передний план. Интересно, скольких рыцарей национального уровня он положит на лопатки?.. Уверен, все ждут, когда же он наконец-то выйдет на арену. А, и ещё. Поговаривают, что одна крупная компания перед самым Фестивалем выпустит сенсационный репортаж с участием Бездарного.

— Младший брат Императора ураганного меча, который одним ударом уложил Райкири, и перед которым не устояла Багровая принцесса... На их месте я бы тоже так поступила, — согласилась Ягокоро.

Кагами незаметно улыбнулась.

«Наконец-то Икки-куна признали. Всё-таки не зря я с самого начала на него глаз положила. А сколько преград ему пришлось преодолеть... Как же я рада за него! — про себя воскликнула она и тут же одернула себя. — Нет, любимчиков себе выделять неправильно... Хотя это же Икки-кун, такой весь искренний и серьёзный. Какая девушка откажется поддержать его? Что поделать, ага».

— М?

Она снова посмотрела на Икки и заметила, что за ним внимательно наблюдает миловидная пепельноволосая девушка.

— Это же Ледяная ухмылка из Кёмона, да?

— Точно, она. Наверное, пришла посмотреть, что собой представляет Бездарный.

— Пойдем-ка.

— Ага, надо бы взять у неё интервью… А, что, Комияма-сан уже ушёл?!

— Подожди, Комияма! Если она потом откажется беседовать со мной, я тебя не прощу! А, Наги-сан, мы ещё поговорим!

Ягокоро быстренько оставила Арисуну контактные данные и побежала за Комиямой.

Кагами присоединилась бы к ним, но не хотела оставлять друга одного.

«И всё-таки...»

— Алиса-тян! Я быстренько туда и обратно, подождёшь, ладно?»

— …

Парень не ответил. Он опустил голову и, похоже, размышлял о чём-то важном».

— Алиса-тян?

— А? А, прости, Кагамин. Я немного задумалась. Что ты сказала?

Девушка повторила.

— Да, конечно, иди. Я буду здесь. Удачи.

— Ага, я скоро!

Кусакабэ поспешила за коллегами, но, сделав несколько шагов, сбавила темп.

«Интересно, о чём он думал? За всё время, что мы знакомы, он ни разу не позволил себе не отвечать на вопросы. Может, он нервничает перед Фестивалем? Или... может, его обеспокоил Ома Куроганэ. Алиса-тян примерно тогда и примолк... Хотя все мы иногда задумываемся и не замечаем, что происходит вокруг».

Подойдя к Ледяной ухмылке, Кагами мигом избавила голову от посторонних мыслей.

К счастью, она успела к самому началу.

— Здравствуй. Я Комияма из клуба журналистики академии Донро. Микото Цуруя-сан, я заметил, что ты наблюдала за Куроганэ Икки-куном. Можно узнать, что ты о нём думаешь? Сможет ли он повторить твой результат и выйти в четвертьфинал?

Сильные и знаменитые рыцари привыкли к тому, что их осаждают репортёры, так что Цуруя не удивилась и не рассердилась.

— Ха, не советую торопить события, — многозначительно улыбнулась она. — Что я думаю о нём? Комментарии излишни. Для нас, рыцарей, истина куётся в битве. И поле боя уже ждёт. Скоро увидим, повторит ли он результат или нет. И это покажут не слова, нет, а кое-что более жестокое.

Кагами, Ягокоро и Комияма одновременно вздрогнули.

Микото не просто так позвали Ледяной ухмылкой, её улыбка и правда промораживала до костей.

— Хи-хи, а теперь прошу меня простить. — Она кивнула и направилась к выходу из тренировочной зоны.

«Прямой ответ не дала, но и не испугалась, — подумала Кагами. — Хорошо держится, сразу видно, сильная».

— Величие одной из восьми лучших, — восхитилась Ягокоро.

— Ага, чувство собственного достоинства у неё есть. Мне даже не по себе стало, — добавил Комияма.

«Это точно. Но я верю в Икки-куна. Ведь он превзошёл как Пожирателя мечей, ещё одного четвертьфиналиста, так и Райкири, полуфиналистку. Эх, и где моё привычное хладнокровие?..»

Вот только всё обстояло далеко не так просто.

Цуруя уже хотела выйти, как вдруг её окликнула подруга, тоже участница грядущего Фестиваля:

— А, Микоттян, как тебе Хагун? Сразишь их, да?

Цуруя ответила ей фирменной, ледяной улыбкой и чётко сказала:

— Абсолютно исключено.

Она была намного сильнее, чем думали Кагами и остальные, поэтому могла точно оценить силу противников.

Так что Микото сразу поняла: Бездарный рыцарь ей не по зубам.

— Он разбросал трех профессионалов как слепых котят. Я так не могу… — грустно призналась она и прислонилась к стене.

В этот момент на тренировочной площадке зашумели.

— Это же Торадзиро Нанго!

— Они пригласили Бога войны, чтобы он тренировал Бездарного?! Это слишком круто!

— Быть не может… — пролепетала Цуруя и сползла на пол. — Нет, я уже хочу только одного. Только бы этот монстр не попался мне в первом раунде!

Вот так все и узнали, насколько силён тот, кого презрительно заклеймили Бездарным рыцарем.

Обретя славу, он встал в один ряд с фаворитами на звание победителя: Королём меча семи звёзд Юдаем Моробоси, А-ранговой Багровой принцессой Стеллой Вермилион и Императором ураганного меча Омой Куроганэ, тоже А-рангом.

