Весть о нападении учеников академии Акацуки на академию Хагун моментально облетела всю страну. Интернет-порталы и телевидение пестрели фотографиями и видеозаписями пылающего главного здания академии Хагун.

Оргкомитет Фестиваля искусства меча семи звёзд тотчас начал разбирательство и направил в штаб Международной федерации рыцарей-магов запрос на лишение статуса рыцарей «террористов, осмелившихся на беспрецедентный акт насилия», как они назвали учеников Акацуки.

Рэйзэн Хирага и его подельники были пойманы, заключены под стражу и приговорены к суровому наказанию.

Никто не сомневался, что их не допустят до участия в Фестивале.

Однако скоро ситуация изменилась в корне.

На пресс-конференции выступил тот, кто назвал себя директором академии Акацуки.

Премьер-министр Японии Бакуга Цукикагэ. Глава правительства.

Однако он не извинялся и не оправдывался.

– Великолепно и невероятно, не правда ли? Они без труда разгромили академию, находящуюся под управлением Федерации. Будущее Японии за государственной академией Акацуки, а не за Академиями семи звёзд, псами Федерации! – улыбаясь, оживленно заявил он.

Также он заявил, что академия Акацуки одержит победу на Фестивале искусства меча семи звёзд, после чего он положит конец нынешней системе обучения блейзеров, контролируемой Международной федерацией рыцарей-магов, и вернёт Японии независимость.

После речи премьер-министра дело приняло неожиданный оборот.

Полиция и суд не стали привлекать учеников Акацуки к ответственности.

Новость о нападении на Хагун объявили журналистской уткой. Причину пожара определили как «несчастный случай во время запланированного тренировочного поединка».

Будь ситуация обычной, народ не поверил бы, но государство так настойчиво вдалбливало в умы масс «официальную» версию, что в итоге все перестали различать, где чёрное, а где белое.

Естественно, руководство семи академий и оргкомитет Фестиваля разозлились не на шутку. Они тотчас попытались лишить академию Акацуки права на участие, но не преуспели.

Генеральный штаб Международной федерации рыцарей-магов не стерпел такой пощёчины и прислал директиву, согласно которой семи академиям предписывалось разгромить на Фестивале академию Акацуки и доказать правоту Федерации.

События развивались точно таким образом, каким и предполагал Хирага.

Врага поддерживала сама страна, а генштаб Федерации отдал такой приказ, что директорам академий и оргкомитету Фестиваля волей-неволей пришлось подчиниться.

В конце концов запрос о лишении прав затерялся где-то в верхах. Академия Акацуки запомнилась всем как группа юных и перспективных ребят, всемером разделавшихся с целой академией Хагун, и официально вошла в число участников Фестиваля искусства меча семи звёзд.

◆◇◆◇◆

– Простите, – извинилась перед Икки и Сидзуку Куроно, рассказав им о том, что произошло после нападения, и раскаиваясь в собственном бессилии.

– Вам не за что извиниться, директриса, – возразил Икки.

– Вот именно. Но я не ожидала… что за всем будет стоять наша страна, – проговорила Сидзуку.

– О, причин было множество. Это тянется ещё с конца Второй мировой войны, – заверила её Куроно.

Вступление в Федерацию с самого начала не было гладким.

Вторая мировая война больно ударила по всем сферам государства. Премьер-министр того времени выступал против идеи империализма, призывал к миру и содействию, пусть даже жертвуя суверенитетом. И Япония согласилась присоединиться к международному сообществу.

– Тем самым она лишила себя статуса могучей державы. Естественно, общественность взбунтовалась, доходило до кровопролитных стычек на политическом поприще. Премьер продвинул идею интернационального сотрудничества, но конфликт сохранился до сих пор. Одни считали, что нужна реформа. Другие возражали, говорили, что Япония не должна подражать России и США, что у неё хватит мощи для независимого существования. Третьи видели проблему в двойственной структуре управления – правительства и Федерации, – которая не позволяла обучать и наказывать блейзеров без разрешения Федерации. Причём влиятельных лиц хватало как на стороне правительства, так и на стороне Японского отделения Федерации.

– Нашего отделения?

– Изначально Японское отделение носило название «Организация самураев», соответственно блейзеров звали самураями, и подчинялись они государству. Но название сменилось, а вместе с ним исчезла и власть над блейзерами. В результате отношения с генеральным штабом Федерации стали натянутыми. Насильственное насаждение политики международного сотрудничества порождало несогласие. Многие японцы были солидарны с антифедеративной фракцией.