Как далеко он пройдёт?

На какую высоту заберётся?

И зрители, и участники с замиранием сердца ждали выступления некоронованного рыцаря F-ранга.

◆◇◆◇◆

Как таковое расписание в лагере отсутствовало.

Инструкторы проводили занятия, но ученики сами решали, приходить им или нет.

Дело в том, что способности блейзеров уникальны, и к каждому требуется особый подход. Жёстким правилам и урокам по общей программе не раскрыть таланты юных рыцарей в полной мере.

Поэтому ученики тренировались сами или с товарищами.

Вот и Стелла перед ужином пригласила Икки на пробежку до делового района Ямагаты.

Десять километров туда, десять обратно — смехотворная дистанция, самое то, чтобы расслабиться... и сбросить пар после проигрыша Райкири.

Однако...

— У-у! Ар-р! Как же бесит!!! — зарычала Стелла, топая ногами, будто избалованный ребёнок.

Они добежали до парка рядом с деловым районом и присели на скамейку, чтобы перевести дух.

— Не помогло?

— Нисколько!

Девушка бежала в два раза быстрее обычного и даже остудила голову в небольшом канале, но злиться не перестала.

Она видела Току в деле и в Окутаме, и на недавней дуэли с Икки и догадывалась, в чём дело.

«Просто когда тебя тыкают носом в твою же слабость, это так выводит из себя!»

— Я знала, что она сильна, но только сегодня прочувствовала, насколько.

— Понимаешь, в бою Тока-сан окутывает себя... эдаким барьером, в пределах которого она практически непобедима. С наскока её свалить непросто.

— Но у тебя-то получилось.

— Так у меня и выбора не было. К тому же, ближний бой — моя специализация, где я не проигрываю, — скромно улыбнулся Икки.

Стелла взглянула на него и с завистью подумала: «И этот скромный тихоня блистательно, одним ударом разделался с Райкири, которая оказалась мне не по зубам. Я навсегда запомнила тот момент. Как же я горжусь им... и как же я злюсь. Мне до Икки как до Луны».

— Как бы там ни было, в прошлом году она заняла четвёртое место... У вас, в Японии, высокая планка.

— На турнирах многое зависит от случая, так что остальные трое не обязательно будут сильнее Токи-сан. Насколько я помню, она отказалась от матча за третье место из-за проблем со здоровьем родственников.

— Это не оправдание. Уже как минимум двое — ты и Король меча семи звёзд — победили Току-семпай. Я ничем не хуже. Не забывай, я хочу превзойти всех вас и стать Королевой меча семи звёзд... Но один из противников меня немного беспокоит.

— Беспокоит?

— Да. Он тоже из Букёку, как и Король. Ома Куроганэ.

— !..

Икки мгновенно помрачнел, и Стелла кивнула.

— Ага, так я и думала. Он — ваш с Сидзуку родственник.

— Да. Он мой старший брат.

— Я не знала, что у тебя есть старший брат. И не знала, что в Японии есть ещё один ученик А-ранга.

— Просто все два года учёбы в рыцарской академии... Да нет, последние пять лет, ещё со средней школы, он пропадал неизвестно где.

— Что? Просто взял и исчез с концами?

— Нет-нет, иногда он выходил на связь и мелькал в людных местах, но потом снова уезжал на день-два. И все эти пять лет он не участвовал в официальных сражениях. Последний раз он принял участие в турнире среди учеников начальных школ, стал чемпионом и прославился, но потом ушёл в тень, и о нём перестали говорить. Думаю, сейчас Сидзуку известнее, так что я не удивлён, что ты о нём не слышала.

— А, ну тогда да, раз он уже пять лет нигде не показывается. Но тогда... Икки, не знаешь, почему он решил снова выйти на свет именно сейчас?

— Понятия не имею.

— Как так? Он же твой брат.

Икки невесело хохотнул.

— Стелла, я сам уникум, и братец Ома тоже уникум, так что у нас очень мало общих интересов. Он даже дальше от меня, чем отец, так что я почти не знаю его. Но человек он несгибаемый.

— Несгибаемый?

— Для него жизнь — это путь к силе.

— Как и для тебя, разве нет? — удивилась Стелла.

— Не сравнивай нас, — покачал головой Икки. — Братец Ома идёт по своему «пути к силе» и никуда не сворачивает. Ему не интересен младший брат, который слабее него. Ему не интересна сестра, которая слабее него. Ему не интересен отец, который тоже слабее него... Давным-давно он дал интервью, где сказал, что не участвует ни в Фестивале, ни в официальных сражениях, потому что, цитирую, «там нет достойных меня противников».

— Самоуверенный тип.

— Может себе позволить. Раз братец Ома решил поучаствовать в Фестивале, значит видит в нём ещё одну веху на пути к силе... И что-то мне подсказывает, ему нужна ты, такой же рыцарь А-ранга. Вас ведь не так много в мире. На его месте я бы обязательно искал шанс сойтись с тобой в поединке.

— Логично, — согласилась Стелла.

«Мне самой А-ранг интересен. Я бы тоже хотела вызвать его на бой. Вполне вероятно, он думает так же».

— Кстати, Икки, ты же хоть немного общался с ним. Насколько силён Ома?

— Насколько он сам заявляет об этом.

— В смысле?

— «Там нет достойных меня противников», — повторил парень и, сделав паузу, напряжённо добавил. — Высокомерно, но ни грамма лжи.