Несмотря на радикальные взгляды, антифедераты получали поддержку благодаря обоснованным претензиям. Например, они открыто спрашивали: «Почему мы должны обучать наших солдат по программе, разработанной другой страной?»

Однако Федерация предлагала очень выгодные условия при вступлении, поэтому никто не мог однозначно сказать, кто прав, а кто нет.

– Нынешняя правящая партия сформировалась под полувековым гнётом общественных мнений, поэтому восстание было вопросом времени.

– То есть премьер-министр Цукикагэ намерен ворваться на Фестиваль искусства меча семи звёзд, мероприятие, организованное Федерацией, доказать неэффективность её работы и лишить её права на обучение блейзеров, так?

– В лучшем случае. Боюсь, как бы он не стремился полностью разорвать отношения с Федерацией.

– Ага, то есть то, что террористическая организация «Освободители» сотрудничает с Акацуки, уже не проблема?

– А что мы можем? Предъявим им обвинения Арисуина? Так они прикинутся белыми и пушистыми, и дело с концом. Да даже если мы и откопаем что-нибудь надёжное, правительство просто заткнёт нас. Как и в случае с Хагуном, – вздохнула Куроно и достала сигарету. – До сих пор не верится, что Цукикагэ-сэнсэй провернул всё это...

– Сэнсэй, вы знакомы с премьер-министром Цукикагэ?

– Он был директором Хагуна в мои школьные годы. Помню, он был умным, рассудительным и очень уважаемым человеком… Неужели политика его так изменила?

Она закурила, хоть пепельница уже смахивала на ежа, ощетинившегося иглами-окурками. Видимо, гасила раздражение.

– В любом случае, академия Акацуки официально будет участвовать в Фестивале искусства меча семи звёзд. Практически все её ученики – элита, широко известная в узких кругах общества. Думаю, я не преувеличу, если скажу, что нынешний Фестиваль будет кардинально отличаться от прошлогоднего. Мы с учителями посовещались и решили, что должны ещё раз спросить, хотите ли вы участвовать или уже передумали? Твой ответ?

– А, так вот в чём дело.

Икки наконец-то понял, зачем Куроно его вызвала.

– Арисуин, Тотокубара и сёстры Хагурэ отказались. Арисуин, понятное дело, считает себя кругом виноватым. Тотокубара не отходит от Тодо – она до сих пор не пришла в сознание. Кикё и Ботан Хагурэ… сломались, когда увидели силу учеников Акацуки.

– Ясно… Видимо, их не переубедить.

– Ну так что? Обстоятельства сложные. А обещание можешь выполнить в другой...

– Нет, ничего страшного, – перебил её парень.

«Мне не нужны уступки. Я давно всё решил».

– Я буду участвовать в Фестивале. Обещание остаётся в силе.

– Уверен?

– Да. Я не считаю, что этот Фестиваль как-то отличается от предыдущих. На арену вместе с рыцарями… так сказать, явной стороны общества выйдут рыцари тайной стороны, только и всего. Цель Фестиваля – определить сильнейшего рыцаря-ученика Японии, и в этом году, думаю, соревновательный дух проявится особенно сильно. Я бы сказал, нас ожидает настоящий Фестиваль искусства меча семи звёзд, каким он должен быть. Что бы премьер-министр Цукикагэ и его команда ни задумывали, нам, рыцарям-ученикам, это всё равно не известно. Лично я хочу просто честных и справедливых битв, да и потом я кое-что пообещал Стелле, – решительно ответил Икки. – К тому же один из будущих противников не даёт мне покоя.

– Император ураганного меча?

– Нет, – тотчас покачал головой Икки. – Братец Ома, конечно, тоже, но и кое-кто ещё.

– Не Император ураганного меча? Но кто?

– Экс-представитель академии Кёмон Аманэ Синомия.

– Тот чересчур милый парень, да, онии-сама? – подала голос Сидзуку.

Икки кивнул. Куроно же слегка склонила голову набок.

– Но я не увидела в нём ничего такого, на что стоит обратить внимание рыцарю.

– Как и я.

– Что?

– Синомия-сан не такой амбициозный человек, как, например, братец Ома. Он вообще не выделяется в отличие от остальных учеников из Акацуки. И я думаю, что так оно и есть. Он не особо силён как рыцарь… Однако я никак не могу выбросить его из головы. Такое… неприятное чувство.

«Я и сам не понимаю, почему он мне так противен. Ясно одно: это не к добру».

– Я хочу узнать, почему изо всех сил бегу от встреч с ним.

«Наверняка есть какая-то причина, просто я её сейчас не вижу».

Куроно понимающе кивнула.

– Конечно, Куроганэ, ты не из тех, кто будет беспричинно ненавидеть кого-то. Возможно, Синомия наделён чем-то, что заметил только ты. Ладно, я поняла тебя. Буду присматривать за тобой на турнире.

– Большое спасибо, – поблагодарил Икки и задал мучивший его вопрос. – Директриса, а Стелла… будет участвовать?

Куроно усмехнулась.

– Я спросила её утром, и она тотчас ответила: «Что вы ко мне пристали? Хотите, чтобы я ушла?»

– Это в её стиле, онии-сама.

– Это точно, – кивнул парень.

– А, Куроганэ, вот ещё что. Она просила передать тебе, что уедет на неделю и не вернётся в общежитие до начала Фестиваля. И ещё... – Куроно сделала паузу, припоминая слова Стеллы. – «То, что меня нет, не означает, что ты можешь приютить Сидзуку».

– Я не согласна, – тут же возразила Сидзуку и подняла на брата недоумевающий взгляд. – Интересно, куда и зачем она уехала?

– Без понятия.

А потом Икки вспомнил, как они вчера ходили проведать Току и Утакату, которые до сих пор не пришли в сознание.

Стелла стояла в коридоре и, сжав кулаки до такой степени, что побелели костяшки пальцев, смотрела на них через стекло.

– Я и не знала, что быть слабым – это так больно… – прошептала она.

– Я уверен, Стелле тоже есть о чём подумать, – неопределённо ответил сестре Икки.

«Слёзы, чужие слова – не этого она хотела».

– Теперь, Куроганэ Сидзуку, нам нужно решить один важный вопрос, касающийся тебя, – внезапно обратилась к ней Куроно.

– Да, я вас слушаю.

– Четверо наших представителей – Тотокубара Каната, Арисуин Наги, Хагурэ Кикё и Хагурэ Ботан – согласились передать право на участие в Фестивале другим ученикам. Ты единственная, кто одержал победу в недавней стычке. Я не сомневаюсь в твоих способностях. Если есть желание, я включу тебя в число участников. Что скажешь?

– …

Сидзуку не удивилась. Возможно, они с Арисуином уже говорили на эту тему.

– Конечно, я с благодарностью приму ваше предложение, – не колеблясь, кивнула она.

– Тогда решено, – сказала Куроно, что-то написала в лежащем перед ней документе и поставила печать, затем подняла голову и широко улыбнулась.

– В этом году на нас свалились неслыханные напасти, но, как и сказал Куроганэ, вам нечего забивать голову интригами, которые плетут взрослые, приближённые к Фестивалю. Ведущую роль на турнире играете вы, рыцари-ученики. В боях примут участие «Освободители», а значит у вас будет отличный шанс познакомиться с нестандартными сражениями. Это фестиваль, где встретятся не официалы и неофициалы, а просто сильные рыцари, которые будут стремиться к вершине семи звёзд. И это чудесно, не правда ли? Вас ждёт лучшая сцена, другой такой вы не найдёте во всём мире. Испытайте себя на прочность и повеселитесь от всего сердца!

– Есть! – дружно ответили Икки и Сидзуку.

◆◇◆◇◆

Примерно в это же время. Токио.

Стелла Вермилион стояла перед спортзалом для членов КОК, то есть для Королей рыцарей, и кое-кого ждала.

Наконец, из дверей вышла Якши-химэ, Нэнэ Сайкё. Она жила на территории Хагуна, но тренироваться ходила сюда.

– Ого, вот это встреча!

– Нэнэ-сэнсэй, я ждала вас.

– Да? И что тебе нужно, принцесса? – спросила Сайкё, хотя примерно догадывалась, что у Стеллы на уме.

Девушка очень серьёзно… или просто взволнованно ответила:

– Я хотела бы, чтобы вы лично тренировали меня всю следующую неделю до начала Фестиваля искусства меча семи звёзд.

– О, ещё одна неожиданность. И каким же ветром тебе в голову занесло эту мысль?

Стелла прикусила губу и напряжённо проговорила:

– Я начала задумываться об этом, после того как не смогла одолеть Току-сан… Но полное понимание снизошло на меня только сейчас.

Её руки до сих пор помнили отдачу от Кусанаги.

Тогда она впервые проиграла в наступлении, своей специализации.

Шок и вина по отношению к Токе, защитившей её, поставили принцессу перед фактом.

– Я слаба… Если я не буду развиваться, то не смогу выполнить данное Икки обещание.

– И поэтому ты хочешь у меня учиться?

Стелла энергично закивала.