Стелла едва сдержала дрожь.

Со слов Икки выходило, что Ома Куроганэ стоял выше не то что Райкири, но и Короля меча семи звёзд.

«Наверное, Икки занервничал потому, что вспомнил, какое давление оказывал его брат на оппонентов. Нечасто он так отзывается о ком-то. И если мне придётся выйти против этого Омы... я просто обязана как минимум обогнать Райкири!»

— Решено. За время лагеря я обязательно превзойду Току-семпай! — громко заявила принцесса.

«У меня ещё пять дней, а это пять боёв. Шесть, если считать сегодняшний. И побед у меня будет больше!»

Она обрела цель и была готова не щадя себя стремиться к ней.

Время отдыха прошло.

Стелла вскочила со скамейки и затараторила:

— Икки, вставай! Пора обратно в лагерь! Поедим, а потом потренируемся!..

Но...

Бр-р-р-р.

Её живот возвестил о себе.

В тишине практически пустого вечернего парка урчание прозвучало особенно громко.

— Ха-ха, как мило, — засмеялся Икки.

— М-м~

Стелла смутилась так, что покраснела как кумач, и опустила голову.

— А-а что я? Я весь день активно двигалась! Тем более пора ужинать...

— Это да. Голод — доказательство стараний. Не стесняйся.

— А-ага. Рада, что ты понимаешь это.

— Но физические нагрузки на голодный желудок пойдут во вред, так что давай где-нибудь перекусим.

Икки встал и взял Стеллу за руку.

Девушка охнула от неожиданности, но Икки не обратил на это внимания.

— Пойдём, в торговом квартале обязательно найдётся что-нибудь подходящее, — с улыбкой сказал он и протянул её за собой.

◆◇◆◇◆

Вечерами в торговом квартале было людно. Ученики позволяли себе гулять допоздна — каникулы ведь, а домохозяйки ходили по магазинам.

Икки и Стелла шли, держась за руки, и слышали:

— Это же те самые, из новостей, да? Принцесса Вермилиона и паренёк Куроганэ?

— А-а, та история об обманутой и изнасилованной принцессе?

— Не, как оказалось, это была ложь.

Шумиха в СМИ прославила Икки, теперь его узнавал практически каждый встречный. А ещё все были в курсе их со Стеллой отношений.

Приходилось терпеть повышенное внимание к своим персонам.

— Смотри, смотри, за руки держатся. Значит, и правда встречаются.

— Ого, а принцесса ведь действительно красотка.

— Ага-а. Я бы тоже от такой девушки не отказался.

— …

Кончики ушей у Стеллы покраснели.

«Я привыкла, что в школе больше не надо скрываться, но ходить вот так, вдвоём, по улицам, как-то неловко».

Икки искоса взглянул на неё и по румянцу догадался, о чём она думает.

— Можем отпустить руки, если стесняешься.

— Н-нет, что ты, я... не стесняюсь... — солгала Стелла.

Как бы она ни смущалась, отпускать от себя любимого ни за что не хотела.

— Как знаешь. Главное, не слишком напрягайся, — улыбнулся Икки и, чуть сжав ладонь, с новой силой потянул её за собой.

Взглянув на него, принцесса подумала: «А он изменился. Я привыкла, что Икки не такой напористый. Первая любовь, первые отношения — мы так робко шли по лестнице любви, что контраст волей-неволей бросается в глаза».

Взять, к примеру, недавний эпизод в парке.

Раньше они брались за руки, так сказать, с обоюдного желания, Икки никогда не проявлял инициативу.

«Так сильно... и крепко...»

Они не просто вложили ладонь в ладонь, парень именно что схватил её, не придавая значения тому, что подумают окружающие.

«Он всегда такой осторожный, искренний, нравственный, что я просто не могу не волноваться. Что же внутри него перевернулось?» — задалась она вопросом и решила узнать ответ немедля.

— Икки, ты в последнее время какой-то не такой.

— Не такой?

— Ну да… Более настойчивый, смелый.

«А ещё мужественный и крутой», — добавила она про себя.

Парень на мгновение вскинул брови, но потом смутился и почесал затылок.

— Всё-таки ты заметила.

«Ага, значит, это и для него не секрет!»

— Прости. Наверное, я немного увлёкся.

— Нет-нет, я же не говорю, что мне это не нравится! Просто захотелось узнать, что на тебя нашло.

— Да так, ничего особенного. На самом деле, я сам себе поражаюсь, — признался Икки. — С тех самых пор, как я сделал тебе предложение, я немного сильнее увлёкся тобой. Вот и выражаю это, как могу. Ты же моя драгоценная девушка.

Разговор после дуэли с Райкири стал поворотным моментом.

Если до него Икки просто дарил Стелле свою любовь, то после обнаружил в себе неистовое желание присвоить её и никому не отдавать.

«Она останется со мной», — твердило его самцовое «я», что вылилось в чрезмерную напористость.

— Я хочу прямо сейчас обнять тебя и не отпускать... Правда, это будет не очень прилично, — смущённо признался он.

«Икки...»

Её любимый только что заявил: «Ты моя. Никому не отдам». А прохожим сказал: «Моя женщина. Руки прочь от неё».

Если бы Стелла могла, то, наверное, воспарила бы на небо от счастья. Сердцу было тесно в груди, оно рвалось наружу.

Шепчущиеся зеваки сразу куда-то пропали.

Принцесса опустила голову, чувствуя, что неудержимо краснеет.

«Икки, ты такой милый... Невыносимо милый. Такой юный, а уже рычишь на потенциальных соперников. Милый и всё тут. Говорить не буду, а то ещё обидишься, но у меня даже голова кругом идёт, какой ты милый! Пожалуй, ты заслужил награду от девушки, своей девушки».

Стелла обняла его руку и прижалась к нему всем телом.

— С-Стелла?

— Теперь мы точно выглядим как парочка, не правда ли? — улыбнулась она и прижалась щекой к его плечу.

«Думайте о нас, что хотите, — сказала она остальным. — Я хочу наградить своего старательного парня, и я сделаю это».

А вот Икки был настроен не так радужно. Если до этого он ещё как-то умудрялся сохранять спокойствие, то сейчас не на шутку занервничал.

«Сам виноват. Что посеял, то и пожинаю. Правда, мне это даже нравится...»

— А-ага, ты права. Отличная идея, да... — изо всех сил сдерживая предательскую дрожь в голосе, ответил он.

Но пылающие щеки и вспотевшая ладонь выдавали его с головой.

«Хи-хи, — по себя засмеялась Стелла. — Ты так мило притворяешься. Ну и пускай. Главное, веди, а то я сейчас вся не своя от счастья».

Со стороны они действительно выглядели как пара голубков.

И... по сути, так оно было.

«Держи меня крепко, не отпускай, мой принц», — добавила девушка. Мысленно потому, что пока стеснялась говорить такое вслух.

Но...

— М?

Икки внезапно остановился.

Стелла сперва подумала, что он нашёл подходящую кафешку, но ошиблась.

— …

Икки смотрел куда-то назад.

И был мрачнее тучи.

◆◇◆◇◆

— Что случилось?

— Видишь вон того мужчину в комбинезоне? Только что прошёл мимо нас, — ответил Икки, указывая взглядом на одного из прохожих. — Тебе не кажется, что у него странная походка?

— Может, травма?

— Нет.

«Я сначала тоже так подумал, но... здесь что-то другое».

Парень набрал воздух в грудь и сконцентрировался.

«Рост... Ширина плеч... Значит, скелет примерно такой, — рисовал он в голове картинку. — Тогда вот так будут расположены мышцы. В таком случае руки и ноги должны двигаться так, а на деле... Да, всё верно, идёт он как-то странно. Ноги вышагивают по-разному. Признаков травм или каких-нибудь других помех не вижу, суставы работают нормально. Ему мешает инородное тело. Судя по походке, положению руки и складкам на одежде, у него в правом кармане лежит что-то длинное и достаточно широкое. Похоже на нож для выживания. Но комбинезон рабочий. Электрик? Электрики носят с собой ножи, чтобы снимать с проводов жёсткую изоляцию. Но этот великоват для электроработ... Хотя я же не электрик, мало ли как у них заведено, да и предпочтения у каждого свои...»

Но один факт говорил против этой теории.

Когда мужчина проходил мимо, Икки успел заметить его глаза под низко нахлобученной кепкой.

Яростные, налитые кровью глаза, как у дикого зверя на охоте.

— …

«Не, красные глаза — это не повод для обвинений. Может, он просто не выспался, а в кармане лежит обычный рабочий инструмент. Может, я слишком накручиваю себя, выдумываю всякие ужасы... Вот только эти ужасы ни в какую не желают покидать мою голову».

— Так.

— Ай, Икки! Куда ты?

— Подожди немного.

Парень высвободил руку из хватки Стеллы и поспешил за человеком в комбинезоне.

«Окликну его и заставлю вывернуть карманы. Ошибусь — замечательно. Тогда просто извинюсь. Не примет извинения... Что ж, я готов понести ответственность. Главное, от ужасных мыслей отделаюсь».

Он только открыл рот, чтобы окликнуть мужчину, как вдруг тот остановился на перекрестке, в самом оживлённом месте.

Естественно, в него тут же врезались дети, скорее всего, ученики средней школы, и какой-то мальчишка возмутился:

— Чё за?! Дядя, ты чё встал посреди дороги, а?!

— Кхи…

Издав странный возглас — не то стон, не то крик, — мужчина шевельнул правой рукой.

Икки наблюдал за его действиями как будто в замедленной съёмке — настолько он напряг область мозга, отвечающую за концентрацию и динамическую остроту зрения.

Из кармана на пару миллиметров вылез острый блестящий клинок широкого ножа выживания.

Мужчина мог обнажить его только по одной причине.

Худшие опасения сбылись.

В то же мгновение Икки рванул вперёд, расталкивая людей в замедленном мире.

«Чуть меньше пяти метров. Он вытащил нож только наполовину, дети ещё ничего не заметили. Успею! Подбегу, вырублю его ударом сзади. Поднимется шум, но никто не пострадает...»

В такие моменты его интуиция, наблюдательность и сообразительность творили настоящие чудеса.

Пока что всё шло по плану.

Однако затем вмешался неучтённый фактор.

— А-а! Нет, стойте! Не делайте этого! — раздался высокий девичий крик.

Небольшая тоненькая фигурка подскочила к мужчине и повисла у него на руке.

«Чего?.. Как так? Обычный человек не успел бы отреагировать, даже если смотрел бы на карман из предосторожности...»

На такое был способен только обладатель обострённого восприятия, поэтому Икки даже не предполагал, что ему помешают, причём настолько внезапно.