– Нэнэ-сэнсэй, насколько я знаю, вы самая сильная в академии! Поэтому я хочу посвятить оставшуюся неделю тренировкам с вами! Пожалуйста!

– А если я откажусь?

Девушка опустила голову, немного подумала, а потом посмотрела учительнице прямо в глаза и сказала:

– Искру туши до пожара, беду отводи до удара. Так, кажется, говорят?

Нэнэ встретилась с её пылающим взором и поняла: «Если я откажусь, она заставит меня силой, нападёт прямо здесь и сейчас. Ох… Наша принцесса в тупике. Да уж, тяжело ей сейчас. Впервые отведала горечь тотального поражения, впервые ощутила себя беспомощной. Она злится и страдает, хочет что-нибудь сделать, но не знает, что именно, и оттого терзается. Наверное, поэтому она пытается взвалить на себя самый тяжёлый груз, какой только может. Ведь если она ничего не будет делать, то тревоги и волнения раздавят её… Но вообще, в такие моменты нужно перво-наперво успокоиться. Девчонка должна твёрдо уяснить, что тревога и нетерпение до добра не доводят. У неё огромный потенциал. Плохие привычки, характерные для обычных людей, и пренебрежение талантами в области магии уж точно не пойдут ей на пользу. Как учитель, я должна остудить её пыл. И всё же… жалко мне её», – думала Нэнэ, глядя на готовую расплакаться Стеллу.

Конечно, прежде всего стоило избавить Стеллу от тревог.

«Она будет отличным рыцарем и, отучившись в Хагуне, составит конкуренцию даже Императору ураганного меча, – продолжала размышлять Сайкё. – Но до этого момента ещё дожить надо. Сейчас принцесса – один большой комок нервов. Вряд ли она в таком состоянии дойдёт до финала Фестиваля».

Стелла сама понимала это и старалась изменить ситуацию себе на пользу.

«Ты из тех, кто поздно расцветает… Но ты слишком молода. Не жди, что к тебе будут прислушиваться».

Нэнэ вспомнила свои школьные годы и ухмыльнулась. В юности она тоже грезила силой и из кожи вон лезла, чтобы обрести её.

«Например, как в том жесточайшем бою с Куроно, когда мы чуть не поубивали друг дружку. Мне тогда техническое поражение присудили...»

И сейчас всё повторялось.

Стелла не смотрела в будущее. Она была готова отдать жизнь ради победы.

«Ох уж эта молодёжь со своим идеализмом. Все говорят им: “Вы ещё неопытные, ничего не понимаете”, – вот и развивается у них нелогичное мышление. Хотя что на самом деле нелогично, так это привитие подросткам логического мышления взрослых. Всему своё время».

Нэнэ хорошенько поразмыслила и в конце концов сказала:

– Хорошо, Стелла-тян, я выполню твою просьбу, если ты согласишься на одно условие.

– П-правда?! Какое?!

– Всё очень просто. Будет тебе интенсивный курс, но я не собираюсь учить тебя.

– Э?..

– Всю неделю я буду бить и молотить тебя. Возможно, я серьёзно раню тебя или сломлю твой разум, но жалеть не буду. Согласна?

– То есть я должна буду понять всё сама?

– Именно. Конечно, никаких гарантий я не даю. Ну что, не передумала?

Ничего лучше Нэнэ не смогла придумать.

Продемонстрировать абсолютную мощь и заставить Стеллу осознать своё бессилие.

«Однако искать свой пусть она будет сама. И мне всё равно, получится у неё или нет».

Нормальный учитель никогда не сделал бы такого предложения, однако Стелла нашла его более чем привлекательным.

Ей нужно было направить куда-нибудь свою энергию. Найти стимул, чтобы сделать шаг вперёд на пути к силе.

И она цеплялась за каждую подворачивающуюся возможность.

– Нет, я согласна! Большое спасибо!

– Тогда пойдем... И готовься, тебя ждёт поистине адская неделя.

Итак, каждый из участников Фестиваля проводил последнюю свободную неделю по-своему.

Но всех их – официалов и неофициалов, детей и взрослых – объединяло одно: Фестиваль искусства меча семи звёзд, гигантский вихрь, вобравший в себя их желания и стремления.

За два дня до начала оргкомитет опубликовал расписание турнира.

Икки взглянул на него и усмехнулся. Но от уверенности или досады?

Всего было тридцать два рыцаря-ученика. Первым противником Икки стал третьегодка из академии Букёку.

Король меча семи звёзд Юдай Моробоси.

Победитель прошлогоднего Фестиваля.

Тот, кто возвышался над всеми юными рыцарями-магами Японии.