Ко всему прочему девушка оказалась на линии удара, исключая возможность атаки.

— !..

Икки тотчас затормозил.

Естественно, на этом всё не закончилось.

— Не надо, дядя! Пусть вас уволили, пусть у вас много долгов, но даже не думайте лишать жизни себя и забирать на тот свет кого-нибудь ещё! — голосила девушка.

— ?!

Конечно, прохожие начали оборачиваться. И...

— Э-эй! У него нож!

— Что? Воу!

— Кьяа-а-а-а-а! Головоре-е-ез!

Несмотря на то, что нож не покинул кармана, его заметили все.

Люди тотчас побежали в стороны, расталкивая друг друга. Кто-то уронил пакеты, и их содержимое рассыпалось по тротуару.

Возле неудавшегося преступника осталась только девушка.

— Хватит! У вас не получилось, и закончим на этом. Пойдём в полицию. Не заставляйте вашу мать из деревни горевать. Не переживайте, живите, и когда-нибудь вам обязательно улыбнётся удача! Ну же! — с нежной улыбкой сказала она, прилагая массу усилий, чтобы удержать мужчину.

Но тот не захотел прислушиваться к ней.

— Ах ты тва-а-а-а-арь! — разъярённо взревел он и мощным движением стряхнул девушку.

— Уа-а!

Она отлетела, упала на тротуар.

Над ней нависла тень перекошенного ненавистью убийцы.

Сверкнул длинный нож.

«Ч-что делать?!»

Икки заколебался.

Вообще, в такой ситуации следовало не раздумывая идти на помощь, однако кое-что сбивало его с толку.

Точнее, кое-кто. Та самая девушка... которая была вовсе и не девушкой, а парнем с миловидным личиком и звонким голосом и в мужской униформе академии Кёмон.

К тому же Икки узнал его.

После окончания отборочных Кагами показала ему фотографии всех участников, и среди них был этот самый паренёк.

«Не помню, как его зовут, но блейзер он сильный, в самый раз для Фестиваля...»

Да и вряд ли он стал бы кидаться такими словами, казалось, сошедшими со страниц дешёвого детектива, без хитрого плана или какой-нибудь подходящей способности.

«Не знаю, что он умеет, но своим вмешательством, наверное, только помешаю. Пусть сам разбирается, да?»

Но светловолосый парень снова спутал ему все карты: он прикрыл голову руками и закричал:

— С-спасите!

«Нет плана-а-а-а?!» — мысленно воскликнул Икки.

Пришлось действовать самому.

Добежать он не успел бы, но, благо, на тротуаре валялись вещи разбежавшихся людей.

И очень кстати подвернулась чья-то губная помада.

Икки пнул её и попал точно по ножу.

— Гва!

От неожиданности мужчина выронил оружие и в следующее мгновение получил кулаком по лицу.

— Гх!

Описав струйкой крови из носа красивую параболу, он мешком повалился на землю.

Нокаут одним ударом.

Впечатляющее, должно быть, зрелище.

Однако…

— Ха!.. Ха-а! Ха-а!..

С самого Икки градом струился холодный пот.

«Е-ещё бы чуть-чуть!.. Вот дурак, думать сперва научись! Если бы не я, тебя бы сейчас зарезали!»

Парень действительно был совершенно беззащитен, как кролик перед удавом. Даже к магии не стал прибегать, хотя, казалось бы, блейзер.

Честно говоря, его безрассудство наводило куда больший ужас, чем действия несостоявшегося убийцы.

— Икки!

Стелла только сейчас подбежала к нему.

— Ха... Стелла... Вызови полицию, ладно? Пусть заберут его.

— Д-да! Конечно!

Она достала наладонник, а Икки тем временем повернулся к парню и хотел было высказать всё, что думает о нём, но...

«Ладно... Просто он по-своему пытался предотвратить трагедию и оплошал. Бывает».

— Не ранен? — спросил он, протягивая руку.

— А, нет. Большое спасибо за спасение, — с улыбкой поблагодарил парень и, схватив ладонь, собрался встать с земли, как вдруг округлил глаза. — Что?

— М?.. У меня что-то на лице?

— А! А-а! Т-ты случаем не Куроганэ Икки-кун?!

— А, ну да… А в чём дело? — недоумённо ответил Икки.

— Вау! Вау! Ты настоящий! Настоящий Икки-кун!

Парень моментально вскочил на ноги и обнял его.

— Э-э-э-э-э-э?!

— Э-эй! Ты что делаешь?! — возмутилась Стелла.

Но тот и не собирался отпускать Икки.

— Я так тронут! Конечно, я надеялся на встречу, но не на столь внезапную. Как же мне везёт!

Он даже подпрыгивал, как будто встретил друга, с которым не виделся лет десять, а голубые глаза с длинными ресницами сверкали от обожания.

Парень совершенно искренне выражал свою радость, и именно поэтому Икки пребывал в глубоком ступоре.

«Почему он так счастлив?»

— А ты кто?.. — начал он, но тут у Стеллы кончилось терпение.

Она позабыла о звонке в полицию, схватила незнакомца за плечо, с силой дёрнула его на себя и, загородив Икки, грозно спросила:

— Ты кто такой?! По одежке парень, но ведешь себя как гей! Ещё один? Нам и своего хватит!

Парень сначала удивился, но потом понял, кто она такая и почему сердится.

— Ой, прости, Стелла-сан. Нет, я не гей, просто очень рад, что встретился с Икки-куном. — Он улыбнулся. — Позвольте представиться, Синомия Аманэ, первоклассник из академии Кёмон. Я тоже буду участвовать в Фестивале искусства меча семи звёзд... А ещё я горячий фанат Некоронованного короля меча!

◆◇◆◇◆

Передав несостоявшегося преступника полиции, Икки, Стелла и их новый знакомый наконец-то смогли пойти в ближайшую закусочную, где продавали вкусные гамбургеры.

Да-да, втроём: самопровозглашенный фанат Икки, Аманэ Синомия, увязался вместе с ними. Сказал, что хочет отблагодарить их за спасение

— М-м♪ Я впервые в закусочной. Картошка здесь просто объедение! Я прямо-таки чувствую, как тонны соли и жира оседают на органах, но всё равно это так вкусно! И привыкнуть недолго, — восторгался он.

— Мне тоже нравится. Главное, не есть такое слишком часто. Но ты точно хочешь угостить нас? — спросил Икки.

Сидящий напротив него паренёк кивнул и очаровательно улыбнулся.

— Конечно! Икки-кун, ты спас мою жизнь, поэтому я как минимум должен сводить тебя в Макрональдс.

«Ну да, и ведь на самом деле спас. Если бы не я, тот мужик зарезал бы его. Вот Аманэ-кун из благих побуждений и старается отблагодарить меня», — подумал Куроганэ и вздохнул.

— Тогда ладно, спасибо.

Он развернул бургер и впился в него зубами.

Язык приятно закололо от обилия специй.

«Да уж, такое у нас в столовой не попробуешь. Там подают всё в соответствии с диетическими нормами».

— Кстати… Аманэ-сан, правильно? — обратилась к Синомии Стелла. Она уже разделалась со своим бургером и приступила к картошке фри.

— Можно просто Аманэ, мы же ровесники. Да и как-то неловко, когда принцесса обращается к тебе на «сан».

— Хорошо, без хонорификов, так без хонорификов. Аманэ, ты же представитель Кёмона, да?

— Да, ты права.

— Но я не видела тебя в лагере. Где ты пропадал?

— А-а, — протянул парень. — Я просто не участвую в сборах. Приехал только сегодня, вот ты меня и не видела.

— Вот как? Значит, ты с нами с сегодняшнего дня?

— Нет. Я привёз кое-какие вещи семпаям, а потом сразу уеду обратно.

— Так нельзя. Раз приехал, будь добр тренироваться с нами.

— Ха-ха! Ну, Стелла-сан, в отличие от вас, меня Фестиваль не особо интересует. Так-то я слабый физически, боевыми искусствами не владею. Зато у меня редкая способность, благодаря ней меня и выбрали представителем.

Представитель, который не заинтересован в участии... В принципе, обычное дело для академий, где нет отборочных матчей, как в Хагуне или Букёку.

«Не думаю, что он скромничает. Значит...»

— Ты и того убийцу нашёл своей способностью, — утвердительно сказал Икки.

— Почему ты так решил? — склонил голову набок Аманэ.

— Простой метод исключения. Судя по твоей физической форме и реакции на нападение, боевых искусств ты не изучал. И в то же время ты схватил его за руку слишком быстро для человека, который не связан с боевыми искусствами, причём высокоуровневыми. Получается, тут замешана какая-то способность.

— Ого, ну ты даёшь! Вот это логика! А ты и правда так же проницателен, как говорят, — вскинув брови, восхитился Аманэ.

Интуицию Некоронованного можно было смело называть «сёмакё», и её демонстрация практически всегда вызывала восторг.

— Но я не могу рассказать, что это за способность. Сэнсэй строго наказал, не говорить никому из других школ. Простите

— Ничего страшного, не извиняйся. Я не настаиваю и всё понимаю, мы — точно такие же представители, как и ты.

Очевидно, раскрывать потенциальным врагам аспекты своей силы донельзя глупо.

«Вот только...»

— Аманэ-кун, если ты не можешь сдерживать противника своей способностью, в следующий раз будь осторожнее. Ты рискуешь своей жизнью, — посоветовал Икки, глядя в глаза Аманэ.

Тот потупился и кивнул.

— Д-да, конечно... Я так растерялся, что забыл защититься магией... Если бы не ты, Икки-кун, я бы... Эх... Повезло мне крупно. Но...

— Но?

— Но из-за этого я увидел, какой ты крутой. Это было изумительно♪ Ты был реально крут, как настоящий герой♪

Раскаяния как не бывало. Уже через секунду Аманэ улыбнулся и стал ещё больше похож на девушку.

«Легкомысленный оптимист, — обречённо поставил диагноз Икки. — Ну, это не делает его плохим».

— Ах да, — вспомнил паренёк и принялся рыться в сумке. — Признаюсь честно, я одним из первых узнал, что в этом году Хагун и Кёмон проведут совместный лагерь и, надеясь встретить тебя, Икки-кун... взял с собой открытку. Не подпишешь мне её? — попросил он и, сверкая глазами, вытащил очень дорогую открытку. Обычно на таких известные личности ставили автографы.

— Э-э, т-ты хочешь мой автограф?

— Ага! Ты против?

— Да не то чтобы...

«Просто ты меня в тупик поставил».

Икки привык, что после поединка со Стеллой в академии с ним здоровались за руку и просили подписать записные книжки, но вот специальных открыток не приносил никто.

Естественно он, самый обычный парень, занервничал.

«Как знаменитость, право слово...»

— Просто открытка такая красивая, и моя подпись на ней...

— Да давай. Напиши свое имя, что тут такого? — перебила его Стелла.

— Стелла? Но…

— Он восхищается тобой. Вот и ответ его чувствам. Кроме того, ценность автографа определяет тот, кому его дают.

— Уф...

Безусловно, Стелла рассуждала здраво.

Это Аманэ хочет автограф, это его чувства будут решающими, а приплетать сюда собственную систему ценностей просто неразумно.

— Ладно, давай, — сдался Икки и взял открытку. — Но тебе точно хватит моего имени? Может, ещё что-то?

— Конечно, хватит! — кивнул паренёк.

Икки взял ручку и написал своё полное имя. Вышло коряво, но Аманэ не обиделся.

— Воу! Спасибо, Икки-кун! Поставлю в рамочку и буду хранить её до конца своих дней!

Он прижал открытку к груди, чуть ли не подпрыгивая от радости.

«Как ребёнок, которому наконец-то купили игрушку, — усмехнулся Куроганэ. — В рамку и до конца своих дней, значит?.. Наверное, я должен радоваться, но на душе как-то неспокойно. Даже ладони вспотели».

Ничего удивительного. До встречи со Стеллой в его жизни не было ни восхищений, ни уважения.

К слову о Стелле... Она, похоже, не увидела, как неуютно её парню, и принялась расспрашивать о нём Аманэ:

— Получается, Аманэ, Икки тебе очень нравится. А можно поинтересоваться, за что? Почему ты стал его фанатом?

— Мне нравится то, как он сражается. Как своим клинком сражает противников. Это так круто и стильно!

— Но, вроде, ролики отборочных матчей запрещено передавать кому-то за пределами академии, не?

— Запрещено, но всегда находятся «благодетели», которые вкладывают их в сеть. Практически вся информация о школах, где проводят отборочные, как в Букёку и Хагуне, просачивается наружу. Я заценил все важные бои Икки-куна! Загрузил их на наладонник, пересмотрел сотни раз и выучил наизусть все его фразы! «Моя сила в слабости, и я остановлю тебя, сильнейшая!»

— Бх!

Услышав свои собственные пафосные слова, произнесённые во время дуэли с Райкири, Икки поперхнулся так сильно, что имбирный эль чуть не потёк у него из носа.

— Это самая крутая скетч-фраза! Но «охотничья» версия мне тоже нравится!

— С-слушай, может, хватит? Не надо, а? Ну хватит! А?!

— Моя сила в слабости, и я поймаю тебя, сильнейший!

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Когда ты уничтожил, нет, схватил Охотника, это выглядело ну очень жёстко.

— Ну простите! Я был тогда весь на взводе! Перевозбудился во время боя! Прошу, пощади! — красный до самых кончиков ушей Икки не выдержал и, перегнувшись через стол, схватил Аманэ.

Паренёк недовольно нахмурился.

— Но почему? Это же очень круто. Правда, Стелла-сан? — обратился он к принцессе.

Та...

— А-ага. Да. Икки крутой… Х-х-х…

...Изо всех сил прижимала руки ко рту и плакала от душившего её смеха.

— Стелла, а теперь посмотри мне в глаза и повтори мою фразу.

— …

Девушка тут же отвернулась.

«Ага. То-то же. И как только я тогда со стыда не сгорел? Бр-р, страшная вещь — напряжение».

А фанат тем временем заливался соловьём, не обращая внимания на то, что Икки готов сквозь землю провалиться:

— Икки-кун, ты крут в бою, но… еще больше я люблю то, как ты выходишь на бой.

— Как тебя понимать? — переспросила Стелла.

— Вероятно, это прозвучит невежливо, но Икки-кун, ты плевать хотел на свои задатки блейзера. Может быть, потому, что ты не одарён силой? Но ты не показываешь свою слабость и с высоко поднятой головой встречаешь врага, как бы силён и талантлив он ни был. Лично для меня твоя вера в самого себя горит ярче любой звезды, — признался Аманэ.

На этот раз Икки больше удивился, нежели смутился.

«Он действительно много знает обо мне. Вера в собственную ценность... Да, это моя жизненная позиция».

— Ха… Ха-ха… — смущённо хохотнул Аманэ. — Всё-таки я стесняюсь говорить такое перед тобой. Аж щёки пылают.

— Я больше стесняюсь слушать.

— Ха-ха. Прости, прости, — паренёк фальшиво улыбнулся и встал. — Ладно, приятно было посидеть с вами, но мне пора.

— Постой, ты же в лагерь идёшь, давай с нами, — предложила Стелла.

— Ой, нет, если я побегу вместе с вами, меня точно наизнанку вывернет. Да и мне ещё нужно купить кое-что для семпаев, — покачал головой Аманэ, повернулся к Икки и улыбнулся. — Икки-кун, спасибо за автограф. Знай, я от всего сердца поддерживаю тебя в стремлении смести все преграды и взойти на семизвёздный пик!

«Непривычно слышать такое от, возможно, будущего противника, но, конечно, отвечать так не стоит. Это как минимум грубо. Лучше...»

Он уже хотел улыбнуться в ответ и поблагодарить, как вдруг...

«Что?..»

...Ощутил какой-то дискомфорт.

— Икки-кун?..

— А, нет, ничего. Спасибо, буду стараться, — наконец, выдавил Куроганэ.

Аманэ настороженно взглянул на него, но, видимо не придал этому особого значения.

— Тогда пока, ещё увидимся!

И он ушёл.

◆◇◆◇◆

— Хи-хи-хи. Вот и у тебя появился фанат вне школы. А сначала это казалось невозможным, — весело засмеялась Стелла, доедая картошку.

— Ага, — кивнул Икки.

— И, похоже, Аманэ на тебя запал.

— Какая-то ты подозрительно радостная.

— Ещё бы. Во-первых, я рада, что твою силу стали признавать. Ну так, ты же меня победил. А во-вторых, я рада, что Аманэ видит не только твою внешнюю силу, но и внутреннюю, за которую я и влюбилась в тебя. Икки, ты же не сильно сердишься, правда? Знаешь, даже у меня не так много фанатов, которые бы не только поддерживали меня, но и понимали.

— Да, так и есть... Должно быть так, — неуверенно добавил он.

— Икки? — Стелла заглянула ему в лицо.

— …

Икки смотрел на дверь с крайне напряжённым видом.

Он... даже вспотел, а ведь в закусочной было прохладно благодаря кондиционеру.

— Икки, что случилось? Почему ты так вспотел?

— Стелла, как ты считаешь, какой он, Аманэ-сан? — задал парень встречный вопрос.

— Какой... У него хорошие манеры, он миленький, и, что важнее всего, он смотрит на тебя и видит то, что надо. Думаю, он хороший, порядочный человек.

— Да… Ты права. Обычно такое впечатление и остаётся...

«Угу, его не за что ненавидеть», — хмурясь, по себя добавил он.

Аманэ Синомия.

Красивый, как девушка.

Добрый — попытался остановить преступника, рискуя жизнью, пусть и не преуспел.

Учтивый. А ещё больший фанат Икки.

Всё это — положительные черты.

Положительные, но...

«Впечатление о нём у меня сложилось отнюдь не положительное».

Икки вспомнил, как прощался с Аманэ.

«Я еле заставил себя улыбнуться ему».

Слова, улыбка и щенячья привязанность должны были оставить хорошее впечатление, но на деле не затронули ни одну струну в его душе.

«Непостижимо. Я и сам понять не могу, что помешало проникнуться к нему симпатией...»

Тревоги приняли вид вязкой тёмной субстанции и буквально «приклеились» к сердцу, как смола.

— …

Икки достал наладонник и сделал звонок.

На том конце трубку взяли сразу же.

— Да-а, алло? Нечасто ты звонишь мне, семпай. Что-то случилось?

— Кагами-сан, можешь говорить? Хочу спросить у тебя кое-что.

— Да, конечно. Мы с Алисой-тян и остальными как раз чай пьём. Что там у тебя?

— Кагами-сан, ты же разузнавала не только про Хагун, но и про представителей из других школ, верно?

— Ну разумеется. Я собрала основную информацию по всем представителям.

— Что ты можешь сказать про Синомию Аманэ из Кёмона?

— Что? Ну это очень неопределённый вопрос.

— А, ну да...

«Черт. Она права, это слишком размыто. Но я должен разузнать как можно больше об Аманэ-куне, чтобы „отлепить“ тревоги».

Кагами, видимо, правильно истолковала его молчание.

— А, ладно, забудь. Я и так почти ничего не знаю о нём. Неопределённый ответ на неопределённый вопрос, хе.

— Даже так?

— Мало сведений. В средней школе он не участвовал в соревнованиях. Знаю, что он из редкой категории блейзеров с причинно-следственными способностями, поэтому его активно продвигали в представители от академии. Хотя, знаешь, в этом году таких много: первогодки, которые в средней школе ничем не выделялись. И Синомия-сан один из них. Но теперь я немного заинтересовалась им. Он что-то сделал?

«Стоит ли говорить ей о своих тревогах? — засомневался Икки. — Мало того, что они беспочвенные, так ещё и нормально описать их не получается. Да и я не хочу наговаривать на других».

— Нет, просто я случайно познакомился с ним во время пробежки и захотел узнать, что он из себя представляет, — выкрутился он.

— А-а. Я думала, что он пропустит лагерь, а он в Ямагате?

— Сказал, что привёз что-то семпаям.

— Значит, время активизироваться и пособирать информацию, хи-хи.

— Ха, ну только в меру. Извини за внезапный звонок.

— Нет-нет. Это ты прости, что я не смогла помочь. Если узнаешь что интересное, звони.

— Да. Благодарю. Пока.

Икки отключился.

«Ничего значимого. Раз в неведении даже Кагами-сан, которая знает всё обо всех, то Аманэ-кун действительно нигде не светился».

— Тебе не кажется, что ты накручиваешь себя? — спросила Стелла. — Может, вы просто несовместимы. Убили друг друга в прошлой жизни, или за девушку боролись, или всё сразу.

— Думаешь?

— Ага. Я считаю, у каждого человека есть эдакий «антипод», с которым он всегда будет на ножах.

— …

«Антипод... — повторил Икки. — Хорошо, если так. Но... как же всё таинственно и непонятно».

— Да… Да, наверное, ты права, — согласился он.

Но как он ни убеждал себя, смолистая тревога не отделялась ни в какую.

Душа ощущала зло. Необъяснимое, неописуемое зло.

«Может ли быть, — думал Икки, глядя на входную дверь, — что я сегодня встретил одного из самых ужасных людей?..»